Туман

Оператор слегка снизил контроль над Гончей. Машина благодарно отозвалась и пошла ровнее. До сих пор не стихают споры о том, насколько единство оператора и его машины оживляет одних и изменяет других. Скептики считали это бредом и желанием самих людей видеть живое в бездушном, боевого товарища, который подскажет в нужный момент, не обманет и не подведет. Но как бы там ни было, Дэррион Тау верил в своего друга. Гончие по большей части одиночки. Их дело - разведка. Хотя известны случаи, когда командование приказывало этому типу боевых машин собираться в отряды, среди своих называемые "стаями". В таких случаях они действительно превращаются в грозную силу, однако это скорее исключения, подтверждающие правила. - Как видимость, Дэр? С утра туман хоть глаз выколи, вас едва видят на радарах. Впервые сталкиваюсь с подобным. Может, подождешь, пока рассеется? - когда-то операторов было принято называть по наименованию их машины и личному номеру, но с тех пор как заметили эффект "срастания", это строго запретили - человек не должен забывать, кто он. - Ответ отрицательный, продолжаю поиск, - голос оператора был усталым, но живым, азарт Гончей передавался ему в полной мере. - Сейчас самое идеальное время. Они не увидят меня так же, как и вы. - А ещё мы потеряем отличного разведчика и даже не узнаем об этом. Брось, Дэр, отомстить ты ещё успеешь, никуда они не денутся. Возвращайся. К тому же...ты помнишь легенды про эти топи? Я не суеверен, но... - Это приказ? - Нет, - неохотно ответил диспетчер. - Тогда продолжаю патрулирование, конец связи. Рожденному ползать не объяснишь всей прелести полета. Диспетчерам не понять чутья, ведущего Гончую через любые препятствия. Чутья, порождаемого единством человека и машины, когда невероятные технические возможности первой срастаются с интуицией и живым разумом второго. В прошлый раз противникам удалось победить, едва не отправив их на свалку, но теперь Гончая жаждала возмездия не меньше, чем ее оператор. Со стороны боевая машина напоминала раптора и, как и ее доисторический прототип, обладала отличными скоростными и маневренными характеристиками. Для болотистой местности этого мира они подходили идеально. Сделанные из лёгких, но прочных сплавов, они могли перемещаться быстро и не тонуть даже в самых топких местах, а встроенные реактивные ускорители при необходимости позволяли делать довольно мощные прыжки вперёд или вверх. Это всегда забавляло Дэра, потому как машины весьма смешно складывались в такие моменты для меньшего сопротивления воздуху. Единственный, но существенный минус - адский расход топлива, так что изображать бешеного кузнечика стоило лишь в ситуациях, полностью оправдывающих этот цирк. Импульс от машины вернул мужчину в реальность. Да, надо сконцентрироваться на цели. Сканеры и сенсоры плохо работали в густом тумане, и двигаться приходилось, больше полагаясь на собственные инстинкты. С другой стороны, молочная жижа очень хорошо гасила звуки. Любой здравомыслящий человек предпочел бы переждать неблагоприятные условия, тем более в таких местах, но не те, что являлись целью оператора. Их опыт и страсть к риску были сопоставимы с его собственными - достойные противники. Гончая взяла след. Судя по всему, идут они быстро, не тратя времени на маскировку. Их что-то напугало? Хотелось думать, что дело в нем, но здравый смысл убеждал в обратном. Не стоит терять бдительности. След уводил все дальше в топь. Самоубийственное решение. С одной стороны отслеживать перемещение становилось все труднее, с другой...Гончая резко замерла. Оператор взглянул на свежий труп. Попытки идентификации ничего не дали, тут только генетический анализ способен помочь - настолько сильно изуродованы останки. С его машиной ситуация была не лучше. Тело оператора выдрали из обломков, предварительно почти полностью уничтожив боевую машину. Что, во имя всех святых, тут происходит? Гончая насторожилась. Возможно, стоит развернуться и направиться прочь к базе. Что бы это не сотворило, оно явно не по зубам одному разведчику. С другой стороны, где следы нападавшего? Да и жертва будто бы не ожидала такого развития событий - никаких следов сопротивления или боя. Сглотнув, Дэр просканировал туман. Ничего. В голове тут же всплыли сказки про монстров вылезающих из своих нор в подобные жуткие дни. Что ж, картинка, которую он видел, вполне подошла бы для фильма ужасов. В сознании всплыли слова диспетчера о легендах, связанных с этим болотом. Якобы многие века назад тут шла единственная дорога между двумя крупными городами, но всякий, кто решится путешествовать по ней безлунной ночью, больше не возвращался. Что ж, луны сегодня и правда не было на небосводе. - Диспетчер, ответьте, вы видите то же, что и я? Вместо ответа в наушниках зазвучали помехи. Отлично, картинка сложилась. Теперь осталось только повторить геройства ребят из кино и пойти навстречу смерти. Ирония заключалась в том, что именно это он и планировал сделать. Нужно разобраться с происходящим, но самое главное, выяснить, жива ли его основная цель. Личная гордость и жажда мести машины сливались в единое решение - идти дальше необходимо. К тому же он не верил в страшные сказки. Гончая взяла след. Топи становились все менее проходимыми. Следующий труп не заставил себя долго искать. На этот раз боевая машина оказалась почти не тронутой, исключая развороченную часть верха, откуда выдрали капсулу с оператором. Похоже, что, выжимая максимум скорости, бедняга не смог просканировать пространство впереди и попал в яму, из которой так и не успел выбраться. Погоня явно ускорилась - ещё пару жертв он обнаружил совсем близко. Ноги Гончей хлюпали в вязкой жиже, с каждым шагом утопая в ней все глубже. Даже если кто-то и пережил резню, скорее всего уже не смог выйти обратно. Однако голос разума упрямо заглушался желанием увидеть все самому. Туман слегка подрассеялся и Дэр увидел впереди островок, окружённый опасной вязкой жижей. На островке что-то было и подмигивало светом. Призвав на помощь всех богов и инстинкты, он направил машину вперёд. Ноги упирались в желеобразное подобие дна, неохотно отпускающее их обратно. Но удача или силы свыше были милостивы сегодня. Поднявшись на островок или просто гигантскую кочку, оператор Гончей обнаружил полуразбитую боевую машину класса Охотник. Как и у предыдущих, часть ее брони была разворочена, но капсула не выдернута, а только повреждена. Находящийся внутри человек отмечался на сканере зелёной точкой живого объекта. Впрочем, разгерметизация все равно скоро его добьет. Выбраться сам он не сможет, а потеря амниотической жидкости, поддерживающей жизнь, обеспечит ему медленную и мучительную смерть. - Нашел меня, да? - Раздался в наушниках ненавистный прежде голос старого врага, но сейчас он вызвал чувство, близкое к ужасу. - Радуйся, Дэр, пока можешь. Потому что живым ты отсюда не уйдешь. Оно заберет нас обоих. Его голос превратился в хриплый смех, перемежающийся с помехами. А потом в затылок кольнуло сильное чувство опасности. Гончая резко развернулась, готовясь к обороне. Над болотом раздались звуки выстрелов ее главных орудий, а потом наступила абсолютная тишина. Поисковые работы начались с утра и велись почти неделю, но так ничего и не дали. Все следы обрывались в топях, и Дэрриона Тау посчитали пропавшим без вести, а ещё через месяц признали погибшим при исполнении.