***
Мистер Гарибальди с довольным видом восседал на крутящемся рабочем кресле, закинув ноги на стол и лениво поглядывая в мониторы, где мелькали изображения с камер слежения. Он попивал уже третью за смену кружку с интегрированным кофе — та ещё дрянь, если не кривить против истины, но если долго делать вид, будто коричневая бурда напоминает вкусом и ароматом настоящий крепкий напиток, то рано или поздно (обычно чашке на пятой) сам начинаешь в это верить! Вот так коротая время, Майкл отхлебнул в очередной раз из кружки, когда краем глаза заметил на экране характерную макушку посла Моллари. Именно она привлекла его внимание, так как знаменитый гребень центаврианина будто плыл над толпой, видимый издалека. Решив немного понаблюдать за знакомцем, Майкл щёлкнул по клавишам, приближая масштаб, и не пожалел. Кажется, намечалось знатное шоу! Навстречу центаврианину, сам того пока ещё не зная, продвигался Г’Кар со своей строгой атташе, кажется, что-то ей втолковывая и дополняя слова активной жестикуляцией. — Сейчас будет весело! — пробормотал Майкл и по такому случаю достал из тумбочки припасённый загодя пакетик саморазогревающегося попкорна. — М-м-м… — довольно промычал он, закидывая в рот сразу горсть воздушных хлопьев. Что может быть лучше попкорна и вида ругающихся послов? Только осознание факта, что не ему придется разбирать эти дрязги. Тут Майкл почти пожалел Сьюзан Иванову, на которую неминуемо свалится почётная обязанность разнимать сцепившихся нарна и центаврианина, но жалость его была недолгой, быстро уступив место сладостному предвкушению.***
Лондо Моллари уверенно лавировал в толпе, пробираясь через Зокало. Следом семенили братья-бракири, назвавшиеся Локши и Токши Таганрики. И у них был план! Простой, как и всё гениальное, рискованный, как любая операция, включающая в себя запрещённые препараты, криминального авторитета и возможность дипломатического скандала. Но почему-то с каждым шагом (и каждым тычком локтями, если на то пошло, — народу сегодня было ужасно много!) Лондо чувствовал, как его всё больше одолевает азарт, горяча застоявшуюся кровь. Подумать только, какой вызов уготовила ему судьба! Но он справлялся и не с такими трудностями! Именно на этой жизнеутверждающей ноте Лондо внезапно налетел на что-то достаточно жёсткое, чтобы, неприятно впечатавшись, пребольно придавить ему один из брахов (прочие чудом уцелели!). Скривившись и сжав зубы, Лондо отпрянул от бронированного препятствия, чтобы тут же узнать в нём самого мерзкого нарна, с которым ему только доводилось сводить знакомство. Прямо перед ним стоял ухмыляющийся Г’Кар, очевидно, вполне довольный произведённым эффектом. — Не ушиблись, посол Моллари? — издевательски начал он. — Вам следовало бы быть осторожнее, ведь у центавриан таких хрупкие тела, того и гляди, расшибётесь обо что-то действительно крепкое, и мы вас не соберём, как ни печально. — Можете не беспокоиться об этом, Г’Кар, — препираться с нарном у Лондо не было ни времени, ни желания, — сколько бы металла вы не навешивали на свое… гхм… пузо, в качестве оружия против моего народа оно не слишком действенно. Кстати, — добавил Лондо, оборачиваясь, — полагаю, броню нарны носят именно для того, чтобы подчеркнуть «крепость» тела. — На что это вы намекаете, Моллари? — Лондо не без удовольствия отметил, что Г’Кар просто вскипел от возмущения. Нарны, что с них взять? Заводятся с пол-оборота! — Да что вы, посол, совершенно ни на что, — сделал он неопределённый жест рукой. — Вижу, вы, как и все ваши соотечественники, не имеете привычки подкреплять слова делом. Чего ещё ждать от центаврианина, как не пустого бахвальства? — отчеканил Г’Кар, раздувая ноздри от гнева. — Или вам религия не позволяет принять вызов? Пф! Я всегда готов, Моллари, так что прошу, в любое время! Хотя вы вряд ли наберётесь храбрости… — бросил нарн напоследок, растворяясь в толпе. За ним молчаливой тенью следовала его помощница, одарившая Лондо взглядом более красноречивым, чем тысяча слов. Его внутренне передернуло от тонны презрения, вылитой нарнийкой. — Просите?.. — До Лондо всё-таки дошёл смысл сказанного. — Дракх бы вас побрал, Г’Кар, с такими просьбами! О Великий Создатель, ну почему именно сегодня?!..***
У новоиспечённого командора Ивановой были запланированы тысяча и одно дело на сегодня! Только решилась вся эта вакханалия с дрази, как на неё свалилась очередная прорва забот. Сьюзан начало казаться, что если она и переживет службу на Вавилоне-5, то от превращения в дёрганого психопата её ничто уже не спасёт. Вот и сегодня: она только закончила разбираться с расписанием прибытия шаттлов и уже планировала приступить к следующему делу, как пискнул комлинк, и голос капитана Шеридана велел срочно явиться к нему в кабинет на экстренное заседание. Грозно оглядев напоследок рубку, Сьюзан, как и полагается настоящему космоволку, заковыляла к турболифту, постукивая тростью. Цок-цок-цок… Скоро она будет ненавидеть эти звуки!***
— Бомба?! Джон, ты правда думаешь, что кто-то мог протащить такое через таможню? — не поверил Гарибальди. — Я не думаю, я хочу получить от тебя чёткий ответ, Майкл, — нахмурил брови Шеридан. — Мог ли кто-то протащить её через твоих ребят? — Учитывая последние события, я не исключаю эту возможность, — был вынужден признать Гарибальди. — Если это так, мы найдем её и тех, кто это организовал, — закончил он мрачно, и его бритая голова устрашающе блеснула в свете гололамп.***
— Вир! — воскликнул Лондо, влетая в свою каюту. Он только что решил некоторые насущные вопросы и наконец отделался от братьев-бракири, оставив последних на попечение одного своего давнего знакомого с нижних уровней. Осталось последнее, и тогда все должно получиться! — Посол Моллари, я… — засеменил к нему проснувшийся помощник, подскочив с дивана. О! Спать в такое время! Впрочем, у Лондо были более важные дела, чем отчитывать нерадивого атташе. — Вир, ты выполнил всё, что я велел? — О да, Лондо, — закивал атташе. — Но к чему эта анонимность, на которой вы так настаивали? — Видишь ли, Вир, никто не должен знать, что там буду именно я, понятно? И не спорь, — поднял Лондо руку, предупреждая возражения открывшего рот помощника. — Это достаточно безопасно, — прибавил он, заметив искреннее волнение своего подчинённого. Знать, что о тебе волнуются не просто как о начальнике, а как о друге, было очень приятно. Лондо даже расчувствовался — самую малость. — А теперь свяжись с этим… — он заранее скривился, прежде чем произнести имя, — послом Г’Каром и передай, что я удовлетворю его просьбу сегодня… через три часа. Скажем, в третьем коридоре жёлтого сектора. И пусть не опаздывает. — Вы встречаетесь с Г’Каром? Один? — Ну, конечно же, не один! Вир, ты пойдёшь со мной как самый ответственный помощник, который у меня есть, — вздохнул Лондо. — Кстати, достань-ка мой колтари, а то он мог запылиться. Совершенно закрутившись в череде крупных и рискованных дел, а также мелких просьб, которые так и сыпались на него, словно из диковинного рога изобилия, Лондо совершенно не обратил внимания, что двери больше не стремились ничего ему защемить, крылатые дракхинята куда-то подевались и даже свет в каюте не мигал, не говоря уж о работающей деке! Но все эти странности не занимали Лондо Моллари, наконец-то почувствовавшего вкус настоящего дела, когда ты не просто варишься в котле своих и чужих интриг, а помогаешь, казалось бы, совершенно чужим существам. «А эти братья Таганрики оказались совсем неплохими ребятами», — думал он, прокручивая в голове так быстро пролетевшие часы в их обществе. Надо обязательно с ними выпить, когда всё закончится! В конце концов, он же согласился помочь Кэтти подыскать ей напарника для работы в баре. Чем не вариант? Потягивая бривари, Лондо и не заметил, как пролетело время до часа Х.***
Где искать этого Джонни Карася, оказывается, названного так за умение обращаться с крупным для подобной формы ножом-бабочкой, блики лезвия которого здорово напоминали землянам отблески чешуи вышеназванной рыбы, Лондо выяснил заранее. На удивление, бандит предпочитал проживать отнюдь не на нижних уровнях, где обычно ошивались подобные индивиды. Лишь пара крепкого вида мордоворотов у двери в каюту выдавала истинное положение дел. Сглотнув образовавшийся в горле комок, Лондо минута в минуту подошёл к тяжёлой металлической двери. Нажимая на кнопку вызова, он нацепил на лицо давешнюю обворожительную улыбку. Кажется, Карась знал о его появлении заранее, так как дверь отъехала в сторону (а здесь стоял именно такой весьма удобный привод открывания) ещё до того, как палец после коснулся кнопки. — О, гребешок, ты вовремя! — Поприветствовал его Карась, отлипая от стола с разбросанными картами и фишками — Лондо не без интереса бросил взгляд на расклад. Из уже виденной Лондо компании за столом не хватало лишь одноглазого верзилы. — Ну что, принес дурь, или будешь расплачиваться натурой? — заржал главарь, очевидно, пребывавший в полном восторге от собственного остроумия. — Ну что вы, как можно? — буквально пропел Лондо, по-свойски придвигая себе ближайший стул и неторопливо извлекая из кармана пакетик с «прахом». На самом деле у Лондо уже сводило живот от напряжения, но он всё так же продолжал делать «хорошую морду при плохой игре». Кто его знает, может, игра не так уж плоха? Эти бандиты явно нечасто имели дела с центаврианами — мастерами интриг, как не без гордости считал Моллари. — И это всё, что ты притащил?! — изумился Карась его наглости, небрежно перехватив пакет с порошком. — Да ты совсем космопорты попутал, гребешок, — скривился он. — Это тебе для проверки товара, — невозмутимо пояснил Лондо, — Ты же не думаешь, что я лично потащу тебе всю партию через пол-станции? — А ты у нас большая шишка, центаврианин, выходит? — полунасмешливо-полувопросительно пробасил Карась, стукнув кулаком по столу, так что на пол полетели карты и деньги. — А ты сомневаешься? — выгнул Лондо кустистую бровь. — Если всё пройдёт гладко, будете со мной работать, — нагло заявил он. — Вместе мы таких дел наворотим — Вавилон закачается. Бандиты переглянулись, и Лондо украдкой выдохнул — рыбка заглотила наживку, теперь важно вовремя… м-м-м… как там говорил мистер Гарибальди? Ах да, подсечь, и дело выгорит! — И где же партия, а, Гребешок? — Лондо заметил эту изменившуюся интонацию. Теперь, выходит, у него образовалась «официальная» кликуха в среде криминальных элементов. Можно было бы себя поздравить — такой карьерный взлёт! — В доках, конечно. У меня свои каналы на таможне. И Лондо уверенно поманил главаря указательным пальцем, а когда тот наклонился ближе, зашептал ему в ухо: — Ты же не думаешь, Карась, будто кто-то в своем уме мог взять да и распылить «прах» по космосу, а? Это байка для сибовцев, красивая легенда — сам придумал! — прихвастнул он. — Мой человек подменил партию, и сейчас всё у него. Мне нравится, как ты ведёшь дела… Я хочу работать с тобой и твоими парнями. Сам понимаешь, время нынче такое… не грех и проверить партнёра. — Поставками раньше Синюшник занимался, — прищурил разноцветные глаза Карась, — что ты на это скажешь? Мысли Лондо замелькали с бешеной скоростью. Проверка? Конечно. Но что сказать? Проще всего согласиться, но именно так и поступил бы какой-нибудь идиот! Или отрицать, но тогда проверка рассчитана на умника? — Какой еще Синюшник?! — зашипел он, положившись на удачу и отсутствие мозгов у Карася. — Не знаю такого. Теперь я этим занимаюсь, Карась. — Ладно, Гребешок, ты уж не обессудь, — бандит поднялся, состроив покаянную гримасу, — время нынче такое, — повторил он слова Лондо. — Ну что, пошли к твоему человеку? — Добро, — покивал Лондо, внутренне ликуя.***
Злой, как тысяча дракхонят, Гарибальди носился из одного конца станции в другой. Анонимные сведения о готовящемся покушении на одного из послов и донесение о некой бомбе, неведомым образом пронесённой через таможню, подняли бы мертвого начальника СБ, не то что легкораненого Майкла. Звук коммуникатора заставил его на пару секунд остановится, чтобы принять вызов: — Гарибальди на связи, — отрапортовал он. В ответ послышался голос Зака — подающего надежды парня, если спросить мнения Майкла. Тот утверждал, что в назначенном месте зафиксирована активность — шестеро землян и, судя по сигналу сенсоров, центаврианин. — Готовность группе, сейчас буду, — на ходу бросил Майкл.***
Шагая по знакомым до боли коридорам в компании Карася и пяти его бандитов, Лондо думал о том, как он во всё это ввязался, и сам себе удивлялся. Техномаги, проклятье, дракхонята… А стоило ли вообще верить этому Элрику? Может, проклятие само спало? Ведь не носятся же за ним — тут Лондо оглянулся и быстро осмотрел коридоры на предмет невидимых галлюцинаций с крылышками и когтями, из-за чего люди Карася уважительно на него покосились. Но нет, наваждения исчезли! «Так, может, все впустую?.. Нет, — одёрнул он сам себя, — пусть этот Карась посидит в камере, ему, Лондо Моллари, так будет спокойнее. В конце концов, кто-то ведь должен иногда выгребать накопившийся… мусор, верно?» Они уже почти подошли к грузовой части доков, где Лондо и назначил место встречи, но всё словно вымерло — никакой активности СБ. Оставалось надеяться, с замиранием сердец подумал Моллари, что Вир ничего не напутал. — Ну, где твой человек, — предсказуемо задёргался Карась. До того Лондо опасался, то бандит успеет сбросить «прах», но теперь это казалось не самым плохим исходом. — Должен быть здесь, — ответил он, чтобы потянуть время. — И если он действительно здесь, ему было бы неплохо появиться, — добавил он громче, вслушиваясь в царящую здесь непривычную тишину, разанувшую восприятие не хуже взрыва. Пара минут прошла в молчании. — Да ты за дурака меня держишь, Гребешок?! — не выдержал Карась. — Погоди… — начал усиленно соображать Лондо, — его не могли замести, я бы знал. Возможно, какой-то форс-мажор или нечто подобное. У нас есть ещё одно… экстренное место встречи, — Лондо прямо встретил бегающий взгляд Карася. — И где оно? — Да тут рядом — надо же соблюдать конспирацию, не отходить далеко от доков… — Последний шанс, Гребешок, сечёшь? Что оставалось делать Лондо, кроме как кивнуть? В целом, он был даже согласен — Карася давно пора было подсекать! Да где же сачок?!***
Получив весьма странное сообщение от Вира Котто, атташе посла Моллари, Г’Кар не сразу понял о какой просьбе вообще может идти речь. Выручила На’Тот, как всегда, наблюдательность и детальная память помощницы не подвели. Это ж надо было так вывернуть его слова! Г’Кар и подумать не мог, что этот напыщенный центаврианин примет его вызов, пусть и столь извращенным способом. Пожалуй, если один из них убьет другого (а он не сомневался, кто именно и кого!), пусть даже и на дуэли, это повлечет за собой последствия и для руководства Вавилона-5, помимо очевидных. Но отказаться теперь? Ха! Невозможно. Да и свернуть шею Моллари он хотел давно, чтобы отказать себе в удовольствии. Так что не стоило заставлять посла ожидать собственную смерть! Он придет вовремя и даже раньше — убедиться, не приготовил ли скользкий центаврианин каких-то сюрпризов? Как говорится, если ты параноик, это ещё не значит, что за тобой действительно не ступает убийца!***
На встрече в жёлтом секторе Лондо заметил престранную компанию: в стороне нервно поправлял камзол встревоженный Вир, державший его старый колтари, в самом центре неподвижно стоял хмурый Г’Кар, скрестивший на груди руки в увесистых перчатках и больше похожий на каменное изваяние, чем на живое существо, на шаг позади него застыла его вечно невозмутимая атташе. Вероятно, каждый из них ожидал появления Лондо, но никто не предполагал наличия у того столь необычной компании. Вир в удивлении уставился на начальство, чуть не уронив при этом клинок. Нарны недоверчиво прищурились, очевидно, пытаясь понять, что это за ловушка. А Лондо пытался определить, стоит ли хоть от кого-то из них ожидать помощи? Если Г’Кар догадается, что крепкие ребята Карася вовсе Моллари не союзники, то вмешается ли? Навряд ли, справедливо рассудил Лондо. От Вира толку немного, но если бы у него самого был хотя бы колтари… По всему выходило, что действовать надо быстро, пока Карась не пустил в ход «бабочку», а его бандиты — собственное оружие. И пока есть шанс убедить последних, что нарны не на их стороне, и можно таким образом попробовать втянуть их в бой. Лондо бросил взгляд на клинок в руках Вира — хоть бы он понял! Ведь должен же атташе понимать своего посла! Ну же, Вир! Раздавшийся внезапно и, кажется, совсем рядом, взрыв заставил содрогнуться всю станцию и повалил всех на землю. Практически оглушённый, Лондо упал прямо на Карася и тут же принялся мутузить его кулаками. Он почувствовал, что кто-то схватил его подмышками и тащит в сторону от сражения, и попытался извернуться в железной хватке. Рядом, тёмными пятнами сквозь оседающую пыль и крошку, замелькали силуэты сибовцев. Лондо закрутил головой, пытаясь понять, что происходит. Откуда-то вынырнул мистер Гарибальди и хлопнул его по плечу. — Отлично сработано, — довольно пробасил он и тут же отвлёкся на коммуникатор. — Да, группу взяли, потерь нет, бомба обезврежена. Конец связи. Лондо захлопал глазами, пытаясь удалить попавший в них сор и потряс головой, отчего с гребня посыпалось белое. — Так вы всё время были здесь? — Дал Лондо волю удивлению. — Не всё, но за вами мы тоже следили, — кивнул Майкл. — Рядом с каютой посла Г’Кара была установлена бомба. О, не беспокойтесь — тех молодчиков мы уже взяли, угрозы нет, — пояснил он. — Но вы очень удачно отвлекли и нашего дорогого посла, и этих торговцев «прахом». Признаться, мы тогда проверили доки и оставили наблюдателя, опергруппы были заняты поиском бомбы. Но всё хорошо, что хорошо кончается, да? И Гарибальди улыбнулся потрясенному послу.***
Странно начавшаяся история столь же странно закончилась. Лондо Моллари больше не мучили никакие невидимые галлюцинации. Вир в тот же день вернулся к работе, хоть и вынужден был убеждать доктора Франклина, что шишка на затылке совсем не болит и голова не кружится совершенно. Посол Г’Кар был опечален тем, что поединок так и не состоялся и раздражен невольным участием посла Моллари в деле с бомбой (а точнее собственном спасении). Его строгая атташе лишь пожимала плечами и по-прежнему хорошо выполняла свою работу. Для Майкла Гарибальди произошедшее можно было считать почти рутиной. Сьюзан Иванова так и не смогла передохнуть, успевая выполнить тысячу и одно дело. Карась и его банда отправились на нары тюремного блока в ожидании высылки на исправительные работы в земные колонии. А капитан Шеридан и посол Деленн ещё долго обсуждали произошедшее, хотя никто, кроме них самих, этого разговора не услышал. На Вавилоне-5 подошёл к концу самый обычный день. Жители станции засыпали. В тёмных углах и закоулках зашевелились тени и криминальные элементы.