Пепел в кулаке

What a relief it would be to end this all How easy to fly the white flag and give up But would I run today Just to die another day Give up now, and every fight has been in vain. Turisas — Stand Up and Fight

Пару раз в своей жизни Сэму довелось ощутить, что такое невесомость. Но это было, скорее, как развлечение. Космические корабли, построенные на основе открытых в середине двадцать первого века сирианских технологий, были оснащены специальными системами, создающими искусственную гравитацию, чтобы людям было комфортно совершать межпланетные перелеты. Перспектива беспорядочно парить внутри корабля, сталкиваясь, подобно бильярдным шарам, и гоняться за глотком воды никого не вдохновляла, поэтому гравитацию отключали очень редко, и то в качестве шутки. То, что ощутил Сэм, открыв глаза, было лишь отдаленно похоже на невесомость. Он осознавал себя в пространстве, но создавалось впечатление, будто в реальности существует лишь сознание, но не тело как таковое. Память не давала никаких подсказок о том, кто он, как попал сюда и что вообще такое «сюда»? Вокруг царила абсолютная темнота. Плотная, непроглядная, она была подобна пелене, но при этом несла в себе лишь пустоту. «Какого дьявола здесь творится? — не без труда подумал Стоун. — И где это я?» Ожидать ответа в этом странном, наполненном пронзительной тишиной месте, было до крайней степени глупо, и Сэм это прекрасно понимал. Однако к его немалому удивлению, словно острым ножом, безмолвие легко прорезал незнакомый и очень странный голос. Он был низким и глухим и напоминал скорее рычание, но, как ни странно, Стоун прекрасно понял смысл сказанного. Ему показалось, будто этот неразборчивый звук с небольшим запозданием преобразовался в речь, как бы пройдя через некий переводчик. — Полагаю, тебе интересно, где ты? — вещал Голос, — Это особое место, которое люди привыкли называть подсознанием. — Под-соз-на-ние… — медленно повторил Сэм, пытаясь вникнуть в смысл этого слова, с трудом вспоминая, что оно означает. Картина прояснялась медленно и неохотно. — Что-то пустовато здесь, в подсознании, учитывая, что в него без разбора складируется вся дребедень, которая случается с человеком в жизни. — Хмм… — Голос явно хотел что-то ответить, но Стоун его опередил. — А я, вообще, в своем подсознании, или, может быть, меня случайно забросило в башку какого-то идиота? — Увы, это твое подсознание, — сухо отозвался Голос, будучи недовольным тем, что его перебили. — Черт. Это вдвойне обидно. Сосредоточившись, Стоун попытался шевельнуть пальцем, но, как выяснилось, он даже не почувствовал, есть ли они у него. — Странно все как-то, — задумчиво пробормотал он. — Что именно? — вкрадчиво спросил Голос, вероятно, предугадывая ответ. — Я вроде бы есть, но… — Сэм задумчиво хмыкнул, пытаясь подобрать нужное слово, — … меня как будто и нет. Я себя не ощущаю. Некоторое время помолчав, Голос все же сказал ровным, отчасти даже надменным тоном, которым говорят те, кто тайно ощущают себя хозяевами положения. — Если хочешь, я это исправлю. Не успев что-либо ответить, Сэм ощутил сильную тяжесть, навалившуюся на него из ниоткуда. Но она исчезла так же быстро, как и появилась, оставив после себя желанное ощущение собственного тела. И на этот раз попытка шевельнуть пальцами оказалась успешной. — Спасибо, — коротко кивнул Сэм. — Пожалуйста, — раздался хмурым, односложный ответ. И вновь наступила тишина. Стоун, погрузившись в воспоминания, изо всех сил пытался вспомнить, кто он или кем был. Но, как назло, в памяти были лишь обрывки фраз и картинок, не имевших никакого смысла. Словно кто-то нарочно заблокировал его воспоминания, создавая вокруг лишь черную пустоту. А то, что просачивалось сквозь плотный барьер, было почти бесполезным. — Не пытайся напрягать память, — вновь строго заговорил Голос, выдав тем самым свое раздражение, но, осознав эту ошибку, перешел на вкрадчивый шепот. — Повторяю: ты сейчас находишься в особом месте. Воспоминаниям сюда не прорваться. — Ты же сказал, что это мое подсознание? — настороженно спросил Стоун, ощутив смутное беспокойство. — Да, это так, но… — Голос замолчал, вероятно, обдумывая свои дальнейшие слова. — Хоть это и твое подсознание, я могу здесь кое-чем управлять. — ЧТО?! — удивлению Сэма не было предела. — Да кто ты такой?! — выкрикнул он, но тут же, не дожидаясь ответа, добавил: — Хотя нет. Мне плевать, кто ты. Просто вали из моей головы! — Молчать! — раздался неожиданно громкий рык. Сжав челюсти, Стоун угрюмо смотрел в темноту, в который раз пытаясь понять, что происходит и кому может принадлежать этот странный голос. — Я не хотел бы кричать, — уже мягче продолжил непрошеный гость. — Можно подумать, это я виноват! Приперся без приглашения в мой, очевидно, сон и еще чем-то недоволен, — презрительно скривил рот Сэм. Вновь последовало молчание, во время которого он даже пожалел, что не может видеть перекошенное от злобы лицо (или что там у него?) собеседника. — Кхм, — раздраженно прокашлялся Голос, словно говоривший пытался совладать с эмоциями. — Пожалуй, стоит отбросить лишние прелюдии и перейти сразу к делу. — Действительно, хватит разводить туманные речи, — с холодным негодованием сказал Стоун. — Так, на чем мы остановились? Ах, да! Кто ты, черт подери, такой? Гулко рыкнув, Голос принялся говорить важным и несколько надменным тоном. — Мое имя тебе ни о чем не скажет. Однако могу заверить, что ты уже не раз встречался с моими… подчиненными. — И кто же они? — без особого энтузиазма спросил Стоун. — Те, кто по моему приказу пытаются преобразить ваш мир, — после некоторой паузы вкрадчиво и выразительно ответил Голос. Паря в невесомости, Сэм недоверчиво сложил руки на груди и по привычке прищурился. — Не знал, что Земля нуждается в каких-либо преобразованиях. Помнится, все и так было хорошо. — На самом деле я пришел, чтобы забрать свое, — вновь теряя терпение, рыкнул Голос. — А вот отсюда, пожалуйста, подробнее, — невинно улыбнулся Сэм. — Хорошо, — с досадой сказал Голос, не ожидая, что придется отвечать на вопросы столь ненавистного ему человека. — Очень давно ваша планета приютила трусливых беглецов, спрятавших то, что по праву принадлежит мне! И вот теперь, когда я пришел забрать свое, человечество решило, что может мне противостоять. — Замечательная история, — с наигранным интересом сказал Стоун. — Тебе бы книги писать. Неожиданно в ответ раздался гулкий, неприятный смех, от которого хотелось заткнуть уши. — Книги, говоришь… Я пишу саму Историю! В том числе и твоей планеты. Ошеломленно глядя в черную пустоту, Стоун с трудом верил, что незваный гость не блефует. Ситуация, до этого момента казавшаяся ему каким-то фарсом, теперь приобрела пугающие нотки. — И тебе, — продолжил Голос, вновь взяв надменный тон, — выпала невероятная удача… Не выдержав, Сэм громко рассмеялся, в очередной раз перебив говорившего: его искренне позабавило услышанное. — Говоришь, как надутый ведущий дешевой телевикторины, — сквозь смех сказал он. Стоун был готов поспорить, что у того, кому принадлежал загадочный голос, начался нервный тик. Но, к счастью, созданная этим странным существом искусственная тьма надежно укрывала его от глаз человека. — С твоего позволения я продолжу, — ледяным тоном сказал Некто, дождавшись, когда Сэм перестанет смеяться. — Конечно-конечно, — сквозь затухающий смех отозвался Сэм. — Я весь внимание. — Как уже было сказано, я пришел в твой мир, чтобы вернуть то, что украли у меня проклятые воры, но вы, глупые людишки, решили, что можете противостоять мне. Фатальная ошибка! — злобно шипя, Голос сделал ударение на последнем слове. — Продолжай, — прищурился Сэм, почувствовав, как по телу начала разливаться волна негодования, сметая былую веселость. — Но тебе выпал шанс все исправить, — тон говорившего достиг высшей степени театральности. — Мне нужно всего две вещи. — Допустим, первое — это нечто, якобы у тебя украденное, — ехидно оскалился Стоун. — А второе? Ответа не было подозрительно долго. И хотя Сэм не видел собеседника, он кожей чувствовал его ухмылку. Желание поставить подпись кулаком на его гадкой физиономии становилось все сильнее. — А второе — это ты, — совершенно невинно ответил Голос. — Я на второе?! — грозно воскликнул Стоун. — Подавишься, урод! В непроглядной тьме вновь раздался противный смех. — Ты все неправильно понял. Я видел тебя в деле, и твои навыки меня впечатлили! Так что скажу прямо: присоединяйся к моей армии. Мне нужны такие воины, как ты. Сэм глубоко вдохнул, но тут же пожалел об этом, почувствовав, словно имевшая плотность чернота проникла в легкие. — Вот, значит, как… — почти шепотом сказал он. — Ты предлагаешь мне стать перебежчиком и предателем? — Все верно. А взамен я оставлю в покое твою планету и позволю человечеству продолжать копошиться на ее поверхности. — Что ж, звучит заманчиво, — широко улыбнулся Стоун, но через секунду улыбка сошла с его лица. — Однако я вынужден отказаться, — со спокойным злорадством добавил он. Казалось, тьма вокруг завибрировала, и Сэм невольно усмехнулся, кожей ощутив ярость того, кто считал себя хозяином положения. Он ожидал услышать злобный рык или что-то в этом роде, но вместо этого Голос обратился к нему с неприкрытой холодностью: — Сунь руку в карман. — Ох, слава богу, я одет! — самому себе сказал Сэм, изобразив вздох облегчения. Неспешно размяв пальцы, он нащупал свой ремень и запустил руку в карман джинсов. Это что? Песок? — удивленно спросил он, почувствовав что-то сыпучее в нем. — Подумай как следует. Вытащив руку из кармана, Сэм стал растирать пальцами то, что он принял за песок, и вскоре понял, что это нечто совсем другое. — Пепел… — едва шевеля губами, прошептал он. — Угадал! — говорившей вновь перешел на драматический тон, злорадно чеканя каждое слово. — Вот, что останется от твоего жалкого мира, если ты откажешься принять мои условия! Разжав пальцы, Сэм позволил остаткам пепла посыпаться в никуда. А затем, прокашлявшись и сложив руки на груди, с железной твердостью сказал: — Кем бы ты ни был, знай: ты не получишь и грязи с моих кроссовок. А за свои угрозы ответишь мне отдельно! Так что жди — загляну на огонек. В ответ раздался глухой, низкий рык, волной неприятной вибрации прокатившейся по телу. Сэм едва успел сделать вдох, прежде чем тьма, обволакивавшая его, сгустилась еще больше и, подобно огромной руке, сдавила ему грудь. Задыхаясь и теряя сознание, он услышал лишь несколько слов: — Это твой выбор.

***

— Сэм! Сэм, очнись! — словно издали доносился знакомый голос, помогая вырваться из топкого омута тьмы. С трудом открыв глаза, Стоун еще некоторое время лежал неподвижно, вспоминая, где он находится и кому принадлежит зовущий его голос. К счастью, помутнение сознания вскоре прошло и память вернулась почти мгновенно. — Нетти… — хрипло сказал Сэм и тут же закашлялся. По лбу его стекали капельки пота. — Фух, ты пришел в себя! — раздался радостный возглас. — Не кричи, пожалуйста. У меня голова раскалывается. С трудом поднявшись, Сэм почувствовал острый приступ головокружения. Замерев, он сделал глубокий вдох и закрыл глаза, но от этого стало только хуже. — Что с тобой? Дурной сон? — взволнованно спросила Нетрикса, будучи не на шутку встревоженной. — Сколько сейчас времени? — игнорируя ее, задал встречный вопрос Сэм. — Десять минут десятого. Ты заснул всего несколько часов назад. — Правда? — Стоун удивленно посмотрел в окно. Безжалостное солнце Египта уже начало припекать, наполняя комнату ставшей уже привычной духотой. И даже стоявший в углу маленькой комнатки вентилятор не приносил облегчения, без толку гоняя разогретый воздух. — Все было спокойно, как вдруг тебя скрутило, и ты начал задыхаться. Я пыталась разбудить тебя, но получилось не сразу, — все так же взволнованно тараторила Нетрикса. — Что ты видел? Сэм вздохнул и потер ноющие виски; напряженные морщины прорезали его лоб. Он знал, что ему что-то снилось, но, несмотря на все старания, вспомнить детали не удавалось. — Черт его знает. Наверняка дребедень какая-то, — в конце концов отмахнулся он. Хмыкнув, Нетрикса хотела возразить, но не успела, получив входящее сообщение. Внимательно прочитав его, она сказала наигранно бодрым голосом: — Что ж, надеюсь, ты успел выспаться, потому что из штаба поступил приказ отправляться в Каир и выяснить, почему наша ясельная группа не отвечает на вызовы. — «Браво»? — Да. Связь с ними прервалась чуть меньше получаса назад, — подтвердила Нетрикса. — Проклятье. Значит, у них что-то случилось. — Вот нам и поручили это выяснить. Сэм устало посмотрел на часы. Он никак не мог прийти в себя после пробуждения; головная боль не проходила. В таком состоянии ему меньше всего хотелось отправляться на задание. — Сколько у нас времени? — хмуро спросил он. — Минут пятнадцать на сборы, — немедленно ответила Нетрикса. — Что ж… Хотя бы успею привести себя в порядок. — Думаю, на полет в Каир мы потратим не более двух часов. А потом ты сможешь выспаться, — с оттенком беззаботности в голосе сказала электронная помощница. Согласно кивнув, Сэм неохотно поднялся и побрел в ванную, а затем, быстро собравшись, мельком окинул взглядом комнату в поисках своих очков. — В кармане, — шепотом подсказала Нетрикса. — Какого дьявола я их туда сунул… — пробормотал Сэм. Он уже собирался выходить, но, так не дойдя до двери, остановился. — Ты чего встал? — недовольно спросила Нетрикса. — Хочешь опоздать? — Странно. Как будто дежавю, — задумчиво сказал Стоун, сунув руку в карман, чтобы достать очки. — Это все от усталости. Давай, нам надо поторапливаться! — Ты права, — кивнул он и, стараясь отбросить все посторонние мысли, направился к вертолетной площадке. Выйдя на улицу и оставив позади удушливые стены жилого корпуса, Стоун глубоко вдохнул разогретый утренний воздух Страны Песков. Почувствовав себя лучше, он почти бегом направился к вертолету, лелея робкую надежду вернуться как можно скорее. Но, как известно, его планам не суждено было сбыться, ведь Сэм, ведомый своим выбором, даже представить себе не мог, какое необычайное путешествие ожидает его впереди.