***
Ваттье де Ридо уже более получаса провёл в коридоре вместе с другими ожидающими аудиенции у Его Величества. Эмгыр вар Эмрейс как всегда отличался неспешностью, но сегодня, кажется, его сонная муха укусила. Как ещё объяснить целых десять человек в приёмной? «Надо было взять книжку», — пронеслось в голове Ваттье, когда тот бросил короткий взгляд на де Ветта, смиренно читавшего, сидя на удобном диване. Однако и отлучаться куда-либо было совершенно глупо — виконт был следующим в очереди, а значит, ждать ему оставалось гораздо меньше, чем всем остальным. То настраивало на дружелюбный лад и несомненно радовало. «Что ж, теперь и я auribus tento lupum», — вздохнул Ваттье, вспомнив единственное изысканное выражение, что было в его словесном обиходе в последнее время. Минуты тянулись невыносимо долго; скучно было наблюдать даже за ссорой Дервли, нынешней любовницы Императора, с мужем. В конце концов, терпение, как обычно, было вознаграждено. Из дверей зала для аудиенций вышел личный камергер Эмгыра (никому более он не доверял подобного рода работу) и пригласил Ваттье в помещение. Император, на лице которого можно было прочесть всю бренность бытия, восседал за своим рабочим столом, напротив которого располагался стул для посетителя. Ваттье де Ридо глубоко поклонился. — Оставь нас, — приказал Император камергеру. Как и всегда, Эмгыр вар Эмрейс пожелал поговорить с шефом тайной полиции наедине. Ваттье очень гордился этим. Мало кто в Империи мог рассчитывать на такое доверие и неприкрытое расположение. — Ваттье… — начал Император и указал на стул напротив. — Сядь. Де Ридо безмолвно повиновался, ещё на входе натянув на лицо маску простодушного дружелюбия, смазанную нотками отменной придурковатости. Как и следовало, по мнению виконта, выглядеть перед начальником. — Так... — ехидно протянул Император. Ваттье почувствовал неприкрытое желание Эмгыра прочитать ему нотацию. — Как дела со снабжением? — Пытаемся наладить, Ваше Величество, — отчеканил виконт. — Пытаться с женой в постели будешь, Ваттье, — рявкнул Император, настроение которого оставляло желать лучшего. Кажется (виконт был почти уверен), возникли некие... весьма специфические проблемы с императорской фавориткой. В который раз. — Мне нужны не попытки. Мне нужны результаты. — К весне, Ваше Величество, — уверенным тоном продолжал виконт. — Скоро зима, Ваше Величество. Продираться через снега будет еще труднее. Мои люди докладывают, что к весне мы сможем восстановить снабжение в полном объёме, а пока наша доблестная армия крепко удерживает позиции. Император, доселе пристально смотревший на Ваттье, дважды моргнул и подозрительно прищурился. — Новости не сказать, чтоб радостные, — начал он издалека. — Ты чего, шпик холёный, счастливый такой? — Рад служить Отечеству, Ваше Величество! Эмгыр усмехнулся. Рассказывать Императору о причинах своего хорошего настроения казалось вопиющей глупостью, несмотря на весьма доверительные отношения между ними. В конце концов, Эмгыр вар Эмрейс умело держал дистанцию, несмотря на то, что однажды обмолвился, что считает Ваттье своим единственным другом. Всё же дружба дружбой, а на работе необходимо соблюдать субординацию, что виконт понимал, как никто другой. — Ладно, — заключил Император, покачав головой. — О ситуации со снабжением расскажешь подробнее в письменном виде. — Понял, Ваше Величество! — Осталось одно дельце личного характера. Хотел бы доверить его тебе.***
Ближе к вечеру Ваттье де Ридо вернулся на рабочее место, но не только для того, чтоб побыстрее привести себя в порядок. Его отчасти беспокоила весьма эксцентричная просьба Эмгыра вар Эмрейса. Император, конечно, отличался хорошей фантазией и недюжим стратегическим умом, однако… Виконту откровенно не нравилось, что тот использовал военную разведку для организации свиданий с фаворитками. Не устраивают мадаму, видите ли, скучные виды на Альбу с высоты, не прельщают Золотые Башни, и вместо того, чтоб запихнуть обнаглевшую гадину в карету и отравить в глухомань к мужу, а взамен найти новую, ещё неиспорченную связью с самим Императором, он приказывает исполнять её прихоти! — Риан, — произнёс Ваттье полушёпотом, хотя знал, что в комнате он один. — Да, Ваша Милость? — откликнулся секретарь из коридора. — Зайди. Хочу поручить тебе подумать над весьма... нестандартным дельцем. Секретарь поспешил в комнату. На его молодом лице изобразилось лишь лёгкое удивление вкупе с догадками о сути дела. В конце концов, не впервой подчинённым Ваттье выполнять чересчур странные поручения или отвечать на необычные вопросы. — Необходимо организовать удобное место для двоих с видом на луну. С таким видом, чтобы луну не скрывали Золотые Башни. Риан оторопел, но быстро пришёл в себя и стал изображать бурную умственную деятельность. — Осмелюсь спросить… для вас, Ваша Милость? Ваттье де Ридо вскинул бровь, поначалу не сообразив, с чего он сделал такой вывод. Через мгновение для него дошло — видимо, всему виной новый камзол, который виконт хранил для особого случая, и зелёные рукава вместе с весьма современным, но совершенно неподходящим для серьёзных светских мероприятий воротничком изумрудного оттенка. Очевидно, пораскинув мозгами хоть немного, можно было прийти к выводу, что после работы виконт собирался на свидание. — Больше никогда не осмеливайся, секретарь, — отрезал Ваттье. — Понял, господин виконт, — ответил подчинённый и склонил голову. — Позвольте вернуться к сути. Как я понял, необходимо поднять двух человек чуть выше двухэтажного здания? Мне в голову пришла идея об использовании для сих целей незаряженного и слегка усовершенствованного требушета… Ваттье, доселе погруженный в бумаги, отложил их в сторону и замер. Лукавая улыбка засияла на обременённом возрастом лице, а сам виконт будто переваривал в голове услышанное. Нет, предложение, конечно, звучало гениально, но запускать Императора с любовницей в стратосферу он покамест не собирался. — Это замечательная идея, — начал де Ридо, едва сдерживаясь от мысли, как бы он объяснял Императору, что ему нужно сесть на требушет, дабы исполнить желание Дервли. — Но, боюсь, не подходит. Прошу вас подумать об этом на досуге. Исполнить необходимо в кратчайшие сроки. Можете идти. Секретарь покинул кабинет в считанные секунды. Тем временем, городские часы пробили шесть раз, а значит, виконт имел полное право покидать своё рабочее место. Поправив ус, Ваттье посмотрел на себя в зеркале — казалось, он всё ещё не растерял привлекательности и очарования, на что падки милые дамы, за что они его безумно любили всю его долгую жизнь. Даже наоборот: Ваттье решил, что несколько глубоких морщин прибавили его лицу строгости и серьёзности, отчего его взгляд вселял ужас во врагов и вызывал неистовую привязанность соратников. Да, похоже, сейчас он выглядел практически идеально, и Картии ван Кантен безумно, нечеловечески повезло, что она встретила такого человека… и что имеет, пусть даже гипотетическую, возможность стать его любовницей. Путь до её дома составлял всего каких-то двадцать минут; Ваттье преодолел его в приподнятом настроении, уже предвкушая очевидную развязку свидания. Картия наблюдала за улицей из окна своей квартирки на втором этаже. Едва ли заметив Ваттье, она повела себя типично для девушек её умственного склада: пухлый ротик раскрылся и не намеревался закрываться, пока хозяйка не закрыла рукой входное отверстие. Стрелой она ринулась от окна и, как подумал Ваттье, начались спешные сборы, которые могут и добрую четверть часа занять… Ох уж эти хорошенькие женщины! Ни ума, ни совести. Однако Картия ван Кантен выбежала из парадной довольно быстро. Ваттье, не ожидавший такого развития событий, даже не скрывал своего удивления. — Быстро же вы, моя дорогая, — похвалил он вместо приветствия. — Опять эти ваши умные сарказмы с ирониями? — надула губки Картия. — Нет, — снисходительно усмехнулся Ваттье. — Я совершенно серьёзен. — Всегда ли?.. — вопрошала она. — Прошу прощения? — Всегда ли вы серьёзно настроены? — вопрос дался ей слишком легко, а на лице появилась лукавая улыбка. — Зависит от вашего желания, Картия, — парировал виконт, предложив ей руку. Она лишь звонко усмехнулась, но тут же прикрыла ротик рукой. На деле, могла того не делать. Её голос звучал приятно, и Ваттье мог сравнить его с липким вязким мёдом, что стекает по коже. Ему нравилось это ощущение. — Куда пойдем? И выглядела она потрясающе. Тёмно-зелёное платье гармонировало с его рукавами и воротником, пышные грудки были заманчиво подчёркнуты обтягивающей тканью. — Куда бы вы желали? — Ваттье решил предложить девушке выбрать самой. — У меня есть много идей, но… сегодня я так устала от этих тесных помещений, в которых все смотрят на тебя… — она приложила пальчик к губам, изобразив раздумья. — Пожалуй, хочу в парк. — В парк? — удивился Ваттье, ожидавший, что на данную особу придётся раскошелиться. Любят молодые девицы лёгкого поведения прокручивать кошелёк перед постелью. — Ага, — кивнула она. — У меня и винишко с собой… Она приоткрыла сумку, что несла на плече, и показала горлышко. — Я соглашусь, если по пути мы зайдём в лавку, где продается моё любимое. Картия тут же убрала напиток и изобразила преданное согласие с намеченным планом действий. — Насчёт парка… Пойдем в тот, что пожелаю я? — спросил Ваттье, пристально вглядываясь в лицо Картии. — Это неважно, Ваттье, — улыбнулась она. — Главное, что с вами. Она сжала губы и прикрыла глаза, после чего встала на носочки, чтобы поцеловать его в щёку. Её не смущало ничего — ни стража, неустанно патрулировавшая квартал, ни прохожие аристократы, которые могли распознать в ней свою и оповестить батеньку о недвусмысленных связях с взрослым мужчиной. — Картия… — Не стесняйтесь, — прервала она его. — Прошу вас, поцелуйте меня. Хотя бы в щёчку. Ему нравилась настойчивость Картии, и удержаться от того, чтоб исполнить просьбу, он никак не мог. Руки легли на тонкую девичью талию. Ваттье осторожно прижал Картию и… что-то его остановило. — Слишком много народу, моя хорошая, — напомнил виконт. — Вас кто-нибудь увидит. И тогда вы попрощаетесь с вашей репутацией насовсем. — Да, — грустно сказала она, а повторила еще печальнее: — Да. Было бы совсем грустно. Тогда пойдёмте в парк. Сегодня мне, как никогда, хочется напиться. Виконт ничего не ответил, да и, если признаться честно, ему уже не терпелось закончить все эти прелюдии и перейти непосредственно к свиданию. Ваттье совершенно не обращал внимания на город и окружение, несмотря на то, что шли они в относительной тишине — Картия будто боялась открыть рот, дабы не ляпнуть какую-нибудь глупость при мужчине, что пришёлся ей по душе. А Ваттье… его мысли оказались заняты даже в тот момент, когда пришло время выбирать вино в лавке, не говоря уже о пути до парка. Парк Тысячелетия находился недалеко от Площади Тысячелетия и был закрыт для посещения по ночам. Для большинства, но не для Ваттье де Ридо. Ему всегда нравилось это место. Просторный, хорошо освещённый даже в ночное время суток — парк представлял из себя настоящее произведение искусства. О здешних садах слагали легенды, а самый главный фонтан, на дне которого в лунном свете сияли флорены, считался местом встречи возлюбленных. — Как красиво!.. — восторгалась Картия, нагнувшись к воде посмотреть на монетки. — Осторожней! — полупьяным тоном скомандовал Ваттье. — Не упади! Картия ван Кантен залилась смехом. — Не упаду, не бойтесь… — ответила она и закусила губу. — Хотя нет, бойтесь. Мне приятно. Она усадила его на краешек фонтана и отставила практически пустую бутылку в сторону. Своё вино, припасённое в сумке, Картия даже не тронула, совершенно наглым образом отпив добрую половину его бутылки. — Вы такой… такой красивый… — бормотала она, уже начиная стыдить себя за весь пьяный бред, что сейчас польётся из неё. — Такой… ох, мне так стыдно, Ваттье. Так стыдно… — За что? Картия скинула сумку с плеча и совершенно наглым образом забралась к Ваттье на колени. Он не препятствовал, да и не мог — слишком сильно нравилась ему девушка, слишком велико было желание… и, казалось, та сполна ощутила его, когда поначалу не смогла нормально усесться, ибо в районе паха ей что-то мешало. Несмотря на неуклюжие попытки, с грациозностью кошки она удобно устроилась сверху и даже подтянула подол платья повыше, оголив лодыжки, на которые тотчас же положила ладони виконта. Тот не сопротивлялся. Мутным взглядом смотря на его губы и едва заметно облизываясь, Картия не замечала ничего вокруг и будто некоторое время решалась. — Вот за это… Не дождавшись, да и не желая слышать ответ, девушка впилась в его губы и начала довольно умело работать языком. Очевидно, что то был не первый её поцелуй. Очевидно, что до Ваттье могло быть несколько, а может и толпы любовников… Но виконта это совсем не волновало. Он обладал, пожалуй, довольно редкой для людей его времени чертой: считал неопытность девушки скорее недостатком. Казалось, Ваттье позволил себе даже слишком много: поднял подол платья непозволительно высоко и нащупал тонкие трусики, но снимать их не было никакого желания. По крайней мере, пока она сама того не захочет… или, ещё лучше, пусть снимет их сама, как умеет. С присущим ей артистизмом и грациозностью, виляя бёдрами, заманивая в женские сети с головой… Ещё немного, и виконт потерял равновесие. Ему показалось, что он начал куда-то падать. Возможно, в пучину страсти, или подобным образом его окутывало ощущение предстоящего наслаждения… Послышалось звонкое ойканье и громкий плеск воды. Они оба оказались в фонтане. Ваттье инстинктивно вскочил, все ещё держа вцепившуюся в него Картию, и попытался оглянуться сквозь пелену алкогольного опьянения. Получалось плохо, но вполне результативно. Никакого обидчика он не обнаружил, хотя и продолжал искать, пока ещё не понимая, что, собственно, с ними только что произошло. Картия же, глядя на Ваттье, оглядывая себя, похожую на мокрую кошку, только рассмеялась. — Ну вот… — сквозь смех пробубнила она. — Теперь мокрая не только я, но и вы. Ваттье поначалу даже не уловил двусмысленный подтекст фразы. В голове у него была настоящая каша — мысли вращались ураганом, из которого невозможно было выловить что-нибудь полезное. Но один-единственный вопрос всё-таки остался: почему он купается в фонтане, если сейчас не начало августа, а он служит в разведвойсках? — Как-то неожиданно, — честно признался виконт. — Еще бы! — хохотнула Картия. — Но не волнуйтесь… у меня есть предложение. — П-предложение? — пытаясь проморгаться, неожиданно даже для самого себя запнулся он. — Ага, — кивнула она и сжала губки. — Мы могли бы обсохнуть… у меня дома. Ваттье, недоумевая, посмотрел на неё. Казалось, пора было уже прекращать удивляться — развязное поведение хоть и не сочеталось со столь утончённой внешностью, но по долгу службы виконту приходилось работать с очень удивительными людьми. Так что незамужняя аристократочка, которую распустили так, что она готова звать домой практически незнакомых мужчин, его не должна была удивлять. — Ты… уверена? — Более чем. Путь до её квартиры прошёл ещё быстрее, чем до парка. Ваттье казалось, что он только моргнул, как они уже переместились к входной двери, и девчонка весьма смешным образом пыталась всунуть ключ в замок. «Мда, — усмехнувшись, подумал виконт, — надеюсь, с мужчинами она обращается более умело». Картия закрыла за ними дверь, а ключ кинула на какую-то полку, как совершенно ненужный предмет, и начала снимать туфельки с такой тяжестью, будто на ногах у неё были солдатские сапоги с портянками. Воспользовавшись её замешательством, Ваттье аккуратненько стащил ключик и припрятал во внутреннем кармане мокрой одежды. Намучавшись с обувью, ван Кантен всё же преодолела барьер и сняла её, но после уселась на ближайший стул и вздохнула так тяжело, будто только что разгружала склады. — Так и будете стоять? — даже немного обиженно спросила Картия. — Бегом в ванную! Как-то даже и перечить не хотелось. Не говоря уже о том, чтобы попросить не говорить с ним подобным тоном. Как-то всё складывалось слишком… хорошо. Ваттье де Ридо снял ботинки и замешкался с рукавами. Пуговицы оказались непосильной головоломкой. Недовольно буркнув, Картия ван Кантен подошла и ловкими пальчиками мгновенно лишила его рукавов и воротника. Камзол был на очереди. Однако, когда и от него не осталось и следа, девушка прощупала его тело через мокрую рубашку и недовольно заключила: — Совсем мокрый! Так и заболеть недолго… В ванную — шагом марш! Картия указала тоненьким пальчиком на дверь слева, и Ваттье, всё ещё не понимая своего безразличного отношения к неприкрытому приказному тону, направился туда. Но не для того, чтобы помыться, а чтобы проследить за тем, что намеревалась сотворить девушка в его отсутствие. Благо, небольшая квартирка располагала. Здесь в одной большой комнате располагалась и кухня, и столовая, и спальня. Ванная была ограждёна, но по просторности похожа на… Ваттье мог сравнить её разве что с чуланом в своём доме. Виконт набрал воды, которая была заранее приготовлена, но чуть остыла, снял мокрую одежду и принялся делать вид, что моется и не обращает внимания на происходящее в другой комнате. Он заранее подумал о том, как лучше всего будет наблюдать — оставил небольшую щёлку между дверью и дверным косяком, через которую можно было прекрасно разглядеть всё, что делается снаружи. — Это?.. — бормотала Картия, примеряя что-то около шкафа. Она слишком быстро избавилась от мокрого платья, так, что Ваттье даже не успел насладиться этим зрелищем. — Или, может, это?.. Она сжала губки и обернулась. Виконт едва успел отскочить от двери и вновь начал изображать бурную деятельность в маленькой и неудобной лохани. — Ваттье! — Что? — выждав пару мгновений, откликнулся он. — Красное или белое? Де Ридо склонил голову набок и лукаво улыбнулся. В его голову пришла довольно пошлая мыслишка о предмете вопроса. Виконт подумал о том, что милая Картия решила порадовать его красивым нижним бельём, одним из тех, что он приметил ещё тогда, когда разглядывал её вещи в сумке. — Можно и без, — откликнулся виконт. — Как это?! — возмущенно вопрошала Картия, переместившись от шкафа к кухне. — Вы больше не будете пить?! Ваттье аж поперхнулся, пытаясь удержаться от смеха. Мда. Кажется, сегодня с догадками о намерениях красивых молодых девиц у него небольшие проблемы. Он надеялся, что не ошибается хотя бы в самом главном. — Не буду, моя хорошая, — ответил он, — мне уже хватит. Картия ничего не ответила, а виконту, в общем-то, пора было выходить из ванной. Едва он вытер голову единственным висевшим в комнате полотенцем, как дверь приоткрылась, и обнажённая пьяненькая девушка закрыла собой проход. — О, вы сами нашли… — бесстыже улыбнулась она, осматривая его, нагого. — Я уж подумала, что вам подать… Виконт молчал, завороженный красивыми… глазами. — Тогда идите в кровать. Я помоюсь и присоединюсь к вам. Ваттье и не заметил, как быстро оказался за пределами ванной, и ему ничего не осталось, как в очередной раз послушаться. Кровать, конечно, была не шик, но спать можно. Не солдатские три палки с дырой посередине — и ладно. А уж когда под боком будет Картия… Виконт едва лег и буквально чуть-чуть прикрыл глаза, как разбудили его требовательные прикосновения нежных женских пальчиков… А может, и не разбудили.***
— Нет, Риан. Использовать второй пехотный полк тоже не очень хорошая идея. — Но, господин де Ридо, — повторил секретарь. — Я настаиваю. В полку состоит именитый Эдвард Железная Рука, силач, известный на всю Империю, способный поднять не то, что люльку с двумя людьми, но ещё и… — Нет, Риан, нет. Секретарь тяжело вздохнул и опустил руки. — Тогда, Ваша Милость, — продолжал подчинённый. — Прошу вас дать нам ещё один день для решения столь сложной задачи. Мы соберем совещание… — Позволяю, — отмахнулся Ваттье, который всю беседу посматривал в окно. — Можете даже взять выходной. Секретарь, у которого едва ли не отпала челюсть, сумел лишь кивнуть и стрелой вылетел из кабинета — писать служебку, пока начальник не передумал. Ваттье де Ридо даже и не заметил его отсутствия. Да и присутствия, пожалуй, тоже. Любой, даже самый непроницательный человек, смог бы прочитать в его взгляде огонёк, присущий человеку молодому — не телом, а душой. Виконт почесал свежий засос на шее и поправил воротник. Он совершенно не помнил, что сладенькая Картия вытворяла с ним прошлой ночью. И его то совсем не волновало, ведь... кажется, судьба наконец-то подкинула шанс получить последнее, чего ему недоставало в жизни.