На краю леса, на краю земли

Он всегда поднимался на вершину восточной башни, завершая обход. Некоторое время стоял на продуваемой всеми ветрами площадке и смотрел на далекие звезды. Всегда один. В ту ночь она ждала его там, наверху. Она сидела на узком парапете, обхватив колени руками. В лунном свете она казалась трогательно хрупкой и юной. Увидев ее, он остановился. Она улыбнулась, легко спрыгнула с парапета, подошла к нему. - Что ты здесь делаешь? – спросил он и не услышал собственного голоса. Ее руки были маленькими и холодными, а запах пьянил как хорошо выдержанное вино. Он вдруг обнаружил, что она дрожит в его объятьях, а ее губы горьки как полынь. Он не почувствовал боли. Он даже не успел понять, что происходит. Что-то горячее потекло по шее, и мир взорвался в ослепительной вспышке. Последнее, что он увидел – отвращение в ее глазах. Потом говорили, что он пришел с одним из отрядов, патрулировавших Арденнский лес. Другие рассказывали, что его привела птица с черно-зеленым оперением. Третьи утверждали, что он пришел сам, и это больше всего походило на правду. А как все было на самом деле? Да кто теперь вспомнит... Капитан Реган долго разглядывал стоявшего перед ним незнакомца. На первый взгляд в нем не было ничего особенного. Высокий, светловолосый, одет в темный потертый плащ. Меч за спиной. Да, он вполне мог сойти за обычного человека, но его выдавали глаза. Золотисто-желтые с суженными вертикальными зрачками. Капитан первым отвел взгляд. Посмотрел на бумаги, что сразу отдал ему незнакомец. Его собственный почерк, его собственная печать. Это письмо написал он сам несколько дней назад. - Я думал, приедет Койон, - наконец произнес Реган, нарушая не в меру затянувшуюся паузу. – Обычно приезжает он. - Койон уже никуда не приедет, – ответил незнакомец. Голос у него был холодный, неприятный. - Он погиб две недели назад. - Кто? – спросил Реган, догадываясь каким будет ответ. И не ошибся. - Создания с Черной Дороги. Реган несколько секунд молчал, потом поинтересовался: - Знак-то ведьмачий у тебя есть? Незнакомец расстегнул ворот куртки и вытащил из под одежды цепочку с круглым серебряным медальоном. На медальоне была выгравирована волчья морда. Реган кивнул. Это было вполне достаточной рекомендацией. - Присаживайся, - предложил он. – Как, кстати, тебя зовут? - Ашер, - лаконично представился тот, устраиваясь в кресле напротив. – Так что у вас тут происходит? - Что-то убивает моих людей. - Что-то? – переспросил Ашер, и в его голосе прозвучала ирония. – А поконкретней? Что именно? - Да если бы я знал! Десять трупов за десять ночей, у всех разорвано горло. У некоторых еще и живот, все внутренности наружу. Море крови. И никто ничего не видел и не слышал. Ни один из погибших даже не пикнул. Ты можешь мне объяснить, как можно молчать, когда тебе вспарывают живот? - Ментальный контроль. - Да плевать мне на эти фокусы! – взорвался Реган. – Какая-то тварь расхаживает по моему форту как у себя дома и убивает. Каждую ночь. Черт побери, как будто у меня без этого было мало забот! - Я должен посмотреть, где это происходило. И осмотреть тела погибших, - проигнорировал его вспышку Ашер. – Возможно, я смогу определить по характеру повреждений что за существо их убило. - Осматривай. Делай все, что считаешь нужным. Мне нужен результат, ведьмак. Убей это чудовище. Найди и убей. Ашер лишь улыбнулся в ответ. Улыбка вышла очень нехорошей. В подвале было холодно, намного холоднее чем снаружи. Капитан сделал несколько шагов вниз по лестнице и остановился на полпути, подняв повыше светильник. Ашер никак не отреагировал на его приход. Вооружившись перчатками и кинжалом с узким лезвием, он осматривал тела погибших. В нескольких шагах от него прямо на полу стоял погасший светильник. Похоже, отсутствие света ему не очень-то и мешало, хотя что он там мог разглядеть в темноте, Реган мог только догадываться. - Я тебе свет принес, - произнес он, не двигаясь с места. У него не было ни малейшего желания спускаться и снова смотреть на трупы. Он уже и так насмотрелся. На целую жизнь вперед. - Спасибо, - ответил Ашер, даже не поднимая головы. – Капитан, а осиновые колья в сердца этих несчастных тоже чудовище вбивало? - Разумеется, нет. Это было сделано по моему приказу. - Вы решили, что это был вампир. Вопроса в голосе ведьмака не было. Он не спрашивал, а констатировал факт. - А это вампир? - Разумеется, нет. - Почему? - Не похоже. Слишком грязно. К тому же... - К тому же что? - Нет, ничего. Показалось. Спрашивать, что именно ведьмаку показалось, Реган не стал. Почему-то он был заранее уверен, что ответ ему не понравится. Тем временем Ашер накрыл последний труп холстом, выпрямился. Спрятал кинжал в ножны, аккуратно стянул перчатки, предусмотрительно касаясь только внутренней стороны. - Я закончил, - заявил он, подходя к лестнице. - Их можно хоронить? Или на всякий случай сжечь? - Лучше сожгите. Когда они вышли из подвала, капитан тихо спросил: - Ты знаешь, что за существо их убило? - Пока нет. - И никаких догадок? Ашер несколько мгновений молчал, потом пожал плечами. - Солнце садится, капитан. Скоро стемнеет. Я бы предпочел потратить оставшееся время на подготовку, а не на обсуждение моих догадок. Если повезет, к рассвету мы будем знать наверняка. Реган кивнул, признавая его правоту. Мешать ведьмаку делать свое дело было бы не слишком разумно, ведь самостоятельно выследить ночного убийцу за эти дни он так и не смог. Ночная темень медленно вползала в окно, заполняя собой маленькую комнатку. Ашер стоял посреди комнаты спиной к окну. Перед ним на столе лежали два меча в ножнах, один из стали, тот, что он обычно носил на спине, второй – серебряный с выгравированными на лезвие рунами. Оба клинка были острыми как бритва. Поколебавшись, он выбрал серебряный. Конечно, существовали создания неуязвимые для серебра, такие как фэйри, но все же они были скорее исключением, чем правилом. Против большинства серебро было так же эффективно, как сталь. А иногда даже более эффективно. Затягивая ремень, так, что рукоять меча оказалась над правым плечом, Ашер снова и снова прокручивал в уме все, что сумел узнать о ночном убийце. Это существо каким-то образом проникает в тщательно охраняемую военную крепость. Приходит и уходит незамеченным, не оставляя никаких следов. Реган говорил, что собаки не смогли взять его след. Оно летает? Не обязательно, но вполне возможно. Дальше. Никто из жертв не поднял тревогу. Даже не закричал. По крайней мере никто не признался, что слышал крики. Если бы все это происходило где-то в городе или деревне, он бы не удивился, но тут... Военная крепость, одна из многих в этом регионе. Опытные воины, наверняка повидавшие немало монстроподобной живности. Это же пограничье. Амбер всегда притягивал к себе всевозможных созданий из ближайших Теней, и в последние годы это явление приняло устрашающий размах. Нет, они никак не должны были позволить застать себя врасплох. Хотя бы один из десяти погибших должен был успеть поднять тревогу или хотя бы закричать. А этого не произошло. Почему? Или оно слишком быстрое, или, как он и сказал капитану, оно обладает способностью затуманивать сознание жертвы. Мысленно перебирая известных ему созданий, способных на подобное, Ашер машинально продолжал собираться. Достал средних размеров шкатулку из привезенной с собой сумки, открыл. Внутри лежали тщательно закрепленные в своих гнездах флаконы из разноцветного стекла. Ашер провел над ними рукой, касаясь пробок кончиками пальцев. Вытащил пару одинаковых флаконов ядовито-зеленого цвета. Один покрутил в руках и, подумав, вернул на место, второй открыл и, прошептав нужную формулу, выпил. И замер, закрыв глаза. Эликсир обжег гортань. Сердце на мгновение остановилось, пропустило удар и тут же забилось с удвоенной силой. Пальцы конвульсивно сжались на спинке стула с такой силой, что дерево хрустнуло в его руках. Дыхание сбилось, окружающий мир отдалился, померк, но в следующий миг... В следующий миг шелест ветра стал слишком громким, а запах трав – слишком резким. Несколько минут Ашер стоял неподвижно, привыкая к изменившемуся восприятию. И только потом открыл глаза. И тут же прищурился. Для его расширившихся зрачков было еще слишком светло. Ашер и сам не знал, почему направился именно к восточной башне. Она была старой, обветшалой и, похоже, никаких оборонительных функций давно уже не несла. Почему ее так и не привели в надлежащий вид или вообще не снесли было загадкой. Наверное, просто руки не доходили... Первое убийство произошло на вершине этой башни, но и только. Никаких оснований предполагать, что это существо туда вернется, не было. Было лишь смутное предчувствие, что оно появится где-то поблизости. Вот только своим предчувствиям Ашер привык доверять – слишком часто они сбывались. Поднявшись наверх, он огляделся. Разумеется, здесь все убрали и отмыли, это он еще днем видел, но обостренное эликсиром обоняние помогало различить так до конца и не выветрившийся сладковатый запах крови. Он прошелся по площадке, подошел к парапету. Облокотился. Невдалеке шумел лес, откуда-то снизу доносились чьи-то шаги - ему так и не удалось убедить капитана оставить форт без охраны на эту ночь. Но, по крайней мере, капитан додумался удвоить караулы, что, впрочем, до сих пор не слишком-то помогало. Ночной убийца подстерегал тех, кто вопреки приказу оказывался, пусть на короткое время, но в одиночестве. Что ж, если все получится, то больше оно уже никого не подстережет. Ашер вытащил из кармана кусок мела и принялся чертить пентаграмму прямо на каменных плитах, в том самом месте, где был убит самый первый солдат. Потом пришла очередь рунических символов. Голод. Кровь. Смерть. Зов. Любовь. Несколько долгих минут он смотрел на нарисованные символы, потом тихо вздохнул и отвернулся. Насчет последней руны уверенности у него не было, и все же Ашер надеялся, что не слишком ошибся в своих предположениях о природе ночного убийцы. Цена его ошибки могла быть слишком высока. Она появилась когда луна поднялась довольно высоко, а действие эликсира успело ослабеть. Впрочем, ее присутствие он почувствовал сразу. По коже пробежали мурашки, а медальон на шее дрогнул, предупреждая об опасности. И замер, словно передумав. Ашер резко обернулся. Она стояла за его спиной. Невысокая светловолосая девушка в белом платье. На вид ей было лет семнадцать, не больше. Она не выглядела опасной, но он не услышал ее шагов. Он вообще не почувствовал ее приближения словно она материализовалась из ниоткуда, соткавшись из лунного света. - Кто ты? – спросил Ашер, бросив быстрый взгляд в сторону пентаграммы. Руны не светились. Кем бы ни была незнакомка, он ждал не ее. Девушка улыбнулась, провела рукой по волосам, откидывая падавшую на лицо прядь. - Это я должна тебя спросить – кто ты? – ответила она, и чары развеялись. Она больше не казалась сверхъестественным лунным созданием. Просто девушка, невесть как оказавшаяся не в том месте не в то время. – Ты другой. Не такой как они все. - Верно, - подтвердил Ашер. – Как ты здесь оказалась? - Просто пришла, - рассмеялась девушка. - Я не слышал твоих шагов. - Я умею очень тихо ходить. Как мышка. - Да? - Да. - А имя у тебя есть, мышка? - Дженна, - представилась она, медленно подходя к нему. - Уходи, Дженна. Здесь небезопасно. Она снова рассмеялась, вдруг оказавшись совсем близко. Ее пальцы коснулись его губ, призывая к молчанию, провели по щеке. Скользнули к шее, расстегивая ворот куртки, проникая под одежду. Он вдруг обнаружил, что прижимает ее к себе, гладит ее волосы, плечи, грудь. Ее лицо было совсем близко. Он наклонился было поцеловать ее, и вдруг замер, осознав всю неестественность и неуместность так внезапно вспыхнувшего влечения. И, выпустив девушку, отступил на шаг. - Где он? – спросил Ашер. - Кто? – в голосе Дженны прозвучало искреннее недоумение. - Твой сообщник, – отступая еще на шаг и напряженно прислушиваясь к окружающей их ночи, ответил Ашер. – Я знаю кто ты, Дженна. А еще я знаю, что такие как ты сами не убивают. - И кто же я, по-твоему? - Суккуб. Я прав? Она пожала плечами, улыбнулась. Протянула к нему руку, но коснуться не успела – Ашер снова отступил. - Прав, – ответил он на свой же вопрос. - А прикосновение облегчает ментальные игры. Извини, милая, но я не могу позволить тебе затуманить мне мозги. Так где он? - Там, - махнула рукой девушка, указывая куда-то в сторону. Он машинально проследил взглядом за ее рукой, уже понимая, что делать этого не стоило. Одновременно с этим его медальон задрожал, резко дернулся вниз, так, что тонкая цепочка впилась в шею. Рывок был настолько силен, что он упал на колени, и вовремя – длинные острые когти располосовали воздух над его головой. То, что секунду назад было хрупкой девушкой, а сейчас больше всего напоминало гигантского нетопыря, ринулось на него. Ашер только и успел, что выставить перед собой руки, рефлекторно сложив пальцы в Знак Аард. Невидимый удар отбросил нетопыря на самый край площадки, так что он вписался спиной в парапет. И, мотнув мохнатой башкой, снова атаковал. Но Ашер уже успел вскочить на ноги и вытащить из ножен свой меч. Уклонившись от удара когтей, он нечеловечески быстрым пируэтом зашел за спину противника. Но ударить не успел, нетопырь так же быстро шарахнулся в сторону. Лунный свет посеребрил его крылья, и гигантская летучая мышь исчезла. На самом краю площадки снова стояла девушка. Ашер замер в боевой стойке, но Дженна больше не пыталась нападать. А он не мог заставить себя напасть первым. Знал, что должен, знал, что иначе она его убьет, знал, что в человеческом обличье она гораздо более уязвима... Он все это знал, и все же не мог заставить себя двинуться с места. - За что ты так меня ненавидишь? – тихо спросила она. - Я ничего тебе не сделала. Я даже не коснулась тебя. Ты ведь... Ты ведь тоже не человек. Ты такой же, как и я. Он покачал головой. - Ошибаешься, девочка. Я не убиваю людей без очень веских на то причин. Ведь это ты убила тех солдат, верно? Зачем? Ты же суккуб, это не в твоей природе. Твое предназначение – любить, а не убивать. Несколько долгих секунд Дженна смотрела на него, и ее глаза наполнились слезами. - Я защищалась, - едва слышно выдохнула она, обхватив себя руками. И медленно сползла на каменный пол. – Я только защищалась. Ты мне веришь? Ашер медленно опустил меч. Он знал, что она говорит искренне. Он бы почувствовал ложь. Она действительно защищалась. Но почему? - Что они тебе сделали? – тихо спросил он. Дженна покачала головой, закрыла лицо ладонями. Он видел, что ее плечи содрогаются от беззвучных рыданий. Непроизвольно он сделал шаг в ее сторону. Потом еще один. И еще. Что нужно сделать с суккубом, чтобы она расценивала естественную реакцию на свои чары как нападение? Точнее нет, не так. Что нужно сделать с женщиной, чтобы она видела агрессию в любом прикосновение? Кажется, он знал ответ. Что-то тихо звякнуло, и, опустив глаза, Ашер увидел собственный меч, выпавший из внезапно ослабевших пальцев. Он стоял в двух шагах от нее, а она сидела на полу, спрятав лицо в ладонях. - Не плачь, - тихо прошептал Ашер, опускаясь рядом с ней на колени. Он всего лишь хотел обнять ее, успокоить... Это оказалось ошибкой. На этот раз Ашер не успел уйти от удара, острые когти полоснули шею у самого основания, лишь чудом не задев сонную артерию. От удара он отлетел назад, спиной ударился о каменные плиты. Нетопырь метнулся к нему, и Ашер рефлекторно вскинул руку, защищая голову. Сложить Знак он уже не успевал. Когти распороли руку от запястья до локтя, но до шеи чудовище не дотянулось. Ашер попытался скинуть сидящего на груди нетопыря, но тот легко отбросил его руки, а его морда вдруг оказалась совсем близко. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Дыхание нетопыря пахло кровью. Кончики пальцев коснулись чего-то холодного, и мгновением позже Ашер понял что это. Глядя в глаза чудовищу, он вытянул руку, пытаясь нащупать рукоять своего меча. Несколько долгих секунд спустя ему это удалось. Он ударил не целясь, кажется, полоснул по крылу. Нетопырь вскрикнул, отпрянул. И тут же снова атаковал. И напоролся на выставленный Ашером клинок. Нетопырь рухнул прямо на него, когти выбили искры из каменной плиты, раздался скрежет. По телу чудовища прошла судорога, и оно замерло, внезапно став в несколько раз легче. Ашер грязно выругался и спихнул с себя тело девушки. Медленно сел. Голова казалась очень легкой и кружилась, что-то горячее текло по шее, стремительно пропитывая одежду. Руки дрожали, ночь вокруг стала темнее. Действие эликсира заканчивалось. Девушка лежала рядом, похожая на изломанную куклу. Или на бабочку, насаженную на булавку, вот только роль булавки исполнял его меч. Он коснулся ее шеи, нащупывая пульс. Ее кожа была холодна как лед, а сердце не билось. Удар оказался точен. Ашер медленно встал. Сделал шаг, покачнулся. Ноги были словно ватные, все вокруг плыло, качалось, но боли не было. Остаточное действие эликсира. Побочный эффект. Стараясь ступать медленно и осторожно, он направился к винтовой лестнице и начал спускаться вниз. Глупо будет оступиться и свернуть себе шею. Эта мысль заставила его рассмеяться, хотя ничего смешного в этом не было. Суккубы не убивают, ведь так? Ашер снова рассмеялся, тряхнул головой, прогоняя плывущий перед глазами туман. Суккубы не убивают. Они очаровывают, соблазняют и дарят наслаждение, черпая жизненную силу в чужой страсти. Такова их природа. В этом их сила, и в этом их слабость. Потому что если суккуб оказывается неспособной переступить через собственную память, если любое мужское прикосновение становится отвратительным, напоминая о боли и страхе, каждый раз возвращая в прошлое, туда, где она не смогла себя защитить... То остается только защищаться. И черпать силу теперь уже в чужом ужасе. Иначе никак. Иначе смерть. Потому что невозможно преодолеть однажды разбуженную, пусть против воли, но все же разбуженную, потребность в чужой жизненной силе... Ступени были слишком крутыми, поручни - слишком холодными и скользкими, а лестница - слишком длинной... Его нашли утром, несколько часов спустя, на полпути вниз. Сил проделать весь путь до земли ему не хватило. Он был жив, но медик, обрабатывавший его раны, лишь мрачно покачал головой. Но сделал все, что мог. Вопреки всем ожиданиям, некоторое время спустя Ашер пришел в себя, обругал врача и потребовал свою шкатулку с эликсирами. Выпив какую-то дрянь из собственных запасов, он снова впал в беспамятство. И пришел в себя лишь на следующий день. Он был слаб, но умирать явно не собирался. Несколько дней спустя, более-менее оправившись и придя в себя, он уехал. Наверное вернулся домой, в окутанный мрачными легендами замок ведьмаков, затерянный в чаще Арденнского леса. Больше в тех местах его не видели. Говорят, перед отъездом, он о чем-то долго говорил с капитаном Реганом, и разговор шел на повышенных тонах. О чем именно они тогда говорили так никто и не узнал, Ашер уехал сразу после, а капитан был настолько зол, что никто не рискнул его спрашивать. Тем более, что это было и так очевидно. Дженна, девушка, убитая в ту ночь на вершине башни, оказалась дочерью и помощницей одного из медиков. Те, кто знал ее, потом говорили, что последние дни она была очень тихой, всех сторонилась и все время плакала. Что, впрочем, никого особо не удивило - последнее время ее часто видели в обществе офицера, погибшего первой ночью. Все считали, что она просто оплакивает любимого. Необъяснимых ночных нападений больше не было, и некоторое время спустя все вошло в привычную колею. Эта история постепенно обросла множеством подробностей, по большей части вымышленных, а потом как-то сама собой начала забываться, заслоненная другими, несомненно, более важными событиями.