Дар или наказание?

      Холодный пронизывающий ветер... Как он привычен... Хорошая погода в Зоне зимой — редкая гостья. Хотя снег уже сам по себе можно считать хорошей погодой: по сравнению с грязью и слякотью он всё же лучше.       Белые хлопья сыпали с тёмного неба, затянутого тяжёлыми тучами. Останавливаться нельзя: до утра можно замёрзнуть. Именно это заставляло идти вперёд, не взирая на сугробы по колено.       Дыхание вырывалось облачками пара. Холод стоял жуткий, пробирающий до костей. Но приходилось идти, несмотря на ночное время суток. Сталкеры по Зоне ночью не ходят: и мутантов больше, и аномалию проворонить можно. Но я-то не просто сталкер, да и выбора не осталось.       Я был вынужден брести по ночной Зоне, слепо следуя за Коршуном. Тот упрямо шагал вперёд, хотя снег доставал ему до брюха. Мой пёс чуял и обходил аномалии. Без него я уже наверняка попал бы в аномалию, не заметив её в темноте. И хорошо, если в тот же «Лифт», а не во что более опасное.       Из-за снега мне было плохо видно, что там впереди, но ободранная спина Коршуна четко выделялась на белом фоне. Адский пёс, похожий на мёртвого добермана, кое-как спасал положение, ведя меня более-менее безопасным маршрутом.       Я не знал даже, куда конкретно шёл, и не свернул ли с тропы. Главное: не останавливаться надолго, усталость и так берёт своё. Многие сталкеры считали меня странным, и причин на то было несколько: во-первых, я часто ходил по Зоне ночью; во-вторых, я забирался туда, куда не каждый кровосос сунется. Ну и ещё две причины, о которых мало кто знал — первая: со мной почти всегда ходил адский пёс Коршун, и вторая: пси-способности.       Со своим даром или наказанием, зависит от того, как посмотреть, я давно научился управляться, и это не раз спасало мне жизнь. Даром пси-способности можно было считать потому, что на меня не действовало пси-излучение, я мог внушать, стирать память, зомбировать, подчинять своей воле и далее по списку. Наказание же по одной простой причине: любой, кто узнает о моей истинной сущности, может попытаться меня убить.       Когда-то у меня был напарник. Друг, причём близкий друг. Мы вместе прошли через многое, пока он не знал правды обо мне. Но ничто не бесконечно, и везение — в том числе. В одном роковом бою выхода не осталось, и я использовал пси-способности при нём. Он же попытался меня застрелить, за что поплатился рассудком. С тех пор я не заводил друзей, враги же долго не жили. Я старался поддерживать имидж мрачного, нелюдимого одиночки.       Я не заметил, что Коршун остановился, и налетел на него. Споткнувшись через пса, я повалился в снег. Сугроб оказался глубоким, и я какое-то время барахтался, пытаясь выбраться, но лёжа на спине это не так-то легко сделать.       Оставив попытки сесть, я попытался перевернуться на живот, но провалился ещё глубже. Со стороны это, наверное, выглядела по-дурацки: я вертелся в снегу, провалившись в канаву, а рядом стоял адский пёс, терпеливо ждавший, пока закончится эта клоунада.       Внезапное рычание Коршуна заставило меня замереть. Просто так он рычать не станет. — Помочь? — раздался насмешливый девичий голосок.       Я резко оттолкнулся ногами от снега и ушёл в перекат, вскочил. Резко развернувшись, вскинул FN-fal, направляя её на незваную гостью. Это оказалась светловолосая девушка с холодными серыми глазами, на вид лет двадцати, а то и моложе.       Похоже, в Зоне она новичок, да к тому же наивная и доверчивая. Не знает ещё, что нельзя к незнакомцам вот так просто подходить — не на Большой Земле. Я опустил винтовку. Коршун припал к снегу, ожидая команды к атаке. — Коршун, фу! — рявкнул я. Пёс послушно выпрямился. Конечно, я мог приказать и ментально, но тогда как объяснить внезапную перемену в поведении пса?       В темноте, да сквозь пелену снега, девушка, судя по всему, не разглядела, что перед ней мутант. Я и сам бы решил, что это обычный доберман, если бы не знал, кто такой Коршун на самом деле. — Молодец, хорошая реакция, — всё так же насмешливо продолжила девушка. — За мной, Коршун, — приказал я, попутно отдавая ментальную команду.       И мы пошли прочь. Разговаривать с этой особой желания не было. И какого чёрта её вообще в Зону понесло? Сидела бы сейчас дома, в безопасности... — Подожди! — вот теперь в её голосе прозвучал страх. Я обернулся через плечо. — Я заблудилась... Ты не поможешь мне? — С какого перепугу? — с безразличием осведомился я. — Ну... Я думала, сталкеры друг другу помогают... — Не всегда. Мы — не рыцари без страха и упрёка, запомни. — Пожалуйста! Я же погибну здесь! Я не знаю этих мест, из-за метели дорогу не найти!       Я прикинул все «за» и «против». «Против» были весомее. Но совесть взяла верх. В самом деле, что эта девчонка может сделать? Ну не послали бы её за мной. Просто потому, что эту соплячку любой самый хилый сталкер парой ударов вырубит. Да и не тянула она на наёмницу... — Ладно, так и быть. Помогу. Только учти, что если ты выкинешь какой-нибудь номер, Коршун церемониться не станет. Как и я, — произнёс я после недолгих раздумий. — Большое тебе спасибо! — девчонка радостно засеменила за мной. Коршун вновь пошёл впереди, показывая дорогу между аномалиями.       Пёс привёл нас в мой схрон, представлявший собой бункер — просторная подземная комната. В этот подвал попасть было не трудно, но любой чужой уже не вернётся оттуда. Возле лестницы сидели на цепях двое адских псов, а этих тварей пули не берут. Только нож. Пока с одним разбираешься, другой уже загрызёт.       Прежде, чем спускаться по широкой лестнице, я подчинил свирепых сторожей своей воле. Затем мы втроём спустились вниз и прошли в дальнюю часть схрона. С двух сторон здесь стояли ветхие шкафчики, в которых хранилось всё необходимое: оружие, снаряжение, еда, вода. В схроне вполне можно было жить. Если бы ещё мебель была нормальная...       Помимо стоящих вдоль стен шкафчиков, в дальнем углу лежало несколько спальников, а у стены стоял небольшой самодельный стол, окружённый стульями и заваленный разнообразным барахлом.       Я взял из угла пару спальников, один из которых бросил девушке. — Кстати, я Луна, — вспомнила она, что не представилась. — Лёд, — отозвался я.       Луна удивлённо посмотрела на меня. — Тот самый Лёд? Живая легенда? Вот уж не думала тебя встретить... А это правду сталкеры говорят, что ты с мутантом ходишь?       Я молчал, не зная, что ответить. Значит, кто-то всё-таки это заметил? Что ж, пусть так. А вот Луна в местной фауне явно не разбиралась. — Допустим, — уклончиво ответил я на её вопрос. — О! А я думала, брешут сталкеры! — в голосе Луны прозвучал восторг. Я ожидал любой реакции, но только не такой. — Выходит, ты сам один из них? Почему ты выглядишь, как обычный человек?       Я тяжко вздохнул. Её не Луной назвать надо было, а Сорокой, Болтушкой или ещё как-то в этом роде. — Ты не боишься контролёра? — единственный вопрос, который возник в моей голове, заполненной мыслями о том, как бы с утра выпроводить Луну. — Нет. Ты же мог меня сразу убить, разве не так? — Так. Всё, на сегодня сеанс общения с полумутантами окончен, — я закутался в спальник и демонстративно отвернулся, давая понять, что продолжать этот диалог не намерен.       Луна в своём спальнике завозилась, застёгивая молнию и ложась поудобнее. Я почувствовал чей-то бок рядом, и тёплое дыхание защекотало мне ухо. Я зажал нос, чтобы не дышать этим зловонием, и сквозь сжатые зубы прошипел: — Коршун, отвали! — ответом мне было обиженное тявканье и цокот когтей отходящего пса.       Сон не шёл. Я лежал, уставившись в стену. Изредка позвякивали цепи, удерживающие адских псов, и кроме этого тишину нарушало лишь мерное сопение Луны.       Я тихо вылез из спальника и вышел на улицу. Снегопад уже закончился, тучи разошлись. И теперь полная луна, подобно круглому белому глазу, взирала на Зону с тёмного неба, покрытого мелкой россыпью звёзд. В мертвенном свете снег искрился, блестел, посеребренный луной.       Красиво... Ночная Зона всегда нравилась мне больше дневной. В тёмное время суток здесь начиналась особенная, ни с чем не сравнимая жизнь. Аномальная, правда... Но не тёмному сталкеру об этом судить.       Я побрёл через поле, решив немного прогуляться в одиночестве. Аномалии были очень заметны: они кружили снег, а «Воронки» я замечал издали, ведь тёмное пятно на снегу не пропустишь.       Улыбнулся. Впервые за долгое время я улыбался искренне, по-доброму, а не привычной кровожадной ухмылкой.       Ещё издали я заметил стаю снорков, которые прыгали по снегу. По опушке Рыжего леса кралась химера. Слева пробежали несколько слепых псов. «Спокойно всё так, привычно... Прямо по-домашнему уютно. Хотя как ещё может думать контролёр?» — от этой мысли я печально усмехнулся. В который раз я задавался вопросом: за какие заслуги или грехи мне даны пси-способности?       Я никогда не жил далеко от Зоны. Моим родным городом был Чернобыль-4, но дальше уехать я не мог: начинал слабеть, терять силы и вполне мог умереть. «Спасибо» отцу — тёмному сталкеру, такой же твари Зоны.

***

      Утром следующего дня я проснулся от того, что меня толкал носом Коршун. Я открыл глаза, потянулся и встал, а пёс, выжидающе глядя на меня, сел у лестницы. Отпустив Коршуна на охоту, мы с Луной быстро позавтракали и стали собираться. Только вот я брать её в ходку не планировал.       Зато Луна собиралась навязаться в попутчики. Меня её компания откровенно раздражала, о чем я и сообщил. — Мне напарники не нужны, Луна, — твёрдо произнёс я. — Я всегда хожу один. Понятно выразился? — Нет, Лёд, — с вызовом ответила Луна.       Мне этот спектакль в край надоел. А её тон просто выводил из себя! — Луна! Я тебе сказал: вали отсюда ко всем чертям! Что тебе ещё не ясно?! — Как хочешь.       Мне было совершенно плевать, задел я её чувства или нет. По-хорошему не понимает — будет по-плохому. И надо же, сработало! Она поспешила уйти. Идти в Припять с кем-то ещё мне не хотелось: случайным попутчикам я не доверял.       Это в окружении собак Луна выразила восторг от знакомства с живой легендой и контролёром в одном лице. А что она, вероятно, сделает, если пойти с ней куда-то? Ответ прост.       В Припять я пошёл один, не считая Коршуна. Погода стояла пасмурная, тучи низко висели над землёй, грозя снегопадом. Настроение у меня было приподнятое: я вспомнил, что скоро Новый год и нужно будет выбраться к родным на Большую Землю. По праздникам я всегда радовал их своим возвращением.       Я бодро шёл в направлении Рыжего леса, когда сзади послышались торопливые шаги. Но Коршун не лаял, значит... Я вздохнул. Полчаса назад наконец-то разошлись, а она вернулась! — И всё-таки я пойду с тобой, — заявила Луна, поравнявшись со мной. Я проигнорировал её слова, делая вид, что никого рядом нет.       Девушка расценила моё молчание как знак согласия и продолжила что-то жизнерадостно щебетать. Я её не слушал, рассчитывая маршрут. Через Рыжий лес — в Лиманск, а оттуда — уже в Припять. Луна болтала без умолку. Я поразился, как она не уставала говорить.       Когда девушка сделала короткую передышку, я негромко, но с явным раздражением, спросил: — Ты можешь замолчать? — Нет!.. — за этим коротким словом снова последовал словесный понос.       Луна говорила обо всём и сразу, перескакивая с темы на тему. За час я узнал, наверное, всё, что она слышала в «Сто рентген». Ещё мне поведали о школьных друзьях, которые от неё отвернулись в трудную минуту, о неадекватных родителях, от которых Луна сбежала в Зону — и всё в том же духе. У меня уже голова гудела, а девушка всё никак не замолкала.       «За что мне это, Чёрный Сталкер? Что я натворил, чем заслужил такое жестокое наказание?!» — мысленно взвыл я. Сейчас у меня было только одно желание: свалить куда-нибудь и замести следы, в лесу это не трудно. Но вместо этого я повернулся к Луне и рявкнул: — Заткнись уже!       Не ожидавшая такого девушка испуганно притихла. Как я этого ждал!       Рыжий лес представлял собой контраст белого снега и чёрных, голых деревьев и кустов. Ландшафт непривлекательный, а тут ещё болтовня над ухом.       Коршун вдруг с лаем ринулся напролом через кусты. Я — за ним. Луна кинулась следом. Не станет адский пёс так просто бежать куда-то. И верно: вскоре мы увидели раненого сталкера, к которому неспешно шёл кровосос. Мутант знал, что обессилевшая добыча никуда от него не денется.       Коршун отважно бросился на кровососа со спины. Я открыл огонь из FN-fal, стараясь не задеть пса. Рядом Луна стреляла из «Винтореза». Кровосос схватил Коршуна и с силой швырнул об дерево. Пёс заскулил и остался лежать на снегу. Я слегка опустил ствол винтовки, стреляя по ногам кровососа, который уже бросился к нам. Монстр упал в снег, злобно рыча и пытаясь дотянуться лапой. Но не тут-то было: Луна в упор расстреляла в голову кровососа остатки патронов в магазине. Тот замер без движения.       Пока девушка помогала раненому сталкеру, я присел возле Коршуна. Пёс был ранен, но не смертельно. Благодаря повышенной регенерации тканей, минут через десять он вскочил на лапы.       Луна уже разобралась с ранами спасённого. Отплатив за спасение деньгами, сталкер ушёл в сторону дороги. Коршун зевнул и потрусил вперёд, легко находя путь между аномалиями.

***

      Придя в Припять, мы разделились. Коршун убежал «знакомиться с местными». Похоже, кому-то предстоит стать обедом для адского пса.       Я шёл, глядя на заметённые снегом улицы. В Припяти царила тишина. Не было ни намёка на присутствие «монолитовцев» или мутантов.       Я бросил вперёд болт с яркой лентой. Взметнулся столб пламени, растопив снег. Тут-то я и заметил «Огненный шар», лежавший около «Жарки». Подобрав артефакт и спрятав его в контейнер, я продолжил путь.       Следующей аномалией, в которой я нашёл артефакт «Снежинка», стала «Электра». Но наткнулся на неё я только часа через два. Ещё минут через тридцать я вернулся на оговорённое место встречи и почувствовал чьё-то сознание. В следующий миг на меня прыгнул выползень.       Первую тварь мне удалось расстрелять, но снорки полезли со всех сторон. Я бросился в подъезд дома и захлопнул за собой тяжёлую железную дверь. Вытащил из подсумка «лимонку». Прижал скобу, разогнул усики и выдернул чеку. Приоткрыв дверь, я бросил Ф-1 в гущу стаи выползней и вновь закрылся в подъезде. Несколько секунд спустя прогремел взрыв. Выйдя из подъезда, я добил раненых выползней ножом и сел на ступеньки, дожидаясь возвращения Луны и Коршуна.       Девушка пришла раньше пса. Судя по её довольному виду, она тоже что-то нашла. Но увидев останки мутантов, она побледнела и зажала рот рукой. Нет, она не крик сдерживала, а тошноту. Ну да, при виде кровавого побоища может стать плохо.       Пришедший чуть позже Коршун не обратил внимания на трупы выползней — видимо, охота удалась. Когда Луна осторожно приблизилась, я с невинным видом спросил: — Пообедать не желаешь? Место вроде неплохое.       Девушка смерила меня испепеляющим взглядом. — Не, правда, — продолжал насмехаться я. — Тут и Коршуну еда есть! Вон, сколько мясца свежего... — после этих слов Луну действительно стошнило. — Я тебе это припомню! — прошипела она.       Мы продвигались к выходу из Припяти. Но ни что не может пройти гладко. Уже на выходе из города-призрака нас засёк патруль «Монолита». Силы были неравны, и мы не стали принимать бой. Вместо этого, отстреливаясь, отступили в Лиманск.       Вскоре мы пересекли мост и ушли в Рыжий лес. «Монолитовцы» окончательно нас потеряли. Луна как-то помрачнела, осунулась, замолчала. Похоже, убийство нескольких человек в перестрелке оставило свой след. Я же пребывал в боевой готовности, всё время следя за направлением, откуда мог появиться противник.       Но последний так и не появился: то ли фанатики не пошли за нами, то ли потеряли след. А мы, оставив Коршуна в схроне, благополучно сдали артефакты Бармену в «Сто рентген».

***

      В Зону пришла весна. Снега растаяли, стали набухать на ветках деревьев и кустов почки. Я всё чаще ночевал в схроне, да и вообще проводил там довольно много времени. Понемногу он превратился в некое подобие жилища: я навёл относительный порядок, оградил небольшую «Жарку» в углу, приспособив её в качестве мусорки.       И всё шло своим чередом, но мне предложили работу. Всего лишь поводить группу иностранных туристов по Зоне. Сложность же заключалась в том, что они составили обязательный план помещения. И в этот план входили Лиманск и Припять — те города, в которые вновь возвращаться мне не хотелось. Ни ума, ни чувства самосохранения у этих туристов не было, но деньги предлагали хорошие. Не удержавшись от искушения, я согласился.       Встречать их нужно было на Кордоне, на окраине деревни новичков. Придя на место, я сразу узнал туристов: гражданского от сталкера отличить нетрудно. Первый оделся более-менее сносно — камуфлированные штаны, того же цвета куртка, берцы, броник. В кобуре иностранный пистолет незнакомой мне модели, в руках — американская штурмовая винтовка. Второй не потрудился к синей камуфляжной куртке подобрать такие же штаны и пришёл в светлых джинсах. Из оружия — ПМ, АК-74. Сойдёт. Третий паренёк — тощий, низкорослый, каштановые волосы до плеч. Этот выбрал самую неподходящую одежду для Зоны — джинсы, ветровка. Хотя бы оружие взял, уже хорошо.       Подойдя ближе, я понял, почему этот третий такой миниатюрный. Да и не третий вовсе, а третья. Девушка.       При моём приближении меня поприветствовали на трёх разных языках. Немецкий, английский, польский. Я окинул троицу взглядом и сухо произнёс: — И вам здрасьте. Русский знаем? — не поняли, судя по лицам. — Speak English, English! — Stalker, whatever you say, — ответили те в один голос.       В школе я изучал английский и украинский, хотя мне эти знания особо нужны не были. А вот оно как сложилось — пригодились.       Прочитав туристам инструкцию по технике безопасности и полному подчинению проводнику, то есть мне, и выяснив, что зовут их Джек, Клаус и Вацлава, я повёл их по намеченному маршруту. Первым местом, которое мы собирались посетить, стала Свалка.

***

      Вокруг валялась брошенная техника. Я вёл экскурсию, как положено: рассказывал о Свалке, историю её появления. Ещё в 1986 году сюда свозили радиоактивный мусор, а после взрыва в 2006 некоторая техника начала «оживать», ведь территория Зоны буквально пропитана электричеством.       Всё шло хорошо, я вёл туристов среди куч железного мусора, когда из-за ржавого остова трактора выпрыгнул снорк. За ним, ухая, последовали другие. — Stand in a circle! Don't shoot without my command! — рявкнул я. Туристы встали спиной к спине.       Снорк прыгнул. Я по-русски крикнул: «Огонь!», но смысл иностранцы поняли правильно. Началась стрельба. Твари атаковали со всех сторон, мы отстреливали их в четыре ствола. Вскоре всё было кончено. На вопросы типа «Что это было?», которыми меня осыпали подопечные, мне пришлось рассказать о снорках, выползнях и оползнях. Сегодня нам повстречались обыкновенные снорки, но были в Зоне и их куда более опасные собратья.       Похоже, теперь туристы уже не хотели идти в Центр Зоны, но отступить не позволила гордость. Как оказалось, о мутантах они слышали, но не верили, пока своими глазами не увидели, а оружие взяли, потому что опасались бандитов. Услышав это, я со вздохом хлопнул себя по лбу. В тот день я пообещал себе, что больше никогда не поведу ни туристов, ни учёных.       Через Свалку мы вышли на «Росток» и через Милитари пошли в Рыжий лес. Я наслаждался тишиной, нарушаемой лишь нашими шагами да шелестом листвы на ветру. Продвигались вперёд не так быстро, как я привык: Коршуна пришлось оставить в схроне, чтобы не пугать туристов.       Мы уже вышли из Рыжего леса и вошли в Лиманск, когда произошло то, чего я опасался больше всего: мы попали в бандитскую засаду. — Э, фраера, гоните ха... — договорить главарь банды не успел.       Джек и Клаус открыли огонь. Бандиты рассредоточились, а мы кинулись в здание. Вацлава забилась в дальний угол комнаты, где мы засели. Стрелять в людей она не могла. А американец и немец, у которых после встречи со снорками нервы сдали, обрекли всю команду. Не один я это понимал.       Перестрелка могла закончиться плачевно для нас. Выбора не осталось. Под удивлённым взглядом Вацлавы я подошёл к окну, выглянул и мысленно потянулся к человеческому разуму... Спустя пару минут из укрытий вышли зомби. Они сами перебили друг друга по моей команде. Я открыл глаза. Джек и Клаус застыли, наведя на меня оружие. История повторялась. Вот только эти люди мне друзьями не были. — Um, guys, if you don’t put the gun away, I’ll zombie you in the same way, — предупредил я. — Are you the controller, Ice? — напряжённо спросил Клаус. — Yes, this is correct. But one shot in my direction — and you will share the fate of the bandits. Do you understand?       Те кивнули, но в их глазах я заметил страх и недоверие. Правильно, пусть лучше боятся. Вацлава смотрела с настоящим ужасом. Похоже, перспектива остаться наедине с тёмным ей не понравилась. Она по-английски попросила друзей не делать опрометчивых поступков.       Мы продолжили путь в напряжённом молчании. Я ощутил чужую агрессию и перекатом ушёл в сторону. Вовремя. Пуля чиркнула по углу дома, за который я откатился. Уже в укрытии мне пришлось нанести ментальный удар по всем троим. В тот же миг я выскочил с FN-fal наперевес. Я знал, кто из них стрелял.       Винтовка толкнула плечо отдачей, и Джек упал на землю, схватившись за простреленный живот. Клаус вскинул было АК-74, но руки уже не слушались его. Он выронил автомат и осел на землю, теряя сознание. Грянул выстрел. Я рванулся в сторону, и пуля попала в плечо. Зашипел от боли. Джек держал пистолет, лёжа на спине.       Я вырубил обоих пси-ударом, после чего произвёл два выстрела в головы. Повернулся к Вацлаве, но та застыла в немом шоке. Вести её к Периметру я не собирался.       Обработав и перевязав рану, я пошёл прочь. Вацлава так и осталась стоять на месте, не зная, что делать. О её дальнейшей судьбе я так и не узнал. Может, в аномалию угодила, может, мутант какой сожрал. Или к Периметру вышла, что было бы удивительно. Мне было всё равно.

***

      Я шёл к Периметру. Ещё долго я буду с улыбкой вспоминать эти несколько лет, проведённые в Зоне. Позади оставалась репутация странного, непредсказуемого сталкера. На Большой Земле жизнь начиналась с чистого листа, пусть я и не мог уйти дальше Чернобыля-4. Так я думал, уходя из Зоны, казалось бы, навсегда. Но, как это обычно бывает, судьба распорядилась иначе.