***
Каракурт приоткрыл глаза. Темно, сыростью воняет. Подземелье? Вот как выглядит сталкерский рай... Хотя какой там рай? Скорее уж ад, если учесть, какую жизнь прожил «монолитовец»-предатель. Сознание прояснилось окончательно. Пришла боль, сковавшая всё тело. Нет, похоже, Каракурт жив. Едва сдерживая болезненный стон, сталкер сел на груде какого-то тряпья, сваленного у стены в углу. В голове зазвучал голос: «Очнулся?» Парень вздрогнул. Кто с ним может говорить таким образом? Только одно существо. — Ты меня сожрать собрался? — вопросом на вопрос ответил Каракурт, пытаясь нащупать СВД. Но не тут-то было: винтовки рядом не оказалось. «Все вы, люди, одинаковые, — ворчал в голове всё тот же голос. — "Сожрать", " убить", "зомбировать"! К твоему сведению, мы не такие монстры, как думает каждый сталкер. Да, не все, признаю, но нельзя всех под одну гребёнку, как говорите вы. Мы разумны». — Да неужели? — иронично усмехнулся Каракурт, пытаясь разглядеть во мраке своего собеседника. «Если мы не будем убиваем вас — вы убиваете нас, — в голосе прозвучал укор. — Вы, люди, такие странные существа! Вы боитесь нас, потому что мы сильнее. А ещё у вас есть такая дурная привычка: палить во всё, что кажется вам необычным». Каракурт наконец рассмотрел в дверном проёме силуэт контролёра. Тот с чем-то возился. В следующий миг в его руках зажегся фонарик. Видимо, в кромешном мраке мутант не мог найти кнопку. Луч света осветил помещение. Это оказалась небольшая комната, совершенно пустая, не считая груды тряпья, на которой сидел Каракурт, с обшарпанными стенами и потолком. «Твои вещи в соседней комнате», — сообщил контролёр. — Как я здесь оказался? И кто тот человек, которого я видел? — спросил парень, не спеша вставать. «Человек? — контролёр засмеялся. — Это был я». — Зачем ты принёс меня сюда? «Ты бы погиб. Я просто решил помочь, — контролёр ненадолго задумался. — Видишь ли, ты не похож на других людей. У тебя чистое сердце. Такое редкое явление почти не встречается в Зоне. Я посчитал, что нужно сохранить тебе жизнь, чтобы среди зла и ненависти было хоть немного добра. Надеюсь, ты понимаешь смысл моих слов?» — Честно говоря, не очень. «Тогда я попытаюсь объяснить. Я рассчитываю, что ты, Каракурт, будешь помогать оказавшимся в беде. Теперь ясно?» — Да. Думаю, так я смогу искупить все свои грехи... Но только ли людям я, по-твоему, должен помогать? «И людям, и мутантам. Так что, ты согласен на такую жизнь?» — Да, — в голосе сталкера прозвучала твердость, переплетающаяся с решимостью. Пора что-то менять.***
Каракурт и Квинт, как назвал контролёра парень, сидели у входа в подземелье. Как оказалось, с Квинтом можно было общаться мысленно. Контролёр почти ничем от своих сородичей не отличался, разве что тем, что не убил человека, а спас его от смерти. «Квинт, я не знаю, что мне делать. Как я должен определять, кому нужна моя помощь, а кому нет?» «Ты поймешь, Каракурт, когда увидишь. Раны заживут, и мы сможем идти». «Идти? Куда? И... Ты сказал "мы"? Ты что, пойдёшь со мной?» «Конечно. Я намерен первое время помогать тебе, а потом... В принципе, как сложится. Может, так и будем бродить, может, я снова уйду в подземелья. А пойдём мы с тобой просто по Зоне — больше здесь некуда». Неделю Каракурт жил у Квинта. Он окреп, раны зажили. Контролер исправно кормил «монолитовца» непонятно откуда взявшимися консервами. Каракурт не решился спрашивать, где Квинт берет еду: самый вероятный вариант — у зомби есть еда, которую они всё равно не едят. Но факт остаётся фактом: контролёр действительно доказывал своё происхождение от человека. Он оказался разумен, причём очень умен. Каракурт даже заметил некоторые людские черты в характере контролёра — искренность и... человечность? Именно человечность. Нет, Квинт определённо отличался от своих собратьев. Он пошатнул представления Каракурта о мутантах.***
Каракурт, полностью собранный в долгий путь, ждал контролера у входа в Х18. Квинт явился спустя пятнадцать минут. Он нетвёрдой походкой поднялся по лестнице, вышел на улицу. Сегодня мутант выглядел особенно серьёзным. — Куда идём в первую очередь? — бодро спросил «монолитовец». «Куда хочешь.» — ментально ответил Квинт. — Ладно, как насчёт... — Каракурт не успел договорить. По КПК запросили помощи. Причём совсем недалеко от их местонахождения. Сталкер, не раздумывая, бегом бросился туда, не обращая внимания на туман и риск задеть аномалию. Квинт побежал за ним, стараясь не отставать, но человек всё равно бежал быстрее: Зона наделила своё порождение пси-способностями, но не скоростью. Грохот выстрелов оповестил о том, что бежать совсем не долго. Каракурт вскоре увидел и самих стрелявших: ренегаты пристрелили нескольких сталкеров. Ещё один был окружён — он сидел, заложив руки за голову. Сдался. Припав к прицелу СВД, Каракурт разнёс голову одного из ренегатов, который уже шагнул к сталкеру с поднятым пистолетом. Остальные противники разбежались в стороны, но за это время снайпер успел застрелить ещё двоих. По Каракурту не стреляли: он менял позицию после каждого выстрела, и засечь его не могли. Он же знал, где засели ренегаты, и пользовался этим. Снайпер расстрелял почти всех, когда за его спиной хрустнула ветка под чьей-то ногой. Он резко перевернулся на спину, направляя винтовку в предполагаемого врага, и встретился взглядом с дулом пистолета. Ренегат уже почти нажал на спуск, но в последний момент со спины на него что-то прыгнуло. Причём прыгнуло молниеносно и безмолвно. Они покатились по земле — отчаянно дергающийся ренегат и слепой пёс, вцепившийся тому в горло. «Монолитовец» добил врага выстрелом в голову. Пёс отошёл в сторону от трупа и побежал прочь. Из кустов выступил Квинт. — Спасибо, дружище! Ты как раз вовремя, — выдохнул с облегчением Каракурт. «Не за что. Иди посмотри, не ранена ли», — мысленно ответил контролёр. — Кто? Собака? «Да какая собака! Ты не видел, кого только что спас? К девушке иди!» Поднявшись с земли, Каракурт спустился с холма и двинулся к сталкерше. При виде его та схватила автомат, но вместо выстрела прозвучал только щелчок — заклинил. Отступать было некуда. — Давай, иди сюда... — прошипела девушка, вытягивая из ножен на ремне боевой нож. Каракурт остановился в двух метрах от неё. И тут до него дошло, что не так: он же в форме «Монолита»! Нашивки, конечно, срезал, но кто на их наличие смотрит? Всем цвет одежды говорит о том, кто перед ними. — Спокойно, спокойно, — Каракурт убрал СВД за спину и поднял руки с раскрытыми ладонями. — Я не причиню тебе вреда. — Но ты же... фанатик? — угроза в голосе девушки сменилась удивлением. — Не фанатик я. Уже. Она заметила, что нашивок нет, и облегчённо вздохнула. — Как мне тебя называть, «монолитовец»? — спросила сталкерша — Каракурт, — отозвался тот. — Я Гарпия, — представилась девушка, протягивая руку. — Спасибо за помощь. — В Зоне сочтёмся, — Каракурт ответил на рукопожатие.***
Каракурт и Квинт снова шли через Тёмную долину. «Ты поступил правильно, Каракурт. И, кстати говоря, в нужный момент», — заметил контролёр. «Знаю. Куда нам теперь нужно?» — мысленно спросил сталкер, зная, что Квинт читает его мысли. «Куда душе угодно.» Каракурт и сам не знал, почему, но за ту неделю, что он провёл у Квинта, сталкер привязался к контролёру. К мутанту! Ещё несколько дней назад, услышав что-то подобное, «монолитовец» не поверил бы. Но теперь... Теперь всё изменилось. Подумать только, Каракурта спас контролер! Причём не тёмный сталкер, а самый настоящий мутант! Куда катится Зона... И ладно бы спас и бросил где-нибудь в лаборатории, а сам ушёл. Так нет же, Квинт за ним увязался. Но те слова контролёра... Они заставили Каракурта задуматься, случайность ли это чудесное спасение? Ведь он умирал, и умер бы, но пришёл мутант, утащил в подземелье, вылечил... Может, это значит, что он ещё нужен в этой жизни? Вопрос только в одном: зачем? Каракурт мог предположить, что это то, о чем говорил контролёр, но ведь тот мог ошибаться... Да и стоит ли верить мутанту — хитрой и расчётливой твари? Каракурт вздохнул. Что бы он ни должен был сделать, он будет поступать так, как считает нужным. Вот только правильно ли?.. Стоп! После общения с контролером парень стал слишком много сомневаться и рассуждать над смыслом своей жизни. «А в чём, по-твоему, заключается смысл жизни?» — спросил Квинт, прочитав его мысли. — Ну, не знаю... — Каракурт призадумался над ответом. А ведь правда, в чём? — Для каждого смысл жизни свой. Каждый человек сам решает для себя, для чего он живёт. На Большой Земле всё просто — сценариев немного: можно создавать семью, заниматься саморазвитием или даже воевать... Может, я что-то упустил, — не суть. Но жизнь без смысла теряет вкус. «Из этой простой истины и вытекает ответ на твой вопрос, Каракурт: ты должен сам найти смысл своей жизни. Сложно, конечно, знаю. Ты можешь пустить всё на самотёк, но можешь и решить, что тебя ждёт. Так ты уже однажды и поступил. Ты ведь предал "Монолит", не так ли?» — Вот в том-то и дело, что я уже однажды не дал всему идти своим чередом, и едва не был убит своим же другом. «Порой решения приносят боль, которую нужно стерпеть. Высшие силы не посылают нам испытаний, которые мы не можем выдержать.» — Ты что, веришь в них? — удивился Каракурт. «Ну... Я-то верю только в Чёрного Сталкера. А вот во что веришь ты — решать тебе». — В тоже, что и ты. Может, и правдива легенда о Чёрном Сталкера, а может — нет. Раньше в Монолит верил, но сейчас понимаю — пси-излучение это было. Я понял, что ошибся, делая выбор. Не стоило позволять вербовать себя в «Монолит». Пошёл бы лучше в «Долг» или «Свободу». Свои же не попытались бы пристрелить просто за то, что очнулся. С другой стороны, я предатель. Мне пришлось при побеге стрелять в «монолитовцев».***
Потрескивал костёр. Языки пламени плясали, поглощая хворост. С неба светила полная луна, почти не скрытая тучами. Каракурт задумчиво смотрел на танец огня. Квинт молча сидел напротив. Удивительно, но только теперь Каракурт нашёл верного друга, который никогда не предаст. Контролёра. Эта связь с монстром была странной, пугающей, но... Интересной? Да, интересной. Поразительно, что Каракурт раньше не замечал, что не обязательно убивать мутантов. В этот же день произошёл ещё один случай, который показал, что не всегда слепая собака готова разорвать сталкера в клочья. Вместе с Квинтом Каракурт искал потерявшегося щенка, которого они таки нашли. Маленький слепой пёс свалился в какую-то яму, из которой не мог выбраться, а мать его почему-то не нашла — может, зловоние болота перебило запах. Спасти обречённого на голодную смерть щенка — это ли не доброе дело? При мысли о том, что фауна Зоны не такая уж и опасная, какой кажется на первый взгляд, Каракурт улыбнулся уголками губ. Как же его изменила эта встреча с Квинтом! Ещё неделю назад сталкер расстреливал всех подряд — и людей, и мутантов. Исключение составляли только «братья». Те, кто мог убить его в любой момент. В «Монолите» Каракурт нашёл, казалось бы, верного друга. Но что сделал этот «друг», узнав о предательстве Каракурта? Возглавил отряд, предназначенный для ликвидации «монолитовца»-предателя. Ладонь Каракурта непроизвольно сжалась в кулак. Ему было одновременно противно, неприятно и обидно. Он доверял Шиповнику. Они поддерживали и выручали друг друга в трудную минуту, всегда сражались плечом к плечу... Эта ситуация даёт понять как нельзя яснее: ничто не вечно. Даже крепкая на первый взгляд дружба. На месте Шиповника Каракурт помог бы лучшему другу. С такими мыслями сталкер и лёг спать. Но ещё долго он не мог уснуть: боль от предательства Шиповника всё не стихала. Каракурт видел лицо «друга» в момент, когда тот приказывал: «Огонь!». Злорадная кривая ухмылка. Не глядя в глаза, можно было решить, что Шиповник притворяется, но Каракурт встретился с ним взглядом. «Монолитовец» смотрел на него, загнанного в угол, с искренней ненавистью. Неужели человек может так быстро переменить отношение к товарищу? Дорога продолжалась. Каракурт думал, как начать серьёзный разговор с Квинтом. — Квинт? Можно с тобой поговорить? — не придумав ничего лучше, спросил сталкер. «Конечно. Я слушаю». — Мне нужно в Припять. Там есть один человек, с которым мне хотелось бы поквитаться. «Ты о Шиповнике, как я понял? Он тебя предал, понимаю. Тебе хочется отомстить. Но каким образом ты собираешься это сделать?» — Просто пристрелю эту тварь, — последнее слово Каракурт произнёс с настоящим омерзением. — Я не вижу другого варианта. Квинт больше не задавал вопросов, но в Припять идти согласился. Каракурт уже думал, что сказать Шиповнику, прежде чем убить его, но никак не мог подобрать нужных слов. Через Свалку сталкер и контролёр вышли в Рыжий лес. И вот тут в душе Каракурта зашевелился червячок сомнения: а сможет ли он выстрелить в Шиповника? В ответе на этот вопрос он был не уверен. С одной стороны, Шиповник желал ему смерти. А с другой... Они же были друзьями... «То-то и оно, что были!» — промелькнула и тут же исчезла мысль. Бывший «монолитовец» вздохнул. Как невовремя приходят сомнения... Ведь он уже скоро придёт на место — и придётся спустить курок. Рыжий лес вскоре остался за спиной. Каракурт и Квинт вошли в Лиманск, где и решили заночевать. Разведя костёр, сталкер и контролёр обсудили план. Не вдаваясь в подробности, выходило примерно так: патруль "Монолита" идёт в Чёрный лес, где их встречает стая адских псов под контролем Квинта; в живых должен остаться только Шиповник, с которым разберется Каракурт.***
Утром Каракурт и Квинт продолжили путь. К обеду они прибыли в Припять, по пути не встретив мутантов: контролёр исправно их отгонял. Лишь при входе в мёртвый город Квинт стал брать под контроль адских псов. Ему удалось набрать с десяток особей, так что теперь стая, возглавляемая «монолитовцем» и контролёром, шла по пустым улицам. Каракурт помнил все посты «Монолита» и исправно находил безопасную дорогу. К вечеру процессия пришла в Чёрный лес. Вечерний патруль как раз заканчивал обход, и в чаще «монолитовцев» встретили адские псы. Контролёр и сталкер затаились. Крики людей, грохот выстрелов и рычание мутантов смешались в какофонию звуков. Пули не причиняли тварям вреда. Как известно, адского пса можно убить чем угодно, кроме пули. Спустя какие-то пять минут всё было кончено. Семь из десяти адских псов погибли, но из группы фанатиков остался стоять только один. Каракурт вышел из укрытия и всмотрелся в глаза человека, когда-то бывшего его другом. — Каракурт?.. — недоумённо протянул «монолитовец». — Да, Шиповник. Это я, — Каракурт неспешно достал из кобуры пистолет. За его спиной справа и чуть поодаль стояли контролёр и трое адских псов. — Ты выжил! Как? Как тебе это удалось? Ты... Ты яшкаешься с мутантами... — Шиповник заметил тварей. — Да. Не вижу в этом ничего плохого. Любой из них верен мне, в отличие от некоторых. Я доверял тебе, Шиповник, — парень с сожалением покачал головой. — А зря. Когда твоя помощь была нужна мне, что ты сделал? Приказал меня расстрелять! Разве так поступают друзья?.. Каракурт щёлкнул предохранителем и навел пистолет на Шиповника. Тот даже не попытался как-то уйти с линии огня или выбить оружие из руки парня. Неслышно Шиповник прошептал: «Прости, Каракурт». Эти слова сталкер прочёл по губам фанатика. Грянул выстрел. А за мгновение перед ним Каракурт крикнул: — На землю! Шиповник резко ушёл в сторону, падая в траву. Из стелс-режима вышел кровосос с окровавленной мордой. Каракурт спас жизнь Шиповнику не потому, что тот попросил прощения. Нет, причина крылась в другом. Шиповник вскинул пулемёт Калашникова и открыл огонь по кровососу. Каракурт схватил СВД и тоже стал стрелять в тварь — пусть одиночными, но винтовка Драгунова — штука мощная. Кровосос кинулся было к менее опасной цели, но тут в бой вступили адские псы, управляемые Квинтом. Собаки скакали вокруг мутанта, периодически атакуя. Молодец Квинт, хорошую тактику выбрал. Наконец, с кровососом было покончено. Шиповник перевёл взгляд на Каракурта. — Почему ты не убил меня?.. — спросил он. — Потому, что я — не ты, — тихо ответил тот. — Я не могу поступить так с тем, кто был мне другом. Отогнав адских псов, Каракурт и Квинт пошли прочь. Сталкер знал, что не простит Шиповника никогда, но и убить его не сможет. «Спасибо, Квинт. Твои слова... Те, что ты говорил мне при первой нашей встрече, помнишь?.. Они помогли мне сделать правильный выбор сейчас», — мысленно поблагодарил Каракурт. «Не стоит благодарности. Не от меня зависело, как ты поступишь со своим врагом, а от тебя», — махнул рукой Квинт. «Ты знаешь... Только что, несколько минут назад, я понял, что такое дружба. Именно поэтому я не убил Шиповника». «И что же такое в твоём понимании "дружба"?» «Это... Преданность, привязанность... Поддержка... В одном флаконе. Настоящий друг никогда не предаст; поддержит в трудную минуту; он всегда готов прийти на помощь. В Зоне искренняя дружба ценится дороже артефактов. Это здесь — залог выживания», — подумав, ответил всё так же мысленно Каракурт. «Я рад, что ты, наконец, это понял. А ещё... Судя по твоему поступку, ну, я о том, что ты сделал для Шиповника, ты — настоящий друг. И, похоже, Шиповнику ты предан до сих пор». «Вполне возможно. Он... Мой друг детства. Такие друзья не забываются.» «Ну так иди к нему! Поговори с ним. Может, он сожалеет о своём проступке. Чего ты ждешь?» «Ладно. Подожди здесь», — Каракурт развернулся и пошёл к медленно бредущему куда-то «монолитовцу». Он шёл не в Припять... А в противоположную сторону. Странно... Неужели одумался?! Удивительно!***
Настроение у Каракурта было хорошее, когда он вернулся к Квинту, который его уже заждался. Шиповник решился уйти из секты, как это сделал Каракурт. До этого участка Чёрного леса пси-излучение не добивалось, и он, кажется, пришёл в себя. Сам Каракурт его уже почти простил. Только в глубине души затаилась всё та же обида, переплетающаяся со злостью. Сейчас сталкер был очень благодарен Квинту за совет. Иначе не вернулся бы. Шиповник действительно сожалел о содеянном, причём искренне. По глазам было видно. А в выражении глаз, никогда не обманывающем, Каракурт разбирался. Потому и дожил до этого дня. Шиповник не хотел убивать друга. Его заставили. Но как тогда объяснить ту ненависть в глазах?.. Может потому, что Каракурт положил многих ребят из его группы? «Судя по твоему лицу, всё хорошо?» — уже привычно прозвучал в голове голос Квинта. «Да! Но как прежде уже не будет никогда».***
Солнце садилось, скрываясь за горизонтом. Округа погружалась в сумерки. Каракурт и Квинт шли через Тёмную лощину, что ещё называют Кишкой Зоны и Тёмным Кордоном. Недавно Каракурт осознал, что обрёл нового верного друга. Пусть этот друг и не человек, ему он доверял больше, чем Шиповнику. Квинт — контролёр, отличающийся от таких, как он. Любой другой его сородич оставил бы Каракурта умирать или убил. Сталкер понял наконец, что привязался к контролёру. И это за несколько дней! Уже выходя на Кордон, контролёр и человек услышали вой чернобыльского пса. Каракурт поднял СВД, готовясь к обороне. Квинт стал искать других мутантов, точнее их сознания. И нашёл. Слепые псы, подконтрольные чернобыльцу, атаковали. Сталкер едва успевал отстреливать их. Вдруг левую руку пронзила боль, и парень едва не выронил винтовку. Ударом колена он сбросил наглого слепого пса и выпустил очередь ему в голову. В этот момент послышался топот. Обернувшись, Каракурт увидел псевдогиганта. Квинт оставался совершенно спокоен, в то время как у сталкера глаза стали по пять копеек. Он уже, похоже, приготовился прощаться с жизнью. Псевдогигант остановился и сильно топнул ногой, отчего все — и человек, и контролер, и собаки — попадали на землю. Псевдогигант стал расправляться со слепыми псами, которые поднимались на лапы и атаковали его. Всё это сопровождал вой чернобыльского пса. Квинт встал и отряхнулся. Шокированный, ещё не прнимавший, что произошло, Каракурт лежал на спине с СВД в руках, глядя на псевдогиганта и псов.***
Квинт посмотрел на затянутое облаками небо и перевёл взгляд на Каракурта. «Мне кажется, тебе лучше будет вернуться на Большую Землю». «Ты хочешь уйти, поэтому пытаешься спровадить меня?» «Мне нужно уйти. Прощай, Каракурт. Скорее всего, мы больше не встретимся. Только постарайся не влипнуть, как тогда, ладно?» Каракурт кивнул. Контролёр побрёл в одному ему ведомом направлении. Сталкер развернулся и пошёл своей дорогой.***
Всё повторялось, как в кошмарном сне. Он снова лежал на холодной земле, истекая кровью. И снова уходили вдаль «монолитовцы». Только теперь было хуже: Каракурт видел неподалёку бездыханное тело... Друга? Да, именно так. Шиповник погиб, потому что пришёл на помощь. Зря... Каракурт знал, что теперь ему уже никто не поможет. С того момента, как он попрощался с Квинтом, прошёл год, а контролёра он так больше и не видел. Что же с ним стало? Может, погиб? Каракурт снова умирал. «Теперь неизбежна смерть...» — думал он, переведя взгляд в ясное перед грядущим Выбросом небо, в котором кружился чёрный ворон. Но... До боли знакомая фигура склонилась над сталкером. Ну надо же... Вернулся... А говорил, что они больше не встретятся... Очнувшись, Каракурт снова увидел привычное подземелье. Х18. Сталкер снова лежал на груде тряпья. Как и в тот раз. По телу пробежала волна боли. «Каракурт, как ты себя чувствуешь?» — он уже отвык от этого голоса в голове. — Нормально, вроде... Квинт? Ты ли это? — Каракурт осторожно сел. «Я. У меня для тебя плохие новости. Шиповник мертв». — Я знаю, — Каракурт помрачнел. — Почему ты вернулся? — Ну, мы же друзья, не так ли? Помню твои слова: «...всегда готов прийти на помощь...» Вот это я и сделал. И как всегда в последний момент, — эти слова контролёр сказал вслух. Каракурт выдавил улыбку. «Друзья, значит?.. Я уж думал, ты про меня забыл...» — подумал он...