Глава I.
3 января 2018 г., 21:34
12:04, недалеко от Каор-Норда.
Стоял полдень. Солнце нещадно пекло верхушки деревьев неподвижного леса. Оглушающий крик пронесся эхом по чаще, спугивая мирно дремавших птиц. Два путника бежали от древоподобного чудовища, неудачно встретившегося по пути. Оно нагоняло парней, собираясь полакомиться свежим мясом, но Тошики, откидывая свои коричневые волосы, вытащил меч из ножен и резко разрубил тянущуюся к ним лиану, с которой стал вытекать гнусно пахнущий сок. Чудище взревело и резко затормозило, будто не поняло, как его обед смог дать отпор. — Скорее бежим! — крикнул Рикиши, бросившись в кусты. Шатен опустил меч, кинувшись за спутником. Выбравшись на светлую опушку, они остановились чтобы отдышаться. Заслышав приближающийся рев, путники побежали дальше, не желая продолжать схватку с чудищем. На ходу Тошики убрал меч в ножны и, оглянувшись на друга, жестом показал не отставать. Рикиши поспешил следом. Парни шли уже третьи сутки в поисках небольшого городка. Однако, его нигде не было видно. — Мы заблудились, — озвучил очевидное Рики, испуская протяжный вздох. Тошики не ответил, вытаскивая карту из мешочка[1]. Он хотел определить, где они сбились с пути. Потратив некоторое время, парень все же разобрался, куда идти, и поманил за собой спутника. Они плутали по кустам, пока не вышли к тропе. Рикиши воодушевился: — Это она, да? Дорога к Каор-Норду? Шатен неуверенно кивнул и поспешил вперед. Вдалеке виднелись огораживающие город стены. Несколькими минутами позже они прошли в ворота и оказались внутри. При кажущейся простоте городок выглядел мило, вероятно, его можно было назвать уютным — надежные деревянные здания с выцветшими от времени табличками, на которых проглядыва-лись полустертые надписи, сменялись огромным количеством растений около каждой постройки, а повсюду снующие люди оживляли улицу. Рикиши заметил около одного домика яркую клумбу и прищурился, вспоминая накануне прочитанную книгу по лекарственным растениям, и отметил, что некоторые ему знакомы. Его взгляд поднялся к вывеске дома, около которого они росли: это была аптека. Он мысленно пообещал себе вернуться сюда позже и приобрести необходимое. Поднявшись по тонким ступенькам, парни попали на главную площадь. Дети резвились в каменном фонтане, ловя брызги из ладоней статуи. Сердце Рикиши затопила волна тепла, когда он, взглянув на своего друга, понял, что тот тоже вспомнил их детство. Они мимолетно улыбнулись друг другу. Два ребенка бежали, громко хохоча и толкая прохожих. Они заключили пари: тот, кто добежит до фонтана первым, возьмет пять бронзовых монеток и купит мёда. Тошики выбежал вперёд и первым прыгнул в фонтан, обрызгивая проходящих мимо людей. — Так нечестно! — надулся Рики, останавливаясь около фонтан, — Ты просто дольше тренируешься, иначе бы я победил! Глаза Тоши хитро сверкнули, он подскочил и затянул друга в воду. Тот вскрикнул от неожиданности, но приняв правила игры, обрызгал шатена водой и отбежал подальше. — Ха-ха-ха! Только посмотри на себя! — Рикиши громко смеялся, разглядывая мокрого и нахмурившегося друга. Эти слова зажгли огонек в душе Тошики, и охваченный азартом, он в ответ напрыгнул на Рики, утягивая его под воду. Они до заката продолжали играть в фонтане, а после сели на бортик, болтая. Друзья, предварительно оглядевшись, чтобы взрослые не увидели, чем они занимаются, а то надавали бы по ушам, выловили пять монеток из фонтана и спрятали их в карманы. Мокрые, но довольные донельзя ребята выскочили из воды и побежали покупать мёд. И слопали его по дороге домой, наслаждаясь сладким вкусом. Рикиши вынырнул из воспоминаний и, желая поддразнить Тошики, потянул его за уголки губ, изображая подобие улыбки: — Что за неприветливое лицо? — Нормальное лицо, — убирая руки парня, ответил Тошики и притворно оскорбился, — хоть оно не самое красивое, но зачем же так грубо! Рики хотел было возмутиться, но неосознанно провел взглядом по чертам спутника и залюбовался: немного нахмуренные брови и глаза цвета зелени, приподнятые уголки тонких губ. Сердце парня на секунду сбилось с ритма, когда Тоши посмотрел другу в глаза и прищурился, не понимая причины молчания. Залившись краской от того, что его застали за подобным разглядыванием, Рикиши сменил тему: — Может зайдем перекусим? Шатен лукаво растянул рот в ухмылке, понимая, почему младший перевел разговор в другое русло, но не стал заострять внимание на его привычном восхищенном взгляде и ерничать по этому поводу. Тошики кивнул, и парни пошли в сторону таверны. Юноши сели за стол, к ним тут же подошел мальчишка, которому они высказали свои пожелания. Когда им принесли еду, Рикиши поскреб подбородок и поделился своими планами: — Я собираюсь в книжную лавку и в аптеку. Ты пойдешь со мной? — Нет, иди сам. Я хотел взглянуть на оружие, — ответил Тошики. Рики доел и встал из-за стола. Шатен остановил парня за руку: — Ты точно один справишься? — забеспокоился он, вспомнив про возраст младшего. — Все в порядке, мне не пять лет, — заверил Рикиши, закатив глаза, — встретимся тут же на закате? Тошики кивнул, отпустив его ладонь, и сел обратно. Рикиши вышел из таверны. Чуть позже Тоши бросил десяток бронзовых на стол и, кивнув подавальщику, отправился в лавку.***
Рикиши повернул в сторону рынка, предположив, что нужная лавка находится где-то там. Он бодро зашагал между прилавками, не обращая внимания на зазывающие слова торговцев. А посмотреть было что: специи, разноцветные ткани, изящные заколки и веера. Как бы он хотел остановиться и рассмотреть все эти вещи, но понимал, что сейчас не время и место, хоть душа и требовала купить ту небесную ткань для новых одеяний. Наконец парень заметил нужный дом. Он выглядел несколько обшарпанным, а такие красивые клумбы, окружающие каждую постройку этого городка, буквально перекрывали входную дверь. Из-за этого глаз невольно скользил мимо. Парень, не мешкая, подошел к лавке и постучался. Он зашел внутрь и восхищенно оглядел полки. Они забиты до отказа потрепанными книгами, но парень лишь мазнул по ним взглядом, стараясь отыскать медицинские. Почему-то на всех полках царил беспорядок, и небольшие стопки лежали около стены. Хозяина не было видно, а на громкое приветствие никто не ответил, и Рики решил действовать наугад, надеясь отыскать необходимое своими силами. Спустя несколько бесплодных попыток поиска, парень снова позвал: — Извините! Вы не могли бы мне помочь? Ответом ему была тишина. Рикиши огорчился и было уже развернулся, чтобы покинуть лавку (ведь найти сам ничего не смог), но наткнулся на смотрящего в упор хозяина, и тихонько пискнул. — Чем я могу помочь? — спросил мужчина, и хохотнул, явно довольный реакцией мальчишки. — Д-да, — промямлил Рики, — я…я ищу медицинские книги, — запнулся, — желательно попроще, чтобы можно было разобраться новичку. — Конечно, пройдемте за мной, юноша. Хозяин подвел парня к самому дальнему и незаметному углу в лавке и показал на полупустую полку. Едва насчитывалось с десяток книг. — Так мало? — вырвалось у Рикиши прежде, чем он понял, насколько бестактен его вопрос. — Уж не обессудьте, — усмехнулся мужчина, — вы наверняка сами понимаете, насколько в наше время сложно не только достать нечто стоящее, но и сохранить у себя. — Верно, простите мою бестактность, — смутился Рики и обратил внимание на внешний вид стоящего перед ним человека: осунувшийся, с синевой под глазами, но продолжающий излучать положительную энергию, он вызывал уважение. Судя по всему, мужчина недавно пережил неприятную встречу с гвардией. Не первый год минул с тех пор, как новый император взошел на трон и ввел новые налоги и запреты. И учебные книги с остервенением изымали из подобных этой лавочек, чтобы ограничить уровень образования среди не принадлежавших к великим школам людей. Правитель не мог терпеть терять контроль над населением и ужасно боялся, что его свергнут с помощью этих знаний. Хозяева как могли прятали ценную литературу, но гвардейцы не успокаивались, пока не находили хоть что-то запрещенное, иначе их гнев падал на торговцев. Очевидно, что несчастным ничего не оставалось, кроме как отдавать книги. Это не устраивало никого, но что они могли поделать? Все едва образующиеся тайные общества обнаруживали и их участников вместе с семьями казнили, не разбираясь, кто виноват. Поэтому большинство людей уже смирилось с таким положением дел и старалось незаметно жить. Однако, слухами мир полнится: поговаривают, что на юге королевства незаконно собираются самые смелые заклинатели и мастера меча. Быть может, однажды императора отправят на плаху. При таком небольшом выборе, однако, нашлась пара полезных книг. Рикиши благодарил Небеса за столь щедрый подарок. Ведь в предыдущих городах он так и не смог найти ничего кроме справочника о лекарственных травах. Он выбрал несколько сборников для «встающих на путь медицины» и простенькую тетрадь, в которой хотел продолжить вести свои записи. К сожалению, он успел лишь узнать основы, все остальное учить придется самостоятельно, в полевых условиях. Но Рики не жаловался: все же он сам согласился на это путешествие. Парень подошел к хозяину лавки и выложил перед ним выбранные книги и задал терзавший его вопрос: — У вас все в порядке? Может нужна какая-нибудь помощь? — Что вы, юноша, разве в наше время можно быть в порядке? Благодарю за беспокойство, — ответил хозяин и посчитал сумму покупки, — две серебряные. Парень передал деньги мужчине и повторил свой вопрос: — Возможно я все же могу помочь? — Рикиши не мог оставить все как есть, но не представ-лял, что может сделать, — быть может рассортирую книги? Мужчина тепло улыбнулся: — Разве имею я право задерживать клиента? — Меня это не затруднит. Рикиши понимал, что скорее всего получит нагоняй от старшего из-за того, что задержится и потратит силы, но не мог он бросить мужчину! Тошики не раз говорил, что его доброта бывает излишней, но разве плохо помочь нуждающемуся? — Спасибо, я буду рад принять вашу помощь, — сдался мужчина, — пойдемте, я покажу, как разложить книги. Выслушав объяснения, Рики приступил к работе, шустро расставляя литературу на полки со свежими указателями, которые хозяин только написал. Он также подмел пол да распахнул окна, впуская свежий ветер и солнечные лучи. Оранжевые лучи. — О нет, меня же ждет Тоши! — прошептал парень и добавил громче, — Извините! Я закончил. Тотчас подошел хозяин лавки и оглядел результаты. — Спасибо тебе! Теперь мое гнездышко выглядит хотя бы по-человечески. — он сжал плечо Рики, благодаря. — Тогда я пошел, пусть у вас все будет хорошо! — пожелал парень и поспешил взять свои покупки. — Подождите! — воскликнул мужчина и замер, задумавшись. Он присел и достал из тайника в полу хлипкую книжку: — Возьмите, пожалуйста, это в подарок — сказал хозяин и передал ее Рики, — только, пожалуйста, будьте аккуратны и не показывайте эту вещь в людных местах. Парень взглянул на обложку и округлил глаза. Это же трактат мастера Мортена! Одна из запрещенных ныне книг о целительной магии. Ведь этого великого заклинателя поместили в темницу за «развращение молодых умов». А он просто изучал возможность более сложных и действенных способов лечения! Рикиши неверяще взглянул на мужчину. Он правда собирался отдать эту редкость безвозмездно? Словно отвечая на незаданный вопрос, хозяин произнес: — Слишком опасно держать ее при себе, не первый раз они роются в моих вещах. Лучше отдать ее в надежные, как я надеюсь, руки. Рикиши кивнул и горячо поблагодарил мужчину, убирая внутрь мешочка трактат, а затем вышел наружу, торопясь к своему спутнику.***
Тошики зашел в оружейную лавку и подошел к витрине. Он разглядывал оружие без четкого понимания того, что ему нужно. Стоило, наверное, купить для Рики новый меч взамен утерянного в битве с водной тварью. Да, с этим гулем пришлось повозиться, потому что он застал их врасплох. «Но меч?.. Не думаю, что стоит ему вновь доверять меч, ведь обучение он так и не закончил» — решил шатен и стал осматривать лежащее на прилавке снаряжение в поисках более-менее подходящего для неумелого ученика. Он перебирал луки, сабли, пращи, даже взглянул на пару стальных вееров. А потом Тоши заметил пару кинжалов и неосознанно произнес: — Они великолепны. Кузнец, заслышав комплимент, весь подобрался и гордо произнес: — Я лучший в этом городишке. Вам нужна моя помощь? Парень пожал плечами, продолжая осматривать оружие. Парные, слегка изогнутые кинжалы с орнаментом на лезвии. Рукоять выполнена из недорогого металла, выгравирована в виде морды дракона. Глаза «дракона» же инкрустированы аквамарином, при взгляде на которые Тошики тотчас вспомнил друга. Его глаза точь-в-точь такого цвета. А ножны — из грубой кожи черного цвета. — Могу я их опробовать? — спросил Тоши, примеряя в руке кинжалы. Торговец кивнул и провел парня в отдельную комнатушку, в которой стоял тренировочный манекен. Тошики нанёс несколько колющих ударов и остался доволен. Для него кинжалы были несколько легки, но для Рики будет в самый раз. Шатен вернулся к хозяину лавки и спросил: — Сколько они стоят? — Отличный выбор, — заметил торговец, — две золотые. Тошики протянул монеты мужчине и повесил кинжалы на пояс к мечу. — Хорошего вам дня! Парень кивнул и вышел из лавки. Он пересчитал оставшиеся монеты. «Мда-а» — подумал он, — «Стоит изучить задания для наемников, возможно я смогу подзара-ботать несколько серебряных». Тошики направился к фонтану, около которого стояла доска объявлений. Он надеялся найти там несложное задание. Едва протолкнувшись через крупных наемников, он осмотрел висящие листовки. Их было много, и разнообразие поражало: поиск сбежавшего питомца, доставка ценного груза через Мертвый Лес. Тем не менее Тошики выбрал простенькое задание от некоего фермера Лейфа. Он просил убить лютого волка, нападавшего на его скот, за одну золотую. — Что ж, неплохо. Шатен отправился к окраине города, к дому заказчика. Сверяясь с листовкой, он искал ферму. Наконец он заметил ее и подошел к двери. Громко постучался. Дверь открыл тучный мужик с седой бородой. От него несло перегаром, и Тошики сморщился. Еще солнце не зашло, а этот человек уже в таком ужасном состоянии. Однако вежливость никто не отменял и, поклонившись, парень собирался произнести приветствие, как его перебили. — Ты кто? Че те надо? — икнув, спросил мужик. Тошики вздохнул, мысленно укоряя заказчика в полном отсутствии воспитания, и ответил: — Я по поводу волка, — показал листовку. — Вы мистер Лейф? — Да, надо было сразу сказать! Пойдем, паренек, я провожу тебя до поля. Знаешь, эта тварь совсем распоясалась! Она пожрала уже половину стада. Бедные мои овечки!.. — посетовал заказчик. — Когда волк показывается? Каковы его размеры? — спросил парень, не особо ожидая четкого ответа от пьяного мужика. Фермер почесал бороду и крепко задумался. Затем все-таки ответил: — Дак прям перед закатом! Размером, жуть! Наверное, с тебя, парнишка, и ростом. Я когда его впервые увидел, убежал и два дня боялся подойти к моим овечкам… Впрочем, неважно. Шатен поморщился от вновь прозвучавшего фамильярного обращения и прикинул свои шансы. Не факт, что он справится с легкостью, но в конце концов, он уже почти мастер меча. Так что стоит попробовать. Деньги им очень нужны, а тратить время на большее количество заданий, но менее опасных неразумно. — Благодарю, — кивнул парень. — Ну, моя помощь тебе здесь не понадобится, ха-ха! Пойду пропущу, ик, стаканчик. — ответил фермер и пошел прочь. Тошики лишь укоризненно покачал головой. Парень сел, скрестив ноги, и прикрыл глаза. В ожидании лютого волка можно заняться медитацией. Он не очень любил этим заниматься, но не пренебрегал в свободные минуты. Рики же родился с талантом к заклинательству, но все равно продолжал упорно развивать свою энергию, и уже может использовать медитацию как отдых. Тоши не без основания гордился своим младшим: несмотря на слабое владение оружием и неуверенность в поединках, он правда восхитительный заклинатель. Шатен же имел дар в другой стезе — в пути меча и добился в этом значительного для своего возраста успеха. Он сосредоточился, отбрасывая лишние мысли, и внимательно вгляделся в бегущие по венам потоки энергии. Направил их в ядро. И услышал шорох снаружи. Он вынырнул из медитативного состояния и огляделся. Возле леса промелькнула тень. Волк, догадался парень. Он медленно привстал и вытащил меч из ножен, не издав ни звука. Животное крадется к стаду ничего не подозревающих овец, а Тоши следом. Он решил напасть неожиданно, учтя размеры противника. Тот был действительно огромный, и терять преимущество парень не захотел. Подобравшись совсем близко к волку, который ослабил защиту, готовясь напасть на овцу, Тошики влил немного духовной силы в меч и замахнулся, нанося удар и тут же отскакивая. Волк обернулся и зарычал. Атака немного смазалась из-за охватившего парня волнения и вместо отрезанной головы животного, он получил лишь озверевшего и живого хищника. Пятясь назад, Тоши строил в голове план. Волк бросился к парню и его челюсти сомкнулись на свободной руке. Парень сдержал крик и снова нанес удар по шее, усилив его своей энергией. Голова животного накренилась и упала. Парень тут же высвободил ладонь из ослабевшей челюсти и осмотрел рану. Ничего страшного. Он достал из мешочка кусок ткани и обвязал ее вокруг раны. Затем отряхнул меч от крови и вернул его в ножны. Его работа выполнена. Тошики взял голову волка и пошел к фермеру, чтобы доложить об убийстве. Парень на удачу заглянул в первый попавшийся паб и нашел в нем заказчика. Он подошел к занятому столику и бросил на него голову. — Волк убит. Фермер испуганно отшатнулся, едва не упав со стула и посмотрел на парня. — Б-благодарю, — сказал Лейф и, порывшись в рукаве, протянул монету Тоши. Парень кивнул и вышел из паба. Его наверняка уже ждет Рики, поэтому он поторопился к месту встречи. Но когда дошел до таверны, никого не увидел. Неужели младший все-таки заблудился? Так и думал, что не стоило его отпускать! Парень обеспокоенно прошелся по улочке, но решил остаться здесь: если Рикиши просто задержался, то своей заботой Тоши опять возмутит друга.***
Рики показался нескоро, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Он выглядел запыхавшимся, но счастливым, заприметив друга, он направился к нему. — Прости, я немного опоздал, — сказал парень. — Все в порядке — ответил Тошики и подумал: «Главное, что ты правда просто задержался, а не попал в неприятности». — Ты выглядишь радостным, нашел что-то полезное? Глаза Рики засветились, а по лицу расползлась широкая улыбка, и он кивнул. — Покажу, когда останемся наедине. Затем он перевел взгляд на руку Тоши и озадаченно свел брови: — Что случилось? Почему ты не залечил рану? Старший пожал плечами. Не говорить же, что пока он ждал брюнета, совсем забыл об этом. — Дурак, — сказал Рикиши и взял в руки ладонь. Парень развязал кусок ткани и осмотрел рану. Сосредоточив энергию ци в пальцах, он направил ее поток на укус, заживляя. — Готово. Тошики потрепал младшего по волосам. — Ты у меня такой заботливый, спасибо, — поблагодарил он. — Пожалуйста, — смутился брюнет, — Идем? Тоши кивнул, и они направились к постоялому двору. — Насколько мы задержимся здесь? — спросил Рики. — Я думаю на пару дней, подзаработаем монет и купим наконец лошадей. Спутники вошли на постоялый двор и подошли к хозяину. — Здравствуйте, мы бы хотели снять комнату на две ночи. Мужчина кивнул и ответил: — Одна золотая. Тошики передал монету мужчине. Хозяин принял деньги, подозвал мальчишку и приказал сопроводить гостей в их комнату. — Если господы чего-то изволят, то не стесняйтесь позвонить в колокольчик, — произнес мальчишка и, поклонившись, ушел. Друзья зашли внутрь, и Рикиши тут же присел на кровать, оглядывая помещение. Это была небольшая комната, в которой расположились лишь кровать и рабочий стол. Тем не менее, они не нуждались в более роскошном интерьере, привыкнув за время путешествия к неудобствам и лишениям. — Ах, я так устал сегодня. Тошики посмотрел на младшего, ожидая продолжения. Рики, по обыкновению, с легкостью прочитав спутника, потянулся к своему мешочку. — Я был в книжной лавке, и ее хозяин подарил мне одну занятную вещицу. Брюнет достал трактат и показал его Тоши. Тот же, не веря, подошел ближе и взял в руки книгу. Он бегло пролистал ее и спросил: — Это же оригинал? За что такая щедрость? Рики пожал плечами и ответил: — Я и сам до конца не понял. Хозяин сказал, что к нему уже несколько раз вламывались гвардейцы, и теперь он боится оставлять ее у себя. А мне отдал, потому что я полдня помогал ему рассортировать книги. Рики протянул руку, и Тоши вложил в нее трактат. Брюнет пролистал пару страниц, знакомясь с содержимым. Все-таки насколько ему повезло! С такими знаниями они смогут завоевать доверие повстанцев и вступить в их ряды. — Здесь есть пометки к каждой технике… Черт, как жаль, что я еще не достиг необходимого уровня! Моя духовная энергия не справится с этим, — расстроился парень и со вздохом вернул книгу в мешочек. Тоши тем временем уже успел попросить набрать воды, что помыться. — Тебе потом попросить еще налить воды? — Нет, я лягу спать. Тошики кивнул. А Рики, сняв верхнее одеяние, уже лег на кровать. И тут же провалился в сон. Шатен сложил свои одеяния и залез в наполненную бочку. Искупавшись, он вылез и сел расчесывать волосы. Пока его младший спит, он может позволить себе некоторые вольности и не накидывать нижние одежды. Он провел гребнем по прядям и перевел взгляд на Рикиши. Тот опять просто распустил свой хвост, не удосужившись хотя бы расчесаться. А утром опять будет ворчать, что волосы запутались, и Тоши придется помогать этому несносному младшему. Шатен заплел нетугую косу и подошел к кровати, по пути надев нижние одежды. Он подвинул Рики и лег рядом. Последней проскочившей мыслью перед погружением в сон было: «Я забыл отдать ему его кинжалы».
