***
- Ах ты, алкаш старый! Да как ты только посмел!.. Шикамару поморщился от визгливого голоса женщины, в очередной раз нарушившего его сосредоточенность. Недовольно покосившись на разоряющуюся дородную горожанку, поносящую своего мужа - съежившегося под таким напором плюгавого мужичка – теневик поерзал, пытаясь устроиться поудобней на узком шкафу. Лежать на этом предмете мебели было не очень-то удобно. Но в небольшом городском доме было не так-то просто разместить девять человек так, чтобы их не было видно из окон. Приходилось мириться со зрелищем скверно побеленного потолка перед носом и угловатой деревяшкой под спиной. Вздохнув, Нара вновь вернулся к своим мыслям. Их поход проходил как по маслу. Впервые громко заявив о себе при взрыве моста, двести тринадцатый продолжил диверсии на железке хоть и менее масштабно, но ничуть не менее эффективно. Пущенные под откос поезда и просто разрушенные пути; подожженный угольный склад и взорванная насосная станция, что обеспечивала водой паровые котлы. Вишенкой на торте учиненных ими погромов стал координатор ремонтных бригад, взлетевший на воздух вместе с собственным сортиром – единственным местом, где телохранители-шиноби оставляли его одного. Не мудрствуя, коноховцы использовали отлично зарекомендовавшую себя тактику. Всевидящий бьякуган и безропотные трупы позволяли наносить эффективные и внезапные удары, оставаясь при этом на безопасном удалении. За прошедший месяц им ни разу не довелось вступить в открытую схватку. Это одновременно радовало, но и заставляло нервничать – когда дело идет слишком хорошо, наверняка впереди ждет подвох. Возможно, этим подвохом предстояло стать их нынешней операции. Истекший месяц не прошел для шиноби Кумо даром. Наносящий болезненные и неожиданные удары двести тринадцатый отряд вынудил их увеличить количество патрулей и нарастить численность гарнизонов. Бойцы находились в напряжении, постоянно ожидая подвоха, не зная, что и когда может взорваться. В столкновениях шиноби оборонявшиеся всегда вынуждены были привлекать для защиты объектов как минимум вдвое больше сил, чем нападавшие. Но девять диверсантов уже оттянули на себя многократно большее число бойцов. Несомненный успех стратегов Деревни-Скрытой-в-Листве. Однако и карты коноховцев постепенно раскрывались. В этот раз их целью вновь было убийство. Устроив переполох вокруг железной дороги, отряд сменил свой маршрут, выйдя к затерявшемуся у восточных отрогов гор небольшому городку Аккеси. Удобно расположенный на реке, что служила транспортным путем к портам недалекого уже побережья океана Исуто, он возник вокруг некоего машиностроительного завода. Что именно здесь производится, шиноби двести тринадцатого не сообщили. Но, чем бы оно ни было, это оказалось достаточно важным, чтобы главный инженер предприятия оказался в списке обязательных к устранению целей. Охрана соответствовала. Для начала, им пришлось искать в Аккеси место, где они могли бы скрыться – хотя радиус обзора бьякугана Хинаты и достигал нескольких километров, заглянуть на завод, не пересекая городскую черту, им бы не удалось. Здесь блеснула навыками восьмая команда. Разведчики по своей специализации, они прорабатывали самые разные сценарии скрытых проникновений. В одну из ночей, без проблем преодолев сеть постов на окраинах, они тихо пробрались в самый обыкновенный городской дом. Дальше в дело вступила Яманака. Куноичи основательно промыла мозги разбуженным посреди ночи обитателям небольшого и запущенного двухэтажного домика. Не обладающие чакрой, они толком не могли противостоять ее воздействию. Теперь жившие здесь немолодые супруги не только не замечали слоняющихся прямо у них под ногами шиноби, но и отваживали незваных гостей и соседей, не позволяя тем случайно раскрыть отряд. Главной угрозой, заставляющей двести тринадцатый оставаться в напряжении, таким образом, становились сенсоры. Но, увы, как-то предугадать наличие ощущающих чакру было невозможно. Приходилось рисковать и уповать на то, что караульные успеют упредить атаку, если судьба кинет кости не в их пользу. Однако на этом проблемы не закончились. Начав уже привычные наблюдения, Хината вскоре выявила тревожные признаки. Их диверсии не прошли даром. Кто-то успел увидеть достаточно, чтобы отразить это в отчете. Кто-то сумел свести поступившую информацию воедино и сделать правильные выводы. Обычные точки проникновений для крыс были перекрыты. Канализационные трубы и ливневые стоки перегородили мелкоячеистые сетки. Их целостность регулярно проверялась патрулями. Стены цехов завода носили следы ремонта – все мало-мальски крупные трещины и отверстия были тщательно заделаны. Подходы к зданиям всегда были ярко освещены и прибраны, не оставляя шансов для крыс затеряться среди хлама. Их цель, главный инженер, никогда не покидал территории завода. За ним постоянно следовало двое шиноби, определяемые Хинатой как джонины, или сильные чунины. В довершение, караульные убивали любое попавшееся на глаза животное. Кто бы ни командовал охраной, он основательно накрутил своих подчиненных. На любой шорох те кидали кунай, не разбираясь, кого там несет. Счет убитых крыс и бродячих собак шел на десятки. Пара невезучих бродяг составила им компанию. Весьма непростая головоломка для Шикамару, заставляющая его вот уже третий день раздумывать над тем, как им достать свою цель. Можно было все же попытаться реализовать привычную тактику – несмотря на все ухищрения охраны, пути проникновения крыс на завод оставались. Крупное предприятие нуждалось во множестве материалов и ресурсов. Груженые подводы постоянно прибывали на закрытую территорию. Однако они тщательно обыскивались. Может быть, мертвым минам удастся избежать обнаружения. Но может быть, что и нет. Тогда весь гарнизон мигом встанет на уши – не опознать в творениях Намикадзе оружие затруднительно. Миссия если и не будет провалена, то окажется крайне осложнена. Но, даже если проникновение пройдет благополучно, результат гарантировать не получалось – за прошедшие дни привычки телохранителей были изучены коноховцами весьма основательно. Те были настоящими профессионалами. Как ни старался Нара, придумать способ гарантированно подвести мину к инженеру не получалось. Другим вариантом, всегда остававшимся у двести тринадцатого, была лобовая атака. Саске, Наруто и Куренай представляли собой серьезный ударный кулак. В противостоянии этих троих с тройкой же кумовцев – помимо двух дежурных телохранителей, еще один находился на отдыхе – Шикамару уверенно поставил бы на победу своих друзей. Но что дальше? Пусть охрана инженера и состояла всего из трех шиноби, сам завод являлся стратегически важным предприятием, кишащим вражескими бойцами. Да и город, видимо, был чем-то интересен для Облака, судя по обилию шиноби и той же сети постов на окраинах. Стоит им нашуметь, и к их противникам спустя считанные секунды примчится многочисленная подмога. Отвлекающий маневр? Все равно требовалось подобраться близко к цели – наверняка телохранители при первых признаках тревоги схватят своего подопечного в охапку и поспешат скрыться. Упустишь – потом не разыщешь. Жаль, что Наруто не мог нанести печать на что-то еще более мелкое. Уж таракану-то проникнуть на охраняемую территорию не составило бы труда. Стоп. Абураме! Осененный идеей, Шикамару попытался вскочить, но его порыв был в корне задушен низким потолком. Зашипев сквозь зубы и потирая лоб, Нара свесился со шкафа, прикидывая маршрут движения. Нужно было избежать возможных взглядов в окно и не задеть местных обитателей, так и продолжавших собачиться посреди комнаты. Ино предупреждала избегать подобных ситуаций – созданные ей закладки в разумах здешних хозяев могли и слететь, если реальность будет слишком уж диссонировать с их установками. Спустя полминуты акробатических упражнений, он ввалился на пыльный и темный чердак. Большая часть отряда предпочитала проводить время здесь. Аккуратно перераспределив хлам, которым было завалено тесное помещение, шиноби получили небольшое пространство, на котором можно было себя чувствовать относительно свободно, не опасаясь при этом случайных взглядов с улицы. Но именно, что небольшое. Всем вместе было тесновато, так что, в порядке очереди, трое отправлялись мыкаться по дому, отлеживаясь то под кроватями, то на шкафах. Единственным, кто постоянно прописался в убежище, был Акамару – пес Кибы. Сейчас в ссылке пребывали Нара, Саске и Куренай. Особо заниматься было нечем – функции караула взяли на себя сенсоры, наблюдая за окружающим городом не покидая дома. Выходить же на улицу было рискованно. Манера поведения, цвет кожи, одежда, да, наконец, просто факт выхода из дома бездетной пожилой пары - десятки мелочей, которые могли выдать в них чужаков. Что всегда подозрительно в небольшом городке. В теории, конечно, всем полагалось придумывать планы атаки, однако большинство откровенно сбросило эту задачу на Нара, логично, в принципе, полагая, что тот справится с делом лучше. Реально что-то придумать пытались только Куренай да Саске. Ну, возможно, еще Наруто. Но понять о чем думает блондин, как обычно, было невозможно. Озвучивать же свои мысли он не спешил. - Шино, - сходу начал теневик, потеснив на полу Мию, - какой вес могут поднять твои жуки? - Каждый? Грамм. - А группой, большой груз? - Крысу не поднимут, - угадал его мысль Шино, - Думал я уже об этом. Взрыв-печать – летать не смогут нормально, сносить ветер будет. Шикамару раздосадовано цыкнул зубом. Сбросить крысу на крышу цеха было весьма заманчиво – с этого направления возможных вариантов движения было гораздо больше. Взять ту же вентиляцию. Теневик покосился на Наруто. Тот сидел с закрытыми глазами, никак не проявляя интереса к беседе. А меж тем, он мог бы легко забросить крысу на крышу вороном. Вот только странные призывы были секретом, который его соратник не спешил раскрывать перед восьмой командой. - Наруто, а ты можешь поднять мертвую птицу? Ворона там?.. - Могу. Но летать не получается, - открыв глаза флегматично отозвался Намикадзе. Шикамару чуть не плюнул с досады. Конечно же, намек на возможность выдать призыв за нежить Наруто не понял. - Куда будет отступать охрана, в случае тревоги, просчитать не получилось? – вступила в разговор Ино. - Нет, слишком мало данных, - отрицательно покачал головой Нара. На какое-то время чердак погрузился в тишину. - Остается только вариант сенсея? – тишину нарушил мрачный голос Кибы. - Хреновый вариант, - проворчал Шикамару. Остальные согласно закивали. Предложенный Юхи план был прост, но очень рискован. Используя свое мастерство в гендзюцу, она могла попытаться в одиночку проникнуть на завод и убрать их цель, оставаясь при этом незамеченной. Теоретически план имел шансы на успех. Однако моментов, которые могли пойти не так, была уйма, и удастся ли джонину в случае чего вырваться с территории ставшего ловушкой завода – большой вопрос. Подобный риск не нравился никому, особенно восьмой команде. Но Куренай была их командиром. Если им не удастся придумать ничего лучше, она просто отдаст приказ, и обеим командам останется только подчиниться. - Наруто, а можешь ли поднять ты насекомое? – мрачную тишину неожиданно нарушил Абураме. - Нет, - отозвался Наруто. - А зачем тебе жук-зомби? – удивленно уточнил теневик. - В этой местности встречается изредка паук один. Крайне ядовитый. С живым ничего не сделаем мы, но если бы Наруто поднять дохлого смог… - жуковод пожал плечами. - Да, хороший был вариант, - вздохнула Мию. - Твои кикайчу смогут поднять не крысу, а мышь? – неожиданно спросил Намикадзе. - Ну… от размера зависит… - неуверенно отозвался Абураме. - Эту, - с едва слышным хлопком из рукава Наруто выпал крохотный мышонок. - Эту – да. - Тогда я могу сделать так…***
Возводя стены своих жилищ, люди волей-неволей создают прибежище и для множества иных существ. В полостях стен и щелях полов, в вентиляционных каналах и технологических нишах через совсем небольшое время возникает свой мир. Населенный насекомыми и мышами, он существует параллельно с нашим, не замечаемый людьми до тех пор, пока не пытается выбраться в человеческое жилье. Административное здание завода не было исключением. Старые стены были плотно и основательно заселены. Тараканы и пауки, муравьи и пчелы, мыши и иные грызуны – здешние обитатели копошились за тонкой дощатой обшивкой стен, живя своей ничтожной для человека жизнью. Но сегодня вечная суета маленьких существ затихла. Ведомые инстинктивным страхом, местные обитатели забились по своим норам и гнездам. В их крошечный мирок проникло чудовище. Оно пришло после заката. Сверху, с крыши. Уверенно пересекло чердак. Медленно двигаясь на ощупь в темноте застенных пустот, спустилось на третий этаж. Прокралось к небольшой комнате отдыха, где последние месяцы обитал один из людей, что работали на заводе. Замерло у щели за плинтусом, в углу, под кроватью. Время шло. Чудовище ждало. Первым в комнату зашел шиноби. Осмотрел стены и потолок. Не поленился проверить платяной шкаф и заглянуть под кровать. Тщательно ощупал расстеленную постель и сиденья стульев, проверяя наличие ловушек. Проконтролировал, заперто ли окно и целы ли решетки на нем. Задернул плотные шторы. Взял пробы с ужина, что сам же и принес, оставив на небольшом столе. Бросил отобранные крошки в пробирки с разными составами. Удовлетворенно кивнул, когда те и не подумали реагировать. И уселся в стоящее в углу кресло. Покидать помещение телохранитель не собирался. Еще спустя четверть часа пришел тот, кого ждало чудовище. Устало вздохнул, распахнул шкаф, спокойно переоделся, не обращая внимания на давно ставшего предметом интерьера телохранителя. Поужинал и грузно растянулся на кровати. Через полчаса тишина нарушалась только негромким похрапыванием. От шиноби не долетало ни звука. То, что недавно было мышью, двинулось вперед, выбралось из щели в углу. Шмыгнуло было к ножке кровати, но быстро изменило траекторию движения, заметив свесившееся между стеной и ложем одеяло. Крошечные, но сильные лапки быстро подняли маленького монстра на постель его жертвы. Удачно - перед жвалами, впаянными в мордочку мыши магией, оказалась рука. Медлить не было причин. Рывок, специально созданные искусной некромантией структуры в мертвом теле сжались, впрыскивая яд. Человек выругался спросонья, раздался звонкий шлепок ладони – маленькое умертвие увернулось в последний момент. - Биджевы комары… - кровать заскрипела под ворочающимся человеком. Нежить не медлила. Шлепнувшись на пол – шиноби дернулся на тихий звук – шмыгнула вновь в свой угол. Спряталась за доски и замерла, ожидая результата. Больше часа ничего не происходило. Тихо похрапывал инженер. Шиноби, было встревожившийся, расслабился. Человек на кровати вдруг захрипел, засучил ногами. Беспорядочно машущие руки застучали по стене. Шиноби вскочил, щелкнул выключателем. Яркий свет потолочной лампы осветил синеющее лицо жертвы отравления. - Тревога! Спустя пять минут суеты, криков и ругани маленькая нежить ушла вглубь застенного мира. Здесь, куда солнечный свет не заглядывал годы со времен постройки здания, потусторонняя сила оставила ее. То, что когда-то было и мышью, и пауком, бессильно повалилось. Пройдет еще немного времени, остатки магии рассеются, и оно станет пищей для местных обитателей, натерпевшихся страха в эту ночь. Где-то далеко за городской чертой сидящий под деревом некромант открыл глаза, развеяв Волю склепа. - Цель убита.***
Три шага, прыжок через ручей, быстрый взгляд шаринганом на округу, снова шаг… Мерный ритм марша шиноби по вражеской территории давно не требовал от Ульгрима осознанного контроля. Тело само знало, что и как делать, находя путь среди зарослей и оврагов, опоры на ненадежных склонах, чутко контролируя окружение и следующих в отдалении соратников на предмет странностей. Мечник же мог спокойно предаваться своим мыслям. Они провели в стране Молний два месяца. Благополучно уничтожили все назначенные им цели, нанесли массу сопутствующего ущерба, вырезали пару зазевавшихся патрулей. Запасы взрывчатки и печатей подошли к концу. Свитки хранения с пищей также были на исходе. Пришло время возвращаться, и отряд нынче двигался на юг, в страну Огня. Для Ульгрима это были скучные два месяца. Ему довелось поучаствовать в бою лишь пару раз, да и то, тройки застигнутых врасплох чунинов Кумо не смогли оказать двести тринадцатому никакого сопротивления, погибнув мгновенно. В остальное время они старательно избегали столкновений, прячась, нанося удары издалека. Умом мечник понимал, что это вполне разумная и логичная тактика, полностью соответствующая их диверсионной миссии, но, все же, тосковал по нормальному бою. Настроение Ульгрима омрачал и тот факт, что ничего особенно полезного в плане как восстановления старых навыков, так и освоения новых ему сделать не удалось. Поход по вражеской территории не увеселительная прогулка, лишних рук здесь не бывает. Пусть его навыки и оказались не востребованы в решении боевых задач, оставались различные дежурства и караулы, длительные переходы и стремительные марш-броски. Да и в куцее свободное время нырять в глубокую медитацию, когда в любой момент может быть поднята тревога, было не самой разумной идеей. Так что вопрос с мангеке шаринганом так и висел в воздухе. Ранее, за время подготовки к миссии, мечнику не удалось добиться никаких результатов на этом поприще. Про освоение Хирайшина и говорить не приходилось. Стоило только Ульгриму подумать о технике четвертого, как его начинали терзать сомнения. Да, техника была хороша. По спине мечника каждый раз пробегал табун мурашек, когда он представлял на что станет способен, освоив Хирайшин на должном уровне. А если его подозрения о способностях, даруемых мангеке шаринганом, подтвердятся… Да кто вообще сможет его остановить? Разве что Варкастер своей Тишиной. Но… Конечно, было «но». Ульгрим владел любым мыслимым на просторах Каирна холодным оружием. Мечи и шпаги, рапиры и боевые топоры, гвизармы и копья – любое железо, оказавшись в руках грандмастера, превращалось в смертельную угрозу. Но парные мечи всегда стояли особняком. Да, Ульгрим умел убивать множеством видов оружия. Однако для каждого нашелся бы кто-то, превосходивший его в мастерстве. Пара же недлинных, чуть загнутых клинков, так напоминающих здешние вакидзаси... Это было его призвание, оружие, во владении которым он стал виртуозом, продолжение даже не руки, а мысли, основа, краеугольный камень всего его стиля боя. Вот только выбрав Хирайшин, ему придется освободить одну руку для печатей. Трудное, мучительное решение. Ульгрим так и не смог до конца определиться, стоит ли оно того. Пока что, терзаясь сомнениями, он просто откладывал вопрос. Все равно, прежде чем приступать к самой технике, ему предстояло изучить несколько вещей, которыми он ранее пренебрегал, хотя и признавал полезными – основам фуиндзюцу и одноручным печатям. Так или иначе, они вполне могли ему пригодиться в жизни шиноби и без Хирайшина. И все же, имея Хирайшин и шаринган, он сможет сделать, к примеру, так… С очередного круга одних и тех же размышлений мечника выдернул сигнал «внимание», поданный Кибой. Быстро оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, Ульгрим поспешил к остановившемуся Инузуке. - Что? – Куренай приблизилась к собаководу одновременно с мечником. - Акамару унюхал следы шиноби. Нинкены клана Инузука были отнюдь не обычными, пусть и крупными псами. Помимо вполне сопоставимого с человеческим интеллекта, они сами были не чужды чакры, а их нюх обладал некоторыми чертами, присущими способностям сенсоров. Меж тем, Киба продолжал: - Первый отряд – четверо шиноби, один ранен, и серьезно. Прошли здесь часа два назад. Второй – дюжина бойцов, прошли по следу с час назад, не больше. Оба отряда движутся медленно – первые из-за раненого, вторые читают следы – псов или других животных у них нет. Собравшаяся меж тем команда вопросительно уставилась на Куренай. Ульгрим удовлетворенно отметил, что, невзирая на это, Хината держала активным бьякуган, не забывая оглядывать окрестности, а вокруг Шино роились жуки – сенсоры контролировали окружение. Былой довольно безалаберный уклад восьмой команды ушел в прошлое. Сейчас рядом с мечником стояли пусть и молодые, но вполне профессиональные разведчики, не забывающие, что они на вражеской территории. - Догоняем – преследовать могут наших, - меж тем, определилась с приказами Куренай. - Хината, твоя задача как можно раньше определить, с кем мы имеем дело. В первую очередь, уровень сил преследователей, во вторую - принадлежность преследуемых. Киба, ведешь нас, пока Хината не увидит цели. Лицо Куренай было мрачным. С одной стороны они не могли просто пройти мимо, оставив без помощи, возможно, своих друзей из другой команды. С другой, справятся ли они с дюжиной неизвестных шиноби? А вот Ульгрим предвкушал драку. Вряд ли их визави будут соответствовать тем ивовцам, с которыми они повстречались в стране Тигра. Такого уровня шиноби толпами не ходят – просто нет нужды. А значит, они с Варкастером смогут сполна продемонстрировать свое мастерство. Пора нарабатывать реальную репутацию, вдобавок к реноме гениев. И они бросились в погоню. Двигался отряд ходко – Акамару мчался стрелой, с легкостью удерживая след верхним чутьем. Спустя полчаса, голос подала Хината: - Вижу преследователей! Кумо. Двое – джонины, остальные чунины. - Преследуемые? – напряженно спросила Куренай. - Пока не вижу. - Продолжаем движение. Еще несколько минут спустя, Хьюга оповестила: - Кири! Преследуют шиноби Кири. - Стоп! Отряд остановился, подчиняясь команде Куренай. Джонин задумалась, хмуро разглядывая окружающие деревья. Ульгрим колебания командира понимал. Одно дело - броситься в бой ради своих, другое - спасая хоть и союзников, но все же чужаков. Меж тем, Хината, по просьбе Шикамару, описывала шиноби Кири: - … следующий, за спиной какой-то сверток, с двумя торчащими рукоятками. Волосы синие, худощавый. Что-то у него с зубами… не пойму… - Они треугольные, - отозвался Нара. И добавил, уже обращаясь к Куренай, - это Чоджуро. - Твой друг? – джонин перевела помрачневший взгляд на теневика. - Нет, просто знакомый – пообщались, когда выполняли миссию в стране Воды. Вот только он приближенный Теруми Мей, - с намеком отозвался Шикамару. - Биджу… - прикрыла глаза Куренай. И встряхнувшись, отдала приказы: - Атакуем. Я, Саске и Наруто на острие. Остальные – следом. Работать парами. Вперед! Мечник бежал сквозь лес, выискивая шаринганом цели. Хината уже дала отмашку – до врага оставались сотни метров. Наконец, шаринган выцепил в сплетении ветвей чью-то спину… Метроном замедлил окружающий мир, пригасил азарт, привнеся в разум мечника ледяную ясность боевого транса. Ульгрим мчался вперед, считая шаги и секунды, туманные траектории атак уносились вперед, порождаемые гендзюцу шарингана. По телу, готовящемуся к удару, пробегала дрожь. Мечник ждал сигнала. И Варкастер его подал. Краткое стаккато проклятий, и магия сорвалась с цепи, отнимая у врагов силы, туманя разум, даруя неуверенность. Удар-из-тени швырнул Ульгрима вперед, продавливая мечника сквозь ставший плотным воздух. Медленно-медленно поворачивались шиноби Кумо, словно во сне раскрывали рты, что-то крича… Правый меч перечеркнул шею шиноби, отделяя голову от тела. Костяная пластина в рукояти клинка дрогнула, передавая часть отнятой жизни Ульгриму, восстанавливая перегруженный организм. Мечник, освобожденный от хватки своей техники, стремительно повернулся, используя остатки инерции рывка, выискивая шаринганом следующую цель. Прыжок, Пневматический взрыв, и вот, он уже рядом с куноичи. Невысокая, гибкая девушка. Темные волосы собраны в пучок на затылке, в янтарных глазах на округлом лице растерянность. Но обучена на совесть – несмотря на проклятия и шок, от первого удара Ульгрима ей удается уйти. Но тут же следует ошибка – вытянувшись в струну, она пытается проскользнуть между мечами Ульгрима, наносящими двойной удар. Расплата следует незамедлительно – вспыхнувшие между клинками молнии заставляют куноичи выгнуться дугой от боли. Мечник не тратит время на добивание, проносится мимо, выискивая следующую цель. Жизнь девушки обрывает Шар жатвы. А вокруг уже бушует бой. Вот Куренай возникает, словно из ниоткуда, за спиной высокого шиноби со скрытым маской лицом. Вот два чудовища, смеси волка и человека, порождения боевой трансформации Инузука, полосуют когтями бестолково размахивающего катаной противника. Движения монстров идеально выверены, словно они единое целое. Вот другой шиноби содрогается от ударов Хинаты, левая рука уже висит плетью. Джукен - страшная вещь. Кто-то воет, пытаясь избавиться от скрывшего все тело покрова мелких жуков. Какофония криков, вспышки зарождающихся техник и тяжелый запах крови. Хаос. Ульгрим почувствовал, как улыбается. Ему вдруг вспомнился совсем другой лес. Ввинчивающиеся прямо в мозг литании культистов. Удушливая магия одержимых и вой минометных снарядов. Крики умирающих солдат Черного легиона и хохот демонов. Битва за Кровавую рощу, первый раз, когда они перешли в наступление в войне за Каирн. Как и тогда, в хаосе был маяк. Варкастер бушевал, творя неслышимую шиноби фугу Смерти и Бездны. Заклятья сменялись заклятьями, чередуемые с умопомрачительной скоростью. Некромант проклинал. Некромант убивал. Некромант поднимал. Варкастер демонстрировал свое искусство боевого заклинателя. Метроном добавил свой Ритм в творимую магом мелодию. Ульгрим скользнул прямо в поток создаваемых заклятий, занимая оставленное специально для него место, становясь острием атак некроманта. Их отряд завяз, сцепившись в схватке с шиноби Кумо. Двое противников сумели разорвать дистанцию и теперь торопливо собирали печати. Но Ульгрим не собирался ждать результата. Рывок, и вот уже первый шиноби уворачивается от свистнувшего в миллиметре лезвия. Он думает, его враг мечник. Шар жатвы развеивает это заблуждение. Шиноби падает на землю молча – заклинание попадает прямо в грудь, останавливая сердце, лишая возможности сделать последний вдох. Второй бросает сложную технику, так и не доведя ее до конца – Ульгрим уже рядом. Покров молний охватывает коренастую фигуру воина. Мигом прибавивший скорости, он уворачивается от клинков грандмастера. Проклятье слабости тут же убавляет ему резвости, и вот уже меч перечеркивает живот противника. Однако стальная сетка в жилете джонина держит удар. Откуда-то сбоку летит огненный шар, но мечник не реагирует. Магия сказала ему все, что нужно. Еще один выпад, кровавая царапина прочерчивает лицо врага от носа к уху. Огонь рассыпается искрами, встретившись с полотнищем Щита праха. Шиноби полностью сосредоточен на Ульгриме, все его навыки, весь опыт необходим, чтобы избегать атак грандмастера. То, что секунду назад было его другом, вцепляется зубами в щиколотку шиноби, сковывает, замедляет. Он кричит, уже понимая, что проиграл. Крик обрывается бульканьем – меч Ульгрима перечеркивает глотку неудачника. Вновь чужая жизнь освежает мечника. Кто следующий? Шаринган обегает поле боя, выискивая цель. Но… сражаться уже не с кем. На ногах только двести тринадцатый да поднятые Варкастером трупы. Ульгрим опустил мечи, медленно выныривая из глубины боевого транса. Ледяное спокойствие сменилось удивлением, а потом разочарованием. Призраки Кровавой рощи развеялись, убравшись в прошлое. Ну да, конечно, как он мог забыть. Залитая светом софитов сцена войны за выживание человеческой расы осталась в прошлом. Ныне их искусство демонстрируется на деревенских подмостках разборок наемников за сферы влияния. Нет орд врагов до горизонта, не будет битв на истощение, долгих часов выматывающих схваток. - Совсем не как тогда, - буркнул Ульгрим, подошедшему некроманту. И ничуть не удивился, когда Варкастер, вопреки своему обыкновению, понял недосказанность. - Да. Какое-то время отряд приходил в себя. Мию и Ино оказывали помощь раненым – Кибе и Хинате не удалось полностью избежать ответных ударов. К счастью, ничего серьезного не произошло. Куренай осматривала поле боя, косясь на Ульгрима и Варкастера. Мечник джонина игнорировал, стоял, привалившись к дереву. Настроение, было приподнявшееся в преддверии схватки, рухнуло куда-то вниз. Вообще-то не склонный к рефлексии Ульгрим размышлял над своей жизнью. Зачем ему тот же Хирайшин, если большинством врагов в его жизни будут вот такие слабые и малочисленные шиноби? Даже для восьмой команды они не стали серьезным противником – рядовые бойцы не были соперниками наследникам кланов. Что уж говорить о них с Варкастером. Так к чему это все? – Саске, Наруто. Вы – молодцы, - в отличие от Ульгрима, Куренай изрядно повеселела после завершившейся благополучно схватки. Ну да, из двенадцати противников шестеро были на их счету. Сейчас кстати пришлась бы какая-нибудь шутка, но Ульгрим на похвалу лишь пожал плечами. Желания острить не было. Маг тем более остался безучастен. Так и не дождавшись от друзей реакции, Куренай отдала приказ: - Догоняем шиноби Кири. Надо оказать им помощь и обозначить оказанную услугу. Киба, веди. Двести тринадцатый рассыпался по лесу привычным маршевым порядком. - Все нормально? – с тревогой спросила Мию, на секунду остановившись рядом с мечником. - Вполне, - со вздохом отозвался Ульгрим. Куноичи с сомнением взглянула ему в лицо, но навязываться не стала, продолжив движение. Мерный ритм марша постепенно размыл охватившую мечника меланхолию. Мысленно отвесив себе подзатыльник, он воскресил в памяти куда менее успешную схватку в стране Тигра и тренировочный поединок с хокаге. Вспомнил о существовании джинчурики. Хоть в этом мире и не было огромных армий, зато были настоящие монстры, схватка с которыми будет под стать самым отчаянным битвам Мрачного Рассвета. Ну и пусть в полной мере развернуться им доведется не так уж часто, но это будут настоящие вызовы их мастерству. К тому моменту, как они догнали отряд Киригакуре, Ульгрим уже вполне восстановил душевное равновесие, встретив Чоджуро саркастичным: - Не ждали? Тот только оторопело кивнул, сжимая в руках странный сверток, что ранее Хината видела у него за спиной. Оружие? Раненым оказался Тсуруги, командир отряда. Тяжело дышащий джонин лежал на носилках, что тащили двое оставшихся членов команды. Покопавшись в памяти, Ульгрим вспомнил их имена - Юма и Косуке. Отряд Кири выглядел потрепанным. Помимо скверно выглядящей раны на животе джонина и остальные шиноби оказались украшены выполненными на скорую руку повязками. Их миссия, в чем бы она ни заключалась, явно пошла куда менее удачно, чем поход двести тринадцатого. Пока Ино и Мию спешно латали Тсуруги, обсудили планы. Без особого сопротивления Куренай согласилась сопроводить союзников до их точки эвакуации – некоей бухточке на восточном побережье. Неутомимые руки мертвецов, которых Варкастер хозяйственно позаимствовал с поля недавнего боя, подхватили носилки с раненным. Джонин к тому времени выглядел уже гораздо лучше. Пусть поднять его сразу на ноги ирьенины не смогли, помирать он явно не собирался. На исходе следующего дня они вышли к бухте. Здесь, среди поросших кривоватыми сосенками скал и промозглого ветра они распрощались с шиноби Кири. Прощание вышло немного натянутым. Хотя Тсуруги и его команда и были искренне благодарны за спасение, их эвакуация явно должна была использовать некие секреты Киригакуре, которыми те не желали делиться. Не пытаясь вызнать тайны союзников, двести тринадцатый отошел от побережья на несколько десятков километров вглубь континента, затем вновь повернув к югу. Отряд возвращался в Коноху.