***
— Ну же. Расскажи мне, что случилось, — Артур стащил сапоги и небрежно швырнул их в мою сторону. Я, как обычно, пытался поймать их, но уронил в самый последний момент. Лёгкая ухмылка тронула его губы. Меня же колотило изнутри. Слова трепетали на кончике языка, но я не мог позволить им сорваться. — Ничего. — Брось, Мерлин. Если ты о том, что не умеешь жонглировать, так это ерунда. Я всегда знал что твои способности весьма заурядны, — Артур, как и всегда, отличался дружелюбием. Я слышал, как шуршали чьи-то шаги по каменному полу за тяжёлой дубовой дверью, треск поленьев в камине, сильные порывы шквалистого ветра за окном, уносящие тысячи снежинок куда-то далеко в горы. Мир обычных, таких привычных звуков. Мир, который он может покинуть очень скоро. — Да, Артур, ты прав, это была всего лишь нелепая случайность. Все в порядке, — выдавливаю подобие улыбки, видимо, недостаточно искреннее, раз на лице короля сохранилось озадаченное выражение. — Мерлин, ты совершенно не умеешь врать. Это раз, — он стянул алую рубаху, своего любимого цвета, будто уже насквозь пропитанную кровью. От одной этой мысли меня передернуло. В видении друидского провидца все было настолько реалистично, жёстко и быстро, что при всём желании я не смог бы спасти Пендрагона. Незнакомый мне рыцарь торжествовал, глядя на то, как тело Артура покидает жизнь. Пламя битвы тихо угасало, поддерживаемое лишь обрывками красных рыцарских плащей. — А во-вторых, не забудь о том, что к завтрашнему дню должны быть готовы лошади и отполированы доспехи. И не забудь наточить меч, — теперь Артур оказался рядом со мной, босой, невзирая на леденящий холод, исходящий от шершавых каменных плит. — И ещё: печаль тебе не идёт, Мерлин, — его пальцы грубовато, но так знакомо взъерошили волосы на моем затылке. По спине будто пробежала волна крошечных золотых искр. Теперь улыбка на моих губах настоящая. — Не смею Вас разочаровать, сир.***
Следовать обещанию оказалось неимоверно трудно. Стоило на мгновение закрыть глаза — и вновь эта жуткая картина возникала перед мысленным взором, будто отпечатанная на сетчатке. Вечерний сбор у костра угнетал, смех рыцарей казался фальшивым и неприятно резал слух. Как?! Как они могут веселиться, зная…? Они не знали. Знал только я. Я чувствовал себя бесполезным. Слабым. Лишним. Кусок не лез в горло. Я гипнотизировал водную гладь мелкой речушки, недалёко от которой разбили лагерь. Всматривался во тьму до рези в глазах, внутренне опасаясь, что снова увижу… — Поешь, — на миг ладонь Артура легла на моё плечо. Такая сильная, тёплая. Я обернулся, надеясь, что он не заметит мелькнувший в моих глаза страх, глубоко поселившийся в душе. Страх, что не успею, подведу. Не смогу. Не справлюсь. — Спасибо, — тихо ответил я, забирая небольшую миску с кашей у него из рук. Сине-голубые глаза смотрели настороженно и обеспокоенно. Он не отступится. — Что тебя тревожит? — Эмм… Ничего. Абсолютно ничего. Это все лес, — да, просто идеально, Мерлин. Первое место в конкурсе «Камелотская тупость». — Лес?! — настрой Пендрагона мгновенно изменился, в глазах заплясали озорные огоньки. — Мерлин… Я знаю тебя достаточно давно, но это… Я ни за что не поверю! Хватит строить из себя обиженную принцессу, — Пендрагон улыбнулся и ощутимо пихнул меня в плечо в своей излюбленной манере, выражая поддержку. Я пошатнулся, улыбнувшись в ответ. Да уж, кто тут принцесса, а кто — пещерный человек. Но на душе действительно стало легче. — И, да, пока не забыл — котёл тоже ждёт тебя, — Артур развернулся, напоследок одарив меня тёплым взглядом и коротким дуновением ветра от взмаха огненно-красного плаща. Все правильно. Это огонь. Не кровь. Ни разу не кровь. Просто пламя. Как обычный костёр. Как солнце. Как наша жизнь. Где-то в чаще громко ухнула сова, а я понял, насколько был голоден.***
— АРТУР!!! Моргана напала неожиданно, подло, не оставляя ни единого шанса на спасение. Здесь не было того рыцаря. Но оказался другой воин, который едва не убил Артура. Надо срочно что-то придумать… Ветки! Больше веток! Артур потерял почти сознание от боли. Я с огромным трудом выволок его из гущи битвы, каким-то чудом уворачиваясь от пролетающих мимо стрел и мелькающих со свистом в считанных сантиметрах от нас лезвий мечей. Скорее, скорее… Бежать! Как можно дальше! Мне удалось сбить преследователей со следа и скрыться глубоко в чаще, среди огромных, поросших мхом валунов. Артур был мертвенно-бледен и едва слышно стонал. На лбу выступили мелкие бисерины пота. У меня нет выбора. Сейчас или никогда. Нужное заклинание вспомнилось мгновенно. Магия на удивление послушно и спокойно упругой горячей волной перетекла прямиком из кончиков моих пальцев на его плечи и шею и дальше, туда, куда пришёлся удар. Я чувствовал, как она мягко двигалась ниже, обвивая его рёбра, залечивая трещины в них, избавляя от жутких багрово-фиолетовых синяков, надёжно скрытых кольчугой от посторонних глаз. Ещё один серьёзный ушиб на бедре, правое колено… Я мог почувствовать лишь толику всей боли, которую испытывал мой король все это время, ведь он никому никогда не покажет своей слабости. Будет сражаться до последнего за свою землю, народ, за своих воинов. Наконец, его дыхание выровнялось, а к лицу постепенно прилила кровь, возвращая ему здоровый оттенок. Теперь ему нужен только хороший сон. Сон, который я буду охранять для него столько, сколько потребуется. Красный плащ потускнел от пыли, напоминая теперь засушенные лепестки диких роз. И снова никакой крови.***
— Мерлин?! Что произошло? Где мои воины? — голос Артура был тихим и хриплым, но взгляд был полон решимости. Солнце едва брезжило на горизонте бледными лучами. — Вчера в бою один из воинов Морганы едва не пробил тебе череп, и я был вынужден вытащить тебя из схватки… Артур смерил меня презрительным взглядом: — Пробил череп? Но у меня даже голова не болит. У меня вообще ничего не болит, — он рассеянно провёл пальцами по затылку, бокам, будто удостоверяясь в том, что абсолютно цел. Крепко сжал рукоять меча — не стоит благодарности. — Больше похоже на то, что Моргана сама вырубила меня каким-то заклятием. — Может быть, — согласно киваю я. — Я едва успел тебе помочь. Возможно, ей нужен был именно ты, поэтому нас наверняка продолжают искать. Остальным либо удалось спастись, либо они в плену. — Разумеется. Именно поэтому мы выдвигаемся. Ты готов? — вопрос для галочки. Синева его глаз сводила меня с ума. Сколько в них… Силы, стойкости, уверенности… Жизни. — Готов. Нет, Артур Пендрагон не должен умереть. Я сам с готовностью отдам свою жизнь за него. И он, конечно же, знает об этом. Лезвие «Экскалибура» белой вспышкой на миг ослепило меня, встретившись с солнечными лучами.***
— Знаешь, у меня никогда не было настолько верного слуги. Хотя, именно как слуга ты просто ужасен, но как человек… Мерлин, откуда в тебе столько самоотверженности? Зачем так рисковать, рисковать собственной жизнью ради меня? Я — король, моя доля быть вместе со своими воинами и биться вместе с ними до последней капли крови. И если мне суждено погибнуть в бою… — Нет… — Почему? — Артур резко повернул моё лицо за подбородок, заставляя повернуться на бок и посмотреть ему в глаза, которые в темноте казались цвета ночного неба. Мы лежали рядом под какими-то корягами, которые надёжно скрывали нас от посторонних глаз со всех сторон. Мелкие ветки и камни неприятно впивались в тело, но это было куда лучше, чем перспектива быть найденными и убитыми. Хотя нет: найденными, зверски покалеченными, и только потом убитыми. — Ты не должен умереть, Артур. Не сейчас, — я вдруг осознал, насколько мы были сейчас близки. Как духовно, так и физически. Я чувствовал его тепло, таял под натиском его внимательных глаз, смотрящих с какой-то щемящей нежностью… Нет, не может быть. Просто показалось в темноте. — Ты король Былого и Грядущего. Твоя судьба — нечто большее, чем просто смерть от рук разбойников или помешавшейся на захвате трона сестры. Ты должен объединить королевства и изменить этот мир к лучшему. Никто, кроме тебя не способен этого сделать. Поэтому ты должен жить, должен побеждать, а я… А я всегда буду рядом с тобой, потому что это мой долг, моя судьба. — Хм… Я не знал, что можешь так красиво говорить, Мерлин. Твои слова звучат очень убедительно и правдиво. Ты действительно веришь в это? Веришь в меня? — Артур притягивает меня за шею ближе к себе. Теперь нас разделяет ничтожное расстояние, я чувствую его мерное дыхание на своей коже. — Ты такой наивный, Мерлин. Но такой настоящий, — он едва ощутимо касается носом моей щеки. — Мой… — его губы мягко накрыли мои. Я терялся в ощущениях. Как будто нашёл что-то такое, что искал всю жизнь. Как будто Артур — часть меня. Часть моей магии, которая клокотала где-то глубоко в груди, норовя вот-вот выскочить наружу. — Твой… — шёпотом отвечаю я, когда он мягко отстранился от меня. Наши тела плотно прижаты друг к другу, пальцы сплетены крепко-крепко, а на губах застыла совершенно глупая улыбка. Ах, Ваше Величество, королева Гвиневра! Тысячи извинений, но я совратил Вашего короля! Или он меня. Хм, красиво говорю. Как будто верю. — Я просто видел твою смерть, — прошептал ему в макушку, когда понял, что он точно заснул. — Знаешь, она так похожа на тебя… Такая же упрямая, сильная, но по-своему красивая… Так умирали великие, должен умереть и ты… Но я посмею встать у неё на пути… С неба упала звезда. Загадать желание я не успел. Я сделаю все, чтобы спасти тебя, Артур. Мой король. Только мой.