***
Ульгрим хмуро месил ногами грязь полигона под вдохновляющим названием «Лес Смерти». Это место, что лежало за пределами стен Конохи, традиционно использовалось для проведения второго этапа экзамена на чунина. Насколько чудным был вчерашний вечер, настолько же мерзким выдался сегодняшний день. Еще ночью зарядил мелкий противный дождик. К полудню, когда они вошли на полигон, лес как раз успел достаточно промокнуть. Земля, мох, ветви гигантских деревьев, трава в подлеске – все стало скользким и норовило или уйти из-под подошв, или наоборот, налипнуть на них. С низких ветвей при каждом неосторожном движении срывались сотни капель, словно специально старающихся проникнуть под воротник куртки. Отсыревший и мрачный лес был настолько уныл, что даже Митараши Анко, успевшая в рекордные сроки достать Ульгрима своими шуточками, быстро заткнулась. В задании второго этапа отчетливо стало видно желание сберечь генинов, обозначенное хокаге в его речи. Согласно условиям задания к каждой команде прикреплялся джонин в роли пленника. Те джонины, чьи команды экзаменовались, в этом, конечно, не участвовали. Задачей команды было дойти до стоящей в центре леса башни, имея при себе двух условных пленников. То есть, нужно было одновременно сберечь собственного пленного и умыкнуть или отбить чужого. Джонинам при этом в сражения вмешиваться было запрещено, кроме как для спасения генинов от смерти или непоправимых травм. На взгляд Ульгрима, простое и эффективное решение по снижению рисков – при любом столкновении команд на поле боя в качестве подстраховки будет хотя бы один джонин, а скорее два. Жаль только, что им досталась Митараши. Куноичи была невысокой крепенькой девушкой с густой гривой иссиня-черных волос, забранных в пучок. Лукавый прищур коричневых глаз и проказливое выражение округлого лица выдавали в ней ту еще любительницу пошутить. Поверх типичных для шиноби черных штанов и обтягивающей водолазки, она носила, на первый взгляд, вполне цивильный бежевый плащ. Довершал картину протектор, что был закреплен на повязке, сдерживающей буйную шевелюру. Анко оказалась весьма остра на язык, сходу принявшись отпускать шуточки в адрес генинов. Наруто она довольно быстро оставила в покое. Не то не рискнула слишком уж цеплять сына хокаге, не то стало скучно – некромант, как всегда, оставался каменно спокоен. Зато остальные в полной мере прочувствовали ехидство куноичи. В принципе, Ульгрим понимал в глубине души, что несправедлив к джонину. Куноичи лишь старалась разрядить обстановку. Как-то так получилось, что седьмая команда пошла на испытание сильно не в духе. Шикамару был хмур и странно косился на Варкастера. Мию уже не первый день была тиха и задумчива. Маг, естественно, никак не улучшал ситуацию. У самого Ульгрима тоже были поводы быть мрачным, приступая к экзамену. Причиной плохого настроения мечника была Ино. Блондинка стала головной болью двух друзей сразу, как только они начали совместные тренировки с восьмой командой. Наличие поблизости менталиста, способного влезть к ним в головы и раскрыть тайну происхождения, Ульгрима и Варкастера изрядно беспокоило. Дело усугублялось тем, что у них не было достоверной информации о техниках клана Яманака. Насколько сложно ей провести атаку? Можно ли это сделать незаметно? Какие мысли она способна считать? Варкастер сходу предложил просто избавиться от блондинки. Однако Ульгрим не согласился. Провернуть тихое убийство так, чтобы остаться не найденным в деревне профессионалов в подобных делах, совсем не просто. Тем более, когда идти по следам будет целый клан мозголомов, желающий покарать убийц своей химе. Пусть Яманака были немногочисленны, но не считаться с ними было нельзя. Уничтожить весь клан? Даже если допустить, что им бы это удалось, здесь уж о скрытности говорить не приходилось – из деревни пришлось бы бежать. Какой тогда смысл лить кровь? Да и что уж, Ульгриму просто было жаль ни в чем не виноватую девчонку. К их облегчению, выяснилось, что техники Яманака довольно сложны и медлительны. Вдобавок, в представителей клана с детства безжалостно вбивался довольно строгий этический кодекс, что запрещал использовать их способности направо и налево. Без этого, как подозревал Ульгрим, клан давно бы вырезали – мало кто согласится терпеть под боком людей, способных влезть ему в голову. Мысли человека, это самое сокровенное, то, что он будет охранять пуще любого сокровища. Так что на их совместных тренировках Ино даже не пыталась на них воздействовать. Вот только было одно но. Он давно подозревал, что блондинка была основательно заинтересована Варкастером. Не то хотела чего-то от него добиться, не то просто взыграла гордость красавицы, столкнувшейся с полным игнорированием. В то, что она влюбилась, Ульгрим не верил – женщины, конечно, странные и загадочные существа, но некромант на объект воздыхания никак не тянул. Не решит ли Ино, что условно боевое испытание - достаточное основание, чтобы использовать на них свою технику? Если ей движет любопытство, то желание покопаться в голове мага вполне могло возникнуть. Или в голове его лучшего друга. Впрочем, с восстановлением Варкастером Чистого Разума, можно было перестать беспокоиться о некроманте. Хотя им и не были известны механизмы работы техник Яманака, маг заверил, что теперь любому, кто попытается проникнуть в его разум, не светит ничего хорошего. Если сам не сойдет с ума, пытаясь понять не-мысли мозга, что превратился лишь в один из якорей, обеспечивающих связь с разумом мага, то столкнется в поединке воли с архимагом. Кто выйдет из него победителем, у Ульгрима не было ни малейших сомнений. Как это будет выглядеть тоже не вызывало вопросов – юная куноичи не справилась со сложной техникой и превратилась в овощ. Печально, но случается. Вот только сам мечник такой защиты не имел. Что делать, если Ино влезет ему в голову? Убить ее? По расчетам Ульгрима, его тело уже было способно выдержать один удар-из-тени. Пусть не без травм, но у генина нет никаких шансов – джонины, прикрепленные к командам, ничем не успеют помочь блондинке. Но, что дальше? Как объясняться? Ульгрим тяжело вздохнул. Себе-то можно было не врать. Убивать Ино ему просто не хотелось. Может, она не сможет понять его мысли? Хотя на это надежды было мало – за годы новой жизни мечник уже давно начал мыслить на местном языке. Он пытался думать на языке империи, но стоило потерять концентрацию, как все возвращалось на круги своя. Прошлая жизнь уходила все дальше. Мрачные мысли мечника были прерваны тихим возгласом Мию: - Нашла! Они шли по лесу отнюдь не наобум. Команды испытуемых впускались на полигон одновременно, но каждая через свои ворота. Те были проделаны в ограде, что окружала полигон, через равное расстояние. Войдя в лес, Шикамару отдал команду двигаться вдоль ограды по дуге, что постепенно сворачивала к центру леса. При таком маршруте шанс перехватить какую-нибудь команду был выше – наверняка найдутся те, кто двинется прямо к башне, неизбежно пересекая путь семерки. И вот Мию, сканирующая лес как можно чаще, кого-то, наконец, засекла. - Четверо. Один сильный джонин. А остальные… - Мию задумалась на секунду. – Кажется, это третья команда! - Отлично. Мы с ними быстро справимся. – Ульгрим был рад возможности побыстрее покончить с заданием и убраться из леса, по которому бродила куноичи-менталист. - Уверен? Ученики Майто Гая не могут быть слабаками. – Шикамару был более осторожен. С упомянутым Нара джонином они уже успели познакомиться. Тот был закадычным приятелем их собственного учителя, обожающим устраивать с тем безумные пари с не менее безумными условиями. Шумный и чудаковатый джонин не производил серьезного впечатления. Вот только лучшего мастера тайдзюцу в Конохе не было. Даже Ульгрим был под впечатлением после их демонстрационного спарринга с Какаши. - Ну, так и мы не подарочек. А они не сам Майто Гай. – Ульгрим был тверд. Возможности шарингана по просчитыванию движений, сложившись с такими же возможностями грандмастера, наработанными еще в прошлом мире, привели к появлению того, что Ульгрим все чаще называл про себя прямо и откровенно – Предвиденьем. После того, как Ульгрим узнал о самогендзюцу, в эту способность добавился последний штрих – идеальная визуализация этих знаний, более совершенная, чем то, что он мог вообразить лишь с помощью своего разума. Крайне сомнительно, что генины смогут ему хоть что-то противопоставить. Про Варкастера и говорить не приходилось. В отличие от остальных, Ульгрим прекрасно понимал, что такое перегруженные силой Призрачные узы, и насколько сложна теперь задача вывести некроманта из строя. Шикамару, видимо, тоже хотел поскорее убраться из промокшего леса, так как дальше спорить не стал. Хитрый план придумывать не стали – у противника был Хьюга. Скрыться от его бьякугана у них все равно бы не получилось. В любой момент третья команда могла узнать об их приближении. Решили идти в лоб – Ульгрим взялся вывести из строя Неджи, Варкастеру достался Рок Ли, Шикамару – Тентен. Мию должна была подбираться к связанным боем оппонентам сзади, вырубая их с помощью ирьендзюцу. Сказано – сделано. Краткий бег сквозь промокший лес, и седьмая команда выскочила на поляну перед тройкой генинов. Те явно успели узнать об их приближении, но не предприняли особых приготовлений. Не то не успели, не то не сочли нужным. Бой вышел скучным. Ульгрим не собирался ни размениваться на мелочи, ни щадить гордость генинов, сходу применив Пневматический взрыв и погрузившись в боевой транс. Объективно, Неджи был неплох. Даже очень неплох, для своего возраста. Рисуемые шаринганом красные зоны опасности вокруг фигуры Хьюга были обширны и ярки, отражая степень риска прохода через них. Зеленые вектора атак казались редкими иголками, воткнутыми в красную подушку для булавок. Вдобавок, то пропадая, то появляясь. Но они были, и были достижимы для грандмастера. Разумеется, шинковать Неджи вакидзаси он не собирался. Намикадзе-старший ясно дал понять, что отнесется безо всякого понимания к смертям и непоправимым травмам участников проводимого им экзамена. Так что Хьюга сполна ощутил на себе крепость кулаков грандмастера. Методично избивая генина, тщетно пытающегося запустить какую-то технику или разорвать дистанцию, Ульгрим краем глаза отмечал, как идут схватки его соратников. Вот Рок Ли бросается к Варкастеру. Шаринган тут же ловит неправильность в движениях паренька. Тот явно носит утяжелители. Очень глупо было их не снять в бою, пусть и не смертельном. Знакомое чувство от активированного заклятия подсказывает, что маг тоже это заметил. Перегруженное силой Проклятье слабости заставляет Ли споткнуться, теряя равновесие и падая буквально в шаге от некроманта, не успев нанести и одного удара. Секундная заминка, но увернуться от стремительно выстреливших Цепей ему уже не удается. Все, поражение. Вырваться из удушающей хватки техники, что в руках мастера могла сдержать даже биджу, генину не светит. Вот Тентен мастерски метает железо, заставляя Шикамару постоянно перемещаться, не давая ему сосредоточиться на тенях. Вот только она уже попалась в гендзюцу и не видит подбирающуюся к ней со спины Мию. Захват, секундная борьба, и куноичи обмякает в руках ирьенина. Хьюга, наконец, поплыл, пропустив очередной удар в голову. Вектора возможных атак вспыхнули зеленым, и Ульгрим мгновенно изменил тактику, пробивая сложенными щепотью пальцами в открывшиеся нервные центры противника. Серия ударов, еще одна, и Хьюга, наконец, потерял сознание. Позволяя трансу медленно спасть, Ульгрим оглядел поле боя. Ли еще дергался в хватке Цепей, упорно отказываясь вырубаться от удушья, но на его спину уже легла ладонь Мию – пара секунд, и он будет выключен силой ирьенина. Тентен лежала там же, где проиграла свой бой. Над ней замер Шикамару, что-то сосредоточенно обдумывая. Ульгрим бросил взгляд на своего противника. Выглядел Хьюга не очень. Кулаки грандмастера хорошо прошлись по его лицу, украсив то многочисленными синяками и кровоподтеками. Да и нос, похоже, Ульгрим ему сломал. Как-то нехорошо получилось. - Мию! – Окликнул Ульгрим куноичи, что уже разобралась с Роком. – Глянь его что ли… - Ну, ты даешь. – Присвистнула девушка, подойдя и оглядев пациента. - Как-то увлекся. – Ульгрим покаянно развел руками. Пока куноичи занималась Неджи, Ульгрим, наконец, обратил внимание на их условного пленника. - Ну, привет братец! Объявляю тебя нашим пленником. – Выдал он самую мерзкую ухмылку из своего арсенала. - Привет… - Итачи тяжело вздохнул. – Сдаюсь, что ж делать. Энтузиазма в его голосе откровенно не наблюдалось. Ульгрим давно избрал нового брата объектом своих шуток. Тот их стоически терпел, пытаясь сохранять каменное лицо. Что делало его в глазах Ульгрима забавной карикатурой на Варкастера и побуждало к новым подколкам. А уж сейчас, когда рядом присутствовала такая ценительница острот, как Митараши, грех было не проехаться по брату, всегда старающемуся казаться таким серьезным. Однако того спас Шикамару. - Народ! А что мы с ними будем делать? – Нара кивнул на поверженных генинов. Ульгрим уже было открыл рот, собираясь выразить недоумение вопросом, как сам осознал проблему. Лес Смерти так прозвали отнюдь не из-за того, что это было приятное место для прогулок. Этот клочок леса возник еще во времена Хаширамы. Здесь первый хокаге создавал и отрабатывал новые техники. От него эстафету принял его брат и второй хокаге – Тобирама Сенджу. Большой любитель придумывать новые изощренные техники. Постепенно это вошло в традицию – любой джонин Конохи считал своим долгом хоть раз в жизни навестить это место, отработав тут что-нибудь новенькое. По слухам, где-то здесь же пряталась старая лаборатория спятившего сенина Орочимару. Подобные эксперименты, изобилие чакры и техник, привели к значительным мутациям местной фауны. Да и флоры тоже. Пауки размером с лошадь или же змеи, способные тех проглотить целиком, не были чем-то особенным для этого места. Оставлять тут трех бессознательных генинов определенно было не лучшей идеей. Ульгрим цыкнул зубом, прикидывая варианты. Можно было просто привести их оппонентов в сознание. Но кто поручится, что они не попытаются взять реванш? А терять время ему определенно не хотелось. - Мию, ты сможешь сделать так, чтобы они очнулись через определенный промежуток времени? - Думаю, да-а… - Неуверенно начала девушка, но потом, тряхнув головой, закончила уже увереннее. - Да, смогу. - Хорошо, тогда давайте так: ты их «настраиваешь» чтобы очнулись минут через двадцать. Вы уходите, а я остаюсь сторожить, где-нибудь спрятавшись. Как очнутся – я вас догоню. Чуть подумав, Ульгрим добавил: - Только с Хьюгой надо сделать наоборот, пусть валяется в отключке подольше – не хочу, чтобы нам на хвост сел тип с бьякуганом. На том и остановились. Обговорив некоторые детали, вроде знаков, что должна была оставлять седьмая команда, незаметных обычному шиноби, но достаточных для шарингана, Варкастер, Мию и Шикамару скрылись, уводя с собой двух джонинов. Недолго думая, Ульгрим засел в ветвях на верхушке дерева, что казалось бы гигантом в ином месте, здесь же могло считаться чахлым карликом. С удобством устроившись в развилке ветвей, мечник расслабился и погрузился в отрешенное созерцание. Без мыслей и чувств, не замечая хода времени, слившись с окружением, он мог так сидеть долгие-долгие часы, чтобы потом взорваться внезапной и стремительной атакой. Незаменимый навык для убийцы. Его покой был нарушен минут через десять. В первый момент он даже не понял, что именно видит. Настолько сюрреалистичным было зрелище. Из ствола на противоположном краю прогалины словно всплыл гигантский цветок мухоловки. Секунда, и он раскрылся, являя миру скрытую внутри голову человека. Впрочем, человека ли? Рефлекторно активированный шаринган позволил Ульгриму разглядеть пришельца в деталях. Лицо, четко разделенное по вертикали на две половины – непроглядно черную и снежно белую. Словно залитые золотом глазницы – не имеющие деления на белок, зрачок и радужку. Мечник изготовился к бою. Разум погрузился в привычный транс. Так-так… Под звук маятника воин просчитывал свои движения. Спрыгнуть с дерева, извлечь мечи из печатей, затем или Пневматический взрыв и сближение, или удар-из-тени. В зависимости от того, что покажет Предвиденье. Но его приготовления не понадобились. Безразлично окинув взглядом распростершихся на поляне генинов, человек-растение огляделся, похоже, ориентируясь, и вновь погрузился в толщу дерева. Ульгрима он не заметил. Оставшееся до пробуждения третьей команды время мечник провел, напряженно вслушиваясь и вглядываясь в лес. Но отточенные инстинкты подсказывали: кем бы ни был странный гость, он ушел, отправившись дальше по своим загадочным делам. Дождавшись, пока Рок Ли и Тентен очнутся и вскочат на ноги, заполошно оглядываясь, Ульгрим бесшумно скользнул по широченной ветке, что протянулась к соседнему древесному гиганту. Спустя пару минут, он удалился от прогалины достаточно, чтобы не опасаться быть замеченным. Шаринган быстро нашел оставленные для него знаки, и Ульгрим помчался по следу, стараясь двигаться как можно тише и незаметней. Теперь, помимо Яманака, он не горел желанием встречаться и с тем человеком-мухоловкой.***
- Кто сюда входил? В небольшой комнатке, запрятанной глубоко под Конохой, висела мертвая тишина. Было слышно, как жужжит вьющаяся вокруг лампочки мошка, невесть каким образом залетевшая на такую глубину сквозь все барьеры и препоны. Хмуро покосившись на насекомое, Минато сжег его микроскопическим выбросом катона. Перестраховка, но, на фоне последних событий, легко стать параноиком. Его вопрос меж тем повис в воздухе. - Я жду. - Н-никто, хокаге-сама. – Наконец, самый смелый из вытянувшихся перед ним трех АНБУ, решился подать голос. – Последний раз сюда приходили вы сами, два месяца назад. Да, похоже, он действительно круто разозлился, раз его ки так пробрало даже бывалых джонинов. - Пределов базы не покидать. С вами еще побеседует Ибики. – Оповестил подчиненных хокаге. – Свободны. - Есть! С физически ощущаемым облегчением, опростоволосившиеся охранники испарились из помещения. Крошечная комнатка, парой метров от стены до стены и со столь же низким потолком, была уныла и скучна. Голые каменные стены, лампочка, свисающая с потолка на коротком шнуре - вот и все убранство. Просто тамбур меж двумя дверьми, одной простой и невзрачной, каких было немало в коридоре, куда она вела, другой… Другая дверь была гораздо примечательнее - здоровенный кусок отличной стали, исписанный фуин и намертво впаянный в камень. Тяжеленный даже на вид, монолит явно сигнализировал, что за ним было что-то ценное. Фуин барьеры и изощренные механические ловушки, что защищали это помещение, были не тронуты. Единственным, что заставило Минато примчаться сюда и обрушиться в гневе на охранников, было срабатывание простейшей сигнальной печати, что он сам установил внутри. Что ж, откладывать дальше нечего. Надо оценить ущерб. Спустя несколько минут манипуляций, как чакрой, так и руками, Минато распахнул дверь. Открывшаяся ему небольшая комнатка казалась нетронутой. Хокаге не торопился переступать порог, внимательно оглядывая обстановку: крошечный письменный стол с неудобным табуретом перед ним; шкафы, что скрывали за собой стены почти полностью - запертые и успокаивающе мерцающие активными фуин-печатями; открытые полки меж шкафов, заваленные папками и ящичками. На первый взгляд все было в порядке. Здесь, в этой тесной комнатке, затерянной в подземельях, он хранил те вещи и бумаги, что не должны были попасть к кому-либо постороннему в руки. Здесь был компромат на весьма влиятельных и богатых людей. Здесь были свитки с секретами кланов, о которых хокаге, официально, не имел понятия. Здесь были свидетельства многих грязных секретов, что успели накопить лидеры Конохи за свою историю. Сигнал о проникновении в такое место - более чем серьезный повод для гнева. Поднятые по тревоге АНБУ сейчас рыскали по всему комплексу, пытаясь найти следы проникновения. Внешняя охрана поселения тоже была поставлена на уши, в поисках постороннего. Однако Минато сомневался в том, что им удастся кого-то обнаружить. Несколько озадаченный видимым отсутствием признаков посещения вором, Намикадзе начал методично перепроверять содержимое архива. Спустя час, он пришел к весьма странному выводу: кто бы ни проник сюда, он украл самое бесполезное, что тут было. Шаринган. Волшебные глаза имели мало общего с обычными органами зрения и при правильной консервации могли храниться долгие годы, ожидая пересадки новому носителю. Один из них, неизвестный клану Учиха, раньше был здесь. Усевшись на табуретку и обводя взглядом набитые секретами полки, хокаге погрузился в размышления. Конечно, сам по себе шаринган был немалой ценностью, стоившей на черном рынке баснословную сумму. Вот только для того, кто был способен проникнуть в надежно защищенное и укрытое фуин личное хранилище четвертого хокаге, простые деньги вряд ли должны были представлять интерес. По крайней мере, в сравнении с риском. Быть может, дело в том, что это конкретно за шаринган? Когда-то этот глаз взирал на мир с лица его ученика – Обито Учихи. Труп его бывшего ученика оказался кладезем тайн и загадок. Наполовину тело Учихи, страшно искалеченное, наполовину не пойми что. Исследователи буквально растащили его на кусочки, пытаясь понять, что и как было с тем проделано. Не избежал этой участи и шаринган. Однако тайны Учихи упорно не хотели поддаваться. Да, им удалось выявить заговор, раскрутить ниточку, что привела к Данзо. Но вот где скрывался все эти годы Обито, чем занимался, почему выступил против учителя? На эти вопросы ответов Минато так и не нашел. Со временем, эта загадка ушла на второй план, задвинутая более важными делами. Жизнь не стояла на месте, и ворох проблем, что ежедневно создавала скрытая деревня своему лидеру, не оставлял много времени заниматься копанием в прошлом. Исследования свернули. Контейнеры же с образцами, включая шаринган, перекочевали в архив, где и покрывались пылью все эти годы. Пока один из них не понадобился неизвестному вору. Быть может, пора вновь пересмотреть старые бумаги? Окинуть свежим взглядом былые наработки? Привлечь к делу новых людей, что еще не были с ним в ту пору? Может, теперь он найдет пути к ответам на так мучившие его когда-то вопросы? Да, так он и сделает. Минато кивнул собственным мыслям. Но сначала выяснит, как была осуществлена кража, и предпримет меры, чтобы она не повторилась. В следующий раз похитить могут что-то поважнее, чем шаринган из далекого прошлого.