Шиноби Мрачного Рассвета

      Таверна была набита битком. Спертый воздух полнился запахами пота, давно немытых тел и подгоревшей пищи. В скудном зимнем свете, падавшем сквозь грязные оконца, с трудом можно было рассмотреть лица посетителей. Хмурые и озлобленные, тех, кто о чем-то шептался за отдельными столиками, настороженно зыркая по сторонам; угрюмые и равнодушные, тех, кто пустым взглядом смотрел в свою тарелку. Здесь собрались люди, которые бросили свои дома, спасаясь от нашествия нечисти.       Заведение располагалось очень удачно, для его владельца, в одном из грязных и запущенных переулков близ городского рынка. Обычно это откровенно убогое место не пользовалось популярностью, но для обездоленных крестьян, батрачивших на рынке за гроши, имела значение только цена за плошку лежалого риса, которым можно набить желудок, и кружку мерзкого пойла, в котором, хоть ненадолго, можно утопить свое отчаянье.       Стараясь не выдать лицом своего отвращения, Шикамару сделал вид, что отпивает из стоящего перед ним сосуда. Хмельной напиток, что варился из ячменя и был крайне популярен на западе континента, восторга у него не вызывал никогда. Здешнего же его варианта Нара рискнул попробовать лишь один глоток и теперь не мог избавиться от мысли, что хозяин заведения разбавлял тот отнюдь не водой.       Вернув кружку на стол, он вновь взялся за палочки, вяло ковыряясь в своей миске с рисом, больше занятый подслушиванием разговора соседей по большому общему столу.       - Проклятье какое-то, точно тебе говорю. Сглазил кто-то страну, - говорил, лихорадочно блестя глазами, невысокий мужичок.       - Угу, шиноби эти, - басом соглашался с тем изрядных размеров бородач напротив.       - Чушь порете, – хмуро буркнул мужик, что сосредоточено поглощал содержимое своей тарелки, вызывавшей завистливые взгляды наличием в ней мяса.       - Сам ты чушь, - обиженно отозвался первый, повышая голос, - Засуха летом была? Была. Поветрие было? Было. Нечисть появилась? Появилась. А теперь шиноби на допросы тягают. Точно тебе говорю – нечисто дело!       - Угу, - снова загудел бородач, - а кто у нас знается со всякой дрянью? Шиноби, во-о-от! Точно они.       - Тьфу, чтоб вам, - третий мужик оторвался от тарелки, поднимая раздраженный взгляд на собеседников, - Что, первый раз засуха? Поветрие? А в старых курганах не ковырялись случаем? Сами, небось, откопали. С призраками до кучи.       - Ты кого гробокопателем назвал, паскуда?! – здоровяк, видимо, задетый за живое, вскочил из-за стола, протягивая руки к оппоненту.       На Шикамару они внимания не обращали. Благодаря гриму и купленному на развале рванью, скрывшему одежду шиноби, тот вполне сливался со здешней толпой. Улучив момент, теневик тихо соскользнул со своего места. Участвовать в разгорающейся кабацкой драке ему совсем не хотелось. Спустя пару секунд он уже стоял на улице, с удовольствием вдыхая чистый и морозный воздух, казавшийся невероятно вкусным после царившей в трактире духоты.       Оставив за спиной кабак, Шикамару двинулся к рынку, вскоре оказавшись на мощеной площади, в толпе отчаянно торгующихся, ругающихся и толкающихся людей. Главный рынок Канегасаки, немалых размеров города на севере страны Тигра, всегда был людным местом. С наплывом же беженцев он вовсе стал настоящей клоакой. Среди старых основательных торговых павильонов и лавок приезжие, сидя прямо на камнях, продавали свой нехитрый скарб, надеясь выручить пару монет, чтобы протянуть еще немного. Быстро просекшие свою выгоду, местные дельцы понаставили в проходах наскоро сколоченных прилавков, с которых толкали беженцам товары и продукты самого отвратного качества, зато очень дешево. В толпе сновали дети и подростки со злыми глазами, ищущие, что стянуть или к кому залезть в карман.       Шикамару привычно влился в эту круговерть, чутко контролируя окружение на предмет карманников и выискивая глазами Мию. Ирьенин нашлась через минуту, о чем-то судачащей в небольшой толпе потрепанного вида женщин, собравшихся у очередного лотка. Как всегда, Хирано отлично отыгрывала свою роль. Теневику с трудом верилось, что вот эта изможденная крестьянка средних лет его напарница. Джираи, уже привычно, видно не было. Способность сенина сливаться с толпой, невзирая на свою более чем приметную внешность, в очередной раз вызвала у Нара легкую зависть – ему до такой степени мастерства во владении гримом, хенге и лицедейством было далеко.       Вновь нырнув в людской поток, он не спеша двинулся по площади, делая вид, что присматривается к товарам, на деле пытаясь выловить из разговоров окружающих что-то интересное.       С момента, как они покинули деревеньку старого звонаря, приоткрывшего им завесу тайн древнего мира, прошло уже больше двух недель. Они побывали на местах нескольких нападений, тщетно пытаясь отыскать там какие-то намеки на разгадку происхождения призраков. Хотя теперь они и могли предположить, что истоки напасти кроются в далеком прошлом, в решении текущей задачи им это не особенно помогало. Единственным прибытком стала информация о колоколах – Нанами даже покинула их, чтобы как можно быстрее донести эту информацию до дайме, передав свой медальон Джирае. Хотя на литье новых инструментов, в соответствии со старыми правилами, и потребуется немало времени, это могло стать весьма серьезным подспорьем, если разрешить кризис быстро не получится.       Вдоволь намотавшись по лесам и ничего не найдя, их команда сменила тактику. Интуиция Нара подсказывала ему, что в хаотичных, на первый взгляд, нападениях была своя система, пусть и упорно ускользающая от разума аналитика. Если бы удалось ее разгадать, они смогли бы предсказать место будущего нападения, вмешательство в которое, наверняка, дало бы им полезную информацию. Пока что, даже на вопрос о возможном происхождении призраков, Наруто лишь разводил руками.       Эта идея и привела их в Канегасаки. В их распоряжении было изрядное количество документов, собранных чиновниками дайме, но в прошедших через множество рук казенных отчетах могли пропасть не только мелкие детали, но и вещи посерьезнее. В результате, вот уже неделю Шикамару, Мию и Джирая бродили среди беженцев, сливаясь с толпой, подслушивая и расспрашивая людей, пытаясь выяснить - не происходило ли в селениях чего-либо необычного. Какаши, Наруто и Саске засели в магистрате, занимаясь тем же самым, но уже вполне официально, допрашивая глав селений и выживших после нападений.       Их работа принесла свои плоды – выяснилось несколько любопытных моментов. Во-первых, по весне в этих местах пронеслась неведомая болезнь. И хотя, чаще всего, заразившиеся выздоравливали, число умерших измерялось сотнями. Загадочная хворь сгинула с первыми заморозками. Как опасались многие, лишь для того, чтобы вернуться весной.       Вторым примечательным моментом оказались пропажи людей. На карте Нара все больше точек, отмечающих места нападений, совпадали с отметками об исчезновениях. Системы в происшествиях не просматривалось – исчезали старые и молодые, мужчины и женщины. Особого внимания крестьян это не привлекало – в каждой деревне пропадали один, два человека. Заблудился сосед в лесу, став жертвой медведя или волков - бывает. Однако обладающему более полной картиной аналитику это казалось слишком странным совпадением. От чиновничьего аппарата эта информация ускользнула – деревенские набольшие организовывали поиски самостоятельно. Когда же пропавших не удавалось найти, в податных книгах их просто отмечали как погибших. Обычное дело – это только в больших городах была полиция, бравшаяся за расследование подобных дел.       Из размышлений Шикамару вырвал полный ужаса истошный крик, мгновенно подхваченный человеческим многоголосьем. За спинами людей шиноби не смог сразу разглядеть, что вызвало переполох. Впрочем, спустя секунду ответ вынырнул из земли в нескольких шагах перед ним, заставив Нара на миг зачарованно замереть.       Больше всего призрак напоминал развевающийся по ветру полупрозрачный плащ цианового оттенка. Размытая фигура была достаточно ярка, чтобы видеть ее, даже на дневном свету. Мгновение помедлив, существо скользнуло прямо к Шикамару, пройдя сквозь застывшего перед ним от шока мужичка.       Звук падения на землю высушенного, так знакомо, тела и вывел теневика из прострации. Ругнувшись, он с силой отпрыгнул назад, взлетая на столб, служивший опорой для крыши какой-то лавчонки. Внизу взвыла на разные голоса замершая было толпа. Охваченные паникой люди бросились врассыпную, сбивая друг друга с ног, затаптывая упавших. А вот поведение призрака Шикамару совсем не понравилось. Не обращая внимания на разбегающиеся жертвы, тот двинулся прямиком к шиноби. Мало того, еще несколько фигур вынырнуло поодаль, беря Шикамару в кольцо.       Прикрывавшая его лишь сверху маскировка оборванца отлетела в сторону. Немедля, Нара распечатал из браслета, когда-то сделанного для него Наруто, кунай, следом из подсумка была извлечена печать. Миг, и оружие с привязанной бумажкой взмыло высоко в воздух. Спустя секунду, небо над городом огласил страшный грохот, на мгновенье заглушивший даже вопли толпы – сигнальная печать сработала. Оставалось надеяться, что в магистрате его услышат. Наруто был бы тут очень кстати.       Сменив позицию на крышу другой лавки, Нара уже было собирался проверить, как подействуют на нематериальных противников тени, когда краем глаза заметил движение. Он не медлил, пытаясь понять, что именно видит – просто взвился в очередном прыжке. Это его и спасло.       Огненный шар врезался в то место, где миг назад был теневик. Техника мгновенно испепелила и лоток, и десяток людей вокруг. Волна перегретого воздуха толкнула Шикамару, сбивая прыжок. Теневик неловко рухнул на землю, только в последний момент успев сгруппироваться и погасить инерцию перекатом. Лишь для того, чтобы с места рвануть от очередного призрака, успевшего окатить шиноби потусторонним холодом. Бежать среди паникующих людей было сложно - приходилось одновременно выглядывать нападавшего, уворачиваться от столкновений и не забывать о призраках, продолжавших, пусть не очень быстро, но упорно преследовать его, оставляя за собой следы из высушенных тел.       Вражеского шиноби он увидел одновременно с его атакой – стоя на стене одного из домов, окружавших площадь, тот запускал еще одну огненную технику.       В очередной раз, взвившись в прыжке, Шикамару улучил миг оглядеть рынок. Группа преследовавших его призраков была не единственной – чуть поодаль такая же загоняла еще кого-то. В дополнение к потусторонней опасности, толпу людей то там, то тут прорезали Лезвия ветра, оставлявшие за собой кровавые просеки. Прикинув, где происходило дело, Нара пришел к неутешительному выводу – атаковали Мию.       Не успел чунин подумать о Джирае, как взрыв и облако пыли где-то на прилегающих к рынку улицах дали понять, что сенину сейчас не до них.       Придется выкручиваться самостоятельно.       

***

      - Есть еще, что добавить? – сухо спросил Какаши.       - Н-нет, шиноби-сан. Больше ничего, - склонился в очередном поклоне обильно потеющий мужик.       - Свободен, - джонин махнул рукой, разрешая крестьянину удалиться.       Проводив взглядом непрестанно кланяющегося посетителя, Хатаке откинулся на спинку кресла, устало вздохнув. Очередной глава деревни был из тех, кто откровенно боялся шиноби и раболепствовал перед ними. Его беспрестанные поклоны и извинения изрядно утомили Какаши. Впрочем, кое-какая польза от него была – Нара по возвращении сможет нанести на свою карту еще одну точку, отмечающую место пропажи людей.       - Ничего интересного не заметил? – обратился он к Саске, скучающе качавшемуся на стуле в углу комнаты.       Тот лишь отрицательно покачал головой.       Они опрашивали крестьян втроем – Саске, используя шаринган, пытался отследить необычные реакции их посетителей, Наруто… по сути, ничем не занимался, просто давя на психику опрашиваемых своим стылым взглядом из-за спины джонина.       Какаши уже собирался было крикнуть служке за дверью, чтобы тот запускал следующего, как раздавшийся вдалеке грохот заставил стекла предоставленного им кабинета задребезжать.       - Над рынком, - кратко оповестил Наруто, успевший заметить в окне гаснущий след сработавшей печати.       - Вперед.       Спустя пару секунд, выбив окно, они уже мчались по заснеженным крышам Канегасаки.       Прыгать по обледенелым поверхностям было рискованно, но они, не сговариваясь, решили поспешить – с улицы стали заметны вспышки срабатывающих у цели техник и отчаянные крики толпы. На рынке, где работали их соратники, шла схватка шиноби.       Вскоре они выскочили на очередную площадь – место схождения трех улиц. До рынка оставалось буквально пара минут бега. Быстро окинув взглядом открывшийся вид, Какаши махнул рукой в сторону двухэтажной постройки, зажатой меж двух колоколен. Кратчайший путь к рынку лежал по крышам жилого массива, начинающегося за ней.       Не он один так подумал.       Они двигались клином – джонин на острие, Саске и Наруто чуть позади, разойдясь в стороны. На них-то и пришелся основной удар. Джонин уже был в воздухе, перепрыгивая на следующую крышу, когда постройка под ними взорвалась. Нападавшие не пожалели взрывпечатей и, похоже, химической взрывчатки – основательное двухэтажное здание буквально разлетелось тучей обломков и пыли.       Взрывная волна подхватила Какаши, завертела, швыряя вверх. Осколки застучали по спине и бокам, обдирая куртку, пытаясь найти дорожку к открытой коже. Спустя мгновение джонин рухнул вниз, проламывая собой крышу следующего по улице здания. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Голова кружилась, в ушах поселился настойчивый звон, заглушавший все остальные звуки. Добить его сейчас было бы несложно. Но отчего-то враг медлил. Поднявшись, сначала на четвереньки, потом во весь рост – тело повело в сторону, но спустя мгновение, вестибулярный аппарат заработал, - джонин сорвал с головы повязку, открывая додзюцу. Миг, и шиноби выпрыгнул с чердака сквозь пролом в крыше, готовясь вступить в схватку.       Увиденная картина еще долго потом возвращалась к нему в кошмарах, намертво отпечатанная в памяти безжалостным шаринганом.       Наруто явно успел как-то среагировать на взрыв, отделавшись, по крайней мере, внешне, посеченным осколками плащом. Вот только в движениях блондина, кружащегося по стене покосившейся от взрыва колокольни, отсутствовала привычная отточенность и уверенность. В отличие от его противников. Едва ли схватка длилась долго, скорее Какаши успел к первым ее секундам. Первым и последним.       У Наруто не было шансов. Оглушенный взрывом чунин, против явно сыгранной тройки джонинов. Какаши не успел вмешаться в схватку. Блондин пропустил сразу два удара – один кунай вошел в сердце, второй чиркнул по горлу, выпуская на волю алую живительную влагу. Последним штрихом стал удар каменного кулака, отправивший тело ученика Какаши в полет туда, где, за облаком поднятой взрывом пыли, располагалась площадь перед колокольнями.       Ненависть поднялась в джонине удушливой волной, спустя миг трансформировавшись в ледяную ярость. Куда-то отступили и боль в посеченном осколками теле, и неуверенность после контузии. Сознание Какаши стало неестественно ясным и четким. Печати складывались сами собой, казалось, без вмешательства разума.       Огненный дракон врезался в поврежденную колокольню, добивая несчастную постройку. Враги сорвались с места, спасаясь от внезапного удара. Один чуть замешкался, оступившись в хаосе обломков. Возникший перед ним в ореоле молний Какаши стал расплатой за нерасторопность. В последний миг джонин Конохи выскользнул из-под рушащейся башни, оставляя за собой труп с дырой на месте сердца.       В следующую секунду уже он чуть не поплатился за промедление - лишь шаринган позволил в последний момент увернуться от слаженного удара огнем и ветром. Двое оставшихся врагов не собирались отступать. Трое шиноби заметались по руинам, обмениваясь ударами и техниками, пытаясь поймать друг друга на ошибке.       Надолго прилива сил, вызванного зрелищем гибели ученика, Какаши не хватило. Схватка затягивалась, снова начали проявлять себя последствия взрыва.       Отчаянный ритм боя был разрушен размытой тенью, вылетевшей из хаоса обломков. Противник успел среагировать, шиноби, чья принадлежность так и оставалась неясной, отпрыгнул, разрывая дистанцию. Меч Саске бессильно звякнул о камни. Лишь один меч – левая рука чунина висела плетью. Яростный оскал на залитом кровью лице и горящий бешеным огнем шаринган придавали чунину вид демона-они.       Какаши лихорадочно размышлял, пытаясь спешно придумать, как прикрыть Учиху, которому, очевидно, изрядно досталось от взрыва. Потеря двух учеников в один день была не тем, что он готов вынести.       Наруто вырвался из облака пыли за спиной противника Саске бесшумным вестником смерти. Золотая цепь захлестнула шею не успевшего ничего понять шиноби, утаскивая того прямо к жадно вздувшимся щупальцам Ауры поглощения. Выстрелившие навстречу новые цепи поставили крест на попытках врага освободиться.       Секундный ступор от зрелища нежданно воскресшего ученика мог бы дорого обойтись Какаши. Вот только и его противник не остался равнодушным, видя целым и невредимым того, кому вогнал кунай в сердце. Лишь прореха на одежде напоминала о страшной ране.       Зато у Саске поводов медлить не было. За свою ошибку враг тут же был наказан безукоризненно точным ударом меча – последний их противник упал мертвым.       Когда бой, отчаянный и стремительный, неожиданно заканчивается это всегда немного странно. Ранее отбрасывавший все лишнее разум начинает крайне остро осознавать окружающее. Скрип пыли на зубах и боль от мелких ссадин и порезов; тупая тяжесть в голове – подарок от взрыва - и глухие, как сквозь вату, крики людей вдалеке. Хочется сесть, привалиться спиной к уцелевшей стене и, закрыв глаза, ни о чем не думать.       Какаши тряхнул головой, отгоняя послебоевую апатию. Их задача еще не выполнена. Он взглянул на своих учеников.       Наруто помогал Саске приматывать поврежденную руку к туловищу. Тот, похоже, совсем не собирался сдаваться.       - Саске, ты как?       - Ограниченно боеспособен, - голос Учихи был чересчур громким, - могу пользоваться только одной рукой. Также контузия.       - Принято. Наруто, ты как? – Какаши перевел взгляд на блондина.       - В порядке.       И правда, кроме истрепанной, изгвазданной одежды, ничто не напоминало о переделке, в которой тот побывал.       - Как ты выжил? – как бы они не спешили, джонин не мог не задать волнующий его вопрос.       Наруто помедлил, прежде чем дать ответ:       - Поглощение жизни и трое не успевших удрать от происходящего прохожих.       Сказанная привычным равнодушным тоном, эта фраза несколько покоробила Какаши. Но… ему ли судить? Джонину доводилось совершать на своем веку гораздо худшие поступки, чем убийство нескольких гражданских ради спасения собственной жизни. Так что, его ответ был краток:       - Ясно. Продолжаем движение.       Трое потрепанных шиноби вновь помчались по крышам, оставляя за собой дымящиеся руины.       

***

      Мию повезло. Кто бы ни наводил призраков на цель, в толпе он обознался - неожиданно вылетевшие из-под земли фигуры набросились на обычную крестьянку, с которой ирьенин говорила буквально минутой ранее. Ей бы затеряться в толпе, слиться с потоком паникующих людей, тихо выскользнуть из ловушки, но, увы, рефлексы шиноби оказались быстрее разума, и умная мысль пришла в голову Хирано, уже когда она выпрыгнула из людского моря, с головой выдав себя нападавшим. Не успев толком утвердиться на крыше близлежащего торгового павильона, она была вынуждена снова менять позицию – старая взорвалась облаком щепы под ударом Лезвия ветра.       Где-то в небе оглушительно грохнул взрыв – Шикамару улучил момент подать сигнал. Мию же было не до того – она едва успевала уворачиваться от атак закутанной в черное фигуры. С полным презрением к жизни окружающих, враг бил ветром часто и сильно, выказывая немалую сноровку в управлении этой стихией. Мию крутилась как уж на сковороде, едва успевая уворачиваться от Лезвий ветра и продолжающих ее преследовать призраков. Или… нет?       Когда первый шок от неожиданного нападения прошел, и Хирано начала более четко соображать, стало ясно, что, в общем-то, она справляется с ситуацией достаточно уверенно. Да, противник был быстр. Но ему было далеко до Учихи. Да, призраки были опасны, но их скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью нежити, создаваемой Наруто. В который раз Хирано мысленно поблагодарила друзей, которые никогда не делали поблажек на тренировках. Сейчас полученные тогда травмы окупались сторицей.       Поймав ритм боя, она, потихоньку, начала пробовать атаковать. В противника то устремлялся водный снаряд, который она давно научилась создавать на одной печати, то кунай со взрывпечатью – посторонних на рыночной площади к этому моменту не осталось, и Мию не стеснялась, учиняя разрушение.       Увы, ее дистанционные атаки оказались не эффективны – враг уворачивался с легкостью. Бросок куная с усилением тоже ничего не дал – пусть клинок и летел гораздо быстрее обычного, этого было мало. Ей нужно было перейти в ближний бой, тогда подготовка ирьенина дала бы преимущество над дальнобойным ниндзюцу.       Меж тем, врагу, похоже, надоела игра в кошки-мышки, и он также решил сблизиться. Заведя руку за спину, шиноби извлек из скрытых ножен короткий танто, тут же окутавшийся голубоватой дымкой.       Мию не стала бросаться навстречу противнику. Наоборот – старательно изображая испуг, начала усердно уклоняться от боя, еще активнее закидывая преследователя железом. Пусть думает, что в ближнем бою у нее все еще хуже и расслабится. Тем неожиданней будет удар.       Страха перед сшибкой Хирано не испытывала. Пусть ее познания в кендзюцу и скудны, зато были буквально вбиты бокенами Саске. Кем бы ни был ее противник, в искусстве меча Учихе он и в подметки не годился. Заостренное воздухом оружие тоже не было ей в новинку – хотя в реальном бою Наруто и предпочитал использовать шитон, вкупе с Цепями чакры, этот фокус на тренировках неоднократно также демонстрировал.       Ее план вполне удался. Утвердившись в мысли, что куноичи нечего ему противопоставить, враждебный шиноби совсем осмелел. Мию же, ловко подгадав момент, позволила тому себя сцапать. Схватив и прижав к себе спиной, казалось бы, беспомощную девушку, противник уже собирался перерезать ей горло, когда его рука с клинком оказалась намертво зафиксирована в чудовищно сильной хватке изящной девичьей ладошки. Миг удивления был кратким – спустя секунду продырявленное тело шиноби рухнуло на землю, окатив ирьенина, напоследок, целым фонтаном крови.       Первым, чему научила Цунаде Сенджу Мию, это создавать скальпели чакры из любых тенкецу на теле. Конечно, они выходили совсем не такими точными и стабильными, как это требовалось для хирургических вмешательств, больше похожими на кинжалы. Но, право слово, никто и не собирался оперировать спиной или пятками.       Долго порадоваться победе ей не дали – почти догнавшие куноичи призраки напомнили, что бой еще не закончен. Что делать с ними, Мию не знала. Амулет Наруто, очевидно, не работал. В том, что потусторонние существа неуязвимы для чакры и железа, она уже убедилась. Но, хотя бы, теперь она могла позволить себе оглядеться.       Вихрь схватки унес ее довольно далеко. Когда появились призраки, Мию находилась почти в центре обширной рыночной площади, сейчас же оказавшись в створе одной из выходящих на нее улиц. Где-то слева от нее, на прилегающих улицах, вспухали облака пыли – там шел серьезный бой. Вероятно, нападали на Джираю. Влезать в схватку подобного уровня ей откровенно не хотелось.       На другой стороне площади творилось нечто фееричное. Обломки торговых лавок и павильонов, мешки с товарами и куски тел неудачливых прохожих висели в воздухе, связанные тысячами тонких черных нитей, скрывая где-то в этом хаосе Нара, видимо, успевшего придумать очередной изощренный план победы. Вокруг длинными прыжками перемещался вражеский шиноби, периодически выплевывающий куда-то в мешанину теней пучки огня. Призраки, похоже, скрывались внутри.       Мию уже начала прикидывать, как бы половчее прийти на помощь соратнику, как ситуация на поле боя радикально поменялась.       Наруто свалился откуда-то с крыш, замерев перед Мию гротескным пауком в пересечении сразу шести цепей, упертых в землю. Миг спустя с его руки сорвался недобро гудящий багровый шар, врезавшийся в ближайшего призрака. Эффект от попадания напоминал бросок камня, в висящую на веревке простыню – потустороннее существо смяло и отбросило ударом. Спустя секунду, оно тихо истаяло.       Мию облегченно выдохнула. Помощь, наконец, пришла. И к счастью, как оказалось, Шары жатвы действовали на призраков не хуже, чем на людей. Эту технику Наруто показал вскоре после экзамена, пояснив, что ему удалось нарастить скорость и мощь Жатвы, пожертвовав областью поражения и лечащим эффектом.       - Помогите Шикамару. Я к Джирае, - кратко приказал приземлившийся рядом Какаши, успевший окинуть поле боя взглядом и оценить ситуацию.       Джонин сорвался с места, устремляясь туда, где за домами кипела схватка.       Только сейчас Мию заметила Учиху и его искалеченную руку.       - Саске! Дай посмотрю, - дернулась она, было, к мечнику.       - Не сейчас, - тот отрицательно покачал головой и обеспокоенно спросил, - ты-то как?       - А? – тут до Мию дошло, как она выглядит со стороны, с головы до ног в крови своего противника, получившего сразу пять скальпелей чакры в тело. – Все хорошо, кровь не моя.       - Ну, ты даешь, - с каким-то даже восхищением отозвался Учиха, уже устремляясь туда, где Нара вырастил свой странный лес теней.       Меж тем, поголовье призраков стремительно сокращалось – балансируя на цепях, Наруто с высоты разбрасывал Шары жатвы, ни на что не отвлекаясь. Однако довести работу до конца ему не дали. Как по команде, существа нырнули под землю, ретируясь с поля боя.       Не выказав никакого удивления, Намикадзе тут же переключился на другую задачу, устремившись туда, где мечник уже гонял противника Шикамару. Мию поспешила следом. Впрочем, их помощь не понадобилась – сюрреалистичный лес из хлама и человеческих останков рухнул вниз – поддерживавшие его теневые нити исчезли. Зато враг отвернулся от мечника, начав сражаться с чем-то невидимым. Саске не упустил момент, тут же вонзив клинок в открывшуюся спину.       - Наконец-то, - буркнул выбирающийся из хаоса обломков Нара.       Теневик выглядел взъерошенным, но целым.       - Нас тут немного задержали, - рассеянно отозвался Учиха, что-то разглядывая в небе.       - Идем на помощь Джирае с Какаши? – меланхолично спросил Наруто.       - Думаю, там и без нас справятся, - устало откликнулся Нара, присаживаясь на брусчатку.       И действительно, грохот и вспышки от срабатывающих техник уже стихли.       - Дай, все же, погляжу руку, - вновь обратилась Мию к Учихе.       На этот раз, тот не стал сопротивляться, позволив ирьенину разматывать повязку, которой конечность была притянута к телу.       - Шикамару, - голос Саске был задумчив, - ты не в курсе, у кого призывом могут быть совы?       - В курсе, - теневик недоуменно поднял голову, - это клановый призыв Уена. Того клана, из которого Нанами. А что?       - Угу. Как ты думаешь, почему какая-то сова с человеком на спине сейчас во весь дух сваливает от Канегасаки? – мечник ткнул пальцем в небо.       Взглянув в указанном направлении, остальные смогли разглядеть лишь точку, вскоре скрывшуюся в низких облаках. Шаринган, очевидно, видел много больше.       А спустя минуту с крыш на площадь спрыгнули и Джирая с их наставником. На плече сеннина безвольно болталось тело в темной одежде.       

***

       Огонь уютно потрескивал в очаге, даря тепло и убаюкивая. Топливные брикеты из бездонных запасов Варкастера практически не давали дыма, так что они не опасались быть замеченными. Чем была приютившая их постройка? Загородным домом какого-то почившего чинуши? Обителью сильно преуспевшего когда-то крестьянина? Они не знали. Но заброшенный двухэтажный дом, скрытый в небольшой роще, затерянной в безлюдных зимних полях, стал удачным убежищем для группы шиноби. Лишенные стекол оконные проемы закрыл камень, вызванный силой Какаши. В заросшем пылью очаге вновь заиграло пламя. В подвале разместился пленник – нашедшийся в припасах Мию дурман, способный пронять даже шиноби, гарантировал, что тот никуда от них не денется.       Ульгрим бросил сочувствующий взгляд на куноичи. Та с отсутствующим видом, в который раз, перебирала содержимое своей аптечки. Допрос шиноби задача нетривиальная. С детства учащиеся контролировать свое тело, отлично знакомые с практиками медитаций, здешние бойцы с легкостью могли ускользнуть от рук палача. Мечник не знал, как обстоит с этим дело в других деревнях, но генины Конохи покидали стены академии, прекрасно зная, хоть и в теории, как остановить свое сердце усилием воли. Для допроса подобного человека требовались специфичные мозголомные техники, вроде тех, что использовали Яманака.       Или ирьенин, способный не дать пленнику сбежать за грань во время допроса.       - Мию, ты готова? – тихо спросил Джирая.       Куноичи помедлив, отрывисто кивнула, вставая.       - Больше к вопросам никто ничего добавить не хочет? – сеннин обвел комнату взглядом, тоже поднимаясь.       Они собрались на кухне – большом помещении на первом этаже дома. Никакой мебели тут не осталось, зато был очаг и достаточно места для спальников. Никакого смысла приводить весь дом в порядок не было – уже завтра их тут не будет.       Убедившись, что к списку вопросов к пленному, который они составляли последний час, дополнений не будет, Джирая направился к выходу. Вздохнув, следом двинулся и Какаши, мягко подтолкнув бледноватую Мию.       Хлопнула дверь, оставшихся окатила волна холодного воздуха.       Ульгрим поморщился, стараясь отрешиться от мерзкого зуда в плече – регенерация работала вовсю. Но поврежденная рука была незначительной платой за жизнь. Когда злополучный дом разнесло взрывом, мечник оказался едва ли не в эпицентре, только исключительная реакция позволила ему отделаться столь легко. Пусть его телу еще далеко до того совершенного оружия, каким он располагал в конце прошлой жизни, через пару дней оно будет в порядке, тем более с помощью Мию.       Вновь вернувшись мыслями к куноичи, мечник вздохнул. Полевой допрос станет для нее серьезным испытанием.       - Наруто, ты положил в припасы какао, как я просил?       Варкастер, до этого безучастно смотревший в огонь, вынырнув из своих мыслей, кивнул:       - Да.       - Приготовь, пожалуйста, Мию не помешает, когда они вернутся.       Ульгрим ожидал, что маг запросит у него инструкции, но нет - тот уверенно двинулся к котелку, на ходу извлекая из свитка банку с коричневым порошком. Дальнейшие его действия показали, что великий некромант прекрасно знал, как готовится этот напиток.       Мечник, ухмыльнувшись, уже собирался подколоть друга, когда из подвала до них долетел приглушенный вопль. Нара вздрогнул. Варкастер остался безучастным, продолжая помешивать в котелке. Веселиться Ульгриму расхотелось.       Спустя десяток минут, Нара поднялся.       - Пойду, прогуляюсь, - пробормотал он, выскальзывая за дверь.       Ульгрим понимающе хмыкнул. Одно дело убивать и калечить в бою, когда или ты, или тебя, а другое сидеть и слушать, как рядом кого-то режут вдумчиво и не торопясь. Лично он никуда идти не собирался – для него вопли из подвала не могли перевесить уют от горящего очага. Про Варкастера и говорить не приходилось.       Зато, оставшись наедине с другом, можно было задать тому пару вопросов, не беспокоясь о лишних ушах. Бесшумно скользнув к очагу, Ульгрим начал едва слышный разговор.       - Что скажешь о призраках? – голос мечника был едва различим в треске огня.       - Не встречался с подобным, - также тихо прошелестел в ответ некромант. – Сами по себе они слабы, не чета тем, что были в подземельях Арковии. Я полагаю, их предназначение не бой.       - А что тогда? – удивленно приподнял бровь Ульгрим.       - Как я понял, это сборщики. Жизни.       Мечник помолчал, обдумывая услышанное, потом, так же тихо, спросил:       - Вроде пчел, собирающих пыльцу?       - Да.       - И-и-и… Что можно потом сделать с этой жизнью?       Варкастер пожал плечами:       - Не знаю. Я никогда не слышал про возможность накопления жизни. Некроманты или тратят эту силу сразу или просто рассеивают. Что-то подобное я встречал только у хтонийцев, в их магии крови.       - Думаешь, здешние маги выдумали что-то оригинальное?       - Возможно, возможно, - рассеянно отозвался некромант. – Еще одно, полагаю, их контролировал тот наездник на сове.       - Маг?! – удивился Ульгрим.       - Едва ли, скорее, у него был артефакт.       За дверью зазвучали шаги. Мечник быстро отошел от некроманта, вернувшись на свой спальник. В комнату вошла Мию. Ни на кого не глядя, куноичи дошла до своего места и, усевшись и обняв колени, уставилась в огонь.       - Держи, - некромант протянул ей исходящую паром кружку.       - Спасибо, - на автомате отозвалась та, принимая сосуд и даже не удивившись тому, кто его ей дал.       Ульгрим некоторое время раздумывал, стоит ли начинать разговор, но решил, что лучше дать соратнице время самой прийти в себя. Однако, неожиданно, та сама заговорила.       - Наруто, - только тут Мию, похоже, заметила, что держит в руке, отхлебнув из кружки, - можно нанести постоянную печать прямо на тело? Татуировкой там, или еще как-то.       - Теоретически, да, - перевел на нее взгляд маг, - хотя разработать такую печать непросто – нужно учесть ее расплывание со временем, эластичность кожи, еще ряд факторов. Вопрос, также, в составе чернил.       Некромант неожиданно оживился, по своим меркам, похоже, вопрос оказался созвучен каким-то его мыслям.       - А почему тебя это заинтересовало?       - Если что, не хочу так… - Мию неопределенно мотнула головой в сторону двери.       Крики стихли еще до ее прихода. Скорее всего, пленник был уже мертв, и старшие шиноби просто что-то обсуждали между собой.       - Ну, решение со взрывпечатью должно быть относительно простым – часть работы я уже сделал, разрабатывая взрывпечать для мертвых животных.       - Можешь для меня сделать? – тихо попросила Мию. – Я понимаю, что это немалый труд, но…       Куноичи замолкала, не зная, как продолжить. Однако некромант неожиданно отозвался:       - Я в любом случае собираюсь этим заняться.       - Ты тоже не хочешь… - удивленно начала Мию, явно не ожидавшая, что ситуация с пленником может пронять ее ледяного соратника.       Однако тот тут же расставил все по своим местам.       - Нет. Дело в этом, - маг приподнял с пола свой плащ, валявшийся на полу рядом со спальником, демонстрируя соратникам его подкладку.       Ульгрим пригляделся. Одежке сильно досталось. Хотя, пошитая из лучшей ткани, со всеми возможными прослойками, она и не развалилась от выпавших на долю владельца невзгод, в полах плаща зияли дыры, кое-где ткань обуглилась. Печати, зафиксированные в специальных петлях на подкладке, пострадали еще сильней. От бумажных, на кожаных подложках, в основном остались только обрывки. Уцелели несколько металлических, наподобие тех, что маг использовал при создании сумки Мию. Но и то, одна оказалась искорежена.        - Сделать все печати металлическими не получится, - меж тем объяснял маг, - будут мешать движениям. Другие варианты, как видно, недостаточно живучи. В браслетах же много не унесешь. Нанесение печатей на тело представляется мне одним из вариантов решения.       - Там что-то важное было? – хмуро поинтересовался Ульгрим.       - Нет, только малоценные расходники – я допускал подобный исход, - развеял опасения мечника маг.       Ульгрим понимающе прищурился. Под расходниками Варкастер, скорее всего, имел в виду прах. Хотелось надеяться, что у запасливого мага есть еще эта субстанция. Щит праха мечника весьма впечатлил.       За дверью вновь раздались шаги – вернулись Джирая и Какаши. Последний, входя в комнату, виновато взглянул на куноичи. Та, было отвлекшаяся на рассказ мага, вновь посмурнела, отвернувшись к очагу.       Джирая также не выглядел радостным. Полевой допрос определенно не пришелся ему по душе. Окинув взглядом комнату и обнаружив отсутствие Нара, он скомандовал:       - Наруто, найди Шикамару, надо обсудить то, что мы узнали.       

***

      Джирая лежал, глядя в темный потолок заброшенного дома. Сон не шел, несмотря на усталость, события прошедшего дня никак не хотели отпускать сеннина.       Были вещи в бытие шиноби, к которым за все свои годы он так и не смог привыкнуть. Одной из них были городские бои. Сколько простых горожан сегодня погибло от рук напавших на них убийц? Скольких убили призраки?       Скольких убил он сам, сражаясь за собственную жизнь?       Тройка джонинов, отлично сыгранная, отлично обученная. Вероятно, лучшее, что мог выставить клан Уена. Неожиданно искусные для шиноби подобной второстепенной страны, они стали серьезными противниками даже для сеннина. Обычно бой подобного уровня краток и стремителен, но в этот раз установился паритет. Нападавшим не хватало мастерства, чтобы достать Джираю, но и он не мог улучить момент, чтобы использовать свои наиболее эффективные техники.       Результатом затянувшейся схватки стало несколько разрушенных кварталов. И шиноби не обманывал себя - не все их обитатели успели удрать. Многие остались в своих домах, уповая на крепость стен. Лишь для того, чтобы умереть под обломками.       Они покинули город в спешке. Джирае не впервой было сталкиваться с подобными последствиями боев в городской черте. И опыт однозначно говорил ему – лучшее, что они могут сделать, это убраться подальше, не мозолить глаза горожанам. Сейчас никто в Канегасаки не стал бы слушать их объяснения. Оставаясь в городе, они бы лишь повышали уровень ненависти к себе, что, в конечном итоге, могло бы привести к печальным последствиям.       Джирае уже доводилось видеть, как разъяренная толпа, осмелевшая от своей численности, пытается линчевать шиноби. Результат был кровавым.        Осознавали те, кто послал убийц, долгосрочные последствия своих действий? Или им было просто наплевать, главное – достичь цели?       И ведь атака на него, как и на Мию с Шикамару, была второстепенна. Главной целью, как поведал пленный, была ликвидация Наруто. И по спине сеннина пробегал холодок, когда он вспоминал то, что об их бое рассказал Какаши.       Убийцы выполнили задание.       И шитон, чем бы тот ни был, кеккей генкай, или древними силами, сполна продемонстрировал свою мощь, вытащив владельца, фактически, с того света. Но это было не все.       Сами по себе ни перерезанное горло, ни остановившееся сердце не убивают мгновенно – тело способно жить еще довольно долго. Вот только мозг, такой важный и такой чувствительный орган, лишившись притока крови, отключается практически сразу. Сколько у Наруто было времени? Две секунды? Три? Даже шиноби не протянет дольше. За три секунды, получив фатальные повреждения, сориентироваться, придумать план спасения и привести его в действие.       Запредельное самообладание.       Впервые Джирая порадовался характеру своего крестника. Будь тот понормальней, и сейчас сеннину пришлось бы обдумывать, как сообщить Минато о гибели его сына.       А теперь… Теперь им предстоит задать некоторым людям неприятные вопросы.       Пленный немногое знал. Убедившись, что умереть ему не дадут, а пара опытных шиноби знает, как проводить полевой допрос, он быстро согласился обменять свои немногочисленные знания на быструю смерть.       За атакой стояли Уена. Они же контролировали призраков. Что было целью всей этой истории с нападениями? Пленный не знал точно, лишь то, что эти жертвы должны были привести его клан к величию, к созданию скрытой деревни, что встанет в один ряд с какурезато великих стран. Жизни крестьян небольшая плата за подобное.       Судя по тому, как легко пленный выдал им эту информацию, не все были согласны с этим мнением.       Он не знал, кто и как подчинил призраков, какими путями это оружие попало в руки Уена. Одно было ясно - глава клана, тот, кто отдал приказ о нападении на шиноби Конохи, прекрасно сознает, что происходит.       Также пленный рассказал им о самих нападениях. Как и в случае с атакой в Канегасаки, призраков контролировал кто-то из шиноби. Как именно – он не знал, этим занимались отдельные команды, не распространявшиеся о происходящем.       Когда коноховцы позже обсуждали эти сведения, возник вопрос: почему старик Даики еще жив? Или, по крайней мере, еще сидит в своей деревне, а не увезен в неизвестном направлении?       Если за каждым нападением стоял шиноби, то он не мог просто проигнорировать разбежавшихся от звука колокола призраков. Пусть не сразу, но Уена должны были туда вернуться, чтобы разобраться с тем, что произошло, причиной, по которой их план дал осечку.       Если нападение вообще было.       Только когда они начали обсуждать произошедшее, стала понятна их ошибка. Опросив старика, они не удосужились поговорить с кем-то еще, не видя причин не доверять Даики.       Завтра они двинутся в обратный путь. Пора получить некоторые ответы.