Повесть о Свободных Землях

Стопка писем, спрятанных в совершенно разных конвертах, лежащая на небольшом серебряном блюде на деревянном столике возле старого кожаного кресла, покрытого белой овечьей шкурой, в другие дни не привлекла бы Веронику, если бы та больше всех в семье не ждала ответного письма для Гвендолин. Вторую неделю в понедельник и четверг девушка вставала раньше всех, чтобы первой посмотреть почту, надеясь найти конверт с красной восковой печатью, с изображением разделенного круга, символа Свободных Земель. В последнее время погода значительно изменилась, привычное для людей южной части Королевства солнце все реже грело теперь вечно мокрую землю, покрытую мелкими лужами. Вероника любила сидеть у одного из окон главного зала и смотреть на медленные гонки дождевых капель, разбивающихся о немного мутное стекло, удерживаемое деревянной рамой, но солнце ей было привычнее. Девушка наклонилась к камину, благодаря которому в поместье Тейтов сохранялось тепло, и, сняв с крючка чугунную кочергу, перемешала тлеющие дубовые дрова, позволяя небольшому огню добраться до кислорода и разгореться, обогревая комнату. Кинув еще один взгляд на в этот раз пустое блюдо, Вероника подняла с пола свою сумку и пошла к выходу. — Доброе утро, Мисс Тейт, — дворецкий проходивший мимо, улыбнулся девушке и остановился, — маленькая госпожа хорошо спала? — Я уже совсем не маленькая, мои тетушки даже начали искать мне мужа, представляешь, — Вероника пожала плечами, поправляя сползающий ремешок сумки. Увидев в руках Элайджо небольшой конверт из светло-фиолетовой бумаги, она резко выпрямилась и, кивнув головой, спросила, — что это? — О, это письмо для Миссис Тейт, — быстро ответил он, получая в ответ лишь вздернутые темные брови девушки, — простите, для Гвендолин. Ей богу, в этом доме слишком много Миссис Тейт, за столько лет вы стали мне второй семьей, но я все никак не привыкну, — продолжил мужчина, вызывая тихий смешок своей собеседницы. — Я могу отнести его прямо бабушке, Элайджо, нечего письму с королевской печатью ждать ее в зале, куда она может и не зайти в ближайшее время, — Вероника выдавила самую милую улыбку, на которую только была способна, стараясь не опускать взгляд, чтобы не вызвать подозрений. — Конечно, теперь оно под вашей ответственностью, Вероника, я вижу, что вы осознаете всю его важность. Девушка провела пальцами по шершавой дорогой бумаге дворцового конверта. Долгие две недели она думала об этом моменте, как возьмет его в руки, как вскроет чужое письмо, как узнает все тайны, как прочтет, наверное, самые важные строки за всю ее жизнь. Момент настал. И лишь сейчас она поняла, что не может сделать это сама. По дороге в конюшню она аккуратно убрала конверт в книгу в своей сумке. — Эй, малыш, ты готов к небольшой поездке? — Вероника зашла в стойло к одному из жеребцов и провела рукой по его гладкой темно-рыжей гриве. — Марвин, ты сегодня особенно прекрасен, — продолжила она, надевая на скакуна седло, изготовленное специально для нее, как говорил Джейсон, специально для ее задницы. Глупо, но смешно. Девушка искренне надеялась, что смешно ей только потому, что придумал эту шутку именно этот парень. Оседлав своего коня, Вероника направилась к лесу. Мэри чистила имбирь, готовя его к маринованию, когда услышала топот копыт, спустя мгновение дверь в ее лавку распахнулась, впуская девушку с почти полностью закрытым черной тканью лицом, лишь выразительные почти черные миндалевидные глаза выдавали личность гостьи. Вероника стащила повязку, защищающую ее кожу и дыхание во время быстрой езды на Марвине, и в два широких шага оказалась прямо у стойки. — Пришло письмо? Что там написано? — хозяйка лавки даже не старалась скрыть интерес, она отодвинула деревянную доску с ножом и заготовками, и перегнулась через прилавок, смотря на красную печать конверта, который, кивая, достала ее подруга. — Знаешь, его же все равно придется вернуть бабушке, она будет в ярости, когда увидит, что я его распечатала. — Да, но если ты его не откроешь, то умрешь от любопытства. — А зачем мне его вообще читать, это взрослые дела, я еще ребенок. — Ви, если ты не хочешь, не нужно. Просто убери его обратно в книгу, а мы с тобой можем пойти, например, погулять к водопаду, пока нет дождя. — Но я хочу, очень хочу, просто боюсь. Меня запрут дома и теперь на всю жизнь, потом выдадут замуж за престарелого дворянина, и я навсегда останусь в заточении. — Ты такая милая, когда хочешь, чтобы я убедила тебя, что мир не рухнет из-за твоих решений, — Мэри положила голову на плечо Вероники и посмотрела той в глаза. — Просто сломай эту чертову печать! Воск треснул. ≪ Здравствуй, Гвендолин. Пожалуй, я перейду сразу к делу. Ты абсолютно права, последние пару лет с нашим домом творится что-то странное. Вспышки новых болезней, массовое вымирание скота, гибель нескольких акров лесов за пару ночей, погода. Мои советники не придают этому никакого значения, говорят, что это просто печальные совпадения, не связанные между собой. Они ссылаются на Великие дожди, одолевшие Свободные Земли пару веков назад, говорят, что вина за болезни лежит на заключенных Теобальдом IV торговых соглашениях, новые продукты, неизвестные заразы заграничных растений, скот, по их мнению, вымирает по вине владельцев, леса высыхают — естественный процесс. Я не согласен с ними. Наивные юнцы. Гвендолин, я нахожусь так близко к пещерам Черного Оникса и все равно чувствую, как энергия покидает его, она ускользает от меня. Боюсь, что совсем скоро Свободные Земли потеряют свою силу и снова погрузятся в бесконечные войны, если мы не примем необходимые меры. Почти шесть лет я перебирал книги, свитки, документы, пергаменты дворцовой библиотеки. Я советовался с теми, кто называет себя мудрецами, старики и старухи в тяжелых красных одеяниях с золотыми монетами на рукавах, и с теми, кто называет себя старейшинами, с провидцами, ведьмами, со всевозможными клоунами со всеми названиями, которые ты когда-либо слышала. И я нашел лишь одно, фразу-послание из дневников Теобальда I еще со времен строительства Черного Дракона. Шесть лет жизни и одна фраза. Я занимался ее переводом около двух недель и пришел к выводу, что моих знаний просто не хватает, чтобы сделать все правильно. Так что прикладываю точную цитату из его дневника и надеюсь на тебя. Гвенни, мы знали, что что-то грядет. Еще будучи юными и так мало понимающими, мы знали. И ты понимаешь, что это значит для твоей семьи. Для кого-то из твоих детей.

С уважением, твой старый друг.≫

Вероника замолчала и отложила блестящий лист бумаги на немного прогнивший прилавок, подняла с пола конверт, который выпал из ее рук во время чтения, и раскрыла его, доставая черный сложенный в несколько раз лист бумаги и разворачивая его. Мэри, отпрянувшая назад от поступающей информации, снова перегнулась через стойку и провела пальцами по серебристым иероглифам. — Тебе знаком этот язык? — Вероника, затаив дыхание, посмотрела на подругу, ожидая ответ, от изложенного в письме голова шла кругом. — Даже не представляю.

***

Джейсон толкнул дверь лесной лавки, наполняя ту музыкой ветра, и прошел к стоящей на лестнице Мэри, которая переставляла банки с какой-то мутной водой разных цветов. Он не сразу заметил спящую на жесткой скамье и тихо посапывающую Веронику, обнявшую покрывало, которое она точно притащила из дома, парень даже мог допустить, что видел его у нее в комнате. Засмотревшись на девушку, он почти забыл, зачем пришел к деревенской травнице. — Твой заказ вон там, — прошептала Мэри, спускаясь на скрипучий пол и указывая на небольшую коробку, стоящую на стуле у входа. — Да, спасибо. Мама просила узнать, есть ли у тебя Анис, она забыла записать его. — Не уверена, что он остался, я давно его не продавала, — девушка задумалась, — посмотрю в кладовой. Джейсон кивнул и снова посмотрел на Веронику, она перевернулась на спину и запрокинув голову захрапела. Парень усмехнулся самому себе за мысли о том, что это все равно мило. Решив не будить ее, он прошел к коробке с маминым заказом и открыл ее, проверяя все ли на месте. Перебирая небольшие упаковки с пряностями, он случайно кинул взгляд на странный лист бумаги, он будто бы сверкал в свете небольшой почти закончившейся свечки. Джейсон провел взглядом от Вероники к двери кладовки и раскрыл письмо. ≪Здравствуй, Гвендолин…≫ Он начал читать, стараясь не давать мыслям о том, что неправильно читать чужую почту, лезть в голову. ≪… неизвестные заразы заграничных растений, скот, по их мнению вымирает по вине владельцев, леса вымирают — естественный процесс.≫ В кладовке что-то упало. Джейсон одним движением захватил два листа и конверт и спрятал в своей коробке. Ему нужно было дочитать. — Нашла! Тут не много, но это все, что есть, — Мэри положила перед ним мешочек, перевязанный грубой нитью. Видимо, звук падения разбудил Веронику, потому что та проснулась как только ее подруга вышла из кладовки. Она села на скамье и улыбнулась: — Привет, милый, — она потянулась и встала, делая несколько шагов к парню. Руки девушки опустились ему на плечи, — придешь сегодня ко мне? — Надеюсь, да. Много заказов, я должен помочь, семье сейчас тяжело. — Я знаю, но всегда жду тебя, ты можешь прийти в любое время. Джейсон заправил волосы ей за ухо и кивнул. Кинув краткое спасибо, он попрощался и покинул лавку. Путь до города пролетел очень быстро, парень снова и снова перечитывал украденное письмо постоянно возвращаясь к длинной черной бумаге с неизвестными ему иероглифами. Он понятия не имел, как сможет перевести эти слова, но сейчас его мозг был слишком охвачен идеей о разгадке таинственной смерти большой части дохода его семьи. Уткнувшись в дорогие бумаги, Джейсон повернул за угол и столкнулся с кем-то из прохожих. Коробка и конверт выпали из его рук, а сам он от неожиданности отпрянул назад и, споткнувшись, приземлился спиной на твердую землю. — Господи, прости, — высокий парень с темными густыми кудрями, немного прикрывающими его глаза, рухнул на колени, стараясь как можно быстрее собрать все пакетики с пряностями обратно в плетеную коробку, — Ты ведь Джейсон, да? — Он схватил конверт и положил его поверх крышки из мягкой ткани, и протянул упавшему руку. — Я Кайл, Кайл Форд. Джейсон принял помощь и поднялся с земли, отряхивая безвозвратно запятнанные дорожной грязью штаны. — Спасибо. — Я слышал, что произошло с вашим скотом. Мне очень жаль… Хотел спросить, с самой трагедии, просто как-то не выпадало шанса, могу ли я чем-нибудь вам помочь? Чем угодно. — О, нет. Все хорошо, мы справляемся, но спасибо. Кайл кивнул и протянул коробку владельцу, задерживая взгляд на серебряных символах, покрывающих черную бумагу. Он готов был поклясться уже видел нечто подобное в одной из потрепанных тетрадей отца. — Что это за язык? — Что? — на лице Джейсона на пару секунд застыло непонимание, — А, да. Если честно, я не знаю, придется постараться, чтобы выяснить это, — он усмехнулся самому себе и немного напрягся. — Ты откажешься, если я предложу помощь в переводе? — Думаю, я справлюсь сам. Кайл наклонил голову, задумчиво смотря на Джейсона. Этот парень всегда казался ему немного странным.

***

— Где оно?! — Вероника носилась в нескольких квадратных метрах травяной лавки, переворачивая все вверх дном, пока Мэри в спешке перебирала все содержимое настенных полок. — Не паникуй, оно никуда не могло деться, мы найдем его. — Как я могу не паниковать? Мэри, это же очень серьезно! Весь мир погибнет по моей вине, потому что я не могу вести себя как нормальный человек, мне ведь нужно всегда лезть на рожон, делать не так, как говорят, притворяться, врать, скрывать то, что я думаю на самом деле. Зачем мне вообще понадобилось брать это идиотское письмо, — Вероника с шумом прислонилась спиной к стене и со стоном съехала на пол, закрывая глаза. — Успокоилась? — Мэри села рядом с подругой, снова кладя голову ей на плечо, та всегда расслаблялась и приходила в себя от такого контакта. — Сейчас мы спокойно поищем еще, а если вдруг не найдем, то я пойду к твоей бабушке вместе с тобой и мы отдадим ей копии, я же все переписала под твоим контролем. Даже если оригинал утерян, все можно исправить. Несколько минут они сидели в молчании, думая о чем-то своем. — Спасибо, — тихо прошептала Вероника, — я так тебя люблю. — Я тебя тоже, дорогая, а теперь вставай, уже поздно, а нам предстоит огромная работа.

***

— Элайджо, мне не приходила почта? — спросила Гвендолин за ужином, заставляя Веронику подпрыгнуть на своем стуле и начать подавать дворецкому всевозможные сигналы, надеясь на его понимание. Как только прозвучал вопрос, мужчина резко поднял глаза на девушку, одним своим взглядом интересуясь, что та натворила в этот раз. — Нет, Миссис Тейт, сегодня не было никаких писем или посылок. — Если что-то придет лично мне, будь добр, не оставляй это на серебряном блюде, принеси прямо в мою комнату. — Конечно, Миссис Тейт. Элайджо поклонился ей и еще раз посмотрел на застывшую Веронику, наполняя ее чайную чашку горячей водой с мятой.

***

Тихий стук эхом разнесся по небольшому зеленому дому в конце улицы, оповещая его жителей, которые еще не легли спать, о приходе нежданного гостя. Джейсон открыл дверь и второй раз за день уперся взглядом в темные кудри, немного прикрывающие глаза их обладателя. Гость прижимал к груди стопку из книг с потертыми обложками и тетрадей с волнистыми от влаги страницами и улыбался. — Слушай, я знаю, что ты сказал, что тебе не нужна помощь, но мой папа языковед, думаю, это судьба. Я взял пару энциклопедий, которые отец использует чаще всего, его записи о древних языках и две тетрадки о современных. Мне самому интересно перевести те символы, я не пытаюсь жалеть тебя или что-то подобное. Не говори нет, пожалуйста! Джейсон свел брови, подавляя напряженную улыбку, и отошел, приглашая гостя войти.

***

Вероника морально готовилась к замужней жизни с престарелым дворянином. Мэри в очередной раз переписывала слова друга Гвендолин Тейт на чистый лист, стараясь сделать все как можно аккуратнее. Вероника смотрела в небольшое зеркало, думая о том, что традиционный макияж невесты с длинными золотыми стрелками сделает ее глаза еще более вытянутыми. Мэри пыталась разгладить лист, перекрашенный в черный. Вероника смотрела на свои запястья, думая как на них будут смотреться вечные оковы брака. Мэри чуть не разлила только разведенные серебряные чернила. Вероника села у окна и, смотря на летний лес, начала вздыхать о том, что больше никогда она не увидит Джейсона и не посмеется с его глупых шуток, теперь всю жизнь она проведет с каким-то скучным стариком. Мэри сделала первый мазок тонкой кистью, сдерживая дрожь волнения. Вероника провела рукой по запотевшему стеклу, оставляя на нем следы. Мэри закончила вырисовывать иероглифы. Кайл ворвался в лавку, на его лице читалось слишком много эмоций, поэтому сложно было определить, какое у него настроение. Джейсон врезался в остановившегося Кайла, роняя на пол часть принесенных бумаг. Вероника посмотрела на светло-фиолетовый конверт, приземлившийся парням под ноги, и подумала о том, что Мэри поможет ей закопать трупы. Мэри посмотрела на светло-фиолетовый конверт, приземлившийся парням под ноги, и подумала о том, что Вероника уже знает, где они могут вырыть могилы. Кайл понял, что вламываться таким образом было опасно. Джейсон пытался понять, почему девочки выглядят такими злыми. Их всех ждал серьезный разговор.