***
В его ушах всё ещё звенит тот крик мамы. Он помнит прощальный взгляд отца. Запах их горящей плоти въедается в память, оставляя шрамы на всю жизнь. Искра зажигает огонь, Бенедикто, наставник, человек, заменивший родителей, закрывает свои уставшие глаза и уходит в холодные объятья смерти. В следующее мгновение острое лезвие пронзает нежную шею Марии. Девушка падет еле живая, но жизнь всё ещё не покидает её. Она сказала лишь одно слово:"Беги". Вот уже несколько недель Агилар пытается добраться обратно в Андалусию. Его путь пестрил тягостью, и каждый день длился дольше предыдущего. Рана ужасно ныла, грязь давно стала частью измученного тела. Один жаркий день сменял другой, ночь приносила лишь разочарование. Жажда и голод сводили с ума. Закрыл глаза. Снова огонь. Огонь, пожирающий всё на своём пути. И после себя он оставляет лишь едкое желание обнять всех павших братьев и сестёр, родителей и друзей. Шёл уже какой день? Десятый? Двадцатый? Почему Агилар столь долго добирается в свой родной дом? Ему помнилось, мало времени занимала дорога к той мавританской крепости, чьи стены годами служили уютным жилищем для взрослеющего Агилара и ещё десятка ассассинов. Сейчас дом казался настолько далёким, что Агилар усомнился в своей способности хоть когда-то вернуться обратно. На ночлег он остановился в небольшой заброшенной хижине где-то к востоку от Севильи. Огни города всё ещё пылали на горизонте, солнце освещало небольшие силуэты зданий вдали. Где-то там, в теплоте города, совсем недавно сбегали по черепичным крышам Мария с Агиларом. Они отбивались от преследующих их стражников. И от Охеды. Широкая грудь, массивные плечи и глаза разного цвета — вот что вспоминал Агилар последние пару часов. С каким стремлением он каждый раз кидался на Чёрного Рыцаря. Тогда, на площади, где сгорел Бенедикто, Агилар мечтал спалить кожу Охеды, затем выпотрошить этого паршивого тамплиера и оставить умирать в ужасных муках. Затем, уже разрезая плоть здоровяка, Агилар вдруг потерял то стремление. В момент он отомстил за всех, кто был ему дорог. Упав на окровавленный пол, мёртвый Охеда уничтожил старого Агилара. Тогда родился совершенно другой человек, способный снова восстановить Братство Ассассинов в Испании. Пожалуй, это и была истинная причина возвращения в старую крепость. Конечно, Агилар вспоминал лишь хорошим словом то место, где он обучился многому и познакомился с Марией. Но сейчас все тёплые воспоминания не имели значения. Высокие стены и до жути знакомая крыша теперь стали бы лишь напоминанием, приносящим боль. Нет, Агилар отринул прошлое, решив посвятить остаток своей жизни служению высшей цели. К утру он успел выспаться и хорошенько отдохнуть — насколько он мог себе позволить. Его рана всё ещё кровоточила время от времени, но не так сильно, чтобы останавливать Агилара на его пути домой. С другой стороны, постоянный жар и воспаление давали о себе знать в самые неподходящие моменты. Несколько дней назад на Агилара напали разбойники. Трое или четверо человек в рванных балахонах мавританской армии. Глаза у каждого извергали животное желание забрать все ценности и жизнь. Они окружили Агилара на дороге, известной лишь нескольким людям. Агилар выбрал её из-за неприметности. Он рассчитывал, что люди Томаса де Торквемады не заглянут в богом забытое место. Но ассассин не ожидал увидеть на дороге кого-то помимо себя. Возле небольшого оврага, забитого горячим песком, тянулась вымощенная белыми разбитыми камнями дорога. Когда-то по этой дороге возили товары в Севилью, сейчас там нет ни единой души. Если не считать мародёров, живущих здесь и прячущихся от властей, места эти гиблые. Все, кому хватает невезения зайти туда, в итоге остаются без денег и одежды, а их тела и вовсе оставляют гнить. Агилара окружили, но он застыл в каменном молчании. Его не волновали трое неудачников, решивших напасть на него. Правой рукой он придерживал старую рану, левой готовился вонзить клинок в горло первому нападающему. — Ты, должно быть, совсем дурной, — дразнил один из мародёров. — Сюда ходят только дети и глупцы, — подхватил второй. — И никто не выходит живым, — закончил третий. Агилар понял, что их всего трое. От жары и болевшей раны ему мерещилось, что их четверо. Видимо, стоит довериться слуху. Ассассин закрыл глаза и вспомнил тренировки. "Я победил Охеду, — говорил он себе, — эти лиходеи не станут большой проблемой". Вначале Агилар просто хотел предложить мародёрам несколько монет и пройти спокойно. Потом он вспомнил, что поклялся защищать мир от зла. Да и деньги он не ощущал в своих руках уже очень давно. Невзирая на тяжкую рану и страшную усталость, Агилар решил покончить с глупыми мародёрами, тем самым принеся добро многим людям. Трое забияк сначала смеялись над путником, затем стали потихоньку понимать, кто стоит перед ними. Они анализировали одежду и состояние Агилара, припомнили недавние события и в один голос крикнули:"Так это тебя ищут в городе!" Агилар де Нерха безмолвно глянул в сторону ближайших невысоких гор, за которыми простиралась огромная Севилья. Ему на миг показалось, что он слышит сотни криков сгораемых на кострах инквизиции людей и перекличку медных куполов соборов. Перевёл глаза обратно на своих противников и отметил для себя, что разобраться с ними будет легко. У одного мародёра точно больна лева нога, ведь он постоянно мнётся, перекидывая весь вес на правую. Второму очень просто распороть горло, ведь он не защитил его никаким образом. Третий испугается и потеряет бдительность — так Агилар заберёт его жизнь. Пока друзья говорили друг с другом, как будут делить добычу за голову Агилара, ассассин метнулся вперёд и вонзил клинок в горло первого мародёра. Второму он ударил по ноге, заставив того свалиться на землю с диким воплем. Агилар придавил тому горло своей ногой, удушив того на месте. Третий упал в овраг от страха. Недолго думая, он решил сбежать, но на него сверху налетел ассассин, вонзив оба своих клинка тому в глазницы. Скончался юноша от нестерпимой боли. Сам Агилар упал рядом со свежим трупом. Его рана завопила, выбрасывая кровь. Через грязную одежду виднелся ярко-красный цвет. Агилар оскалился, скривившись от боли. Он свернулся калачиком и начал дико стонать. Через пару секунд он отключился.***
Минул час. Потом второй. В какой-то момент Агилар очнулся. Первым делом ему в глаза ударил ярко-красный солнечный свет. Закат наливался кровью, призывая тёмную ночь, а Агилар ощутил неприятную боль в прежнем месте и запах. Нет, не запах. Это была настоящая вонь. Три трупа, видимо, от стоящей на улице жары, уже начали разлагаться, паразиты сбежались на свежее мясо. Клинки Агилару пришлось чистить от уже засохших остатков чужих глаз. Ассассин нашёл старенький кусок ткани у себя в небольшой сумке и им попытался очистить своё излюбленное оружие. Мало-помалу всё-таки удалось более-менее привести клинки в порядок. Вернув их обратно в наручи, Агилар долго смотрел на свой безымянный палец правой руки. Вернее, он долго вспоминал, каким образом потерял его. "Ах да, — думал Агилар, — ритуал. Мария была там. И Бенедикто". Сжал правую руку в кулак и направился дальше, превозмогая сковывающую боль. Дело двигалось к ночи. Мелкие камушки в сапогах заставили Агилара ненадолго остановиться посреди безымянной дороги. Рана почти перестала напоминать о себе, Агилар успокоился и задумался о ночлеге. В голову лезли лишь самые простые мысли: лечь спать прямо на том же голом месте или же найти что-то пригодное для одной ночёвки. Здесь же Агилар проклинал себя за нежелание хоть на полчаса заглянуть в Севилью, чтобы найти еду и капельку воды. Один кусок хлеба мог бы зарядить ассассина энергией как раз до дома. Но безопасность была превыше всего. Он решил прилечь на сухой песок и мерзкую гальку. Он планировал проспать часа три-четыре до восхода солнца. Во сне Агилару виделось Яблоко Эдема. Вот какая шутка: человек с огромной силой воли всё равно будет сломлен артефактом Предтеч. Так или иначе влияние всегда заметно: кто-то начинает хворать, кто-то становится жестоким, кто-то начинает сходить с ума. Агилар мало знал Яблоко и прочие Частицы Эдема. Он не подозревал о знаниях, пользе и вреде этих диковинных вещиц. Ему, как и многим ассассинам, казалось, что артефакты могут лишь уничтожать. Но сон подсказал иное. Агилару несколько раз удалось случайно активировать Яблоко в его длинном путешествии от Севильи до Кадиса. Перед встречей с Колумбом ассассин случайно вывел из Яблока странные символы. Тогда их смысл он не понял, но сейчас, погружаясь в крепкий сон, он смог понять отрывки тех видений. Первым делом он вспомнил странный знак, похожий на треугольник. Этот знак повис над целым городом, похожем на Мадрид, но в то же время город сильно отличался. По его улицам летали или ездили непонятные существа в металлической оболочке. Затем картина менялась и показывала следующее: некий молодой темноволосый человек в белой одежде разговаривает с молодой девушкой. В следующий миг к мужчине подключают сложное устройство, а на его руках — клинки Агилара. Всё это было таким незнакомым и таким чужим. Агилар не принимал видения всерьёз. Восход оповестил о своём приходе всю округу, природа запела дивным голосом. Агилар очнулся с ещё большей усталостью. Его глаза закрывались с огромной тяжестью и открывались с непосильным трудом. Ноги едва сдвигались с места. Ещё один день Агилар шёл прямо, медленным и размеренным шагом. Его голову защищал от солнца капюшон, одежда пропиталась старым и новым потом, кровь давно высохла. Он грезил о доме, о тёплой воде и вкусной еде. Мечта через какие-то несколько часов воплотится в жизнь. К утру следующего дня Агилар пересёк ещё несколько миль, обошёл пару невысоких гор и сошёл с ухабистой дороги. Солнце осветило ему путь, направило на верную дорогу. Пройдя через десяток склонов, Агилар, наконец, увидел родную крепость. Вот она, белая и величественная.***
Ворота никем не охранялись, звуков вообще не было. Агилар навострил уши. Он повертел головой в поисках хоть чего-то важного. Но его глаза лишь узрели разруху и хаос. Наполу были разбросаны вещи, еда и оружие. Повсюду разбрызгана кровь, уже давно высохшая и потемневшая на фоне белейших стен. Тёмные колонны ранее украшали прекрасные витиеватые узоры, теперь их покрывали дыры от мечей. Здесь был бой. Агилар с досадой принял факт, что в убежище братства нагрянули тамплиеры и разгромили всех и вся. Скорее всего, тех немногих, кого Бенедикто оставил дома, обвинили в ереси и сожгли на костре инквизиции. Агилар мысленно прочувствовал все эмоции своих павших братьев. Поднявшись в свои покои, Агилар сначала выложил из своей сумки то ожерелье, что дала ему Мария перед своей смертью. Ассассин вспомнил прекрасные черты лица Марии и вспомнил их клятву: "Я охотно пожертвую плотью и кровью ради жизни Братства". После минутки воспоминаний Агилар снял с себя наручи и капюшон. Перевязал рану чистыми тряпками и отправился осматривать крепость. Спустился в тот зал, где когда-то его приняли в Братство. Вокруг всё ещё звучало эхо того момента и звон стали заполнял каждый угол. Но Агилар был там один. В сыром подвале тоже никого не нашлось. Кроме жирных крыс там гулял лишь холодный ветерок. К наступлению утра Агилар уже успел немного прибраться. Он собрал все брошенные вещи и положил по своим местам. Оружие вернул в кузницу и на тренировочную площадку. Утром он налил себе воды в деревянный стакан и взобрался на крышу крепости. Попивая чистую воду и радуясь долгожданному утолению жажды ( а пил воду он уже несколько часов подряд), Агилар взглянул в небо. Он молча кивнул, мысленно обменялся планами с погибшими друзьями. Агилар перевёл взгляд на ближайшую деревню, что лежала к западу от крепости ассассинов, и решил начать свою работу именно оттуда. Агилар де Нерха решил восстановить братство. Сначала он попытается отыскать хоть кого-то, кто сумел сбежать от тамплиеров, а потом он отправится собирать новое братство. Охота за Яблоком обернулась тяжёлыми утратами с обоих сторон, но Агилар не потерял мужество и свою стойкость. Теперь он твёрдо решил отстроить всё заново.