Моя маска на твоем лице

Хотя зимы в этих местах не могли похвастаться снежностью и суровостью, нынешней зимой погода решила проявить невиданную щедрость и одарить терпеливых, жмущихся по теплым углам, обильным пушистым снегом. Крупные снежинки столь нетерпеливо стремились к влажной земле, что понадобился всего лишь день и все окрестности были укрыты плотным пуховым одеялом. Началась положенная зимнему времени возня: повысовывали из своих норок маленькие носики детишки и принялись строить домики и селить в них снежных жителей. Дело спорилось на славу, поскольку в своем распоряжении юные создатели имели непрерывный поток мягкого и податливого стройматериала. А приближающиеся праздники только подбрасывали дров в пылающий костер. Снег все сыпал и сыпал на радость жителям небольшого городка. Радость и одновременно тревогу, поскольку рано или поздно придется расчехлить запылившиеся в кладовых комнатах инструменты и начать чистить дороги и облагораживать некогда зеленые клумбы, медленно, но верно одевавшиеся в белые одежды. В момент, когда все жители были заняты каким-то делом, на одной из скромных и неприметных улочек появились двое. Снег хрустел под их ногами, пока они шли, внимательно вглядываясь в каждый попадающийся на пути уютный домик, окруженный собственным крохотным заснеженным садом. Ноги первого человека, обутые в поношенные, но крепкие ботинки, составляли удивительный контраст с ногами второго, прятавшимися под лоском и изысканностью обуви, абсолютно не подходящей для нынешних погодных условий. ─ Ты уверен, что мы верную дорогу выбрали? ─ произнес хрипловатый голос, в котором все еще была слышна прежняя звонкость. ─ Уверен, ─ послужило мягким ответом. В противовес тревоге в голосе первого человека второй голос, глубокий и густой, звучал абсолютно спокойно, точно никакие проблемы мира не могли пошатнуть его уверенности в лучшем исходе. ─ Кажется, этот дом, ─ прокаркал первый. Две пары ног остановились у низкой кованой калитки. Первая пара неуверенно потопталась, прежде чем калитка была открыта и следы подошв неуверенно потянулись по расчищенной дорожке, ведущей к небольшому, но уютному домику, похожему на покрытый сахарной пудрой пряничный домик из кондитерской. Вторая пара ног не отставала, хотя ее шаг был полон достоинства и твердости, так недостающих обладателю первой пары ног. ─ Волнуешься? ─ Да не сказать чтобы. Чувствую себя немного виноватым. Но зная моего брата, можно быть уверенным, что «немного» превратится в «много» и моя голова, уши или нос, а может и все сразу, огребут, ─ чуть погодя признался хриплый голос. Его обладатель неуверенно изучал карими глазами жилище брата, гадая, как скоро кара падет на его голову. ─ Если вовсе не покинут меня. Не хочу остаться без ушей или носа. А без головы мне и вовсе не выжить. ─ Не покинут, можешь не беспокоиться, ─ сообщил двоим новоприбывшим третий голос, внезапно раздавшийся за их спинами. ─ Но огребут по полной. ─ Чжинки! ─ воскликнул хриплый голос. ─ Тэмин! ─ воскликнул Чжинки, передразнивая испуганное удивление в голосе младшего брата. Тем не менее удивления или радости на его раскрасневшемся от мороза лице не виднелось. ─ Рад Вас видеть в добром здравии, Чжинки. ─ Минхо. ─ Хозяин дома кивнул в ответ на кивок гостя. ─ Какое счастье, что ты одарил нашу скромную семью своим присутствием прямо к праздникам, Тэмин, ─ язвительно сообщил Чжинки замерзшему младшему брату. ─ И даже подарок притащил. ─ Суровый взгляд достался и Минхо, встретившему неудовольствие хозяина дома с присущим ему спокойствием. ─ Ты нас впустишь или нам уготована участь замерзнуть под дверями твоего дома? ─ поинтересовался Тэмин, стараясь успокоить бьющую его волнительную дрожь. ─ На пороге, пожалуйста, не мусорить, ─ проворчал Чжинки, проходя мимо брата и его спутника к входной двери. Перед тем как открыть ее массивным медным ключом, он хорошенько потопал, сбрасывая налипший снег, и стряхнул с плеч и шапки осевшие на них снежинки. ─ Иначе без ушей, носа или головы останусь я. ─ Ого, а тут уютно, ─ в голосе Тэмина послышалось восхищение, стоило только ему переступить порог вслед за вошедшими в дом Чжинки и Минхо. Прихожую наполнял аппетитный запах свежей выпечки, настраивающий на миролюбивый лад. Однако на Чжинки он, судя по всему, не возымел своего успокаивающего действия. ─ Так. Я не понял. Это оскорбление? ─ проворчал Чжинки, перестав возиться с пуговицами своей теплой дубленки. Его и без того узкие глаза превратились в две щелки, выражающие крайнюю степень недовольства. ─ Ну что ты! ─ Тэмин испуганно поднял руки, глядя на старшего брата, как на бомбу замедленного действия. ─ Просто… Не находя подходящих слов, младший брат нервно замахал руками в надежде, что в его грубые ладони снизойдет с небес озарение. Однако не дождавшись божественной благосклонности, он вынужден был неуклюже закончить: ─ Просто к слову пришлось. Чжинки скептически хмыкнул, снимая дубленку и вслед за раздевшимся Минхо вешая ее на крючок для верхней одежды. Шапка полетела на верхнюю полку, пристроенную аккурат над крючками. Взъерошенные волосы придавали хозяину уютного дома безумный вид, а хорошо сдерживаемая ярость во взгляде лишь укрепляла это впечатление. ─ Прости, Чжинки, я привык, что… у моих знакомых… у людей, которые мне позволяли у себя ночевать, обычно не было домашнего уюта. ─ Тэмин пожал плечами и быстро скинул свою шубу. ─ Холостяки. ─ А кто сказал, что я холостяк? ─ Чжинки приподнял брови. ─ Ты женился? ─ Тэмин открыл в изумлении рот. Минхо недоверчиво нахмурился, оглядывая хозяина дома с головы до кончиков теплых носков. ─ После войны, ─ кивнул Чжинки, надев стоявшие тут же тапочки и двинувшись вглубь дома. ─ Надо было сразу возвращаться ко мне, а не шляться где попало. Младший брат задумчиво закивал, скидывая ботинки и надевая домашнюю обувь. ─ Я не мог. Прежде чем двинуться за хозяином дома, гости переглянулись. Тэмин покачал головой на безмолвный вопрос в карих глазах Минхо. ─ Кто же твоя жена? ─ поинтересовался младший, входя в небольшую, но такую же, как и весь дом, уютную кухню. Старомодный очаг занимал всю ее левую часть. В центре комнаты стоял узкий дубовый стол, чья столешница была отполирована до такого блеска, что в свете свисающей с низкого потолка лампы слепила глаза. Справа высились такие же дубовые шкафы. Свободные части стен украшали картины с весьма аппетитными зарисовками, а середину стола венчала ваза с фруктами, стоящая на кружевной салфетке. На свободных от утвари полках были расставлены декоративные тарелки и чашки. Все действительно вопило о том, что к убранству приложила свою лапу, вернее руку, женщина, ─ вынужденно признал Тэмин. ─ Ты ее увидишь. ─ Чжинки поглядел на него через плечо и вернулся к своим делам. ─ Если конечно снова не слиняешь раньше времени. Как ты нашел этот дом? ─ Получил твое письмо. ─ А-а-а, ─ миролюбиво протянул Чжинки, на коленях возясь с дровами у очага. Тэмин кивнул своим мыслям. ─ Какое из? ─ ядовито уточнил старший брат, заставив младшего поперхнуться. ─ Последнее, ─ выкрутился тот. ─ Понятно. Значит, ни одного не получал. ─ Получал! ─ возразил Тэмин. ─ Одно точно получал. Тэмин уселся на стул. Минхо не последовал его примеру, заняв позицию у шкафов и храня прежнее настороженное молчание. Чжинки все продолжал возиться с дровами, пристраивая их то так, то эдак, и вскоре его труды увенчались успехом ─ в комнату потихоньку потекло живое тепло. ─ Магические, ─ прокомментировал Тэмин. ─ Зато быстро согревают помещение. ─ Хозяин дома пожал плечами. ─ Ну-с… ─ он встал и отряхнулся. ─ Где же твое письмо? Глаза Тэмина забегали. ─ В гостинице. ─ Уверен? ─ Чжинки иронично поднял брови, ощущая себя хозяином положения, кем, впрочем, и являясь. ─ Да. ─ Интересно, что это за письмо такое, ─ язвительно произнес старший брат. ─ Мне вернулись все до одного письма, которые я слал тебе вслед и которые тебя так и не нашли, потому что ты все время линял куда-то. Зачем помогать старшему брату? Зачем выслушивать его просьбы о магической помощи? Ты же свое дело сделал. Возродил умершего, не дал ему уйти из этого мира и умненько свалил в закат, а воспитанием постреленыша пусть Чжинки занимается, ему же больше всех надо! С каждым словом голос Чжинки становился все громче и суровее, а сам он настолько перегнулся через узкую столешницу, что уперся носом в нос отпрянувшего подальше Тэмина. Последний испуганно сглотнул. ─ Кем ты, интересно, служил-то, что дрожишь, как говно перед ветродуем, ─ хмыкнул Чжинки и отстранился. ─ Магом. ─ Ах, магом. ─ У меня отыскались кое-какие полезные способности. – Тэмин почесал в затылке. ─ Могу представить, ─ фыркнул Чжинки, ставя чайник на огонь. ─ У тебя много способностей, но брехать мне ты не умеешь. ─ И на старуху найдется проруха, ─ с нарочитой театральностью вздохнул Тэмин, надеясь, что буря миновала. Чжинки имел право на гнев, но на памяти Тэмина временами он расходился не на шутку. ─ Чжинки, ─ Минхо привлек внимание посмеивавшегося хозяина дома к себе. ─ Письмо действительно было написано, я держал его в руках. И даже читал. ─ Значит, было написано. ─ Чжинки вновь обернулся и с серьезным видом сложил руки на груди. ─ Но писал его, видимо, не я. ─ Судя по всему. ─ Минхо развел руками. ─ Может быть, Ваша жена? ─ Нет. ─ Поэтому мы здесь, ─ сообщил Тэмин. ─ Из-за письма, которое ты не писал. ─ Значит ли это, что если бы его написал я, то твоя персона даже не подумала бы появиться на пороге моего дома? ─ Дело не в этом, Чжинки… ─ Именно в этом, Тэмин. Ты поклал. Слинял от обязанностей, которые сам на себя так щедро взвалил десять с гаком лет назад. Оставил меня одного справляться с трудностями… ─ Из которых ты с успехом вышел, ─ нервно хихикнул Тэмин, и его хриплый голос истерично надломился. ─ Черта с два я из них вышел! ─ взревел Чжинки, хлопнув ладонью по столу. ─ Да я катаюсь с семьей из города в город, как барон чертова цыганского табора! И строчу письма своему многообожаемому брату, точно не брат он мне, а любовница! И все для чего?! Для спокойствия одного неблагодарного сопляка! Только получаю ли я помощь? Не-е-ет! Мелкому братюне на нас посрать с высокой колокольни! Он поставил магический отвод на все мои письма, защитил свою дражайшую задницу и живет в свое удовольствие! А трудности, к твоему сведению, следуют за мной по пятам, как будто моя жопа медом вымазана! ─ Ну… семья… она такая. Требует внимания, ─ неловко закончил тираду брата Тэмин. ─ И жертв. ─ Что с твоим голосом, черт подери?! ─ скривился Чжинки, стараясь успокоиться. ─ Издержки профессии, ─ закивал младший брат. ─ Перепутал заклинания, ─ пояснил Минхо, проигнорировав страшный взгляд, брошенный ему Тэмином через плечо. ─ Не мудрено, ─ Чжинки издал обидный смешок. ─ Когда мозгов в голове нема, места много, все так и норовит постоянно запутаться. ─ На своем опыте проверил? ─ сердито полюбопытствовал Тэмин, однако Чжинки не повелся на подначку, удостоив младшего брата лишь очередным презрительным фырканьем. ─ Я хочу поговорить с Ки. Чжинки махнул рукой: ─ Да пожалуйста. Тэмин тотчас же с готовностью взлетел на ноги и прошествовал прочь из комнаты, пока Чжинки выкладывал из глубокой корзинки на тарелку теплые булочки, накрывал на стол и заваривал чай. Вдобавок к ароматной выпечке кухню наполнил травянисто-пряный запах, возрождающий в памяти приятные воспоминания о детстве. Слабая улыбка на миг легла на губы Минхо. ─ Был занят он, видите ли, ─ ворчал старший брат себе под нос. ─ У вас есть какие-нибудь предположения о том, кто мог послать письмо? ─ Есть. ─ Минхо сел на место Тэмина и сложил руки на груди, задумчивым прищуром следя за суетой хозяина дома. ─ Поделитесь? ─ Слишком рано, Чжинки. ─ Так я и думал. ─ Хотя Тэмин предпочитает держаться линии недосказанности, я все же хочу прояснить ситуацию. ─ Да ну? Ну валяйте. Чжинки уселся напротив него, сложил на столе перед собой руки и уставился на гостя немигающим гневным взглядом. Наблюдавший за его действиями Минхо молчал какое-то время, смело встречая его взгляд, источавший вызов и требовавший немедленной крови. ─ Чжинки, он боится, ─ известил, наконец, Минхо негостеприимного хозяина дома. ─ Правильно боится. Будь он помладше, я б его высек. ─ Чжинки категорично стукнул кулаком по столешнице и воззрился на гостя с еще большим гневом. ─ Он боится не Вас. Он боится второго брата. ─ Чего его бояться? Обыкновенная непослушная шпана. ─ Я бы не назвал его обыкновенным. ─ Правда? Ну рожа у него расквашена бывает совершенно по-обыкновенному. ─ Тяжело дается воспитание? ─ не сдержал Минхо улыбки. ─ Вам бы мне сейчас еще сочувствовать, ─ сердито отрезал Чжинки, грубо стерев улыбку с лица гостя. ─ Вы ведь… ─ Да, я все помню, ─ перебил Чжинки гостя, не удивляясь его терпению, а неосознанно восхищаясь этой способностью. Самому Чжинки выдержки обычно хватало на целых пять секунд. ─ Он не человек. Он вообще непонятное нечто. Но… ─ Чжинки, Тэмин колесил по свету, собирая крохи информации о том, кто такой ваш брат. Порой рисковал жизнью… ─ Было бы чем гордиться, ─ вставил свое Чжинки раздраженно. ─ Временами его жизнь висела на волоске от смерти… ─ Невелика потеря в случае чего. ─ Но письмо, написанное Вашим почерком, поставило своеобразную точку в его странствиях, ─ закончил Минхо. ─ Совершенно очевидно, что оно написано не Вами… ─ Естественно, иначе Тэмин бы его не получил. ─ Чжинки тряхнул головой. На верхнем этаже раздался какой-то шум, но хозяин дома лишь досадливо передернул плечами. ─ Он заблокировал всю поступающую от меня почту, думаете, я не понял? Почтальоны путаются, пытаясь его отыскать. ─ Вы правы. ─ А вас он с собой позвал, потому что зас… испугался явиться пред мои ясны очи одному? ─ В том числе. ─ Минхо позволил себе короткую улыбку. ─ Но не только. ─ Ясненько. ─ В этом письме не было просьбы о помощи. ─ Понятно. ─ Там говорилось о грозящей вашему общему брату опасности. ─ Опасность я за версту чую, ─ в очередной раз кивнул Чжинки. ─ Куда Ки делся?! ─ В комнату впопыхах влетел Тэмин, отвлекая беседующих от темы разговора. ─ Его нет дома! ─ А я и не говорил, что он дома, ─ самодовольно известил его Чжинки, сложив крепкие руки на груди. ─ Тогда где он? ─ Где? ─ Чжинки деловито стряхнул с плеча пылинку. ─ Снова мается в обезьяннике.