***
- Нашумишь - она умрет… К тому моменту, как неизвестный соизволил озвучить столь очевидную вещь, Варкастер уже успел придумать и отвергнуть четыре варианта атаки. Увы, эффективность сил Смерти и Бездны сейчас оборачивалась недостатком. Как ни старался маг спланировать удар так, чтобы смахнуть с Юи – кого? технику, существо? – ничего не выходило. Любое заклятье, способное нанести урон захватчику, оставляло сестре призрачные шансы на выживание. - … не мешай мне, и она останется жить, - чужак шагнул в сторону, обходя некроманта, не сводя с того глаз – горящего золотом и почти неразличимого в темноте голубого. Какую-то секунду маг рассматривал и этот вариант. Скорее всего, враг не врет. Живая, Юи станет куда лучшим рычагом для манипулирования хокаге. Вот только, если Минато не поддастся, или, наоборот, полностью выполнит условия похитителя, заложница станет одинаково не нужна. Выигрыш времени? Учитывая отсутствие информации о напавшем - незначим. Кризис требуется разрешить сейчас. Разум архимага вновь принялся перебирать арсенал заклинаний. - А ты чутко спишь… или это мы так нашумели? – захватчик медленно пятился к лестнице, не переставая заговаривать магу зубы чужим голосом. Варкастер мог бы ответить, что не спал. С того момента, как у него появилась цель – Акацки – он не позволял себе такой роскоши, как больше четырех часов сна в сутки, заполняя предутреннее время расчетами заклинаний-чертежей, которых вдруг потребовалось столь много. Потому и почуял неладное, услышав за стенкой шаги. Вроде бы обычные, но неуловимо неправильные. Юи ходила не так. Смутного чувства не хватило, чтобы заставить его проломить стенку, врываясь в комнату сестры с заклинаниями наготове, но достало, чтобы выйти в коридор, еще толком не представляя, что собирается делать. Все это Варкастер мог бы рассказать. Но его мысли уже занимала последовательность атаки. Не отыскав решения в магии, он обратился к знаниям шиноби, найдя ответ в совсем недавнем занятии по акупунктуре. Навык, который джонинам обычно преподавали в разрезе полевых допросов, стал тем стержнем, что объединил заклинания некромантии. Раз – хлопок печатей, тепло артефакта в фаланге пальца. Два – Колдовское пламя, рывок к врагу, не успевающему в чужом теле за действиями мага. Три – созданный из праха сенбон втыкается в нужную точку. Чакра проходит по игле… Юи умирает мгновенно. Четыре – Поднятие нежити подхватывает мертвое тело, вышвыривает из него еще не осознавшую своей смерти душу. Вышвыривает прямиком в сети Урожая душ. Пять… Замена. Ночная рубашка разлетается в клочья, когда вместо стройного девичьего тела в ней оказывается некромант. Ночной захватчик прочнее, растянувшись и тут же, очухавшись, пытается проникнуть в организм мага. Варкастер чувствует, как по телу разносится онемение, стремительно приближаясь к голове… Аура поглощения. Отчаянным рывком чернота отстраняется от мага, вырываясь из хватки Смерти. Откатывающийся в угол комок скулит что-то невнятное. Вспыхивают круги призыва – пара Адских гончих бросается следом, выигрывая для Варкастера так нужное ему время. А маг уже на коленях рядом с телом сестры, оставленном даже малейшей каплей силы смерти. Руки некроманта ложатся на грудь Юи, начиная сердечно-легочную реанимацию… Расчет точен. Здоровому телу тренированной куноичи и душе, не отжившей свой срок, требовался лишь малый толчок, чтобы вернуться к жизни. Стоило развеять заклинание, не дававшее Юи уйти на перерождение, и последовал судорожный вдох. И практически одновременно умерли гончие. Не оглядываясь, некромант перегородил коридор Щитом праха, тут же принявшем на себя неведомую технику. - Убью!!! - пробился из-за преграды нечеловеческий вопль. Отметив, что нападающего удалось зацепить, Варкастер оплел Цепями чакры тело Юи, пристраивая то на спине подобно свертку. Не слишком комфортно, зато надежно. Сейчас его задача эвакуировать сестру. С врагом пусть разбираются телохранители. Стрела рока вынесла стену, одновременно открывая короткий путь наружу и поднимая тревогу. Но в ту же секунду некромант ощутил чужие смерти. Четыре почти одновременно и еще две чуть погодя. Похоже, можно не рассчитывать на охрану. Уже выпрыгивая из пролома, Варкастер понял, что и план эвакуации не выдержал столкновения с реальностью. Этот бой ему придется принять. Вместо ухоженного сада в лунном свете колыхались вставшие сплошной стеной... нет, даже не джунгли. Извивающиеся самыми натуральными щупальцами, белесые создания имели мало общего с нормальными растениями. Действовать некромант начал, еще не коснувшись земли. Это не было заклинанием - просто удар волей в окружающее пространство, хлопок ладонью дара по поверхности океана магии. Хлопок, порождающий цунами, которое в Конохе мог заметить только один человек. Они как-то проверяли - Ульгриму требовалось минимум семьдесят восемь секунд, чтобы домчаться от своего дома до особняка хокаге. Плюс пара секунд на растерянность со сна, итого - восемьдесят. Приземление. Стрела рока пробивает просеку в окружающих мага зарослях. Белесые стволы тут же рвутся вверх, закрывая проход. Нет, не успеть. Сад слишком обширен, чтобы преодолеть расстояние одним рывком. Боль тупо тычется в броню Призрачных уз. Варкастер сначала прыгает, и лишь потом проверяет поврежденную ступню - какой-то отросток извивается в ране, раздирая ногу. Кровь Дрига решает эту проблему. Печать поглощения расчищает магу площадку для приземления. Странные растения-техника умирают мгновенно. Вот только приток жизни от них столь скуден, будто он высушил обыкновенную лужайку. И нельзя, нельзя, приземлиться прямо в перекрестье активной пентаграммы, залить Смертью все вокруг. Нет у него способа защитить висящую за спиной Юи от собственных заклинаний. Враг уже выбирался из дома. Растянувшаяся толстыми нитями чернота обвивала появившееся из земли белое тело. Только сейчас некромант сумел опознать Зетсу. Он не успел со своим планом – Акацки нанесли удар первыми. Что же, хорошая возможность проредить их ряды. Стрела рока взрезала воздух. Впустую – Зетсу уже не было на прежнем месте. Алые молнии пробили лишь еще одну дыру в стенах особняка. Контратака врага оказалась эффективней. Земля взорвалась путаницей корней, спешащих сковать мага. Прыжок, уводящий от опасности, подставил его прямо под шквал древесных шипов, выстреливших сразу с трех сторон. Корни сгорели в Мучительном огне, Шипы разбились о Щиты праха. Свежеватель взорвался, выплавляя воронку там, где мгновением назад был Зетсу. Приземление вышло неудачным. Кажущаяся надежной, почва обернулась зыбуном, с хлюпаньем поглотившим ноги мага по колено. А вокруг уже вздымалось кольцо щетинящихся новыми шипами древесных стволов. На этот раз полностью отразить залп Варкастер не смог. Прикрывшись со спины и боков щитами, так, чтобы уберечь Юи, маг был вынужден пропустить удары спереди. Концентрации не хватило, чтобы одновременно спасти себя из ловушки зыбучих песков и полностью избежать повреждений. Живые лезвия рванули бок и руку, холодя раны ядом. Зыбун взорвался гранитными иглами… Но маг был уже в воздухе, сумев зацепиться еще одной цепью за стену особняка. Выполнив задачу, щиты пропали, Кровь Дрига выжгла яд. Уже ступая на черепичную крышу, некромант огрызнулся во врага Стрелой рока, одновременно осаживая чрезмерно буйную растительность Печатями поглощения… Снова буйство магии, стремительная мелодия боевых заклинаний. Снова бурление жизни, ядовитое варево Повелителя Плоти. Как тогда, в катакомбах Мальмута, изуродованном Инкубаторе эфириалов. Снова лабиринт вероятностей, ловушки угроз и путеводная нить разума. Уравнение победы, чей результат определяет, кому жить, кому умереть. Расчет, идущий наперегонки со смертью - самая увлекательная из возможных задач, ведь лишь в ограничении познается настоящее мастерство. Время репетиций закончилось. Оркестр заиграл свою симфонию. Лес рванулся на штурм особняка, застывшего утесом в беснующемся море плоти. Альты Печатей поглощения принесли эту жертву на алтарь Смерти. Вопреки притяжению взмыла в воздух скала, вырванная из земли силой шиноби. Стрелы рока взвизгнули скрипками, разнося ту в пыль. Фортепьянным аккордом Свежеватели устремились к земле, нащупывая врага. Барабанной дробью отозвались Щиты праха, принимая на себя удары корней и шипов. Некромант уже не помышлял об отступлении, как не помышляет об остановке сорвавшийся лавиной ледник. С безукоризненной точностью механизма разум Варкастера принимал решения. Заклятья, существующие только долю секунды; шаги, уводящие тело с траекторий слишком опасных ударов; раны, допустимые по боевой эффективности и выигрывающие мгновения для атаки… Реальность рассыпалась на переменные в уравнении боя. Замелькали Лучи расщепления, пробивая в земле глубокие шурфы. Свежеватели нырнули в узкие отверстия, выкуривая врага ядовитой смесью чакры и разложения. Почва бывшего сада дрогнула и просела, когда магия пожрала ее основу. Зетсу выскочил на поверхность как ошпаренный, подставляясь под удары некроманта... Но акацки еще не исчерпал свои возможности. Стихии рванулись к магу, исполняющему странный танец уходов и защит на руинах собственного дома. Растения отступили, сменившись буйством огня и ветра, молний и камня. Тело мага все чаще взрывалось фонтанчиками зеленой крови под ударами техник – некромант платил свою цену за право атаковать. Не видя врага, он просто давил мощью, без счета отправляя Стрелы и Свежеватели туда, где лишь мог находиться Зетсу. Тот, в отличие от некроманта, себя берег, предпочитая упустить возможность для атаки, но выйти невредимым из-под удара. И упустил победу. До прибытия Ульгрима еще оставалось секунд десять. Но Минато Намикадзе успел раньше. Начала атаки Варкастер не видел. Просто в уши ворвался дикий рев техники, а потом не меньше четверти того, что осталось от сада, исчезло в огненном смерче. Мигом обнаружившаяся, фигурка Зетсу рванулась в сторону, опережая пламя лишь на шаг, и некромант сосредоточился на цели, собирая сразу пару Стрел. От такого сочетания атак акацки не уйти… Он понял ошибку почти мгновенно. Быстрее, чем это мог бы сделать кто-то из шиноби. И все равно слишком медленно. В оранжевом зареве пожара отлично было видно тело Зетсу. Потрепанное, извалявшееся в грязи, но… Все еще белое. Выдал ли врага звук? Или осознавший ловушку разум архимага сам рассчитал все вероятности? Так или иначе, но Варкастер действовал четко и эффективно. Всего лишь шаг в сторону и поворот – два простых движения спасают жизнь Юи, ставя тело мага между ней и врагом. Вот только и тот не новичок. Сотканная из тьмы фигура мигом меняет направление удара, вгоняя обернувшуюся лезвием руку меж ребер подставившегося некроманта. Рассеченное сердце в последний раз трепыхнулось и встало. В который раз за эту ночь воздух вздрогнул, пропуская Стрелу рока. В который раз Зетсу увернулся. А потом еще и еще… Акацки отступал, не пытаясь контратаковать. То ли ошеломленный видом чунина, что и не думал умирать, спокойно истекая ядовито-зеленой кровью из пробитой груди, то ли не рискуя отвлечься хоть на секунду от шквала заклинаний. От трехлепесткового куная он так же увернулся. От кулака возникшего из ниоткуда сеннина – нет. Чернота расплескалась лужей, проламывая собой остатки перекрытий искалеченного особняка. Хорошая, предсказуемая траектория. Разум провожающего цель взглядом некроманта просчитал удар – по приземлении Зетсу будет ждать Печать поглощения… Варкастер стал точкой, а потом точка стала Варкастером. Некромант моргнул, глядя на черно-белый кафель пола. Поднял голову. Из-за стойки дежурного ирьенина на него ошеломленно таращилась куноичи со странными, неестественно розовыми, волосами. «Сакура» - всплыло в голове некроманта, - «Харуно Сакура». Выход из боя оказался слишком резким, разогнавшийся разум все никак не мог остановиться, продолжая просчитывать удары, защиты, выстраивая вязь заклинаний. - Приемный! Код четыре! Один… Двое тяжелых! – кратко рявкнула куноичи, выхватив откуда-то из-под стойки эбонитовую трубку телефона. Ступор продлился не долго. - Отпусти ее! Все, отпускай, сказал! – к магу уже подбежала пара не замеченных сразу ирьенинов. Послушно развеяв Цепи чакры, Варкастер позволил лекарям подхватить Юи, сам мельком оценивая состояние сестры. Той немало досталось. Порезы, ушибы, ожоги, не столько от огня, сколько от хлещущей из тела мага кислоты Крови Дрига. Нога торчит под странным углом, сломанная не то нашедшей путь техникой, не то рывками Цепей. Маг удовлетворенно кивнул. Основной цели сражения он добился. Все эти травмы хоть и неприятны, но не фатальны. Юи будет жить. - Остановка сердца! Пока один из ирьенинов отвлекся на Юи, другой коснулся Шоссеном некроманта. Состояние Варкастера оставляло желать лучшего. Он не успевал закрываться Щитами от всех атак без исключений, а понятие «допустимые повреждения» всегда трактовалось им весьма широко. Ободранный до костей бок, раздробленное колено, рваные и резаные раны, ожоги. И, конечно, дыра в сердце. Призрачные узы сдерживали боль и позволяли искалеченному телу двигаться. Кровь Дрига, пожирая четверть доступной силы, пока что нивелировала кровотечения, поддерживая в артериях достаточное давление и насыщение кислородом, не позволяя мозгу отключиться. Но говорить о регенерации столь обширных повреждений не приходилось. Здесь требовалось Поглощение жизни. Провозвестник смерти был бы как нельзя кстати. Некромант оценил взглядом суетящихся вокруг ирьенинов, пытающихся совместить стоящего на ногах почти покойника со своей картиной реальности. На сердце тех хватит, но что дальше? Отдаться в руки их коллег? Какова вероятность, что его станут лечить, а не попытаются добить? Уйти из госпиталя, пройтись по домам горожан? Хватит ли времени? Возможности Крови Дрига не бесконечны. Да и что потом? Изгнание? Увы, даже лучшие из людей ошибаются. Отец поставил его перед сложным выбором, перенеся сюда. Он так и не успел принять решение, когда раздался хлопок, и рядом вновь оказался хокаге. На слова тот не разменивался - Хирайшин позволил точке стать магом уже где-то в окружении теряющихся в вышине деревьев, сквозь кроны которых едва можно было различить звездное небо. - Это Лес смерти. Лечись, - одно долгое мгновение Минато глядел в глаза некроманту, а потом исчез. Маг удовлетворенно прикрыл глаза, спуская с цепи Поглощение жизни. Лучшие из людей отличаются тем, что умеют исправлять свои ошибки.***
Молчание бывает разным. Неловким, когда никто из собеседников не решается нарушить тишину. Подавленным, когда у человека не находится слов, чтобы выразить всю степень своего отчаяния. Испуганным, когда разум застывает крохотным зверьком, в страхе привлечь внимание опасного хищника. Бывает молчание и дружеское, когда людям уже не нужны слова. Этим вечером в Конохе молчали многие. Молчали по-разному. Молчала опутанная бинтами Юи, задавая себе странные вопросы, находя на них пугающие ответы. Молчала Кушина, сидящая рядом с кроватью дочери. Так молчит вулкан, уже пробудившийся, но еще копящий ярость, что вырвется в небо фонтанами лавы и пепла. Молчал Какаши, в тишине пустой квартиры опрокидывая в себя саке, чашку за чашкой. Не зная сам - поминает ли он погибших товарищей, проклинает ли их, не справившихся со своим долгом. Или, быть может, себя, не оказавшегося на дежурстве именно тогда, когда сильнее всего был нужен и своему ученику, и своему учителю? Молчал и Зетсу, пробирающийся на юг в жаркой и тяжелой тишине глубин. Он сумел уйти, удрать от гнева хокаге и джинчурики, на какой-то шаг опередив испаряющие камень техники. Но план не удался, а его способности теперь известны. И тело, воплощение божественной воли, святыня, бережно пронесенная им через столетия... Сколько черной плоти исчезло под техникой младшего Намикадзе, занявшего место сестры? Шестая часть? Пятая? Кажется, или он уже стал медленнее думать, настолько уменьшившись? Его молчание было молчанием тяжелой, подсердечной ненависти. Но где-то в этом молчании прятался страх. Интуитивный, бессознательный страх человека, ощутившего угрозу делу всей его жизни. Так капитан шестым чувством ощущает рифы, тянущиеся к корпусу корабля, пусть те пока и остаются невидимы под толщей воды. Юна тоже молчала, лежа на кровати, невидяще глядя в потолок своей комнаты. Ее радости не было предела, когда днем она любовалась на руины особняка Намикадзе. Пусть внутрь никого не пускало оцепление, увиденного издалека хватило, чтобы в нетерпении ожидать - по кому же объявят траур? Но слухи разносились в Конохе мгновенно, и вскоре все уже знали, что ни хокаге, ни его супруга не пострадали. А вечером ей повстречался и Наруто. Намикадзе, целый и невредимый, остановился на постой у Саске до тех пор, пока что-то не решится с разрушенным домом. Раненная Юи, вот и все, чего добились неведомые ей хозяева Куницы. Не ошиблась ли она, сделав на них ставку? Молчал и Ульгрим, застывший на полу своей комнаты в глубоком трансе. Где-то далеко-далеко остались Коноха, Учиха и весь реальный мир. В дебрях собственного разума грандмастер медленно погружался в глубины озера, лежащего меж заснеженных горных вершин. Холод тек по венам, вымораживая слабость тела и духа. Холод растворял его. Раз за разом, попытка за попыткой, мечник промораживал себя все глубже. Не сегодня и не завтра, но рано или поздно, ледяная вода примет его полностью. Тогда он будет готов к бою. Готов по-настоящему. А в соседней комнате очень похоже замер Варкастер. Его тоже не волновали ни Коноха, ни Учиха, ни пережитый прошлой ночью бой. В кристально ясной пустоте своего разума некромант выстраивал несуществующий храм. Вот блок контроля моторики лег последним камнем в фундамент, постройка вывернулась наизнанку, прирастая новым измерением, на своем месте возникли контуры удержания и балансиры потоков... Храм рос невообразимым для человека образом. Три измерения, четыре, пять... Семь. И вот уже острые иглы шпилей пронзают воображаемую пустоту, готовые сшить воедино душу некроманта и то, что он вызовет из-за грани. Остался последний шаг - медленно, не торопясь, Варкастер принялся за алтарь храма-заклинания, то ядро, что превратит головоломное нагромождение конструкций в совершенное заклятье Провозвестника смерти. Но не сегодня, увы, не сегодня. Разум архимага не справляется, один из контуров удержания плывет, и тщательно выстроенная фигура рушится бессмысленным хаосом линий. Ничего, он попытается еще раз. Осталось совсем немного.***
Сегодня хозяйкой кабинета хокаге была тишина. Она вошла уверенно, сразу, как помощник йондайме отправился домой. Нескончаемый поток посетителей иссяк еще раньше, но деловитый стук пишущей машинки секретаря какое-то время не давал ей приблизиться. Теперь же лишь тиканье настенных часов пыталось отогнать властительницу тяжелых дум и вечную спутницу поражений. Минато сидел в темноте, уронив голову на руки, тупо глядя на едва различимую поверхность стола. День пролетел в суете отчетов и приказов – как только стало ясно, что жизням Юи и Наруто ничего не угрожает, он сосредоточился на расследовании, пытаясь выжать как можно больше информации из неожиданного нападения. Как Зетсу попал в дом? Как уничтожил охрану, едва успевшую поднять тревогу? Куда отступил? Эти и множество иных вопросов задавал себе хокаге. Задавал, чтобы отогнать другие мысли. Но в ночной тишине избегать их уже не удавалось. Отправиться бы домой, рухнуть в любимое кресло… Вот только дома больше не было. Его уютное семейное гнездо превратилось в руины, став ареной для схватки шиноби S-ранга. Еще не один день будут разбирать завалы, под которыми сгинули куда более важные вещи, нежели кресло. Смешно и нелепо - он, хокаге, стал бездомным в собственной деревне. Жена и дочь ночуют в больнице, сын у друга, а его самого ждет диванчик в комнате отдыха. Как тут не задуматься о соответствии своей должности? Но мрачная ирония тоже не помогала. Камни – тлен. Они построят новый дом. Сидя в давящей темноте Минато раз за разом возвращался к другой мысли. Сегодня он мог потерять все. Он так погрузился в тревоги и беды деревни, что забыл о собственной семье, сам подставил ее под удар. Не так важно, произошла ли утечка, спровоцировав Зетсу на нападение, или все так и планировалось. Ошибкой было позволить себе прислушаться к доводам Морино Ибики, ввязаться в шпионские игры. И хотя тогда это казалось правильным… «Только бы живы…» - беспомощная мысль, летящая вдогонку смеси огня и сенчакры. Отчаянный рев выбрасывающей сразу четыре хвоста джинчурики. Медленно-медленно ползущие к цели кунаи, никак не успевающие перенести его под удар чужака. Вонзающаяся под ребра Наруто рука-клинок. Расчерчивающие ночь алые молнии. Он запомнил его в мельчайших деталях. Измочаленное техниками, истекающее невозможной зеленой кровью тело и холодную сосредоточенность во взгляде. Его сын. Тонкая нить, что удержала той ночью судьбу семьи Намикадзе. Наруто… «Какая больница, придурок?! В лес его!» - на какие-то секунды опоздавший к бою, Саске не нуждался в вопросах - шаринган знал ответы лучше собеседника. «Все нормально» - привычно равнодушный голос спустя час – «Как Юи?» Тонкая нить или стальной трос, способный удержать еще и не такой груз? Варкастер… Часы равнодушно тикали, отмеряя секунду за секундой. Механизму не было дела до метаний человека, молчаливый жрец времени вел свою бесконечную службу. Небо за окном уже посерело, предвещая скорый рассвет, когда тишина, вольготно разлегшаяся на плечах хокаге, слетела с насиженного места, вспугнутая резким хлопком ладоней и скрипом отодвигаемого кресла. Потянувшись, Минато отправился к неприметной дверке, за которой пряталась комната отдыха. На сон оставалось не так уж много времени. Тишина осталась в одиночестве обдумывать брошенную ей напоследок фразу: «Счастье в неведении»