Неделю назад.
- Это шутка?! Вы что, офонарели там, старики? Какого черта старик выглядит как... это! - Шикмуон негодующе тыкал пальцем в сидящего на диване пятилетнего ребенка, подозрительно похожего на него самого в детстве, разве что более рыжего и длинноволосого. По-видимому, громкие претензии пришлись маленькому гостю не по вкусу, так как ровно через десять секунд голубые глаза наполнились слезами и комнату огласил пронзительный детский плач, одновременно с которым раздался взрыв магического выброса, вышибший дверь и окна и поджегший шторы. Отогнав шальную мысль, что это его кара за подобное поведение в детстве и юности, огненный маг прошел к дивану и взял ребенка на руки, укачивая, как делал это в детстве для него самого Ланосте. На удивление, у него на руках мальчишка успокоился почти моментально, мирно засыпая, словно не он только что разгромил собственную обитель. - Вот прям верю, что это старик. Нагадил ближнему - и спит спокойно... - недовольное бормотание Шикмуона было прервано истеричным шепотом Вана, вещающим о последних событиях, приведших к такому финалу. Да уж, не этого ожидал вернувшийся раньше времени Шик, чьи мысли на подступах к Столице занимала исключительно идея поиска Черныша...Два дня назад.
Шикмуон откровенно заколебался. Чертов парик нещадно грел голову и волосы под ним жутко чесались, от фирменной стариковской лыбы болели щеки и сводило мышцы, а одежда просто бесила. А на приносимые Ваном и Эши бумаги, похоже, и вовсе развилась стойкая аллергия. Не сказать, чтобы управление магической организацией было непосильной ношей, но как же сложно было удерживать себя от желания впечатать в стену рожу очередного тупого аристократишки, пришедшего в Ассоциацию спустить доставшиеся даром денежки на охрану его бесполезной тушки, или ненавистного балахонщика, присылающего от зеленого старикашки очередное послание, полное завуалированных угроз, чередующихся с еще более завуалированными предложениями о сотрудничестве. Старик определенно больной извращенец, раз ему эти лавирования, расшаркивания, хитросплетения и любезности вперемешку с оскорблениями доставляют такое удовольствие. Кстати о старике. Шикмуон скосил глаза влево, где на диване мирно сопел пятилетний мальчик. Называть его Ланосте, несмотря на очевидное внешнее сходство и фирменную пакостливость, язык не поворачивался. Все пять дней он неотрывно находился рядом. Сначала это бесило, и огненный маг пытался сплавить ребенка Вану, Эши, многочисленным магам Ассоциации, да даже Эрну! Но бестолку: у ребенка, как только он начинал психовать, случались невероятно сильные магические выбросы, сдержать которые под силу было лишь магам третьего ранга и выше. Что самое примечательное, истерики случались исключительно во время отсутствия Шика, действующего на маленькую проблему подозрительно умиротворяюще. Однако для самого огненного мага присутствие ставшего ребенком Председателя было сродни каторге: его заваливали сотнями вопросов "почему, зачем?", постоянно пытались обнять и просились на ручки, требовали его ежесекундного внимания и ни на минуту не оставляли в покое. Даже моменты спокойного сна - и те были отобраны рыжим бедствием, наотрез отказавшемся ночевать где-то кроме кровати своего "родителя". Попытки выставить ребенка хотя бы на отдельную кровать обернулись полностью выгоревшей комнатой и упавшим на рабочий стол заменяющего главу огненного мага баснословным счетом за ремонт. Поэтому Шикмуон часто просыпался: от ощущения, что его в самом прямом смысле душат объятиями; от того, что сонный Ланосте жевал его волосы; от пинка острой коленкой по печени; от зловеще прозвучавшего в ночи хохота, очевидно, увидевшего забавный сон мальчика. Поэтому последние пару дней единственным желанием огненного мага было выспаться. Но для этого следовало найти няньку. Вот только, помимо того, что на данную роль очередь из желающих высокоранговых магов не стояла, была одна маленькая проблемка: никто из посторонних не должен узнать, что Ланосте стал ребенком, ибо врагов старик нажил не просто достаточно, а бесконечно много. И безопасность ему, в случае раскрытия секрета, никакие спонтанные выбросы не обеспечат. Была, конечно, малодушная мысль застегнуть на него ограничители магии и сдать на руки Вану, но интуиция подсказывала, что когда Председатель вернется, а он непременно вернется - эффект проклятия, как они уже выяснили, временный, то явно не оценит данной меры. Не то, чтобы Шика это когда-нибудь останавливало, но все же что-то внутри было против такого варианта. В конце-концов, он гроза Чернышей, а не истязатель младенцев.Настоящее время.
Поднявшись, сконфуженный Блоу не сразу посмотрел на хозяина комнаты, потому не заметил, как радостно сверкнули чужие глаза, а на губы на миг опустилась безумная счастливая улыбка, которую тут же сменила привычная Председателю легкая вежливо-презрительная усмешка. Когда же Руд поднял голову и открыл рот, чтобы хоть как-то спасти положение и попытаться оправдать свое отнюдь не эффектное поведение, он услышал пронзительный детский вопль и едва успел заметить несущуюся в его сторону волну магического пламени и увернуться. Окутавшись щитом из тьмы, он оглянулся в сторону, откуда пришел удар, и приготовился к следующему. Однако его не последовало - к ребенку, от которого, очевидно, последовал этот выброс и грозил последовать, судя по насупленным бровям и потяжелевшему вокруг него воздуху, второй, быстро подошел Председатель и взял на руки, насмешливо выговаривая: - Ну и зачем ты пытался спалить Черного мага, Шик? Даже если он пролез, словно воришка, в твое окно, так делать нельзя, общественность тебе этого не простит, он же у нас народная звезда. - Насмешка на лице говорящего стала шире, когда он обратился к нежданному гостю, между делом тыкая в пухлые щечки надувшегося ребенка, - Чем обязаны таким внезапным визитом от знаменитого Опионского мага? Ошарашенный происходящим, Блоу сам не понял, как выдавил, вместо приличествующих ситуации неловких извинений, нечто вроде: - А Шикмуон дома? Судя по смеху хозяина кабинета, глупее выставлять себя уже было некуда, поэтому Черный маг продолжил: - А то уже неделю так тихо и спокойно, что даже напрягает. Я не то, чтобы беспокоился, но он там хоть живой? Если да, то я, пожалуй, пойду себе, меня там Мастер ждет, он забыл утюг выключить и воду закрыть, такой забывчивый, ахаха, - нервно сглотнув под пристальным взглядом Председателя (и все же, парик, кто бы мог подумать!), Блоу начал пятится обратно к окну. Однако данный маневр не остался незамеченным - судя по напряжению магических полей, на окно поставили барьер. - Ну что Вы, что Вы, если я отпущу Вас так, не предложив даже чаю, пойдут слухи о нашем негостеприимстве и невежестве, а этого допустить никак нельзя. К тому же, хоть Ваше появление и столь необычно, что может стать большой новостью в обществе, я рад возможности поболтать со знаменитым победителем демонов, чьи способности в прятках и побегах трудно переплюнуть. - Ну раз Вы наста... Что? Прятках?.. - И побегах, Черныш, трусливых побегах, - смакуя каждое слово, произнес временный хозяин кабинета, проведя рукой по волосам, отчего они стали приобретать естественный каштановый цвет. Вдоволь насладившись лицом Черного мага, он, с радостным чувством отмщения продолжил, - Ну, раз, ты теперь так много знаешь, придется тебя убить. Да шучу, не надо так хмурить брови и судорожно призывать тьму, мне и без тебя счетов на ремонт хватает. Чертов старик... Ай! - отвлекся он больно на дернувшего его за прядь ребенка, очевидно, обиженного таким к себе невниманием, - Ну погоди, вернешься обратно, я тебе все сторицей верну.... - А можно мне узнать, что здесь все-таки происходит? - решил все же подать голос ничего не понимающий Блоу. Впрочем, через полчаса объяснений и две чашки чая он пожалел о том, что вообще заявился в Ассоциацию. Подумаешь, любопытство, от него еще никто не умирал. А вот злобный обжигающий взгляд ребенка с огромной неконтролируемой силой, явно обвиняющего в его расставании с Шикмуоном свою новоявленную няньку, сулил если не смерть, то как минимум огромные неприятности. И ведь не откажешься - иначе записи с его проникновением в Ассоциацию разойдутся по Империи и один бог ведает, к чему приведут последующие за этим слухи и пересуды. Вот бывает же, что яблочко от яблоньки не то, что недалеко падает - вырастает в точно такую же. А он, дурак, еще радовался когда-то, что огненный маг не пошел в Председателя. Даже страшно представить, что будет лет через пятнадцать с Империей, когда Шик возьмется за ум, а сэр Ланосте еще из оного не выживет. Впрочем, сейчас Черному магу было не до блага Империи - выжить бы самому.***
- Он мне не нлавится! - Категорично заявил, развернувшись и тыкнув в сторону Черного мага, сидевший на стуле мальчуган. - И чем же это, позволь узнать? - Шикмуон подхватил выбившуюся рыжую прядь и вплел ее в косу. - Не вертись! - Всем! - Недовольно надулся, но все же сел ровно, послушно ожидая, пока его заплетут, маленький Ланосте. - Шик, ну что ты как маленький, он просто ревнует, - рассмеялся подающий ленту для косы Блоу, уже привычно отгородившийся щитом из тьмы от почти контролируемого магического выброса. - Я бы на твоем месте его не дразнил так. Уверен, он чисто из вредности вспомнит все, что было, когда вернется во взрослую форму. Мне-то так даже веселее, а вот насчет тебя не уверен, Черныш. Впрочем, если он, памятуя о твоих действиях, будет помогать мне в твоей ловле, я только за. Это ведь только временное перемирие, ты же в курсе, да? - В курсе, ага, - недовольно поморщился, представив грядущие перспективы, Черный маг. Деваться все равно некуда. - А, кстати. Зачем ты все время заплетаешь ему косу? Не проще подстричь? - Сегодня я пойду вместе с вами, узнаешь, - загадочно ухмыляясь, ответил Шик. Ответ пришел сам собой через пару часов. Завидевший на горизонте в толпе снующих по делам магов Ассоциации пробужденного Вана, с ушами и хвостом, окутавшийся маной малыш было азартно рванул к нему, желая проверить собачьи атрибуты на огнеупорность, как был перехвачен словившим его за косу Шикмуоном. Вздохнувшие с облегчением маги быстренько разбрелись в разные стороны, благословляя длинные волосы и твердую руку начальства, причем Тонстул сбегал в первых рядах. Очевидно, в прошлый раз дитя таки добралось до его ушей. Впрочем, данный способ контроля рыжего бедствия подходил исключительно для Шикмуона, что на следующий день узнал опытным путем едва не лишившийся руки Черный маг. Пришлось изыскивать все новые и новые способы уберечь окружающих от ребенка и самого ребенка от последствий его любопытства. Поэтому, когда одним прекрасным утром в комнате Шикмуона прогремел взрыв, сменившийся злорадным воплем "Чертов старик, ты вернулся!", Блоу радостно смылся из Ассоциации в родной Опион. Время затишья кончилось, пора снова прятаться в толпе и уносить ноги при виде огненного мага. И это прекрасно.