Истории из Древнего Леса

      Волчица сидела, держа меч в ножнах на коленях. Надетые шлем и маска в виде черепа демонстрировали всем любопытным — она на службе. И лишь знающие понимали — воин ждет, готовый в любой момент встать с оружием на защиту своего господина.       Она не шелохнулась, когда массивные двери с грохотом раскрылись, и из оных выбежал молодой лев. Оскал исказил его морду, а еще короткая грива стояла дыбом. Принц схватил рядом стоящую вазу и хотел было ее швырнуть в стену, но заметил краем глаза телохранительницу — того самого воина, что была неподвижна, словно камень. Как и раньше, вид этой непоколебимой воительницы странным образом его успокоил. Подбросив вазу, принц поставил ее на подставку и, дернув хвостом, направился к выходу. Волчица текучим движением, практически бесшумно — только чуть слышно лязгнули доспехи — встала на ноги и направилась следом. Ножны с мечом она держала в левой руке.       — Мы в покои. Надо покинуть замок на проверку, — больше для себя, чем для телохранительницы произнес принц.       — Да, Господин, — почти сразу отозвалась самка. Она выглядела безучастной, но втайне воительница забеспокоилась — просто так внезапные проверки не назначаются. — Могу я взять лук и стрелы?       — Обязательно, — лев вздохнул. Телохранительница незаметно дернула ухом и сильнее обычного сжала ножны меча.       Что-то явно случилось, что-то крайне плохое.       — Могу я задать вопрос, Господин?       — Да-да?       — Сколько воинов клана отправятся с нами?       — Пятеро, — лев свернул хвост кольцом.       «Ни одного».       «Проклятье. Снова угроза ассассинов...», — волчица чуть заметно поморщилась. Конечно, отправиться неизвестно куда и неизвестно зачем — неплохой способ временно затеряться, но воин сомневалась, что это сработает в третий раз подряд. «Нужно взять второй меч и дополнительные стрелы. Один колчан на пояс, запасной — закрытый — на спину. И запасную тетиву».       У покоев принца задача по охране легла на плечи королевской гвардии, волчица же отправилась к себе — ей требовалось подготовиться. Меч, доселе носимый в руке — чтобы можно было быстро его выхватить и отбросить ножны, мешающиеся в коридорах — она подвесила на поясную перевязь. За пояс, рядом с ним — короткий кинжал-танто, а с другой стороны — еще одну пару оружия. Тачи — меч привычный, но все же не слишком прочный по сравнению с оружием «орденов». Как воин, она это хорошо понимала, как и понимала — переучиваться времени уже нет.       Колчаны, длинный ассиметричный лук, тетива, набор по уходу за оружием и броней. Посмотрев на себя в зеркало, волчица хмыкнула — один вид воинов клана Восточного Ветра пугал противников. Но в последнем сражении этого было недостаточно.       Отогнав непрошенные мысли, самка глубоко вдохнула, закрыв глаза, и медленно выдохнула. В голове привычно прояснилось. Взмах руками под лязг откидывающихся назад прямоугольных наплечников, развести руки, словно натягивая тетиву — ничто не цеплялось, не мешало. Еще несколько взмахов, чтобы убедиться — в бою удар не прервет никакая мелочь.       Волчица потянулась было до накидки, но лишь коснулась ее. Она была сильно повреждена — вся дырявая и порванная. Дело было даже не во внешнем виде — раньше это не мешало — а в почти полной потере функциональности. Дыры были такими, что для привычного развевающегося паруса ей бы пришлось скакать галопом. Висящая, она была не более чем тонким мешающимся плащом, и не защитит от стрелы в спину. Рядом с ней висела старая кираса, со сбитым покрытием и косой полосой от удара мечом. Много неприятных, кровавых воспоминаний.       Решительно закрыв шкаф, самка направилась к покоям принца, после чего села напротив двери на колени и принялась ждать. Теперь вместо меча она держала лук, слишком длинный, чтобы носить его на спине.       — Ох, — вышедший в полном походном облачении принц наткнулся взглядом на ожидающую телохранительницу. — Однажды я тебя так дверью зашибу.       — Если это произойдет, вам потребуется новый телохранитель, Господин.       — Да не приведи Господь, — лев шуточно схватился за сердце, но, поняв, что невозмутимая воительница даже не улыбнулась, вздохнул. Иногда ему казалось, что она — это оживший каменный голем.       В первую очередь посетили конюшню, где уже стояли оседланные лошади со всей поклажей. Волчица как обычно принялась потрошить все сумки, тщательно принюхиваясь, для чего даже сняла маску. И только это позволило принцу заметить еле заметно дернувшиеся усы. Уже забравшаяся в седло, самка дважды похлопала коня по загривку и провела пальцами по луке седла.       «Здесь был чужак»       Принц помнил, как волчица несколько недель первой приходила на конюшню и внимательно следила, кто собирает поклажу. Слуги после жаловались, что странная воительница их разве что не раздевает — обнюхивает точно. Лев вздохнул, но на этот раз незаметно — он бы ни за что не догадался, что его могут вот так просто взять и отравить. Наверное, поэтому отпускать из замка его начали только с появлением в нем воинов клана Восточного Ветра. Очень странные звери — все поголовно волки, все невозмутимые, словно каменные статуи и готовые на все ради выполнения своей миссии. Ну а эта волчица вообще стала его бессменным телохранителем. Очень строгим временами.       У ворот ждали пятеро воинов клана и сразу два отряда гвардейцев. Слишком много для простой проверки, принц это осознал почти сразу. Солдаты переглядывались, ухмылялись, шутили и вообще вели себя беззаботно, но так казалось только льву. Самка же сразу приметила много странного.       Это и выбор оружия — не стандартные мечи и щиты, которым обычно вооружались гвардейцы, а длинные алебарды и арбалеты.       Это и поведение — за показной веселостью трудно, но все-таки можно было заметить дрожащие руки и поджимающиеся хвосты.       И особенно — редкие, очень редкие опасливые взгляды в сторону воинов клана и злые — в сторону принца или замка.       — Господин, прошу вспомнить, чтобы вы не отходили далеко, — произнесла телохранительница. Корявость фразы была легко объяснима для окружающих — воины Восточного Ветра между собой разговаривали на своем языке — и для принца — она была кодовой.       «На нас точно нападут. Мы будем бежать»       Принц оттянул ставший тесным ворот, еле успев замаскировать движение под потирание шеи.       — `Гвардия предала нас`, — сходу начал один из воинов клана. Солдаты затихли, недоумевающе переглядываясь. — `Стоит нам покинуть замок — они убьют старшего Господина`.       — `Не стоит ли мне вернуться?`       — `Спаси молодого Господина. Мы будем защищать короля, мы не покроем себя позором в этот раз`.       — `Да`, — волчица кивнула и тронула поводья.       — `Будь готова. Бегите в Древний Лес — там больше шансов оторваться от преследования`.       «А еще там много дичи», — самка с ностальгией вспомнила дни испытания духа и тела. Выжить в Древнем Лесу в течение месяца, имея лишь танто... Сложное, но познавательное и полезное испытание.       — Нам надо посетить несколько деревень с инспекцией, — принц достал из сумки на поясе карту и развернул ее. — Крестьяне жалуются на нападения разбойников... Хорошо, что отец отправил столько гвардейцев — возможно, сможем сразу выловить банду.       Солдаты радостно зашумели, мол, конечно, на раз-два. И только самому принцу и его телохранительнице было известно, насколько тяжело ему далась эта актерская игра.       — Выходим, — с нарочито сильным акцентом кенсей — мастер-мечник клана — повел свою лошадь вперед. Стражники открыли ворота ровно настолько, чтобы выпустить инспекцию, и тут же — на взгляд телохранительницы, слишком поспешно — заперли их.       — Первая деревня — Щеблевка, — принц тихо фыркнул с названия. — Несколько часов пути.       — Идем без остановок, молодой Господин? — кенсей поровнялся со львом, впрочем, выдерживая этикетную дистанцию.       — Да, Ларэй, — принц вздохнул. Трястись в седле ему не хотелось... Особенно зная, что придется, скорее всего, бегать еще и на своих двоих.       «Надо было больше заниматься физическими упражнениями. Вот как знал, что пригодятся».       С другой стороны, самец понимал — у него и так был плотный график. Постоянное обучение всему, чему только можно, вообще всему. Словно он не принц, а мастер на все руки. Впрочем, это нередко бывало удобно.       Воины клана привычно сформировали «коробку» защиты вокруг принца, готовые своими телами защищать его. Личная телохранительница шла совсем рядом с ним — чуть позади — держа левую руку на рукоятке танто. Волчица очень даже неплохо метала эти кинжалы, пусть и ей, как воину, это было неприятно. Приходилось адаптироваться. Понимать, что мир изменчив, и слепое следование заветам предков смертельно. Что надо быть гибким, словно ива, постоянно учиться. Это было сложно для той, что всю свою жизнь посвятила пути самурая — того, кто служит.       Прошло не меньше часа, прежде чем гвардейцы начали волноваться. Не пробовавшие крови, они боялись предстоящей битвы, даже несмотря на четырехкратное преимущество в численности. Да и вид кенсея, с огромным мечом-нодачи у седла, явно пугал мятежников.       — Думаю, более нет смысла играть роли, — несколько патетично заявил Ларэй, останавливая лошадь. Гвардейцы тут же рассыпались, окружая воинов и принца, но нападать не спешили. — Тем более, впереди засада.       — Что? Как?!       Гвардейцы потрясенно отошли на шаг, давая воину возможность достать нодачи. Взмах клинком, свист разрезаемого воздуха. Волчица чуть ли не насильно стащила принца с седла, да и остальные воины Восточного Ветра спешились, обнажая мечи.       — Я — кенсей, — воин принял атакующую стойку и без лишних слов сорвался в бой. Вместе с ним атаковали и остальные, только волчица осталась рядом с принцем.       Лев в шоке смотрел, как Ларэй буквально танцевал среди противников, нанося точные, резкие уколы, либо обрушивал свой меч сверху — по ключицам, по шеям. Несмотря на доспехи, он изящно уходил от каждого удара, словно видел, откуда и куда он придет.       Взмах мечом по кругу отогнал гвардейцев, пытавшихся задавить его толпой, и тут же воин нанес резкий колющий удар — прямо над защитным воротником, точно в морду. Шаг назад, волк принял укол на бок — меч гвардейца безвредно соскользнул с брони — и нанес сокрушающий удар рукояткой в нос. Снов шаг назад и широкий взмах по горизонту — не успевшие среагировать солдаты получили по длинным и болезненным ранам морды, кому-то выбило глаз. Подшаг вперед с ударом сверху — звякнули сталкивающиеся мечи — и резкий укол в щель между наплечником и кирасой. Отшаг в сторону — мимо проносится меч — удар с разворота. Получивший мощный удар по шлему, гвардеец «поплыл» и тут же был убит ударом в морду.       Остальные воины действовали заметно менее эффективно. Да, выучка и огромный опыт давали о себе знать, но они сражались намного осторожнее, не давая себя окружить, и чаще блокировали удары и отводили их, чем пытались увернуться. Но даже так, каждый воин клана стоил двоих гвардейцев, и это несмотря на намного более совершенные доспехи и оружие — слишком велика была разница в опыте и навыках.       — Уходите! — крикнул Ларэй, резким взмахом стряхивая кровь с меча. — У них подкрепление!       — Господин! — волчица потянула застывшего столбом льва за собой — в брешь, пробитую кенсеем в рядах гвардейцев.       Предателей, тут же рванувших следом, перехватил кенсей, отогнав одним взмахом оружия. Воин вытянул меч вперед.       — Только через мой труп.       Волчица, продолжая тянуть за собой растерянного принца, сразу направилась в сторону Древнего Леса, даже не пытаясь запутать следы. Почти два часа они бежали среди деревьев, и постепенно лес становился все темнее и темнее. Спустя еще несколько минут телохранительница резко замерла, дернув льва за плечо — тут чудом удержался на ногах. В ответ на вопросительный взгляд, самка сняла шлем и повела ушами, прислушиваясь.       — Странно.       — Что случилось? — запыхавшийся принц с такой силой оттянул ворот, что умудрился оторвать верхнюю пуговицу. Чертыхнулся, уперся руками в колени, пытаясь отдышаться.       — Нас не преследуют.       — Разве это… не хорошо?       — Это странно. Господин…       — Ну Ания, ну сколько раз говорить, когда мы наедине — не называй меня господином!       — Ваше Высочество…       — По имени!       — Шун, я прошу вас — будьте предельно бдительны. Древний Лес — очень опасное место.       — А что тут такого? Просто темный лес, не более, — лев осмотрелся. Волчица закатила глаза, пока тот на нее не смотрел, и резко отдернула принца от дерева. Мимо пролетела коричневого цвета змея с раскрытой пастью.       — У нас они называются древесными засадниками, — пояснила телохранительница льву. — Яд валит лошадь.       Шун побледнел настолько, что это стало видно под мехом.       — Идемте. Не будем стоять на месте, — волчица пошла вперед, но уже через несколько шагов остановилась и обернулась.       — Ания… Мой отец, что с ним?       — Воины клана Восточного Ветра сражаются за его жизнь.       — Вас всего три десятка… И кенсей пошел с нами, а он один.       Телохранительница промолчала. Лев прижал уши, упрямо смотря ей в глаза.       — Ания, что с моим отцом?       — Я думаю, он мертв.       Шун скрипнул зубами, сжав кулаки настолько, что когти впились в подушечки на ладонях. Он оскалился, зажмурился и отвернулся. Волчица безмолвно стояла, не дергая ни ухом, ни кончиком хвоста. Тихо шумели деревья на ветру.       — Куда мы теперь? — со злостью стерев непрошеную влагу, лев посмотрел на воительницу. Та посмотрела вверх, отведя уши назад.       — В бега.       Лев повесил голову, все еще сжимая кулаки. Длинный хвост хлестал из стороны в сторону, задевая кисточкой кусты.       Волчица шла впереди, тщательно принюхиваясь и прислушиваясь. Ее шлем и маску нес принц, и ему пришлось отбивать их с боем: в вещмешок Ании они не влезали, а на поясе вешать было некуда, вот самка и решила оставить их под каким-нибудь деревом. Лес был дремучим, очень темным и немного пугающим, по крайней мере, Шун регулярно вздрагивал от странных звуков, а мелькающие среди стволов и кустов тени вообще вызывали вставание меха дыбом.       Принц с телохранительницей шли по лесу уже несколько часов. Принц все хотел выбросить плащ — уже несколько раз цеплявшийся за что-то, а потому порванный — но боялся, что по нему их смогут найти. Увы, спросить об этом Анию у него не хватало духа — опять же боялся, но уже отвлекать. Пример со змеей был очень показателен.       — Хм… — волчица остановилась и задумчиво потерла кончик носа.       — Что такое? — лев уже заранее напрягся, завертел головой.       — Если мои навыки охотника еще не окончательно сгнили, то здесь — звериная тропа. Надо попробовать соорудить какую-нибудь ловушку.       — Ох… Мне как-нибудь помочь?       — Надо подумать. Пойдемте, надо осмотреться.       Волчица сделала несколько шагов вперед и неожиданно сорвалась вниз — Шун рванул к ней и еле успел вцепиться в ее руку. Земля начала осыпаться.       — Бросьте! — неожиданно громко рявкнула Ания, словно пытаясь напугать принца и заставить его отшатнуться. Но тот упрямо мотнул головой и попытался вытащить воительницу. Поднапрягшись, лев попытался оттолкнуться второй рукой, но соскользнул. В следующее мгновение мир мигнул в яркой вспышке и погас.       Сознание возвращалось рывками. Шун приоткрыл глаза, поморщился — в ушал шумело, да и голова болела и кружилась. С трудом привстав, он поморгал, тряхнул головой… и почувствовал, как ему на лоб легла ладонь.       — Не стоит — вам будет только хуже.       — Ания? — не столько спрашивая, сколько утверждая, произнес принц. — Угх… Где мы?       — Все там же. У меня не получилось выбраться.       Лев посмотрел на почти вертикальную земляную стену, изрезанную и с глубокими следами от пальцев. Похоже, волчица пыталась выбраться, используя кинжалы.       — Эм… Ания, давай без этих ваших самоубийств, ладно? — наслышанный о традициях воинов-самураев, Шун прижал уши.       — Я не брошу вас, — словно само собой разумеющееся ответила телохранительница. В груди принца потеплело. Неожиданно самка замерла и нахмурилась, плавно извлекла меч из ножен.       Спустя несколько секунд и Шун услышал странные звуки. Не прошло и мгновения, как над провалом появилась чья-то голова. Поняв, что зрение опять подводит, лев, поморгал. «Плавающая» картинка, наконец, замерла и самец рассмотрел длинные уши с кисточками на явно кошачьей головке. Снизу было плохо видно окрас, но по характерным отметинам стало понятно, что это каракал. И самка.       — Ой, — она резко прижала уши, прикрыв мордочку ладонью. Лев попытался встать, но успел лишь опереться на колено.       — Прошу вас, не вставайте, — Ания чуть нахмурилась. — Кто ты? Назови себя, если твои намерения чисты.       — Мия, я Мия, — самка тут же навострила уши. — Я охотница. Живу тут… вот. Только я не на вас охочусь, правда!       — Тогда помоги нам выбраться.       — М-м-м… Сначала мечи, ладно? Простая предосторожность.       Ания несколько секунд сверлила взглядом кошку, после чего на мгновение покосилась в сторону принца и по очереди сняла с перевязей ножны с мечами, а после — и с кинжалами. Открывший было пасть, чтобы задать вопрос о луке, лев посмотрел в угол и увидел его обломки. Там же лежали смятые колчаны от стрел.       Каракал быстро сбросила веревку, к которой волчица крепко привязала оружие. Когда мечи поднялись вверх, Шун отчетливо увидел, как телохранительница сжала кулаки, и это был всего третий раз, когда она так явно проявила эмоции.       Спустя секунду вниз снова спустилась веревка. Ания, намотав ее конец на руку, быстро поднялась наверх, следом полез принц. Уже поднимаясь, он услышал стук лакированных ножен о металл и полез быстрее — с его телохранительницы станется заломить их спасительницу, во избежание, так сказать.       Но нет, просто Мия благоразумно предпочла отдать оружие, убедившись, что у попавших в ее ловчую яму не было никаких злых намерений. Самки стояли чуть в стороне, и если волчица представляла собой невозмутимую статую, то вот каракал вилась вокруг нее.       — Да сними ты уже эту консерву! — кошка схватилась за свое ухо. — Я же вижу, что тебе двигаться больно!       — Я в норме.       — Пока мы не в безопасном месте — она не снимет, — усталым тоном «я с ней уже который год живу» произнес лев и оглянулся. Шлем с маской лежали там, где он их бросил, в паре метров от ямы. Принц поспешил их подобрать.       — Ладно, тогда пошли ко мне, — фыркнула Мия. — Мой дом сойдет за безопасное место?       — Может быть. Веди.       Закатив глаза, кошечка легким, пружинистым шагом направилась вглубь леса. Ания пошла следом, вначале проследив, что Шун не отстает. И первое же, что бросалось в глаза — легкая скованность в движениях.       «Самураи…», — тихо вздохнул принц, безуспешно пытаясь стряхнуть со штанов землю.       Домом Мии оказался огромный дуб, и уже это вызвало неподдельное удивление льва. Он впервые видел такое огромное дерево — достаточно огромное, чтобы в его стволе совершенно без вреда поместилось как минимум пара комнат. Вход закрывался дверью, был и навес, и даже окошко. А еще куда-то в пышную крону уходила лестница.       — Заходите, — каракал первой вошла к себе, оставив дверь открытой. Следом вошла Ания и уже после того, как телохранительница все тщательно осмотрела — то есть, секунд через двадцать — смог войти и принц. Не застыть на пороге с отпавшей челюстью ему удалось только благодаря воспитанию.       Жилище было чуть ли не доверху забито разными клетками с животными и рептилиями, какими-то аквариумами — где только достала?! — и сотнями полочек с разными откровенно странными вещами — вроде перьев, чьих-то панцирей, змеиных шкурок и так далее.       — Теперь-то снимешь? — кошка встала посреди комнаты, уперев руки в бока. Ания чуть прищурилась, но начала медленно снимать доспехи, начиная с наплечников.       Оставшись в одном поддоспешнике, волчица чуть дернула хвостом и начала снимать и его. Принц поспешно отвернулся — просто на всякий случай, раздался смешок Мии, однако, резко оборвавшийся.       — Ты на что падала?       — На спину.       — А выглядит так, будто на все одновременно. Так, у меня где-то была мазь и бинты… Подожди секунду, — судя по звукам, кошка убежала.       — Ания?       — Да, Шун?       — Это я на тебя упал?       — Не совсем.       «Угу, это скорее ты меня своим телом ловила», — лев вздохнул. Стало понятно, почему все болит — доспехи у волчицы были жесткими — и почему он все-таки не свернул шею.       — Он всегда такой стесняша? — раздался голос Мии. Ания ничего не ответила, а вот принц прижал уши и нервно задергал хвостом. — Так… Подними руки. Да не так резко!       Несколько минут уши льва улавливали только возню и пыхтение кошки — волчица так и не издала ни одного звука. Шун был уверен, она еще и стояла, как вкопанная.       — Так, а теперь стеснительный.       — Повежливее. Ты имеешь честь говорить с Его Высочеством принцом Шуном.       — Упс…       — Да ладно, — лев полуобернулся и увидел Анию, чей торс был плотно перетянут бинтами. Убедившись, что ничего такого не происходит, он развернулся до конца. — Мы ведь все равно в бегах.       — Я не хочу знать, что там произошло?       — Ничего секретного. Просто переворот… — Шун сжал кулаки, но смог удержать нейтральное выражение морды. — Такое… иногда случается.       — Чаще, чем хотелось бы, — заметила Ания, надевая поддоспешник.       — Стоять! — каракал резко развернулась к волчице. — Кто разрешил?!       — Я поклялась на мечах, что буду защищать молодого Господина, и я защищу его.       — Ох… Ладно… Ваше-с Высочество-с, вы, как я вижу, в норме?       — Только голова кружится.       — Ну… Ладно… Если хотите — могу провести вас до города, а можете пока остаться здесь.       — М-м-м… Ания?..       — Нам надо затаиться. Желательно — минимум на неделю.       — Хорошо, — хлопнула в ладоши Мия. — Ой, а давайте я вам свою коллекцию покажу? У меня тут столько классных штук есть! Вот, например — это выползка радужницы!       Самка метнулась туда-сюда и показала волчице змеиную шкурку, сияющую разными цветами на свету.       — Еще есть вот, — она сунула какую-то яичную скорлупу с пятнистым рисунком чуть ли не в нос волчице. — Это вообще крутая и редкая штука — яйцо летучей плеточницы!       Почти минуту Мия вертелась вокруг Ании, показывая ей разные вещицы, но, заметив, что той это совершенно не интересно — волчица даже ухом не повела, только глазами двигала — кошка решила переключиться на льва. И если тот сначала расстроился — на него совершенно не обращали внимания — то теперь не знал, как отреагировать. С одной стороны ему было интересно — проснулось так и не выветрившееся мальчишеское любопытство — но с другой — этикет! Воспитание! Это так просто не отбросить… Так что, Шун выбрал беспроигрышный вариант — просто сделал заинтересованную морду и периодически кивал да поддакивал.       — Вы, наверное, проголодались? — все-таки заметив затруднения льва — всего-то спустя минут десять — Мия решила сменить тему.       — Пообедать бы не помешало, — принц прикинул время в уме. — Ания?       — Наши запасы остались с лошадьми.       — Ну… ум… сейчас что-нибудь сообразим.       Мия свернула в какой-то закуток, следом направились и принц с телохранительницей… и увидели каракала, стоящую с явно давно не мытой — и сожженной, к слову — сковородкой, чешущей затылок.       –А готовить вообще кто-нибудь умеет? — принц задал мелькнувший в голове вопрос.       — М-м… Я, конечно, могу что-нибудь приготовить… До отхожего места тут недалеко…       — Предпочту не рисковать, — твердо заявила волчица, но что каракал, что лев успели увидеть мелькнувшее на морде самки смятение.       — А еще самки… — проворчал Шун, засучивая рукава.       Самки переглянулись и как-то незаметно исчезли с кухни. И если от Мии принц этого ожидал, то вот от Ании… Лев еще полминуты стоял, пытаясь понять, что вообще произошло. Почесав затылок, он пожал плечами и принялся изучать содержимое многочисленных полочек, ящичков, сундучков и так далее.       В это время волчица, стойко игнорируя шипящий и крайне недовольный шепот Мии, достала меч и принялась проводить ката. И ведь было видно — сложно ей даются даже простые приемы, но нет, упорно, стиснув клыки, машет мечом.       — Сумасшедшая, — схватилась за уши каракал.       — Самурай, что, в целом, мало чем отличается, — из закутка-кухни выглянул принц. — Я не нашел ничего мясного, это норма?       — А, сейчас, — самка побежала в одной ей известном направлении. Шун, несколько секунд понаблюдав за самоистязанием телохранительницы, тяжело вздохнул, покачал головой и вернулся к готовке.       Ания остановилась только после того, как во время очередного резкого удара мечом бок пронзила острая боль. Не завершив движение, она нарочито медленно опустила оружие, глубоко вдохнула, выдохнула, выравнивая дыхание, и только после этого убрала меч в ножны. Поддоспешник она, впрочем, снимать не спешила, как и неизвестно когда надетую кирасу.       Принц за это время успел приготовить вполне приличный обед — учитывая, что у Мии почти все либо испортилось, либо засохло, и нормальным было только мясо. Сама каракал же неотрывно следила за воительницей, еле сдерживая порывы надавать той по ушам. По сути, кошку останавливало только то, что по ушам, скорее всего, получит именно она.       Во время обеда Мия разве что не пыталась спрятаться под стол — на фоне воспитанного принца и абсолютно невозмутимой и аккуратной телохранительницы она себя чувствовала неуютно. А еще внезапно выяснилось, что Ания очень плохо владеет вилкой. Причем настолько, что в процессе она на несколько минут отлучилась и вернулась с явно наспех выструганными палочками.       — Каковы наши дальнейшие действия? — Шун отложил столовые приборы.       — Нам надо затаиться. Вам желательно сменить одежду, а мне — доспехи.       — Только доспехи?       — Клан Восточного Ветра был последним кланом самураев, но ронины все еще ходят по землям королевств, — было видно, что Ания отнюдь не горит желанием как-либо избавляться от своей брони — особенно с учетом того, что та досталась ей в наследство — но другого пути не видит.       — А зачем менять? — Мия навострила уши. — Набрось плащ, да и все. В случае чего — сбросить всегда успеешь ведь.       — В бою каждое мгновение является границей между жизнью и смертью.       — Ания, без пафоса, пожалуйста…       — Нам нужно в город, — Ания встала из-за стола и неожиданно застыла. Нахмурилась.       — Что-то случилось? — Шун уже приготовился спрятаться под стол, да и Мия насторожилась.       — Не совсем. Я только что поняла, что у нас нет денег.       — Оу…       Несколько минут было потрачено на обсуждение, как добыть денег и что для этого можно продать. Довольно богатые одежды принца вполне можно было бы обменять на что-нибудь попроще, если бы не одно но — грязь. Отнюдь не увеселительная прогулка по лесу плохо сказалась на дорогой ткани. Ну хотя бы большой и просторный плащ у Мии нашелся — кошка использовала его в качестве носимой на себе палатки, если требовалось далеко уходить от дома.       — Наплечники лучше стянуть за спиной — не будут заметно выпирать, — отдавала ценные указания Ания, пока каракал пыталась закутать ее в плащ. Сама волчица не могла этого сделать, так как мышцы все еще простреливало резкой болью от некоторых движений.       — Чем?       — Они и так связаны, просто завяжи веревку. Но не намертво.       — Угу… — Мия с некоторым удивлением поняла, что здоровенные прямоугольные наплечники подвешены всего на пару шнуров, а потому легко заводятся за спину. — Странные…       — Самураи — обычно конные лучники, — телохранительница поправила плащ, проверила, не мешает ли он быстрому извлечению меча из ножен и запахнулась поплотнее. Принцу временно пришлось накинуть на плечи что-то, в чем угадывалась не самая чистая занавеска — все лучше, чем щеголять вполне узнаваемой одеждой. Еще было решено закупаться не в городе, а все-таки в относительно недалеко расположенной деревне.       Путь был простым и полностью лишенным каких-либо событий, чему все были вполне рады. Деревня же была вполне обычной, разве что с метровым забором для защиты от лесного дикого зверья. Жители сразу узнали Мию — она все-таки захаживала сюда — а вот незнакомцы вызвали вполне ожидаемые опасения. Шун представлял, каких усилий стоило Ании сдерживать себя — все-таки деревенские ну очень плотно их окружили.       — Да вот, угодили в ловчую яму, — каракал со смущением помяла ухо. — Нам бы продуктов, да одежды попроще.       — Ну с одеждой-то разберемся, чай, не совсем нищие, — староста, пожилой рысь, усмехнулся.       Волчица нахмурилась, с трудом сдерживаясь от желания опустить руку на ножны меча — слишком уж внимательный и цепкий взгляд был у этого пожилого самца. Да и на ее морде он задержался на несколько мгновений дольше нормы, словно узнал.       Направились сразу к дому старосты, разве что Мия по пути отправилась на рынок, сунув волчице мешочек с монетами. Ания лишь дернула ухом, но внешняя расслабленность не отражала готовности воительницы в любое мгновение вступить в бой.       — Так-с, — рысь подергал себя за баки. — Ваше-с Высочество…       В мгновение ока волчица обнажила меч и уперла его острием в кадык самцу. Тот застыл, но страха не показывал, словно ожидал этого.       — Спокойно, я на вашей стороне.       — Откуда нам знать? — Ания повертела ушами, пытаясь понять, не подкрадывается ли кто-нибудь со спины.       — У меня было шансов вас убить, не так ли?       — Стоп… Я тебя, кажется, помню… — Шун полуприжал уши, нервно подергивая хвостом. — Генар?       — Вспомнили, Вашество? — рысь усмехнулся. — Да, я капитан гвардии в отставке. Нормальной гвардии, а не тех куриц, что нынче в ней служат.       Ания несколько секунд переводила взгляд с шокированного принца на совершенно спокойного самца и обратно, после чего опустила меч. Но убирать в ножны не стала.       — Самурай, — с нотками уважения в голосе проворчал староста. — Хорошую охранницу вы себе нашли, Ваше Высочество.       — Да, я знаю…       — В общем, я принесу вещи, — Генар нарочито неспешным шагом направился в соседнюю комнату, сопровождаемый пристальным взглядом волчицы. — Но извиняйте, не забесплатно. Кушать-то тоже хочется.       — Да у нас есть… Немного… — принц на глаз оценил размер мешочка на поясе телохранительницы. — И моя одежда.       Спустя несколько минут рысь пришел с ворохом одежды. Но прежде, чем началась примерка, волчица почти десять минут ее разве что не обнюхивала, и только убедившись, что ничего опасного нет, допустила принца. Который был отнюдь не рад…       — А ничего… поприличнее нет?       — Дак видел же, что деньги Мия передавала. А у нее отродясь не было крупных сбережений. Вот на что хватало — то и принес.       — Просто…       — Господин…       — Ания, ну сколько можно?       — Шун, смею напомнить, что наша задача — затеряться. Чем беднее будет выглядеть одежда — тем вам лучше.       — Я понимаю, но все же… — лев встряхнул широкую простую рубаху, чуть поморщился. Ания незаметно для принца закатила глаза, но рысь ее видел. И незаметно — жестами — посоветовал дать подзатыльника, словно несмышленому котенку.       Волчица приподняла бровь — для нее это было дико, и все воспитание и выучка протестовали против такого. Генар просто чуть пожал плечами. Самка посмотрела на свою ладонь, на затылок принца с чуть спутанной гривой, снова на ладонь. Крепко зажмурилась, прижала уши и дала неплохую такую затрещину. Не ожидавший подобного лев чуть не свалился с ног и резко обернулся, чтобы увидеть совершенно невозмутимую волчицу, заложившую руки за спину.       — Шун, у нас не так много времени. Прошу вас поспешить с выбором.       — Ага, — совершенно охреневшим голосом выдавил принц и с круглыми глазами быстро взял пару вещей. Волчица расплатилась и быстро покинула дом старосты. Потрясенный Шун быстро переоделся и поспешил следом.       — О, да в… тебя не узнать, — на выходе лев чуть не столкнулся с Мией, несущей несколько мешков.       Лев теперь был одет в простые серые штаны и такую же рубаху, подпоясанную веревкой. Сверху — что-то вроде туники, простые тканевые обмотки. Чтобы еще сильнее исказить внешность, Шун еще и повязал простую узорчатую ленту на лоб.       — Ага, — все еще потирая затылок, буркнул принц, круглыми глазами смотря на невозмутимую волчицу, стоявшую к нему спиной. А вот Мие было отлично видно паническое выражение морды самки.       — Ла-а-адно… — протянула кошка, принимая мешочек с оставшимися монетами. — Пошли домой, что ли?..       И разношерстная компания, сведенная волей случая, отправилась обратно в Древний лес.