Смерть – счастье для умирающего человека, ведь умирая, перестаешь быть смертным. (с) Теодор Паркер.
Непроглядная ночь окутала своей темнотой всю землю, изредка сотрясая ее громом. Порой чернильного цвета небеса разрезала яркая вспышка молнии, обещая в скором времени нешуточный дождь. Громко каркнув, черный ворон приземлился на сухую голую ветку дерева, что нависала прямо над каменными надгробьями. Птица прилетала на этот богами забытый холм на протяжении всех шести месяцев, с тех пор как Совет объявили закрытым. Было видно, что земля разрыта изнутри, как и проломлен гроб. Следы рыхлой почвы вели в сторожку, а затем и вовсе вон из кладбища. Недолго понаблюдав за этой опустевшей оскверненной могилой, ворон взмахнул крыльями и скрылся вдали, спеша вернуться к своему заждавшемуся хозяину.***
– Тьма окутает нас всех тогда, когда грань нарушится добра и зла! Почувствуй силы, открой глаза! Проснись, дитя ночи, пробудись ото сна! Настал тот миг, настала пора – сумрака вуаль разорвать навсегда! Мир этот служит живым мертвецам, ты волен теперь, убедись в этом сам! – Лидон очень громко и эмоционально читал не то заклинание, не то проклятие. Расхаживая по комнате кругами и размахивая руками, он будил так своего пациента. Тот очнулся и недовольно взглянул на старика: – Зачем все это? Мог бы просто разбудить, а не орать над ухом свои стишки. – встать с кровати оказалось гораздо легче, чем он ожидал. – С пробуждением, сынок! Ты проспал дольше, чем положено тому, кто еще хочет задержаться на этом свете. Я боялся, что не смогу тебя вернуть, – Лидон торопливо стал искать какое-то снадобье. Отыскав нужный флакончик, он протянул его гостю и стал ждать, пока тот выпьет. – Ну? Как себя чувствуешь? – Лучше, чем когда-либо, – Дерек быстро пришел в себя и уже начал ощущать прилив сил. – Мне удалось остановить гниение, теперь твое тело не будет разлагаться. Оно будет нормально функционировать, будто бы ты и не умирал! – алхимик был весел, явно довольный своей работой. – Еще я избавился от кое-каких паразитов, – он показал баночку с несколькими червями, что до этого проедали мертвую плоть. – Значит, я вновь обязан тебе жизнью. – Жизнью? – Лидон резко изменился в лице, бессознательно отойдя на пару шагов назад. Голос его сменился на шепот. – По-твоему это так называется? – он вдруг приблизился и со всей силы ударил гостя по лицу. Тот по привычке прижал ладонь к щеке и устремил на Отрекшегося растерянный взгляд. – Разве тебе было больно? – старик получил отрицательное покачивание головой. – Жить – значит ощущать. Но мы с тобой мертвы, мы можем лишь существовать. Такое бытие не есть жизнь, пойми это. – Нет. Это жизнь, – слова Дерека прозвучали холодно словно сталь. – Жизнь после смерти. Разве ощущать боль – это не слабость? Все это только мешает жить, все эти чувства, эмоции, потребности. Нежить – самая идеальная раса, без каких-либо слабостей… – Это и не раса вовсе! – аптекарь и слушать не желал. – Это всего лишь кучка изгоев, ходячих мертвецов, от которых смердит за километр! Мы сборище жалких предателей, что при жизни были людьми и служили Альянсу, а после нас призвала Темная Госпожа. Теперь-то ей понадобилась бессмертная армия! – он подошел вплотную и, сжав предплечье мужчины, прошипел: – Знаешь, чего ищет душа после кончины? Ты знаешь? - эти дикие глаза заставляли невольно сжиматься в комок. – Она ищет покоя! Бессмысленное метание между двух миров – разве кто-либо из нас желал этого? Признаюсь, я еще не был готов к смерти, но такого второго шанса я не просил, – он, наконец, отпустил руку, но не перестал безумно смотреть на Дерека. – Эта чертова валькирия, Агата… Воскресив меня, она сказала, что только мне решать какой путь выбрать. Но у меня не было такого выбора, понимаешь?! Они все мне лгали, все вокруг меня – ложь. А теперь я обречен так существовать до конца сих времен. – Возможно, тебе и не нравится эта жизнь, – гость поднялся с места и мрачно взглянул на собеседника. – Но у меня выбор был, я сам избрал себе такую судьбу. Это высшая совершеннейшая форма бытия, как бы ты этого ни отрицал, – он помолчал недолго, затем вновь продолжил, пытаясь звучать чуть мягче и спокойнее: – Знаешь, в прошлой жизни я был никем… Вот это точно было сложно назвать жизнью, все свое время я отдавал только исследованиям, я был помешан на зельях, на науке, на достижениях, которые я так и не получил, как бы ни старался. Я лишился всего, что имел, мне было нечего терять. Совершенно нечего, – Лидон молчал и, сверля взглядом говорящего, будто внимательно слушал. – Это бессмертие, это и есть мое вознаграждение за все страдания, пережитые прежде, за все потерянное и неполученное. Оно дает мне больше, чем я не имел. Отдать за все эти возможности всего лишь свою никчемную душу – это значит для меня ничего не отдать, – Дерек глубоко вздохнул и мысленно усмехнулся. – Мне больше не нужно спать, теперь ночь – это мое время, не нужно есть – я могу иногда перекусить плотью, добыть которую не стоит большого труда, мне не нужно дышать – зависимость от кислорода делает людей очень уязвимыми и неспособными долго находиться под водой, и ко всему этому я получил способность не умирать по причине старости, да и вообще жить вечно. Это и есть человеческий идеал, как ты можешь не ценить такой дар? Не всем повезло получить шанс для воскрешения, а ты зовешь это проклятьем. – Но ты действительно проклят, как и все подобные тебе предатели! Скажи мне, какого это глядеть в глаза тех, кого долгое время принимал врагом? – Я не предатель! Это они предали меня. Отказались от меня, от моего эликсира, который мог бы привести их всех к победе. Плюнули мне в душу, обошлись как с ничтожеством, – Дерек не мог равнодушно вспоминать все эти мерзкие лица людей, которых он считал братьями. – Но теперь я знаю свою задачу, которая обернется возмездием для этих жалких смертных, отвергнувших судьбу нежити. Уверен, Леди Сильване мое изобретение придется по вкусу. – Так вот оно что. Вот зачем ты прибыл в Тирисфальские Леса, да? – Лидон, пытающийся уже долгое время вытянуть из гостя его цель, довольно хмыкнул. – Хочешь вступить в ряды Королевских фармацевтов и поражать всех своим гениальным открытием? Поспешу разочаровать – они принимают только алхимиков-специалистов высшего уровня квалификации. – Значит, меня примут, – Дерека начало раздражать отношение аптекаря, хоть с другой стороны ему было жаль сумасшедшего старика. Ему не терпелось поскорей уйти из этой дыры, что тот звал домом. – Спасибо тебе за все, друг, но кажется, мне уже пора покинуть тебя и следовать своей изначальной причине визита в эти неблизкие края. Я был бы благодарен тебе еще больше, если бы получил карту, чтобы суметь достичь Подгорода. Отрекшийся отыскал клочок бумаги и, коряво нацарапав на ней кратчайший путь до столицы, сунул ее мужчине, лишь добавив напоследок: – Остерегайся живых, Дерек. И гляди в оба, не все желают тебе добра, – тот молча покинул дом, удивленный тем, что Лидон обратился к нему по имени, ведь за все время их знакомства он ни разу толком и не представился. Теперь у алхимика сложилось навязчивое впечатление, будто за ним следят. Ориентируясь по самодельной карте, он сбился с пути, потеряв тропинку и углубившись куда-то в леса. Было темно и глухо, место, где днем с огнем не сыщешь пути обратно. Будто кто-то специально хотел заманить сюда мужчину, но он все шел и шел, пока действительно не убедился, что его преследуют. Резко развернувшись, он громко спросил: – Кто здесь? – было тихо. – Покажись! – все еще ничего не происходило. Дерек уже решил, что ему показалось, но тут к нему вышли двое мужчин в черных одеяниях и с низко надвинутыми капюшонами. Они открыли свои лица, и фармацевт всего лишь фыркнул. – Какие люди. Вижу, Виктор прислал своих верных псов. Чего же он сам не явился, мы ведь так долго не виделись. – Кто-то скучал по нас, как я понял, – знакомый взгляд синих глаз. Андерс как-то странно оскалился, глядя, словно охотник на свою добычу. – Мы следили за тобой, брат. Опасения Виктора подтвердились. Оно и ясно, от тебя всегда попахивало мертвечиной. Ты все-таки решил переметнуться на сторону покойников? – На сторону победителей. – Мы здесь, чтобы не допустить этого, – Йосеф казался менее уверенным и настойчивым, по сравнению со своим коллегой, который так и мечтал разорвать врага на куски. – Ну что, пришли убить меня? Давайте же! – Андерса не нужно было просить два раза. Достав свой меч, он с яростью накинулся на жертву, тут же проткнув того насквозь. – Вот только забыл предупредить… – Дерек усмехнулся и, глянув на свою рану, из которой даже не брызнула кровь, вытащил торчащий клинок. – Я теперь и есть Смерть.