***
Мороз за окном был нешуточный, именно такой, как и подобает быть в последний день декабря. Зима укутала улочки Демасийского королевства мягким на ощупь снегом, который местные дети полюбили достаточно быстро и с удовольствием стали бросать им друг в друга. На крышах не было капели, холод и здесь раскидал свои когти, вернее развесил на высоких городских домах твердые и прозрачные, как стекло, сосульки. На них ярко отражались огоньки гирлянд, что горели на деревянных оконцах, украшенных жителями Демасии в честь прихода Нового года. Ах, да… Новый год!. Время чудес и волшебства. Каждый ребенок с нетерпением ждет его наступления, чтобы получить ранним утром гору подарков. Вот только здесь его не принято праздновать сидя у себя дома и закутавшись в теплый плед. В Демасии торжество проходит слегка по-иному. И сегодня был именно такой день.***
Городская дворцовая площадь превратилась из обычного места сбора солдат в просторный ледяной каток, в центре которого возрастала сказочная на вид ель. Эта лесная красавица слыла для всего королевства и его жителей главным подарком, который по просьбе благородного принца был доставлен сюда из самого Увендейла. Раскидистые ветви ели с слегка колючими иголками, на которые медленно ложился спадающий с неба снег, казались такими огромными, что под ними можно было спрятаться целиком и полностью взрослому человеку, и никто вокруг тебя бы не обнаружил. Пришлось приложить много усилий, чтобы украсить ее, но результат стоил своего дела — на ней горело с сотню праздничных восковых свечей, гирлянды с объемными бантами тянулись кольцами вокруг ее веток, стеклянные шары блестели во мраке полуночи, а на самом верху искрилась пятиконечная звезда. Местные жители, по традиции достав из сундука парочку острых коньков, прибыли этой ночью сюда и в нетерпении ждали начала боя городских часов, насчитывая круги возле праздничной ели и разнося вдоль площади отблеск горящих в своих руках бенгальских огней. Молодая девушка, запрятав красный нос в шерстяной мягкий шарф, тоже ждала кого-то и, чтобы совсем не замерзнуть, грела немеющие от укусов холода пальцы о теплый край кружки с сладким запахом молочного какао. — Люкс! — мужской голос, словно гром, набросился на сонницу сзади, внеся в ее мысли испуг. Та повернулась. — Эзреаль… — неохотно высовывая нос из укрытия, поприветствовала она. — А говорил, что прибудешь раньше одиннадцати… — Кажется, я перепутал, вернее не перепутал, я пытался прийти раньше, я же не знал, что все выйдет так… — Эз… — нахмурившись повторила Люкс, что не терпела пустых оправданий. «Уж лучше бы он сразу признал, что не прав, чем морочил мне голову» — подумала она, но не стала портить праздничное настроение ни себе, ни ему, поэтому промолчала. — Что с подарками? Ты все сделал, о чем я просила? — Коне-е-ечно! — в этот раз уже более радостно, и даже с ноткою собственной похвалы, растянул паренек. Его слегка пухленькие розовые щечки с двумя волшебными рунами растянулись в улыбке: — Я сделаю все что угодно, если об этом меня просишь ты. Уголёк злобы, что затаился внутри демасийской владычицы света, рассыпался на кусочки от этих слов. Ну как можно было сердиться в такой красочный вечер и тем более на такого подлизу.***
— Вы только посмотрите, сколько вкусняшек! — восхищался почти каждый прохожий, проходя мимо открытого магазинчика с новогодними сладостями. Здесь уж точно не пустовали полки. На блестящих тарелках остывали только что вынутые из печи круглые пончики с шоколадом и белой глазурью. Чуть ниже, словно напоказ, был выставлен черничный пирог с розовым кремом. Печенья в виде веселых снеговичков, желтых звездочек и пряничных человечков тянулись мишурой вдоль всей комнаты, а прозрачное желе со вкусом апельсина, вишни и яблока словно ждало той минуты, когда его покупатель впустит в него свою ложку. Белая сладкая вата, напоминающая пушистое снежное облако, жужжала в руках продавца, наматываясь на стержень. Яркая карамель переплеталась друг с другом, рисуя красно-белую линию и загибая ее в гладкий леденец. — Ва-а! — два огромных блестящих глаза маленького йордла смотрели на бесконечное число вкусностей за стеклом. От такого количества еды тяжело было удержаться и не пустить слюнки. В конце концов, живот малыша отразил злобный рык недовольства, и напомнил Гнару о том, что он голоден. — О-о, — почесав мягкое пузико лапой, йордл все же решил проникнуть внутрь, чтобы добыть для себя что-нибудь вкусное. Но тут же был выпнут обратно через дверь, словив в свой адрес грозное высказывание хозяина пекарни: « Нет денег — нет сладостей, а значит, нечего тебе здесь делать, малыш». Очистив мордашку от холодного снега, в который его засунули против воли, Гнар громко чихнул, да так, что шерстяная шапка на нем закрыла йордлу глаза. Живот вновь яростно заурчал, и казалось, что этот звук сейчас был даже громче, чем звук дворцовых часов. Люди вокруг стали бросать в воздух хлопушки, весело кричали и поздравляли друг друга с приходом Нового года. Но Гнар не мог разделить эту радость, в эту минуту ему больше всего хотелось плакать. Наконец осознав, что никому из прохожих нет до него дела, он обиделся настолько сильно, что решил скрыться из толпы людей. На всех четырех лапах йордл пробежал вдоль ледяного катка и, прошмыгнув под нижние ветви ели, спрятался прямо под ней. Но какого было удивление Гнара, когда вместо того, чтобы найти для себя тихое уединенное местечко, он отыскал целый склад подарков для всех жителей Демасии, что пришли в этот вечер на новогоднюю ёлку. — Шапакараба! — злобно зарычал он. Ну как же так?! Для всех столько подарков, а для него и одного сладкого леденца жалко! Ярость переполнила маленького зверька, и тот, обезумев, стал превращаться в злобного монстра. От прежнего пушистого йордла осталась лишь голубая шерстяная шапка на голове чудовища, имеющего две пары острых зубов и тяжелые когти. Обхватив одной лапой красный мешок с подарками, зверь выбрался из-под ёлки и, напугав своим страшным видом весь народ, стал карабкаться на самый верх, взбираясь по колючим ветвям. — О БОЖЕЧКИ! — ужаснулась Люкс, прислонив обе теплые варежки к губам. Стоящий возле нее Эзреаль, напугался не в меньшей мере и в страхе обхватил девушку за плечи. — Ч-что-о-о эт-то-о?! — заикаясь, пытался сказать он, смотря на макушку ёлки. Праздничные шары со звоном попадали вниз и разбились, украшения и банты висели теперь на ветвях как рваные тряпки. Никто не ожидал, что в один прекрасный миг все торжество в королевстве превратится в кошмар. Снежное чудовище сидело на высоте и рычало так громко, что площадь в считанные секунды осталась пустой. Народ попрятался кто куда, боясь обрушить на себя гнев разъяренного зверя. — Что же делать… Что же делать… — осматриваясь по сторонам, словно в поисках выхода из сложившейся ситуации, повторилась Люкс, — Мы ведь не можем дать пропасть всем подаркам и сорвать праздник. — Откуда он вообще взялся?! — схватившись руками за голову, паниковал Эз. — РРРРР-АА-А! РРРР-А-А! — ствол высокой ели трясся от чудовищной силы, пытающейся все сломать. — Надо его как-то успокоить! — в отчаянии подметила волшебница, наблюдая за тем, как зеленые иголки падают к ее ногам, — Но чем можно задобрить злого духа? — Ммм, — пожал плечами Эзреаль, а после радостно выдал, шлепнув кулаком в ладонь: — «Сладостями!»***
— Послушай, ты же ведь любишь какао? — в надежде, что это сработает, прокричала Люкс, приподняв вверх кружку с напитком. — Смотри, у меня есть целая кружка с какао. Оно очень горячее, и очень сладкое. Гнар на минутку остановился, поняв, что девушка обращается именно к нему, и посмотрел вниз. Теплый пар коснулся его влажного носа, принеся с собой наивкуснейший запах. — Я отдам тебе его, если ты спустишься вниз и вернешь то, что украл, — продолжила завлекать Люкс. На сей раз в йордле проснулись двоякие чувства: во-первых, он был зол, и не хотел оставлять людишек безнаказанными; во-вторых, он очень хотел есть, и этот чарующий аромат просто сводил с ума его живот. — Кшаа-а-а… — все еще колеблясь с выбором, он смотрел то на спрятанные за спиной подарки, то на дружелюбную девушку, ожидающую его внизу. В конце концов, ярость животного была усмирена, и, обернувшись обратно в маленького голубого пушистика, йордл спрыгнул с новогодней ели, оставив в прошлом обиду и вернув подарки, чтобы выпить столь вкусного и манящего напитка. И тебе, призыватель, я советую не забывать в этот Новый год ни о ком и не обижаться по пустякам. Пусть вперед тебя ведет только верная дорога, а все несчастья и обиды останутся в прошлом.