***
Софи сидит возле постели Сэма и лечит его всеми возможными способами, при этом обложившись книгами по медицине. Джей и Алекс отправились обходить дома в поисках еды и всего того, что сможет им пригодиться. А Тео, засунув руки в карманы серых спортивных штанов, идёт по просёлочной дороге, по которой совсем недавно шагали парень и девушка, наслаждаясь первым летним днем. Свернув по знакомой ему тропинке в лес, он идёт к найденной им вчера полянке мяты. «Может быть, здесь есть ещё что-нибудь полезное? — спрашивает он сам себя и, собрав довольно большое количество душистого растения, осматривается кругом. Сквозь кроны деревьев проникает солнечный свет, прямыми лучами рассекая прохладный воздух. Тео совсем не хочется возвращаться в дом. Он уже устал от этого всего. Его это не раздражает, не нервирует, а он просто устал. Кроме того… На его совести ещё висит одно невыполненное обещание.***
— Мясо!!! — радостно, как маленький ребенок, которому вручили долгожданную игрушку, восклицает Алекс, восторженно наблюдая за тем, как Софи засыпает специями жарившуюся на сковородке свинину, которою Джей нашёл в одном из пустующих домов. Девушка усмехается, в который раз обнаруживая любовь парня к животной продукции очень милой. Джей, изредка морщась от ноющей боли по всему телу, чистит картофель, чтобы затем сделать из нее пюре. Солнце начинает клониться к горизонту, и ребят вскоре ожидает такой ужин, какого у них не было уже несколько недель. Тео, вернувшись из своего маленького похода не только с мятой, но и с целым рюкзаком различных целебных трав, поднялся в свою комнату с целью навести полный порядок в своих вещах и больше не спускался. Софи с теплой улыбкой вспоминает, как парень с взъерошенными светлыми волосами, войдя в дом, вручил ей огромный букет полевых цветов со словами: «Не дуйся, принцесса», и по ее телу словно проходит электрический ток. «Кстати о Тео… — думает девушка. — Такое ощущение, что он кроме своих вещей решил перестирать еще и вещи Сэма. Хотя, если вспомнить, вряд ли у него так много грязной одежды. Для того, кто вечно пускает кровь паукам, уж больно он чистоплотный», — усмехается сама себе девушка и накрывает сковороду крышкой, оставив мясо тушиться. Джей тем временем, дочистив картошку, ставит ее на плиту. — Хотите чаю? — спрашивает Софи ребят. — Было бы неплохо, — зевает русоволосый. — Отлично, — улыбается девушка и, взяв чайник, наливает в него воду из-под крана. — А пока готовится еда, Алекс нам что-нибудь сыграет, — заявляет она, давно задумав послушать его игру. — Что я сыграю? — устало уставившись на гитару, спрашивает тот. — А что ты знаешь? — интересуется Софи. — Много чего… — Правда, не играл давно, — улыбается он и берет в руки музыкальный инструмент. Немного подтянув струны, он начинает наигрывать какую-то старую, но очень знакомую мелодию. — Узнаете? — усмехается он. — Конечно! Я помню, эта песня очень часто звучала у папы в машине! — радостно восклицает девушка, вовсе не планируя предаваться печальным воспоминаниям, и начинает подпевать парню. Спустя ещё одну песню чайник вскипает. Джей, разлив горячий напиток по кружкам, усаживается на диван к ребятам. Алекс, сделав несколько глотков чая, спрашивает, не нужно ли пойти проведать Сэма. — Он спит, — спокойно отвечает девушка. — Тем более, рядом с ним Тео, так что волноваться не о чем. — Ладно, — слабо улыбается в ответ темноволосый. Сыграв ещё несколько песен, Алекс, поджав под себя одну ногу, вдруг произносит: — Внимание, объявляется медляк! — Какой еще медляк? — поднимает брови Джей, успевший за это время сходить к плите и уменьшить газ. — Медленный медляк, — поясняет тот. — Возможно, единственный за сегодняшний вечер… — Интересное предложение, — усмехается Софи. — Я не против, — Алекс довольно улыбается и начинает играть плавную красивую мелодию. — А я вот против! — заявляет Джей, кутаясь в плед. Он никогда не любил танцевать, особенно медленные танцы. — Тебе что, так сложно? — возмущается Алекс, не переставая перебирать струны. — Давай, осчастливь девушку! А что ещё важнее, порадуй сердце уличного музыканта, станцуй под его игру! — Знаешь, в мои привычки не входит отбивать девчонку у потенциально опасных психопатов, — бурчит Джей. Софи заливается краской и слабо ударяет его кулаком в плечо. — Да ну тебя! — Ну тебя ж никто не заставляет с ней встречаться! — фыркает Алекс, подумав про себя, что, даже если так случится, то вряд ли Софи понадобиться отбивать, потому что Тео она явно не интересует. — Я вообще-то здесь! — возмущенно восклицает девушка. — Да, прости. Ну, в таком случае, подпевайте! Через пятнадцать минут, когда ребята прослушали еще шесть песен в исполнении Алекса и достаточно развеселились, приготовился ужин. — Кто-нибудь, сходите наверх, позовите Тео, — говорит Софи, направляясь к плите, чтобы выключить газ и начать раскладывать еду по тарелкам. Джей в уверенности, что его друг прекрасно справится с этой задачей, уже собирается помочь девушке, как вдруг ловит на себе выжидающий взгляд не сдвинувшегося с места Алекса. — Нет уж, — сразу же заявляет парень, поняв, чего хочет темноволосый. — Вы должны помириться, — серьезно произносит тот. — Ты же это знаешь. — Я знаю, что виноват, — тихо признаётся Джей. Только лучшему другу он может сказать это. — Знаю, что Тео прав и что он почти не заслужил такого отношения. Я правда знаю, что он хороший парень, — вздыхает он. — Но все-таки он что-то скрывает. — А нельзя просто его спросить? — поднимает бровь Алекс. — Он все равно не скажет, — уверенно заявляет тот. — А ты пробовал? — Нет, — отвечает русоволосый. — А смысл? — Джей, — серьезно вдруг произносит гитарист и встаёт с дивана. — Ты вроде бы умный парень, но этот чувак тебя явно подмял. Причем как в переносном, так и в буквальном смысле. Иди разберись и выясни всё, что тебя так беспокоит, — и с этими словами, похлопав друга по плечу, он отправляется накрывать на стол. Джей закатывает глаза и идет в комнату Сэма и Тео. Открыв дверь, парень останавливается в недоумении: Тео лежит на кровати и, приподнявшись на локте, крутит в руке боевой нож. — Эм… Там ужин готов, — говорит Джей. Блондин поднимает на него свои голубые глаза. — Сэм так и не проснулся? Тео отрицательно мычит и откладывает оружие. — Слушай, ты извини меня, — пересилив себя, произносит парень. — За то, что полез тогда с кулаками. И за всё остальное. Светловолосый встает с кровати и удивленно смотрит на Джея. — Ты, пока шёл, головой ударился? — изрекает он. — Или тебя Софи поварешкой по лбу стукнула? — безразличным тоном говорит парень. «Он меня одним только своим видом раздражает, так каких усилий мне, как он думает, стоило сказать все эти слова? — мысленно раздражается Джей. — И смысл вообще с ним разговаривать, если он всерьез ничего не воспринимает?» — Пойдем есть, — вздыхает он и выходит из комнаты. Но Тео понимал, как тяжело было Джею произнести эти слова. Единственное, чего он никак не мог понять — так это причины такого странного отношения к себе. Никогда за всю свою шестнадцатилетнюю жизнь он не сталкивался с этим. И отчего-то ему казалось, что дело не просто в обычной зависти и даже не в страхе или раздражении. Дело в чем-том совершенно другом. И Тео подозревал, что это «что-то», в чем мысленно обвиняет его Джей, намного серьезней украденной бутылки вина или колких замечаний. — Ты принципиально ходишь только в белых носках? — усмехается Алекс, когда ребята усаживается за накрытый стол. — Не боишься замарать? — Нет, — сжав губы в тонкую линию, сухо отвечает он. «Да что ж такое-то! — думает темноволосый, с блаженством разжевывая мясо, которое сейчас кажется ему вкуснейшим в его жизни. — Даже в обычных носках у него скрыты какие-то тайны! Не парень, а сплошная паранормальная загадка!» — мысли эти вызывают в нем любопытство и восхищение. — Вкусная свинина, — говорит Тео, опустошив свою тарелку. — Пойду отнести ужин Сэму, пока тот ещё тёплый. Спасибо, ребят, — с этими словами он, наложив еды в чистую тарелку и налив в стакан горячего чая, приготовленного специально для больного, взбегает наверх по ступенькам, будто от каждой секунды, проведенной компании сидящих столом ребят, зависит его жизнь. — Он серьёзно сказал «спасибо»? — удивляется Джей, на что остальные лишь закатывают глаза, вновь уткнувшись в свои тарелки. Тем временем Тео, заставив Сэма засунуть в себя хотя бы половину принесенной ему пищи и до дна выпить лечебный отвар, обувается в чёрные, подозрительно похожие на армейские ботинки и, пройдя мимо мило беседующих в гостиной ребят, отправляется в гараж. «Они не оставляют мне выбора, — думает он, оглядывая пыльные стены и разбросанные повсюду инструменты. — В конце концов, я сделал все, что от меня требовалось», — и он срывает со стоящей посередине помещения непонятной вещи покрывающую её тёмную ткань.***
Проходит ещё два дня, ребята начинают привыкать к такой тихой, размеренной жизни: ложиться вечером и вставать утром, спать не менее восьми часов, есть в определённое время. Сэм начал чувствовать себя куда лучше и даже перестал принимать таблетки сильного действия, хоть до сих пор практически не вставал с кровати. Джей принялся читать всю только найденную им литературу по биологии, зоологии и другим наукам, которые хоть как-то могли пролить свет на то, что произошло с пауками. Также он на несколько раз перечитал дневник одного из жителей посёлка, который он обнаружил в одном из домов при очередном обходе местности. Последняя запись в нем была сделана второго марта, спустя несколько дней, как чудовища ли о себе знать. Заканчивалась словами: «Я знаю, что они придут и за мной. Кто бы они ни были, но они точно страшнее, чем эти пауки». Эта фраза напрягала парня больше всего. «Кто «они»?» — думал он, но не находили ответа, сколько не бегал глазами по пыльным страницам дневника. Алекс учил Софи играть на гитаре и, изредка посещая комнату друга, помогал ему вести расследование. А девушка старалась как можно меньше думать об ужасных монстрах, занимаясь всем, чего только душа пожелает, но от этого её стали только чаще посещать кошмары, и парни часто просыпались посреди ночи из-за её громкого крика. А Тео все свое свободное время проводил в гараже, чиня старый мотоцикл Алекса. Однажды его спросили, зачем он это делает, на что тот пожалуйста плечами: «Просто так». Взяв с грязного деревянного стола гаечный ключ, светловолосый парень ложиться на пол и заглядывает под мотоцикл. В детстве он часто помогал дяде в ремонте транспортных средств, так что вспомнить навыки и разобраться в двигателе не составило особых проблем. Поднявшись на ноги и поправив белую, заляпанную маслом майку, парень садится на мотоцикл и поворачивает ключ зажигания. Мотор начинает гудеть. — Есть! — шепчет он. Он починил его. На улице уже сгущаются сумерки, на маленький посёлок ложиться тень. И какой-то тяжёлый воздух приносит с собой эта темнота. Все вокруг пропитывает непонятно откуда взявшееся напряжение, а уныло завывающий ветер не предвещает ничего хорошего. В предчувствии чего-то страшного, Тео заглушая мотор. Неожиданно до него доносится женский крик, вернее, визг, и парень быстро выбегает из гаража. Но поздно: огромное чудовище, больше всех, кого он когда-либо видел, бежит прямо к Софи, которая от страха даже с места сдвинуться не может. Рванув к девушке, Тео на бегу подхватывает её на руки, как пушинку, и влетает, а дом и громко хлопает дверью: — К нам гости! — кричит он, бросая (в буквальном смысле этого слова) Софи на диван, и взбегает, перепрыгивая через несколько ступенек, на второй этаж. — Не оставляй меня здесь! — доносится до него голос отошедшей от шока девушки. Она так давно не видела пауков, что внушив, а себе, что это был просто сон. — Что происходит? — испуганно спрашивает читающий книгу Сэм, когда Тео заходит в комнату. — Наши друзья вернулись, — кратко поясняет он и вытаскивает из-под кровати большую чёрную сумку, битком набитую оружием. — Откуда это? — хмурится Сэм, и на его лицо спадает прядь отросших темных кудрявых волос. — Тебя действительно это сейчас беспокоит? — закатывает глаза Тео и достает крупный пистолет. В подтверждение ему прямо над их комнатой раздаётся рычание. — Значит поиграть хочешь? — сквозь зубы цедит парень и открывает окно. — Что ты собираешься делать? — обеспокоенно обращается к нему темноволосый. — Мочить эту тварь, что ж ещё, — отвечает он как ни в чем не бывало и, перелезнув через подоконник, скрывается из виду, вскарбабкавшись на крышу. Тем временем Алекс и Джей, которые уже выбежали на улицу, услышав громкий визг Софи и звук приближающегося огромного животного, пытаются изо всех сил сбросить паука с крыши дома, кидая в него попадающие под руку острые и тяжёлые предметы. Тео, укрывшись за трубой и тщательно продумывая план по устранению опасного для их жизней существа, бегает глазами по крыше, в уме прокладывая наиболее благоприятный маршрут. «Одним выстрелом в тело убить его не получится, — рассуждает он. — Только если пуля попадёт в жизненно важные органы, вероятность чего довольно мала. Что ж, вспомним старые добрые», — и он, сжав нож в правой руке, выбегает из своего укрытия, проскальзывает под брюхом животного, как он делал уже миллион раз, и рассекает острием пузо чудовища. Паук издаёт что-то среднее между визгом и звуком заводящегося мотора. Брызнувшая из раны кровь окатывает все лицо и тело парня, но он, не останавливаясь, ухватившись за скользящие ноги еле удерживающего равновесие паука, тут же, выхватив из-за пояса пистолет, подбегает и выстреливает твари в глотку. Паук соскальзывает вниз. Едва успевшие отскочить Джей и Алекс с недоумением смотрят на победителя. Тео так и продолжает стоять на крыше, держа в одной руке огнестрельное оружие, а в другой — окровавленный нож. — Спасибо, — выдавливает Джей, тем самым заслужив удивлённый взгляд лучшего друга. — Откуда это? — кивает он на пистолет. — Почему ты не сказал, что у тебя есть пушка? — Боялся, что без лицензии отберут, — холодно отвечает тот. Русоволосый закатывает глаза: «Не, ну что ещё можно было ожидать? Что он мне все выложит, как на духу?». На крыльце появляется Софи, признав затишье за окончание битвы. — Ребят… — зовёт она и выходит во двор. — Вы в порядке? — спрашивает она у парней, стоящих с мрачными лицами и глядящих куда-то наверх. Но те отчего-то игнорируют её вопрос. — Он умер? — косится она на обездвиженное тело огромного паука, из-под которого на траву у дома вытекает тёмная жидкость. — Вроде бы, — наконец подаёт голос Алекс и переводит взгляд на девушку. — Должен быть мёртв, — он подходит к животному и садится на корточки. Джей, продолжающий смотреть на стоящего на крыше человека, неожиданно замечает, как тот закатывает глаза. — Хэй, Алекс, — предостерегает он друга, но не успевает — раздаётся хрипение и темноволосый еле успевает отскочить от разинувщейся животной пасти. Софи взвизгивает от неожиданности, но ничего не успевает предпринять: снова выстрел. Ещё один. И ещё. Тварь без дыхания опускается на землю. Теперь она уже точно не встанет. Тео, имеющий воистину устрашающий вид (лицо и майка в крови, холодный, пронзающий взгляд, неспешная, вальяжная походка, будто бы его совершенно не волнует то, что сейчас произошло), спускается на землю, продолжая целиться в голову монстра. Вдруг он усмехается. — А ведь был такой славный денёк, — произносит он. — Какого черта ты так рисковал жизнью Алекса?! — восклицает Софи, не обращая на пытающегося остановить её гневную триаду Джея. — У тебя все это время был огнестрел?! — Нет, конечно, — фыркает блондин. — Иначе бы я давно застрелился от твоего вечного нытья. — «Вечного нытья»? — переспрашивает она, и на её глазах наворачиваются слёзы. — Да ты хоть слышишь себя? — Ладно, хватит, пойдём в дом, — вздыхает Алекс, но его никто не слушает. — Ты вечно на всех ругаешься, никого не подпускаешь к себе, даже Сэма, хотя он готов за тобой хоть на край света идти! — негодует девушка. — Ты избил Джея и за что? За то, что он просто высказывал свои мысли по поводу твоего поведения, потому что оно и вправду странное! Что с тобой?.. — Я избил Джея? — чуть ли не смеётся Тео, а возникшая на его красивом лице широкая улыбка никак не придаёт ему более дружелюбный вид. — Очень интересно, — он засовывает пистолет обратно за ремень и подходит ближе к замолчавшей Софи. — Солнышко мое лучистое, — обращается он к ней таким спокойным добрым голосом, что по ее телу пробегают мурашки. — Ты хоть раз подумай этой умной головушкой, — он берет в чистую руку прядь светлых волос. — Хватит поддаваться эмоциям. Хватит видеть только то, что хочется — это не прокатит, — он смотрит ей прямо в глаза. Его взгляд с каждой фразой становится всё жестче и жестче. — Граница между хорошим и плохим ужасно размыта. Нужно рассуждать здраво, ты уже не маленькая девочка, тут нет тех, кто все разъяснит. Хватит притворяться несмыслящим ребёнком — это давно не так. Пора сбросить маску бесполезной блондинки, которая не знает ничего, кроме чайных пакетиков, — она совершенно не поможет тебе выжить и сохранить рассудок. Она тебе не нужна. Милая, попробуй принять, что этот мир уже не станет прежним. Пойми, что отвергая этот факт, ты только глубже погружаешься в темноту своих мыслей. Если ты не сделаешь это сейчас, то потом будет очень трудно из нее вылезти. Мир ужасен, жесток, кровожаден — с этим ты ничего не сделаешь. Но ты можешь сделать что-то с собой, начав ему противостоять. С секунду ещё он стоит напротив неё, слегка наклонившись, чтобы видеть её лицо. С секунду ещё он рассматривает её зелёные глаза, а потом отворачивается и уходит в дом. — Что это было? — тихо спрашивает у Джея Алекс. Софи так и не сдвинулась с места, продолжая смотреть на то место, где только что стоял Тео. — Кажется, принц снял заклятие, заставляющее принцессу видеть в нем дракона, — шепчет в ответ русоволосый. Вдруг на пороге дома снова появляется блондин, неся в руках две сумки. Он даже не умылся. — Эй, ты куда? — удивляется Алекс, подбегая к нему. — Уже солнце садится, не стоит в такое время никуда идти. — Еды у вас достаточно, посадите в огороде помидоры, огурцы, разведете какую-нибудь живность. В лесу полно кроликов, все поляны усеяны грибами, — на ходу говорит тот. — С пауками уж как-нибудь справитесь. — Что значит «справитесь»? — не понимает Алекс. — А ты? — они подходят к гаражу. — Нет, чувак, — тянет он, наконец осознав, что собирается делать Тео. — Ты видишь, что творится вокруг. Мы не можем разделяться! Ведь неизвестно, что произошло, откуда взялись пауки… — Но тот его не слушает и, закинув в багажник вещи, садиться на мотоцикл. — Мы не знаем, быть может, в других городах ещё есть выжившие? — Вот и узнаете, — холодно отвечает Тео, заводя мотор. — Что происходит? — врывается в открытое помещение Джей. — Что, опять? Ты серьезно? — устало вздыхает он. — Удачи, — бросает блондин и собирается уже выехать, как парни преграждают ему путь. — Не-не-не, чувак, ты же это несерьёзно? — хмурится Джей. — Извини нас, серьезно, я признаюсь, что был неправ и без тебя мы не справимся! Пожалуйста… — Уйдите с дороги, — все в том же тоне произносит Тео. — Или я вас перееду, — предупреждает он и, не дождавшись ответа, нажимает на газ и выезжает на улицу. — Тео?! — доносится голос взволнованной Софи. Парень вновь останавливается. — Ты уезжаешь? Вот так просто?! — кричит она. Увидев обреченные лица друзей и уверенный взгляд Тео, она начинает давиться слезами. — Мы столько прошли все вместе! Неужели ты оставишь нас и просто уедешь? Уедешь неизвестно куда! — в её голосе слышится отчаяние. — Мы могли бы здесь жить... Жить, а не выживать! — Жить? — устало перебивает её Тео. — Я готов умереть ради вас. Черт возьми, ради любого из вас! Но жить ради вас… Нет уж, — он усмехается. — Увольте. И он, вдавив газ на полную, выезжает со двора, на котором все ещё лежит, распластавшись, громадное тело убитого им чудовища, и гонит вперёд по дороге, не оборачиваясь. Небо заливается яркими алыми, словно кровь, цветами, и маленькая фигурка сидящего на мотоцикле паренька постепенно теряется где-то вдали. Принц ушёл на закате. Что же будет с теми, кого он оставил?