***
Около четырех лет назад на Юнион прибыло пополнение из только что выпустившихся из Академии энсинов. Они должны были пройти стажировку, а после распределиться по местам постоянной службы. Кроуфорд, служивший на Юнионе бессменным первым помощником капитана, занимался вопросами персонала. Правда, распределив энсинов по отделам и назначив им руководителей из числа старших офицеров, он целиком и полностью сосредоточился на своей группе, в которую входили будущие управленцы всех уровней, а так же навигаторы и рулевые. Раз за разом он гонял их на симуляторах, заставляя отрабатывать нештатные ситуации и использовал свой огромный опыт, чтобы с каждым разом моделировать более сложные задачи. Решение непростых задач сплачивало команду, заставляло думать не только своей головой, но и умело использовать знания других членов команды, распределять и управлять их действиями, формируя в конечном итоге не просто экипаж, а единый сплочённый организм. Он был вполне доволен вновь прибывшими, пока однажды сигнал тревоги не вызвал его в одну из лабораторий научного отдела. Когда Кроуфорд выбежал из турболифта, лаборатория была надежно заперта, а система пожаротушения засыпала порошком переборки корабля. Однако жар, идущий из-за двери, чувствовался даже на расстоянии. – Почему система не сработала внутри помещения? – бросил Кроуфорд, тщетно выискивая взглядом наименее раскалившиеся участки двери, чтобы попробовать выбить ее вручную. Судя по всему магнитная система закрытия отказала, а дверь просто заклинило. – Наверно, отключили вручную, – прокричала доктор Манкс, глава научного отдела корабля. – Кто там? – Кроуфорд обернулся к ней, ожидая услышать имена тех, кто проведет следующие две недели в карцере. Если выживут, конечно. – Энсин Наоэ Наги и энсин Цукиено Оми, – по-военному отрапортовала Манкс. Кроуфорд был уверен, что при всем желании не вспомнит лиц этих мальчишек. И как ему потом смотреть в глаза их родителей?! Прикрыв руками лицо, он разогнался и постарался выбить дверь. Форма тут же прикипела к раскаленному пластику композитного состава двери, оставив на рукаве огромную дыру, а на предплечье ожог. В следующий раз Кроуфорд постарался выбить дверь ногой. Переборка затрещала, но не сдалась. Почувствовав рядом чье-то плечо, Кроуфорд скосил глаза и встретил взгляд верного Хидаки. Вместе им удалось выбить дверь. Затрещав, та развалилась на части, явив взглядам присутствующих объятую огнем лабораторию и двух энсинов, взирающих на пожар с высоты шкафа с реактивами. – Вы отдаете себе отчет в том, что в шкафу есть вещества, способные взорваться под давлением и действием высоких температур? – спокойно уточнила у энсинов Манкс, стоило ей переступить порог лаборатории. – Ой, – пискнул низкорослый блондин, пытаясь поджать под себя ноги и тем самым раскачивая шкаф под собой и своим товарищем. – Это был эксперимент Наги. – Он ткнул пальцем в своего товарища по несчастью, который, упрямо пожав губы, посматривал на стоящих вокруг офицеров словно на объекты своих будущих экспериментов. Когда огонь оказался потушен, Кроуфорд помог слезть со шкафа худощавому Наги, который принял его помощь с видом королевы, вынужденной опереться на руку грязного конюха. Оми юрко слез со шкафа сам, заставив весь персонал распахнуть в удивлении глаза. – Вы бы видели, как быстро он туда залез, – надменно проговорил Наги, поправляя очки в тонкой оправе. Кроуфорд видел как по стеклам быстро бежали цифры и какие-то знаки. – Как кот. – Бомбеец. – Что? – одновременно обернулись Кроуфорд и Кен. – У меня был кот породы Бомбеец, – слегка смущенно призналась Манкс, – он так же быстро лазил по деревьям. – Ну вот что, – резюмировал Кроуфорд. – Я забираю энсина Бомбейца в карцер, где мы и разберемся, как, зачем, а главное – почему он решил устроить пожар в пятой лаборатории. – Это не я! Это он!– возмущенно воскликнул Цукиено, тыча в своего товарища. И, потупившись, пробормотал: – А я просто огня боюсь. – Пиротехника тоже забирай, – кивнул Кроуфорд Хидаке.***
Вокруг Кроуфорда и следующего за ним по пятам Хидаки кипела работа. Персонал разбирал завалы, устанавливал и чинил выломанные двери, придавая станции, разгромленной вынужденными оставить ее Сайдзе, относительно целый вид. Среди рабочих преобладали абиссинцы. Худощавые, смуглолицые, с раскосыми глазами и заостренными кончиками ушей, они чем-то неуловимо напоминали котов. Впрочем, их мирный вид был обманчив. Абиссинцы семьдесят лет противостояли оккупации Сайдзе, не сдавая позиций. Их сил не хватало на открытый мятеж, но Сопротивление вело весьма успешную партизанскую войну. Кроуфорд давно избавился от привычки недооценивать людей. Хотя внешний вид абиссинцев мог навести на мысли о слабости, но стоило увидеть их за работой, поднимающих тяжести или в одиночку прилаживающих металлические двери, как становилось понятно, какая огромная сила скрыта в этих хрупких на вид телах. Люди, сумевшие столько лет продержаться против военной машины Сайдзе, были достойны восхищения. – Коммандер, – окликнул его звонкий голос из-за спины. Кроуфорд развернулся, лицом к лицу встречаясь с симпатичным блондином, чьи слегка вытянутые уши и круглые глаза явно выдавали в нем смеска. – Рад приветствовать вас, коммандер. – Блондин открыто улыбнулся, протягивая руку. – Я Кудо Ёдзи, глава службы безопасности станции. Кроуфорд несколько настороженно пожал протянутую ему руку. Из досье он знал, что Ёдзи был безопасником еще при Сайдзе. И оккупанты весьма ценили его. А вот за какие заслуги, оставалось непонятным. Кроуфорд был очень удивлен, когда руководство Альянса решило оставить Ёдзи на прежней должности. Впрочем, спорить с начальством он не стал, решив для начала сделать собственные выводы об этой загадочной личности. – Чем могу быть полезен? – максимально корректно осведомился Кроуфорд, не переставая чуть настороженно поглядывать на Ёдзи. Тот усмехнулся и, взъерошив волосы, отчего стразу стал похож на подростка, дернул плечом. – Мне необходима ваша помощь в одном деле. Это касается… Впрочем, вы сами увидите. Кроуфорд согласно кивнул и, сопровождаемый новым знакомым, зашагал к кабинету, скрытому за вычурными стеклянными дверями. Геометрический узор металлических полос на двери не позволял что-то рассмотреть, но мелькнувший рыжий всполох заставил Кроуфорда удивленно приоткрыть рот. Он знал только одного человека с подобным цветом волос. И тот погиб по вине Кроуфорда.***
Это случилось во время одной из миссий Юниона, начало которой положил странный скачок напряжения на судне. Свет мигнул и погас, но через пару секунд освещение пришло в норму. Наверно, если бы они тогда отделались, положенной в таких случаях, поверхностной проверкой системы, весь экипаж вскоре повторил бы судьбу одного из тех исследовательских судов, что сгинули в дальнем космосе. Но их главный механик, Кен Хидака, был слишком упертым и дотошным парнем. Именно он в ходе полной проверки обнаружил, что внутри их оптиковолоконных кабелей существует неизвестная науке форма жизни, которая, питаясь электрическими импульсами, постепенно разрушает всю систему корабля. В попытках от нее избавиться Юниону пришлось пройти свозь червоточину. Ее электромагнитное поле мгновенно притянуло к себе паразитов, облюбовавших систему кабелей корабля. Однако червоточина оказалась нестабильной, и Юнион вышел из нее в отдаленном гамма-квадранте. Почти сразу же на выходе им пришлось принять неравный бой с незнакомой расой. Во время боя врагам, называвшим себя джем-хаддар, удалось телепортировать их капитана прямо с мостика. После этого бой прекратился, и противник ушел в гиперпространство, оставив потрепанный Юнион болтаться на орбите одной из окраинных планет сектора. Большинство экипажа проголосовало за то, чтобы вновь найти червоточину и убраться отсюда, пока воинственные джем-хаддар не вернулись. Но Кроуфорд со свойственным ему упрямством настоял на поисках капитана. По крайней мере, то время, что занял ремонт Юниона, он вполне мог посвятить спасательной операции. Несколько офицеров выразили желание отправиться с ним. Они позаимствовали один из челноков корабля и отправились в путь. Их путешествие походило на любимую Кроуфордом Одиссею. Хотя Хидака, со свойственным ему черным юмором, уверял, что по количеству сражений их путь смело можно было сравнить с Одиссеей капитана Блада. Информация, полученная под дулом пистолета у одного из солдат джем-хаддар, привела их на захудалую планету, напомнившую Кроуфорду земную Луну. Тем неожиданее оказалось обнаружить здесь роскошный бар и казино, управляемые… землянином. Сказать, что Кроуфорд был поражен – не сказать ничего. Шульдих, а именно так звали землянина, был весьма доволен произведенным на соотечественников эффектом. Он был довольно привлекателен, с яркими рыжими волосами и небесно-голубыми глазами. Кроуфорд поймал себя на мысли, что мог бы им увлечься, если бы не ледяной расчетливый блеск его глаз. С первого взгляда стало понятно, что в жизни Шульдиха есть только одна страсть — латина. Шульдих встретил их радушной улыбкой, предоставив к услугам соотечественников все содержимое бара и кухни. В расспросах и беседах команда провела у Шульдиха два дня, пока тот ждал информации от одного из своих «знакомых». Однако вместо него на планету высадился отряд джем-хаддар, спешно вызванный предприимчивым землянином, не желавшим ссорится с могущественным Доминионом. Окруженный материализовавшимися вокруг свирепыми воинами в характерных доспехах, отряд Юниона собирался дорого продать свои жизни. Кроуфорд пригнулся, выискивая глазами укрытие, из которого мог вести огонь, когда раздавшийся позади них взрыв снес половину стойки бара и отвлек джем-хаддар. Кроуфорд был уверен, что это дело рук Шульдиха. После этого погас свет, и началась беспорядочная стрельба. Положение противника можно было отследить только по ярким вспышкам лучей фазеров. Кроуфорд и его отряд удачно расположились недалеко от выхода и под плотным огнем смогли пробраться к двери. Напоследок один из воинов джем-хаддар выстрелил взрывным зарядом в оставшуюся невредимой часть стойки бара. Кроуфорд отчетливо видел, что именно под ней прятался Шульдих. Видел он и как тяжелый мрамор стойки обрушился вниз, выстреливая мелкой крошкой. После этого изрядно поредевший спасательный отряд довольно быстро засек сигнал коммуникатора капитана с одного из устройств на челноке джем-хаддар и вытащил его из какого-то жуткого подземелья, где тот провел все это время. Благодаря гению их рулевого они смогли рассчитать координаты нестабильной червоточины и вновь попасть в свой сектор космоса. Кроуфорд не раз потом вспоминал Шульдиха и чувствовал себя в некоторой степени виноватым. Но в большей степени ему хотелось бы узнать мотивы землянина: его поступки и слова противоречили друг другу. Он вызвал джем-хаддар, но сделал все, чтобы помочь соотечественникам. Он расписывал прелести жизни на планете, владел роскошным баром и прибыльным казино, одевался, как король, но в глазах его была тоска.***
И вот сейчас, в кабинете начальника службы безопасности Кроуфорду вновь представилась возможность узнать ответы на свои вопросы. – Здравствуй, Шульдих, – спокойно произнес он, останавливаясь за спиной землянина. Узкая спина, облаченная в модный зеленый пиджак, вздрогнула. Словно не веря слуху, Шульдих медленно обернулся. Когда он встретился глазами с Кроуфордом, тот заметил страх, на миг мелькнувший сквозь непробиваемый щит наглости и апломба. – Хм. Когда до меня дошел слух, что Альянс назначил командующим станцией «какого-то американца», – Шульдих явно цитировал, – я и представить не мог, что это ты. На одно мгновение мгновение Кроуфорд увидел в прежде ледяном озере его глаз свет неподдельной радости встречи. И этот миг определил его отношение к Шульдиху на долгое время. – А ты все так же доставляешь проблемы? – усмехнулся Кроуфорд, присаживаясь на край стола. – Ну что вы, коммандер, – Шульдих поднял руки, откровенно переигрывая, – я просто честный делец. И не моя вина, что ваш… – он нарочито презрительно взглянул на Ёдзи, – Кудо… что за дурацкое имя, боги… столь неравнодушен ко мне, что не желает оставить в покое ни на минуту. Реакция Ёдзи была предсказуема. – Не-ра-вно-ду-шен?!! – захлебнулся возмущением он. – Т-ты… лживый, лицемерный, наглый, хамоватый, лживый… – «Лживый» ты уже говорил, – любезно напомнил Шульдих. – …ублюдок, – выдохнул Ёдзи. В воцарившемся молчании Кроуфорд окинул взглядом обоих оппонентов, хлопнул в ладоши и, радостно скалясь, произнес: – Ну что ж. Я вижу, вы почти достигли консенсуса. Думаю, моя помощь вам не понадобится. – Но, коммандер… – Кудо беспомощно смотрел на собиравшегося уйти коммандера. Кроуфорд пригнулся, приблизив губы к уху сидящего Шульдиха, и прошептал: – Смотри, не съешь его сразу. – Хорошо, – так же тихо ответил Шульдих, не сводя взгляда со смущенного Ёдзи, – буду откусывать по кусочку. Кроуфорд ухмыльнулся и хлопнул его по спине, оставив загонять свою жертву в угол. – Да, кстати, – он обернулся у дверей, – как ты выжил? Глаза Ёдзи еще больше расширились, он удивленно перевел взгляд с Кроуфорда на самодовольно улыбающегося Шульдиха. – О, коммандер, – закатил глаза тот, – это долгая история со множеством опасных приключений, перестрелками, обманом, западней и пленом. В ней даже есть немного магии. – А если покороче? – ухмыльнулся Кроуфорд. Шульдих ослепительно улыбнулся в ответ. – Я спрятался в подвале.***
Встреча с Шульдихом изрядно подняла настроение Кроуфорду, поэтому в командный центр он вошел с улыбкой, блуждающей на губах. Кен уже поджидал его там, болтая с двумя парнями, чуть моложе себя. Один из них был низковатым коренастым блондином, другой – высоким худощавым брюнетом. Энсины Бомбеец и Пиротехник, догадался Кроуфорд. Мысленно одернув себя, он поприветствовал их своим лучшим командирским тоном: – Добро пожаловать на борт «Форпост 17», доктор Наоэ и доктор Цукиено. И радостно наблюдал, как оба парня дернулись и обернулись у нему, жалко улыбаясь. – Здравствуйте, коммандер Кроуфорд, – пробормотал Цукиено, – приятно будет снова работать с вами. Наги удостоил его лишь кивка, вновь перенеся внимание на свой планшет, где увлеченно набирал какую-то информацию. – Медблок почти готов, доктор Цукиено, – ободряюще улыбнулся он. И, переведя взгляд на Наги, добавил: – К вам в лабораторию, мистер Наоэ, я распорядился поставить пару дополнительных огнетушителей. И злорадно ухмыльнулся, наблюдая, как покраснел высокомерный доктор. Кен укоряюще покачал головой, пряча улыбку, и вызвался проводить научных работников к их каютам.***
Кроуфорд оглянулся, оценивая архитектурное решение командного центра. Помещение имело форму правильного круга, где пять четвертей окружности были заняты приборами и мониторами слежения. Краем глаза Кроуфорд отметил работающие щиты и ближние сенсоры. Сенсоры дальнего действия, как и консоль управления огневой мощью, были неактивны. Кроуфорд обернулся к единственному не занятому приборами участку стены. Несколько ступеней вели к кабинету командующего станцией. К его, Кроуфорда, кабинету. Словно ступени к трону, мысленно отметил он, угадывая за закрытыми дверями кабинета движение. Что ж, настало время познакомится со своим первым помощником. Кроуфорд умышленно попросил поставить на эту должность абиссинца. Это было политическое решение. Не все жители планеты были согласны с присутствием Альянса на станции. Только закончилась длительная оккупация планеты, отголоски ее еще долго будут слышны в сердце каждого абиссинца, как практически сразу же на сцене появляется Альянс. Абиссия пока не входила в состав Альянса, так что присутствие ее представителей могло служить лишь сдерживающим фактором для агрессии Сайдзе. Но большинство абиссинцев не приветствовало такого решения правительства, видя в Альянсе лишь замену Сайдзе. Так что хотел он того или нет, но Кроуфорду придется смириться и научиться ладить с местными. Медленно преодолевая ступени, ведущие к дверям кабинета, Кроуфорд пытался мысленно сформулировать все, что знал о будущем первом помощнике. Абиссинец, 27 лет, военный в звании майора, с младых ногтей участвовал в Сопротивлении. Не густо. Что ж, придётся положиться на обаяние и неизменный фарт. Двери бесшумно разъехались, явив взгляду Кроуфорда статную высокую фигуру, затянутую в темный мундир, и багряно-красную косу, змеящуюся по спине. Абиссинец, выпрямившись, словно на параде, молча внимал словам своего лидера, чье изображение висело в полуметре от пола. – …придется, даже если это противоречит вашим принципам! Это важно для будущего планеты, Ран! Поймите это, наконец! Консул перевел дыхание, очевидно выходя на новый поток увещеваний. Прямая тонкая фигура абиссинца перед ним даже не дернулась, оттого, наверно, Кроуфорду показалось, что глухой тихий голос прозвучал откуда-то издалека. – Если вам плевать на мое мнение и принципы, зачем вы назначили меня на эту должность? В словах говорившего не было ни намека на эмоции, но консул отчего вскипел еще больше. – Да поймите же, Ран, мы уже не на войне, нет нужды видеть в каждом представителе иной расы врага! Иначе мы останемся одни! – Я понял вас, – так же безэмоционально объявил абиссинец и, проведя рукой по пульту в стене, отключил изображение. Когда он повернулся к Кроуфорду, тот задохнулся от удивления. Ему приходилось видеть красивых людей, но этот… Этот абиссинец был как-то надмирно красив, словно его черты ваяли боги. Тонкий профиль, глубокие глаза необычайного почти фиолетового цвета, упрямо сжатый рот. Даже скромная серьга, одиноко болтавшаяся в правом ухе, лишь подчеркивала его холодное совершенство. Насколько Кроуфорд помнил, подобное украшение носили многие абиссинцы, оно было как-то связано с духовным совершенствованием этой расы. И если судить по религиозным лидерам, то чем дальше зашел абиссинец по пути самосовершенствования, тем богаче была украшена его серьга. У абиссинца, стоявшего напротив, она представляла собой просто палочку из латины. И Кроуфорд не знал, хорошо это или плохо. Он сделал шаг вперед и протянул руку в приветствии. – Коммандер-лейтенант Кроуфорд. Абиссинец обвел его пристальным взглядом и, не расцепляя рук, сжатых за спиной, произнес: – Майор Фудзимия Ран. Затем он вновь замер, позволяя Кроуфорду еще немного полюбоваться совершенством собственных черт. Мысленно чертыхнувшись, Кроуфорд проклял собственную самонадеянность и постарался наладить общение. – Какие-то проблемы с консулом, майор? – он легко улыбнулся, обходя застывшего, словно изваяние, майора. Ох, вид сзади был неприлично хорош! – Или вас не устраивает мое присутствие на станции? Кроуфорд умышленно персонализировал Альянс, пытаясь вырвать у майора признание в ненависти к конкретному человеку. Потому что отвечать за весь Альянс планет даже ему было не по плечу. – Я впервые вижу вас, – окинул его взглядом майор Фудзимия, – и не могу возражать против вашего присутствия. – Отлично, – Кроуфорд как раз обошел стол и плюхнулся в высокое кресло, стоявшее на небольшом возвышении. – Потому что нам с вами придется работать вместе. Долго и, я надеюсь, плодотворно. Он ухмыльнулся, придавая своим последним словам некоторый оттенок двусмысленности. Фудзимия нахмурился, очевидно не в силах постичь логику землянина. Кроуфорд сжалился над ним. – Послушайте, Фудзимия, – он встал с кресла и шагнул вперед, сходя с возвышения и оказываясь лицом к лицу с майором, – я сам попросил себе в помощники абиссинца, во избежание обвинений в захвате станции, пристрастности и тому подобной чепухе. Я полон желания возродить станцию, дать ей новую жизнь, стереть с ее стен даже малейшие следы пребывания Сайдзе. Как всегда в моменты, когда ему приходилось убеждать оппонента, Кроуфорд переходил на язык земных метафор. Бесконечная любовь к литературе и масса свободного времени на Юнионе существенно повлияли на его речь. Фудзимия нахмурился, сведя свои тонкие брови в одну линию. Кроуфорд невольно залюбовался им. – Позвольте вопрос, коммандер, – медленно произнес Фудзимия, сосредоточенно глядя перед собой. Кроуфорд закивал головой, уподобившись китайскому болванчику. Черт, совершенство этого инопланетника делало из бравого коммандера безвольную куклу. – Скажите, зачем вы здесь? – Фудзимия напряженно взглянул на него, закусив губу. Кроуфорд поймал себя на мысли, что тоже хотел бы этого. Закусить губу Рана. Фудзимии, черт, Фудзимии! Когда смысл вопроса дошел до его одурманенного эндорфинами мозга, то удивлению Кроуфорда не было предела. – Я же только что… – Нет, – нетерпеливо дернул плечом Ран, – эти сказки вы расскажете персоналу. Я хочу знать, почему первый помощник исследовательского судна Юнион, которому прочили блестящую карьеру самого молодого капитана Звездного Флота, попросил о переводе сюда, в эту дыру, на Богами забытую станцию. Взыскательный взгляд Фудзимии был призван пробрать Кроуфорда до печенок. Возможно, так бы и случилось, если бы бравый коммандер не видел лишь точеное совершенство черт, притягательную бледную кожу и не пытался представить каков майор под всей этой одеждой. – Честно говоря, – Кроуфорду хватило совести притвориться смущенным и не пялиться на оппонента так открыто, – на Юнионе мы занимались в основном исследованиями безжизненных планет. Это было прежде всего исследовательское судно. Изредка у нас бывали захватывающие миссии… Но… Понимаете, я не чувствовал себя готовым к ежедневной кропотливой исследовательской работе. Кроуфорд замолчал и, спустя пару секунд, продолжил: – Здесь же все иное, все настоящее, – он проникновенно взглянул в холодные глаза абиссинца, пытаясь обнаружить там понимание и не находя его. – Это самый край вселенной, только здесь могут ждать самые настоящие приключения. Здесь можно почувствовать себя по-настоящему нужным. Здесь, на краю мира. Фудзимия, словно завороженный словами Кроуфорда, подошел к нему вплотную и процедил: – Этот край мира – мой дом, коммандер. – Я не это… – Ну что вы, не стесняйтесь, принесите аборигенам этого мира луч прогресса Альянса. Не волнуйтесь, мы милые и дружелюбные. С этими словами майор Фудзимия развернулся и направился к двери. Уже на выходе он, словно запамятовав, обернулся и, тонко улыбаясь, проговорил: – Не забудьте огненную воду.***
Личный журнал лейтенанта-коммандера Кроуфорда. Звездная дата 5472.46 Форпост 17 Прошла почти неделя моего пребывания на станции. Мне кажется, работы по восстановлению не закончатся никогда. Абиссия очень помогает: материалы, дорогостоящее оборудование, рабочие руки. Восстановление жилого сектора почти закончено. На Центральную аллею вновь вернулись посетители, открылись магазины, бары, кафе. За вчерашний день у нас пришвартовались три корабля. – Шульдих. Кроуфорд тяжело опустился на стул, положив руки на стойку бара и опустив на них голову. Сказать, что работы на станции было много, значит не сказать ничего. Альянс вместе с Абиссией поставили весьма сжатые сроки по восстановлению станции. Кроме своих обычных дежурств, Кроуфорду приходилось разбирать завалы и расчищать мусор вместе со всеми. Недостаток сна сказывался на его настроении. И если бы еще удавалось видеть Фудзимию почаще… – Коммандер. В голосе Шульдиха не было ни капли сочувствия. – Андорианский эль? Гандарское темное пиво? Или, может быть… – Роланский красный чай, – с отвращением пробормотал Кроуфорд. – Как скажете, – невозмутимо ответил Шульдих. Развернувшись к репликатору, он вбил в систему заказ и через минуту поставил перед донельзя утомленным капитаном исходящую паром чашку отвратительного на вкус, но удивительно бодрящего чая. Кроуфорд скривился, но придвинул чашку к себе. – Разве бармены не должны выслушивать жалобы клиентов? – Могу принести вам жалобную книгу. – В твоем баре она есть?! – В моем баре есть все! – А капля сочувствия к несчастному коммандеру найдется? Шульдих тяжело вздохнул и, подав знак помощнику занять его место за стойкой, уселся на стул прямо напротив убитого тяготами жизни Кроуфорда. – Давайте сократим наше общение, – деловито предложил он, – я предлагаю вам список ваших проблем, и мы обсуждаем самую наболевшую. – А… – Только одну! Кроуфорд обреченно кивнул, отпивая чай с непередаваемым выражением отвращения на лице. Шульдих подбоченился и скороговоркой произнес: – Итак, ваши проблемы: работа на станции идет медленно, правительство Абиссии не идет на уступки, Альянс сокращает дотации, система осмотра прибывающих пассажиров не отлажена, грузовые отсеки не приведены в порядок, Фудзимия по-прежнему не дает. На последних словах отпивший глоток чая Кроуфорд тут же выплюнул его обратно. – Что ты несешь?! – шепотом возмутился он, оглядываясь в поисках вездесущего первого помощника. – О, – восхитился Шульдих, довольный своими словами, – не знал, что роланский чай оказывает моментальный эффект. – Идиот, – беззлобно прокомментировал Кроуфорд, вновь отпивая свой напиток. Стоило, однако, помянуть Фудзимию, как в коммуникаторе раздался знакомый голос майора. – Командный пост вызывает Кроуфорда. Примечательно, что с первой и последней встречи в кабинете Фудзимия избегал обращаться к нему напрямую. Да и вообще, избегал встречаться с ним наедине. Отчеты по выполненным работам всегда вовремя появлялись на столе Кроуфорда, графики распределения персонала соблюдались безукоризненно, но самого майора найти на станции было практически невозможно. О его присутствии на борту свидетельствовали только чертовы графики и забытая однажды в спешке чашка роланского чая. Коммандер прижал коммуникатор и ответил: – Кроуфорд слушает. – Вас ждут на командном посту. Краткость явно родилась вместе с Фудзимией. Кроуфорд тяжко вздохнул и, оглянувшись по сторонам, увидел Кена, мило воркующего с Сакурой за столиком справа. Будущая миссис Хидака была очаровательна, словно распустившаяся роза. Кроуфорд еще раз вздохнул и сполз со стула. – И почему я не родился натуралом? – пробормотал он себе под нос, направляясь к выходу из бара и не замечая смешливого взгляда Шульдиха.***
Командный пост встретил его суматохой, разом приведшей Кроуфорда в боевую готовность. Усталость сняло как рукой, адреналин вновь хлынул в кровь. Он занял свое место возле панели управления и потребовал: – Доложить ситуацию. Бесстрастный голос Фудзимии раздался откуда-то слева. – Корабль неопознанной модификации. Возник неожиданно. Несет вооружение средней тяжести. Направляется к базе. Расстояние двенадцать тысяч километров. Расчетное время прибытия – двадцать одна минута. – Это точно не мирный корабль? – Хидака, задыхаясь, взлетел по винтовой лестнице и скользнул на свое место. – Он не отвечает на вызов, – откликнулся Оми, быстро пробегая глазами всплывающие данные в окне. – Всего-то, – улыбнулся Хидака, одним движением руки приводя панели в рабочее состояние. – Инструкция предписывает в таких случаях объявлять тревогу второй степени, – холодно отчеканил Наоэ Наги, примостившийся рядом с Цукиено и просматривающий данные на его экране. Кроуфорд остановил пререкания взмахом руки. – Майор, корабль на экран, пожалуйста. Когда изображение приблизилось, Кроуфорд задохнулся от удивления. – Немедленно. Объявить тревогу. Поднять щиты. Фазерные батареи к бою, – чеканил он команды, не сводя взгляда с экрана, на котором, ощерившись дулами пушек, к их станции летел истребитель джем-хаддар. – Коммандер, что случилось?.. – растерянно переспросил Хидака. Фудзимия, по вбитой привычке, не обсуждал приказы, выполнял распоряжения вышестоящего офицера максимально быстро и четко. – Выполнять, – рявкнул Кроуфорд Кену, не обращая внимания на удивленные лица «научников». – Слушаюсь, – выучка Хидаки взяла вверх над обидой, и его пальцы запорхали над сенсорным экраном панели. Через некоторое время поступил его доклад. – Зарядка фазерных батарей остановлена, сбой в энергосистеме. – Как быстро сможем исправить? – Кроуфорд с тревогой вглядывался в экран, на котором корабль приближался к станции. – В лучшем случае, полчаса. – Не успеем. – Решение пришло моментально: – Мистер Фудзимия, за мной. Мы вылетим на челноке. Мистер Хидака постарайтесь удержать щиты и обеспечить нам хотя бы один залп батарей. Он стремительно вошел в турболифт, чувствуя позади ровное дыхание Фудзимии. За пару минут, что лифт вез их в ангар, он успел вкратце объяснить майору схему атаки. Много слов не потребовалось, каждый из них имел достаточный боевой опыт, чтобы понимать всю опасность сложившейся ситуации. Фудзимия слушал с отрешенным видом, но на дне его глаз разгорался огонь предвкушения. Стоило им занять места, как челнок сразу же стартовал: Фудзимия пренебрег предстартовой подготовкой. Но сейчас это было только на руку. Кроуфорд занял место тактика, управляя слабой огневой мощью челнока. Против хорошо вооруженного истребителя у них не было шансов, но Кроуфорд надеялся на технический гений Кена Хидаки и эффект неожиданности. Фудзимия вдруг резко отклонил челнок в сторону, уводя его от сенсоров истребителя и проходя под швартовыми причалами станции. Вынырнув, он повис на хвосте противника, используя секундное замешательство пилота как преимущество, и кивнул Кроуфорду. Огненный шквал фазеров ближнего действия прошелся по хвостовому оперению корабля и был отклонен защитным полем. Фудзимия моментально перестроился и увел челнок с линии прицела. – Держитесь, коммандер, – скомандовал он и перевел двигатель в варп-режим. Корабль сильно тряхнуло так, что высокий Кроуфорд ощутимо приложился головой о верхнюю переборку. Короткое пребывание в варпе сожгло половину топлива, но заставило противника потерять их. Стоило им выйти на позицию атаки, как верткий истребитель выстрелил залпом орудий, снося начисто правую гондолу и лишая их возможности использовать варп-режим. Кабину вновь затрясло так, что Фудзимия вылетел из кресла. Кроуфорд привстал, чтобы проверить его, но майор, воинственно сверкая глазами, вновь занял свое место. – Нам надо подвести их ближе к станции, – глухо произнес Фудзимия, проводя маневр уклонения и еле избегнув следующего залпа. – У них хватит заряда на один удар. – Будем надеяться, мистер Хидака нас не подведет, – ответил Кроуфорд, касаясь коммуникатора и отдавая распоряжения Кену. Фудзимия вновь виртуозно ушел от залпа и на максимальной скорости повел челнок к станции, имитируя спешное отступление. В горячке боя истребитель джем-хаддар последовал за ними. Механический голос компьютера уведомил, что их челнок взят на прицел. До станции оставались считанные километры. Фудзимия гнал корабль на предельной скорости, сосредоточенно глядя на приборы. Одна его рука порхала над панелью, корректируя курс, а другая вцепилась в обшивку, сжимая ее пальцами в бессильной ярости. До станции оставалось буквально десяток секунд, но пилот истребителя уже давил на гашетку. Кроуфорд вцепился в руку Фудзимии, каждую секунду ожидая взрыва. Он встретился с растерянным взглядом майора как раз в тот момент, когда прогремел взрыв. Но челнок почему-то остался цел, а их тела все еще не плавали среди космического мусора. Осторожно приоткрыв глаза, Кроуфорд успел увидеть расцветающий яркий цветок взрыва на месте истребителя джем-хаддар. Фудзимия в соседнем кресле облегченно выдохнул и откинулся на спинку, но руку из цепкой хватки Кроуфорда не убрал. Резкий голос Кена, взывающий к нему из коммуникатора, привел Кроуфорда в себя. Поставив Хидаку в известность о повреждениях челнока, Кроуфорд откинулся на спинку кресла и стал ждать помощи. Кен обещал, что прибудет в течении получаса. Кроуфорд искоса взглянул на прикрывшего глаза Фудзимию. – Потрясающее пилотирование, майор, мои поздравления, – искренность в его голосе была изрядно подпорчена усталостью. – Можно узнать, где вы такому научились? Фудзимия повернулся к нему и неожиданно улыбнулся. – Вы не поверите, коммандер, но на симуляторах, – с улыбкой признался он. – То есть?.. – растерянно пробормотал Кроуфорд, чувствуя, что уже попал в зависимость от этой улыбки. – Я никогда не отрывался от планеты, – честно признался майор. – Как вы понимаете, оккупация и участие в Сопротивлении оставляли для этого мало шансов. Кроуфорд понимающе усмехнулся и еле заметно погладил Фудзимию по руке. В качестве небольшого знака утешения. Очевидно, в этот раз майор все понял правильно, на его губах снова появилась эта тонкая благодарная улыбка. – Но у нас был целый зал с симуляторами. Мальчишками мы не вылезали оттуда целыми днями. Я знал все программы наизусть. Так что сейчас я просто представил себе, что нет никакой опасности, просто я снова сражаюсь с истребителем клингонов. Кроуфорд облегченно рассмеялся, вновь слегка сжав руку Фудзимии. Казалось это движение привело майора в себя. Он резко выпрямился, вырвав свою руку из хватки Кроуфорда и, пронизывающе глядя на него, потребовал: – А теперь я жду вашего рассказа, коммандер. Что это за корабль? Какая опасность грозит моей планете? Кроуфорд снова был потрясен резкой переменой, произошедшей в майоре. Он вздохнул, выпрямился в кресле и неторопливо рассказал ему всю историю о миссии по спасению капитана. Фудзимия слушал, не перебивая. Когда Кроуфорд замолчал, он задумчиво спросил: – Меня интересуют только два вопроса. Каким образом джем-хаддар оказались здесь? И не является ли это началом экспансии в наш квадрант? Он обернулся к Кроуфорду, тревожно хмуря брови и снова покусывая губу. Кроуфорд задумчиво протянул руку и, слегка проведя по лицу Фудзимии, освободил нежную губу из плена зубов. Затем, словно придя в себя, игнорируя распахнутые в удивлении глаза майора, отвернулся и проговорил: – Меня больше интересует другое. Если учесть, что мы попали в гамма-квадрант случайно, через червоточину, то, возможно, джем-хаддар проникли сюда таким же образом. Тогда нам стоит поискать червоточину где-то рядом со станцией. И тут его словно осенило. – Вы понимаете, что это значит? Для вашей планеты, для Альянса, для альфа-квадранта в целом? Помните, вы указали в докладе, что зарегистрирован необъяснимый всплеск нейтрино? Как раз такое же было, когда мы проходили через черную дыру! Именно так наш рулевой вычислил ее координаты! Фудзимия, пораженный его догадками, выпрямился в кресле, вновь движением руки оживляя консоль управления и регистрируя показания сенсоров. – Сразу же, как мы вернемся, я сравню эти показания с предыдущими. Если они совпадут… Вы понимаете, Кроуфорд, что это значит? – Он восхищенно взглянул на коммандера. – Возможно, что наша черная дыра стабильна! Стабильна! Осененные этой догадкой, мужчины взирали друг на друга с каким-то детским восторгом и благоговением перед величием их открытия. Характерный звук стыковки нарушил их восторженное молчание, и когда Кен Хидака вошел в кабину, то застал там двух непереносящих друг друга людей. По общему молчаливому согласию ни Кроуфорд, ни Фудзимия не стремились делиться своей радостью с другими, пока не будут проверены все данные. Кен остался на челноке, чтобы провести необходимый ремонт и, в отсутствии действующего тяглового луча, вручную пристыковать его к станции. А Кроуфорд и Фудзимия воспользовались челноком, на котором прилетел Кен. Весь обратный путь до станции они молчали, лишь изредка переглядываясь с понимающими улыбками. Уже в доке, перед выходом в шлюз, Кроуфорд осторожно прикоснулся к руке своего помощника и прочувствовано произнес: – Благодарю вас, мистер Фудзимия. Сегодня вы спасли жизнь не только мне, но и всей станции. Фудзимия настороженно кивнул, принимая благодарность, и шагнул за порог шлюза. Кроуфорд, печально улыбаясь, вышел следом, направляясь в сторону, противоположную той, куда ушел майор. Он уже почти вышел из ангара, когда его нагнал оклик. – Коммандер… – Да, – обернулся Кроуфорд. Фудзимия стоял на другом конце ангара, неулыбчивый, строгий, затянутый в черный мундир. – Зовите меня Ран. Кроуфорд кивнул, еле сдерживая рвущуюся наружу улыбку. Ран. КОНЕЦ