Панцироносица. Наука против волшебства

3 Хлоя последний раз осмотрела своё наличное имущество — стержни памяти, ноутбук, хронометр, тахта… Еда и вода отсутствовали — во вневременном кармане в них просто нет надобности. Хлоя одета в стандартную общевойсковую форму серого цвета без знаков различия. На левом запястье — электронные часы с компасом. В карманах, кроме швейной иглы, ни одного предмета. Она не раз слышала, что появление выхода в обычное пространство нельзя ни с чем спутать. Так оно и оказалось — среди беспорядочно вспыхивающих пятен, полос и точек выделилось одно светлое пятно круглой формы, более стабильное и яркое, чем любые другие. Оно увеличивалось в размерах и постепенно вытеснило всю темноту вокруг Хлои. Женщина подхватила свои немногочисленные пожитки. Она плохо представляла, как может отразиться на ней самой формирование тоннеля в привычный, нормальный мир… Пятно меняло свою тональность, становясь ослепительно белым по краям и всё более тусклым ближе к центру. Это напоминало колодец исполинских размеров. Хлоя недолго думая зашагала к чёрной точке в самом центре круга. Довольно скоро точка увеличилась в размерах и Хлоя вновь очутилась в темноте. Но теперь она даже через подошвы армейских ботинок чувствовала, что структура поверхности, по которой она ступала, изменилась. Неужели бетон? Она притопнула ногой. Затем ещё раз, посильнее… Да, это определённо бетон. И темнота стала другой. Через неё проступали очертания металлической стены, погасших осветительных панелей, потолочной ниши с виднеющимися в ней электрокабелями… — Неужели всё так просто… — прошептала Хлоя и ущипнула себя за щеку. Надо же, щипок оказался болезненным… Это открытие очень много значило. — По сути мне сейчас должно быть сорок два, — сказала она себе, — ну что же… теперь снова начну стареть. Может, даже болеть. Раны придётся обрабатывать и залечивать, а боль — учиться переносить. Теперь бы ещё выяснить, где я нахожусь… После четырнадцатилетнего заточения было странно и в то же время приятно ощущать напряжение мышц, натяжение сухожилий, движение костей при каждом шаге, повороте, наклоне или прыжке… Чувствовать, как волна густых волос слегка щекочет уши, шею, плечи. Хлоя приступила к изучению места, в котором оказалась, и час спустя ощутила даже нечто вроде усталости. Судя по всему, Хлоя находилась на подземной перевалочной базе, используемой разведчиками Министерства Космических Изысканий или управлением специальных операций Генерального штаба. Здесь находился тщательно запечатанный ангар, несколько ниш с пригодными для использования космическими скафандрами, действующие рециркуляторы воды и воздуха, жилой корпус, склады с продовольствием, оружием и различным оборудованием, необходимым для исследования и освоения безатмосферных небесных тел. Девушка постепенно пришла к выводу: её забросили на Луну — естественный спутник Земли, той планеты, на которую ей так необходимо попасть. Часа два Хлоя наслаждалась уже давно, казалось бы, забытыми вещами — пила воду, мылась в душе, осторожно и в очень небольшом количестве попробовала еду из складских запасов… Затем, высушив волосы и приведя себя в порядок, поднялась в центр управления и включила аппаратуру связи. После выхода из вневременного кармана Хлоя должна была связаться с Резидентом и доложить о своём появлении. Резидент… кто он такой? Хлоя не помнила ни его лица, ни имени, ни звания. Лишь голос. Он казался таким знакомым, словно она слышала его уже много лет, причём по много раз каждый день… В целях соблюдения секретности из памяти Хлои были удалены некоторые воспоминания. Порой казалось, что удалено было слишком много. Это сильно осложняло поиск затерявшихся соотечественников, но другого выхода не было. Слишком много людей — да, пожалуй, и не только людей — было заинтересовано в провале её миссии. Хлоя надела наушники с микрофоном, настроилась на оговоренный заранее канал и отправила сигнал вызова. Затем вспорола ножом подкладку куртки и продиктовала в микрофон цифры, вытисненные на изнанке ткани: — Два, пять, шесть, восемь, шесть. Я в свободном плавании. Два, пять, шесть, восемь, шесть. Я в свободном плавании… В обычной ситуации хватило бы и пароля. Но Резидент хотел быть уверенным, что его агент не сошёл с ума за время заточения. Потому и подстраховался. Хлое не потребовалось повторять код и пароль в третий раз — экран на стене вспыхнул и показал сидящего за столом человека. Комната, в которой он находился, была тщательно затемнена, чтобы скрыть все те детали, которые помогли бы опознать собеседника. Его лицо выглядело сплошным тёмным пятном. Остался лишь голос — очень знакомый… и не желающий отождествляться с какой-либо личностью. — Капитан Пи? — спросил Резидент. — Так точно, — откозыряла Хлоя. Щелчок каблуками, увы, не получился… — Слава Создателю, вы целы и невредимы. Как самочувствие? Женщина не могла понять — рад ли Резидент её возвращению, или нет. Его голос не выражал никаких эмоций. — Думаю… то есть, надеюсь, что со мной всё в порядке, — ответила она. Последовала минутная пауза, после чего Резидент сказал: — Страховки ради… назовите дату знакомства наследной принцессы Церены с принцем Индасом. Хлоя назвала год, месяц и день, в котором имело место сие событие. Она ощутила укол в сердце и огонь в глубине груди. Этот день, как она теперь убедилась, предопределил и её собственную судьбу… — Теперь я вижу, что с вами всё в порядке. — Есть новости о Мидгарде? Хлоя знала, что не услышит ничего хорошего — её Родина полностью разрушена и оккупирована превосходящими силами неприятеля. Слова Резидента лишь подтверждали уже известные факты — самые большие города, каждый с населением свыше двадцати миллионов человек, превратились в радиоактивные кратеры, более мелкие города сожжены завезёнными с Ванахема роботами-разрушителями, сёла и хутора уничтожены взводами психопатов-огнемётчиков… — Бешеный Джо… — прошептала Хлоя, вспомнив одного из многих, но не самых главных виновников трагедии, — его даже в котёл со смолой бросать — и то слишком милосердно… — Мидгард потерял лишь по предварительным подсчётам около восьми миллиардов человек, — говорил Резидент, — но тем не менее там ещё действуют Силы Народного Сопротивления. Каковы их успехи, сказать не могу, знаю лишь, что промышленные корпорации регулярно завозят на планету десятки тысяч солдат для частных армий, которые бесследно исчезают… Два человека, лишившихся своей родины, один из которых находился в чужом измерении, на безвоздушном спутнике у незнакомой планеты, а второй — вообще неизвестно где, ещё долго обсуждали нападение Коалиционного флота Союза Независимых Миров и последствия этого нападения, то и дело замолкая и долго не решаясь нарушить тяжёлые паузы. Но вот Резидент, похоже, сумел наконец взять себя в руки и отбросить все лишние эмоции. Он подался вперёд: — Вот что, девочка. Давай-ка теперь обсудим твои дела. Мидгарду мы не поможем, если будем тут сидеть и вести говор о том, что было бы и чего бы не было. Тебе надо, стало быть, поскорее высадиться на Землю и отыскать Церену вместе с её, так сказать, ближним кругом. — Именно так, — кивнула Хлоя. — Меры секретности, конечно, беспрецедентны, не говоря уже о вашей стёртой памяти, но не я назначал условия — не мне и судить. Полковник Дерксет оставил контейнер с подсказкой у Лэнса Коэна… Хлоя кивнула. Ей вспомнилась информация, предоставленная ей в канун начала четырнадцатилетнего заточения. Коэн являлся одним из трёх резидентов военной разведки Мидгарда, но он, несмотря на отличный послужной список, ничего не знал о целях, преследуемых Даном Дерксетом. Мадяко и Джиба, его коллеги, тоже никем не были поставлены в известность о том, что на Земле проживает спасённая от пленения мидгарианская принцесса. Так будет лучше для них троих. — Я всё поняла, — сказала Хлоя, — мне придётся действовать в одиночку, никого не посвящая в суть задания. Резидент долго молчал, затем сказал: — Говоря по правде, ты, девочка, живёшь под прицелом. Да и я тоже. Было бы лучше, если бы мы вообще не знали, что в партии из девяти человек имеется наследная принцесса. Да и резиденты на Земле… к кому-то из них тебе потребуется обратиться за помощью хотя бы один раз, что неминуемо сделает его кандидатом в покойники. — Меня не волнует, когда и как я погибну, — сказала Хлоя, — я поклялась королеве Серенити, что отыщу принцессу и позабочусь о ней. — Бог тебе в помощь, — отозвался Резидент, — в ангаре есть космолёт, воспользуешься им. В тридцать пятой комнате для тебя приготовлен кое-какой багаж. Одежда, материалы для легендирования, полётные карты, ключи для доступа на базы… Я дам тебе срок до конца февраля, за это время ты должна будешь адаптироваться к местным условиям. Это тебе мой маленький подарок. Отдохнёшь, наберёшься сил… да, и… позаботься о своём оружии. Я кое-что слышал о нём, но даже здесь и сейчас я не рискну развивать эту тему. — Конечно, — согласилась Хлоя, — за нами наблюдает множество глаз… Резидент на минуту замолк, потом заговорил снова: — Хлоя… запомни хорошенько то, что я тебе скажу. Звучать это, может быть, будет цинично, но… Церена — самый дорогостоящий товар в нашей с тобой галактике. Всякие царьки и президентики будут грызть друг другу глотки и ходить по головам, только бы заполучить её. Они не пожалеют никаких денег, угробят какое угодно количество людей, задействуют под любым предлогом все свои армии и секретные службы, согласятся отправиться даже в ад — лишь бы убить Церену, или, хуже того, заполучить её живьём. Поэтому тщательно следи — не пытается ли кто-нибудь ещё искать её. Не теряй бдительности ни на минуту. — В окрестностях Земли есть следящие системы Союза? — поинтересовалась капитан Пи. — Мне сказали, что их уже нет, — ответил Резидент, — оснований не верить этому заявлению у меня тоже нет, так что до Земли ты долетишь без происшествий. Хлоя подалась вперёд: — Скажите… хотя бы намекните — кто вы? И где вас искать? Здесь или на Мидгарде? — Увы, моя девочка. Не могу. Но уверен, придёт тот день, когда мы сможем поговорить открыто, ни от кого не прячась. До встречи, — и Резидент отключился. Серебристо-белая стреловидная машина вылетела из тоннеля, набрала высоту и несколько минут спустя вышла на окололунную орбиту. Хлое было достаточно своей не очень долгой лётной практики для того, чтобы разгерметизировать ангар, подняться в космос, проложить курс и совершить посадку. Благо здесь не было ничего сложного — преодолеть какие-то триста восемьдесят тысяч километров за шесть часов, приземлиться, телепортировать машину на хранение в ангар на полуострове Таймыр, и спокойно уйти. Вряд ли земные службы контроля отождествят очередной неопознанный летающий объект с одинокой женщиной, задумавшей прогуляться по горному лесу. Капитан Пи уже успела изучить, пусть и в теории, проблему, волнующую землян уже много сотен лет — проблему жизни у других звёзд. Знала она и о феномене НЛО. Знала и то, что в последние годы этот феномен стал настолько обыденным, что операторы радиолокационных станций вообще перестали обращать внимание на объекты, чьи характеристики нельзя было подогнать ни под какой самолёт. А раз так, то никто не обратит внимания на летательный аппарат, коим она управляет… Хлоя даже улыбнулась, представив себе, как лидеры и военные чины самых могущественных государств, считая такие полёты делом рук конкурентов на мировое господство, предъявляют друг другу претензии и постоянно оправдываются — до тех пор, пока не найдётся иная причина посостязаться в красноречии или побряцать оружием. Хлое не нравился феномен НЛО. Ей не нравилось, что якобы инопланетные существа предлагают вступившим в контакт людям всевозможные блага, да ещё и почти задарма — нужно лишь согласиться стать посредником и продвигать их идеи в народные массы. Всё это сильно напоминало ей то, что произошло на территории Союза Независимых Миров, когда научная и культурная элита человечества поверила в добрые намерения «благодетелей» из недоступного для исследований Z-измерения. Хлоя вывела челнок из-за Луны и направила его на едва заметный бледно-голубой серп, повисший среди звёзд. Обращённая к Луне сторона Земли была погружена в темноту. Женщина переключила машину на автопилот, запустила в ЭВМ данные для выхода на орбиту и дала себе волю расслабиться и сесть поудобнее, чтобы наконец собраться с мыслями. Память вернула её в кошмар четырнадцатилетней давности — внезапный отказ всей наземной системы ПВО и системы орбитальной защиты, гибель всей системы связи. Пожары на ретрансляторах и одномоментное разрушение глубоководных и подземных кабельных линий. Выныривающие из облаков транспорты с десантом, лучи лазеров, пережигающих мосты и линии транспортных коммуникаций, струи плазмы, выжигающие всё, что способно гореть, плавиться, испаряться. Многотысячный десант в боевых скафандрах, высадившийся в городах. Первым противником, убитым Хлоей Пи, оказался молодой парнишка, которому исполнилось, должно быть, от силы двадцать лет. Неизвестно, что привело его в развалины многоквартирного дома, но именно там он и нашёл свою смерть. Лёжа на полу и пытаясь зажать глубокий разрез на животе, он вряд испытывал гордость оттого, что умирает во имя «демократии и прав человека». Слишком много ужаса отразилось в его глазах, когда он доживал последние секунды… Началось многомесячное блуждание по лесным массивам, планетарной транспортной сети и городским подземным коммуникациям, короткие вылазки, охота за очередными «мужественными борцами за права и свободы… » Встреча с боеспособными частями, с королевской гвардией, принцессой Цереной и её матерью — королевой Серенити. Недели, проведённые в охраняемом убежище, оставили самые тяжёлые воспоминания. Петля затягивалась. Десантники ВКС, андроиды, клоны, привезённые под усиленной охраной осужденные за исключительно тяжкие преступления заключённые, которым Бешеный Джо пообещал амнистию — сутками напролёт штурмовали подземелье. Защитники Мидгарда сражались с отчаянием обречённых. В ход пошли расставленные в коридорах, проходах и помещениях ловушки. Одну из ловушек доверили Хлое. Коридор, занятый солдатами штурмового подразделения. После поворота рубильника с потолка на людей брызнули потоки горящего топлива. Коридор заполнился криками, руганью и рёвом, полсотни людей сгорели заживо. В другой раз Хлоя активировала сжимающийся коридор, и штурмовики оказались попросту раздавлены… Земля выросла в размерах, заполонив весь обзор из кабины. Хлоя с нетерпением ожидала увидеть дневную, освещённую сторону планеты. Одно дело — смотреть карты, фотографии, фильмы, но видеть лично… Дневная сторона Земли теперь достаточно хорошо просматривалась, и увиденное поразило Хлою. Единый мегаконтинент, занимавший почти всё восточное полушарие, оказался расколотым на шесть частей. Три осколка лежали в восточном полушарии, два — в западном, один, что являлся прежде южной оконечностью мегаконтинента, и вовсе сдвинулся на южный полюс — этот участок суши, лежащий под мощным ледяным щитом, здесь назывался Антарктидой. А сколько больших и малых островов… Сразу и не сочтёшь, но ясно, что их десятки тысяч. Точка входа в атмосферу располагалась в двух тысячах километров южнее Гавайского архипелага. Точка посадки — на ближайшем континенте, в горах, километрах в пятидесяти восточнее города Сан-Клементе. Хлоя прождала ещё несколько часов, пока терминатор не сдвинулся до центральных областей Северо-Американского континента — по её расчётам, она должна была совершить посадку перед рассветом, примерно за два часа до восхода Солнца. Наконец Хлоя повела челнок на снижение. Без особых проблем войдя в атмосферу, женщина выровняла машину на высоте сотни метров над тёмной гладью океана. Машина создавалась для ведения разведки и незаметного проникновения, поэтому шанс проскочить незамеченной был достаточно высок. Сканирование океана показало присутствие нескольких надводных судов и одной подводной лодки с ядерным реактором на борту, РЛС засекла несколько десятков самолётов — пассажирских и военно-транспортных… С этой стороны Хлое ничего не грозило. Никто не поднял в воздух перехватчики. Ни один наблюдатель не заметил проникновение в атмосферу космического объекта. Ещё с орбиты Хлоя обнаружила возле Земли несколько тысяч искусственных спутников — не представлявших, впрочем, никакой опасности. Для высадки на Землю не было нужды искать подходящую площадку. Нужно было лишь заглушить двигатели, задействовать гравитационную платформу и прихватив багаж, соскользнуть вниз по тросу. Три минуты после высадки — и таймер телепортера передал команду на переброс. Хлоя успела лишь поставить на землю чемоданы и поднять голову, чтобы убедиться в том, что никакого челнока, зависшего над верхушками сосен, нет и в помине. Из предосторожности Хлоя, спотыкаясь в темноте и задевая лицом ветки, отошла от места высадки примерно на километр к западу. Выбрав удобный камень, села на него, включила фонарь и приступила к осмотру оставленных Резидентом вещей. Хлоя вынула земную одежду — обрезанные по колено джинсовые штаны, джинсовый жилет (на котором не хватало двух пуговиц, отчего в просвете постоянно мелькала обнажённая грудь), кроссовки (шнурок на одном из них был такого же цвета, как и на втором, только тоньше, явно от другой модели), повязка на лоб, предохраняющая глаза от текущего пота, бейсболка… Хлоя не замедлила тут же переодеться, а после переодевания засунуть солдатское обмундирование с армейскими ботинками под бревно и завалить кучей опавших иголок. Что ещё? Паспорт на имя некой Элизабет Аренд, двадцати четырёх лет от роду, родившейся в Сан-Диего… Фотоальбом. Внутри — бумажные снимки, на которых Хлоя снята на мосту Голден Гейт в Сан-Франциско, на фоне гигантских букв, образующих слово HOLLYWOOD, на набережной Гудзона с виднеющейся вдали Статуей Свободы, в обнимку с каким-то мамонтоподобным типом по имени Арнольд Шварценеггер… Резидент и его люди (если таковые вообще существовали) постарались на совесть, даже подделали автограф этого Шварценеггера на обороте карточки. Фотоаппарат, телефон и плеер, выпущенные фирмой SAMSUNG. Вряд ли разработчики этих предметов бытовой электроники сумели бы узнать свои произведения — их электронные схемы были основательно переделаны, и все три устройства, помимо основных функций, приобрели и другие, не учтённые в проекте… Не обошлось и без заботливой женской руки — в багаже нашлась косметика, несколько предметов бижутерии, пара комплектов нижнего белья, купальный костюм-бикини и ещё некоторые вещи, которыми никто, кроме женщин, не пользуется. Резидент уложил в багаж даже пару DVD-дисков с песнями ныне популярных эстрадных знаменитостей. Звали этих счастливцев Shakira и Bon Jovi, почти наверняка это сценические псевдонимы, а не подлинные имена. Дядюшка, так сказать, решил приобщить свою подопечную к местной культуре… Отдельно лежали документы, из которых следовало, что Элизабет Аренд закончила обучение в Калифорнийском Университете на факультете психологии и педагогики и получила там степень бакалавра. Здесь же водительские права, кредитные карточки и деньги мелкими купюрами, в местной валюте. Людям Резидента ничего не стоило изготовить любые деньги, неотличимые от настоящих, но в сопроводительном письме указывалось, что все купюры получены в ходе размена. Ещё — реквизиты к банковскому счёту в оффшорной зоне на острове Паго-Паго. Вряд ли финансовая система США потерпит крах, если в ней окажется несколько десятков миллионов невесть откуда взявшихся долларов. Хлоя сожгла и растёрла в пепел все компрометирующие бумаги, спрятала в расщелине между камнями и засыпала мусором пустой чемодан, казавшийся более новым, чем второй — потёртый, кожаный, не раз, видимо, оставляемый без присмотра под ветрами и дождями. Небо на востоке начало розоветь, и Хлоя первым делом решила осмотреть окрестности с высоты. Она взобралась по лесистому склону на вершину, казавшуюся ей более высокой. В восточном направлении горы выглядели более высокими. Их склоны были покрыты почти сплошным светлым лесом, преимущественно сосновым. Восход Солнца был не настолько впечатляющим, как на Мидгарде — красные, оранжевые, розовые оттенки выглядели несколько блеклыми из-за более тонкой атмосферы. И Солнце выглядело не слишком ярким — по причине меньшего диаметра и отсутствия крохотной звезды-спутника. Но всё-таки это было светило, дающее свет и тепло шести миллиардам разумных существ, генетически ничем не отличающихся от Хлои Пи и оставшихся в живых её соотечественников. Путь Хлои лежал на запад, к ближайшей автостраде, проложенной вдоль побережья. Ей пришлось одолеть немало спусков и подъёмов, пройти несколько заросших кустарником ущелий, искать дорогу в обход обрыва, на который не решилась подняться. Женщина несколько раз останавливалась, желая получше разглядеть деревья, траву, муравейник на прогалине… — Всё почти как дома, — сказала она себе, — вот только сосны и дубы раза в два-три ниже, чем те, к которым я привыкла. Всё явственнее ощущалась близость морских просторов. Повсюду разнообразие цветов и красок, трескотня насекомых, щебет птиц… Темнота вневременного кармана, страх потерять рассудок уходили в прошлое. Океан тянул Хлою, словно магнит. Погулять босиком по влажному песку, чувствуя, как набегающая волна омывает затекшие от долгой ходьбы ступни, побарахтаться в тёплой солоноватой воде, нырнуть в глубину и остудить разогретое тело — эти желания усиливались с каждым оставленным позади километром. Спасала армейская выучка и врождённая выносливость, благодаря которой Хлоя к часу пополудни преодолела нелёгкую дистанцию по пересечённой местности и вышла к ограждению автострады. Идти по обочине, дышать бензиновой гарью и нагретым асфальтом было довольно утомительно — Хлоя раньше и не догадывалась о существовании таких запахов. Нужно иметь прочные лёгкие и невосприимчивые к токсинам нервные клетки, чтобы жить в мире, где экономика и торговля намертво привязаны к жидкому топливу и двигателю внутреннего сгорания. За час, проведённый на автостраде с её несущимися туда-сюда невыносимо шумными автомобилями, Хлоя пришла к выводу, что этот новый мир вряд ли станет ей таким же родным и близким, как Мидгард… Хлое нужно было на юг, в Сан-Диего. Но сначала ей хотелось отыскать спуск к воде. Шофёры проезжающих машин если и обращали внимание на одинокую женщину, то не особенно беспокоились. США — автомобильная страна, и если человек на трассе не пытается поймать попутку, значит, его транспортное средство где-то недалеко… Тем более женщина то и дело останавливается и фотографирует пейзажи. Хлоя действительно пользовалась фотоаппаратом, но не для того, чтобы запечатлеть калифорнийские красоты. С её стороны это была просто игра, благодаря которой она изображала сильную занятость и отбивала у шофёров желание проявить заботу и подвезти незнакомку (а может, и попытаться завязать роман). Сейчас не время для этого. Кроме того, одна из побочных функций фотоаппарата позволяла обнаруживать любые посторонние электрические схемы и устройства. На расстоянии до пятидесяти метров прибор действовал превосходно. Хлоя уже могла по поступающим алгоритмам определить модель автомагнитолы в салоне машины, радиоволну, на которую настроен приёмник, телефон, по которому разговаривал водитель или пассажир… Наконец Хлоя отыскала участок побережья, на котором достаточно пологий склон начинался сразу за оградительной полосой. Перескочив через неё и пару раз чуть не споткнувшись, женщина преодолела спуск и вышла на полоску песка, настолько узкую, что на ней едва разместился бы автомобиль. Нашлась здесь и достаточно высокая скала, скрывавшая обзор сверху. Под её прикрытием Хлоя сбросила с себя всё надетое, медленно вошла в воду, упала на колени и немного постояв, легла плашмя… Не рискнув далеко заплывать, Хлоя поныряла и побарахталась на мелководье, где глубина едва доходила до пояса, затем вышла на берег и расстелив одежду, почти час пролежала под палящим Солнцем. Ближайшие двадцать пять адаптационных дней капитан Пи могла заниматься чем угодно. В одном из лучших отелей Сан-Диего на этот срок для неё был забронирован номер. Покончив с приёмом солнечной ванны, Хлоя поднялась, облачилась в поношенное джинсовое одеяние и полезла по склону к автостраде…