Пепел

Первый день лета порадовал жителей не только предстоящей вечером ярмаркой, но и просто замечательной погодой, казавшейся наиболее благоприятной для пеших прогулок. Солнце светило ласково и тепло, обволакивая в пелену блаженства и спокойствия, а лёгкий ветёрок прекрасно охлаждал пыл запыхавшихся торговцев, которые стояли возле неказистого перекошенного на один бок домика, ко всему прочему не имевшего крыши, её заменяла обыкновенная высушенная на солнце трава. Такую можно было раздобыть везде, но особенно ценилась та, что росла в лесу у родника. Она отличалась прочностью, а при правильном использовании могла сослужить хорошую службу. Ганс, старший из двух прибывших, был известен качеством своего зерна, хоть и был новичком в подобной деле, выглядел намного спокойнее своего друга Фредерика, который имел достаточно плотное телосложение и выглядел весьма устрашающе, особенно сейчас с злыми глазами и красными пятнами на лице. --Где эта ведьма Мэринда? Я её собственными руками задушу! Обвела нас вокруг пальца! И ведь не первый раз, Ганс, понимаешь? -Успокойся, уверен, всему есть разумное объяснение. Её внучка очень порядочная девушка. Она часто прибирает у нас в доме перед праздниками, всего за одну золотую!И к тому же весьма приятная особа, если верить рассказам моей супруги. Поэтому если её бабка окажется совсем уж не в себе, мы можем рассчитывать на содействие разумного существа. Фредерик немного поутих, а затем постучал в дубовую дверь, чуть не сорвав её с петель. Послышалось копошение, ругань и через пару минут на порог "выползла" пожилая женщина. Глаза её голубые и мутные, казалось ничего уже не видели, а седые волосы собранные в пучок высоко на затылке, открывали вид на некогда привлекательное лицо, теперь уже полностью состаренное и напоминавшее высушенное яблоко. Платье ярко-розовое и пышное было сшито из старых лоскутков ткани и выглядело совсем уж нелепо, что лишь добавляло комичности создавшейся ситуации. -Чем могу помочь, молодые люди? Хотя о чём это я, тут молодостью и не пахнет....-проворчала Мэринда, обнажая свои белые, как снег зубы. -Давай решим всё мирным путём. Ты ведь знаешь, сейчас много стражи в городе из-за приезда Императора, но нам не хотелось бы прибегать к их содействию. Просто заплати нам за товар и мы забудем, наше маленькое недопонимание. -Ещё чего захотели! Я вам ничего не должна! -Ну, как же, милочка, вы неделю назад взяли мешок зерна в долг и отборный кусок свинины... Я ведь по старой дружбе вошёл в положение и проявил милосердие! А вы мне платите такой монетой! -Не припоминаю подобного... -Что тут происходит?- послышался звонкий девичий голосок, принадлежавший Энн, шедшей с полными вёдрами воды. Она была очень симпатичной, с зелёными глазами имевшие коричневую крапинку вокруг зрачка, придававшую им живость и некую изюминку, делавшую их более выразительными. Россыпь мелких веснушек на круглом личике, обрамлённом двумя рыжими косичками, делали её слишком необычной для этих краёв. -О, ничего, дорогая! Эти шарлатаны пытаются нас ободрать до нитки! Приписывают какие-то долги.. Ничего не понимаю... -Иди в дом, бабушка,я сама разберусь,- ставя вёдра на пороге произнесла девушка, закусывая нижнюю губу. От одной мысли о непредвиденных расходах сразу бросало в жар, ведь в чёрном мешочке лежавшем под сломанной половицей осталось всего несколько медняков, которых едва ли хватит на серьёзные расходы,- Сколько? -Двадцать золотых,- без тени сочувствия произнёс Фредерик до этого молчавший,- И не монетой меньше. -Так много?- прижимая ладонь ко лбу, Энн попыталась вспомнить, а не осталось ли каких-нибудь денег про запас? На семена? Но нет, зимой бабушка сильно заболела и все имевшиеся заначки ушли на лекарство,- У нас нет таких денег... -Это не наши проблемы, если вы не вернёте долг прямо сейчас, мы сообщим страже. -Нет! Стойте! Вы не могли бы подождать до вечера? Я схожу в лес и соберу ягод, трав, да чего угодно и отдам вам выручку, - с надеждой в голосе произнесла девушка, сминая край своего старого платья,- Прошу вас! Я правда что-нибудь придумаю! -Хорошо, дитя,- произнёс Ганс, добро улыбаясь,- Мы придём в восемь часов, сразу перед началом ярмарки. -Спасибо вам огромное! Я никогда не забуду вашу доброту! *** Внутри дом выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Кругом стоял затхлый запах, были развешаны сухие пучки трав и грибы, а единственные предметы мебели давно прогнили. едва сохраняя привычную форму. Обеденный стол имел всего три ножки, четвёртую заменяло полено, которым обычно топили печь. Она здесь тоже имелась, уныло стояла в углу, сделанная из белого камня была единственной вещью, имевшую очень дорогую цену, купленная очень давно, ещё до рождения Энн, которая сейчас судорожно пыталась оторвать половицу под которой и хранились все их сбережения. Она всё никак не поддавалась, а ехидные смешки Мэринды сидящей в любимом кресле, приобретённом на прошлой ярмарке всего за пять золотых у одной богатой семьи. Они переезжали и старая мебель только мешала их передвижению. Наконец-то несчастная половица поддалась и была отброшена в сторону. Руки вместо привычного кожаного мешочка нащупали только пустоту. Паника внезапно ударившая в районе висков растекалась по всему телу слишком стремительно, чтобы осознать всю безысходность положения. Энн вскочила, подбежала к небольшому ящику, стоявшему рядом со столом, но вместо нескольких пузырьков там лежала парочка медных вилок и три ложки. -Бабушка, куда делись мои отвары? А те редкие травы, которые я собирала в горах прошлой весной? -Откуда мне знать? Лучше следить за своими вещами надо! Кинула их куда-нибудь за кровать, а несчастную старуху спрашиваешь! -Ба, ты ведь не проиграла их? Скажи мне, что нет!- отчаянно заглядывая во все полки, висевшие прямо под потолком, произнесла девушка,- Ты не могла... Ничего... Дом словно обокрали. Везде пусто, лишь унылые глиняные горшки стояли на нижних полках. Многие были поцарапаны или даже разбиты, совсем непригодные для использования. Но ведь вся мебель на месте. Даже мутные стёкла целы и сейчас поблёскивают озаряя полумрак комнат весёлым сиянием. На полу тоже нет чужих отпечатков. Только следы от бабушкиных ног и её туфель. -Как ты могла? Что нам теперь делать? Они убьют нас! Как такое могло произойти?! Ты хоть понимаешь, что натворила? Где нам взять такую огромную сумму денег?! Я ведь приносила тебе пару золотых, разве их не хватило бы на зерно?! Зачем было брать в долг? Тем более сейчас, когда цены просто невероятно высокие! А мои сбережение? Неужели игра дороже собственной жизни? -Я думала, что смогу выиграть денег, чтобы купить тебе красивое платье на ярмарке. Твои совсем уже износились. Я взяла совсем немного, но мне не повезло. Я попробовала ещё и снова неудача,-вместо привычной ехидности в голосе звучало сожаление и серьёзность,- Мне стоило остановиться, но в тот момент я этого не понимала. Прости меня, Энни. Я сама виновата. Сама за всё отвечу. Девушка обняла бабушку, перебирая её волосы. Слёзы невольно потекли из глаз, но она тут же их стёрла. Просто нужно поискать редкие виды трав. Сейчас многие из них растут в лесу, так что ничего страшного нет. Нужно только успокоиться и собраться с силами. Резко подорвавшись с места и прихватив небольшую корзинку, Энн подошла к выходу не обращая внимания на протестующие возгласы со стороны Мэринды. -Даже не вздумай, паршивка! Там опасно! Это ведь Королевские Угодья! Вернись немедленно! Но было уже поздно. Хлопнула дверь, оставляя женщину в полном одиночестве. *** День клонился к вечеру, последние лучи солнца играли в изумрудной листве. Корзинка была полной, но Энн знала, что едва ли содержимого хватит на пять серебряных, а это было слишком мало чтобы оплатить долг. Никому не нужны травы в свежем виде, большим спросом пользуются разного рода настойки и средства по уходу. Например ромашковая вода для приятного аромата имеет огромный спрос среди деревенских девушек. Она стоит не так уж дорого, но имеет долгий срок хранения и проста в нанесении. А более состоятельные дамы предпочитают лавандовую. Она имеет более тонкие нотки и не выглядела дешёвой или же вульгарной. Под ногами неприятно хрустнула ветка, отчего Энн буквально подскочила в страхе оглядываясь вокруг. Но её окружали лишь привычные деревья с небольшими рубцами для лучшей ориентировки, хотя они давно не были нужны девушки, она и без того просто прекрасно знала каждый кустик, бывая здесь слишком часто. Ведь здесь совершенно безопасно и не водилось практически никаких опасных животных за исключением парочки. Все они были давно убиты местными чиновниками на охоте. Единственная угроза заключалась в том, что здесь нельзя быть без особого разрешения. А ради него следует заплатить кругленькую сумму. Поэтому приходилось проникать сюда нелегально, а если тебя поймают, то очень сильно накажут. -Помогите,- послышался чей-то тихий, практически не слышимый среди внезапно поднявшегося ветра, голос. Энн остановилась и хотела сделать вид, что не услышала, дабы продолжить путь, ведь время клонилось к восьми, тем более это могла быть ловушка, но совесть заставила девушку обернуться. То был Сэм, её старый приятель. Они вместе собирали траву по весне, чтобы не было так страшно шастать в ночи. Она не знала откуда он и чем занимается, но доверие возникшее между ними ещё с первой встречи было взаимным и не требовало никаких вопросов. Забыв обо всём девушка уронила корзинку и бросилась к юноше, лежавшего в собственной крови. Волосы грязные и спутанные прилипли к лицу, однако было понятно, что он без сознания. Ко всему прочему огромная рана растянувшаяся в области живота была неровной, рваной формы, вся испачканная землёй, выглядела просто ужасно. Казалось если срочно не предпринять хоть каких-то мер, то юноше просто умрёт. Поэтому Энн в панике принялась оглядываться вокруг в поисках хоть какой-то травы для заживления ран. Взгляд зацеплялся только за листву, а в наступающей темноте становилось всё сложнее рассмотреть хоть что-то дальше собственного носа. Наконец-то за сенью могучей хвои, удалось обнаружить небольшое растение, которое предназначалось для особо тяжёлых больных за него можно было выручить немало денег даже в обычном виде. Энн задумалась, ведь именно сейчас ей были необходимы деньги, как никогда раньше, учитывая сложившиеся обстоятельства, но с другой стороны не могла же она бросить в беде единственного друга, который столько раз помогал ей. Услышав очередной стон боли, девушка решила отбросить сомнения и смочив только что найденной растение, приложила к ране Сэма, после чего оторвав кусочек от подола своего платья обвязала её, останавливая кровотечение. Подняв корзинку и найдя в ней фляжку с водой, Энн вылила её на лицо больного. -Очнись,- на грани отчаянья прошептала она, дрожащими руками обхватывая его,- Нужно уходить, иначе мы все умрём. Помоги мне. Я не смогу донести тебя сама... В ответ послышался слабый хрип, поэтому девушка даже не заметила как слёзы градом потекли из глаз, потому что ей впервые за долгое время после смерти родителей стало страшно. Настолько, что позвоночник сковало холодным панцирем, а мысли не желали размышлять здраво, путаясь и пролетая с огромной скоростью в голове. Он не может умереть. Не должен. Она ему просто не позволит. Пускай только попробует! Наконец-то им удалось подняться, и несмотря на весьма тяжёлую ношу, Энн уверенно и твёрдо шла по направлению к избушке, одной рукой сжимая фактически бессознательную тушу, а другой всё ещё сжимая корзину с собранными травами, половина которых рассыпалась ещё в начале пути. -Что же мне делать,- пробурчала она, пытаясь придумать как одновременно успеть и на ярмарку и помочь своему другу, ведь нельзя оставлять Сэма одного! Да и вероятность продать по выгодной цене травы таяла всё быстрее с приближением дома, стены которого виднелись вдалеке, тем более ей ни за что не удастся покрыть все долги, которые только увеличивались с течением времени. "Вот если бы только уметь охотиться,"- подумала Энн, понимая, что добродушный мясник заплатил бы кругленькую сумму за свежую дичь, которую хоть и было сложно поймать, но всё-таки это было возможно. Плохое предчувствие у Энн появилось почти сразу, когда им удалось зайти в дом. Вроде всё на своих местах стоит, не тронуто, как до её ухода, но чего-то явно не хватает. Решив для начала, что разумнее всего будет спрятать Сэма в своей комнате, на случай нежданных гостей, поэтому поменяв ему повязку и замотав в одеяло, словно в кокон, девушка принялась разыскивать Мэринду, которая могла пойти к соседям из-за скуки или же полоть пустые грядки в саду. Но ни там, ни там её не оказалось, поэтому нарастающая паника, заставила девушку буквально в лохмотьях ринуться по направлению к месту проведения ярмарки. Сердце сильно стучало словно сумасшедшее, отдавая свои удары в висках. Пот смешался с слезами и чужой кровью, заставляя пряди выпавшие из причёски неприятно липнуть к лицу. Оглядываясь назад, словно надеясь увидеть хромающую старушку, которая просто заплутала, она рыдала от безысходности. Вот она заветная лавка. Корзина, которую всё ещё сжимали пальчики была запущена по направлению к Гансу, вываливая все собранные цветы на его голову. -Где она? Я же сказала, что верну вам долг! Восьми ещё нет, как вы могли меня обмануть? Я ведь столько раз помогала вашей жене по хозяйству совершенно бесплатно! Вам не стыдно? -Успокойся, дитя. Я ни в чём не виноват. Мой товарищ, Фредерик, был вынужден сообщить об этом властям из-за внезапной проверки. У него обнаружили недостачу продукта и ... -Что с ней будет? Её убьют? -Конечно нет. Просто отправят на исправительные работы до тех пор, пока ты не выплатишь долг в 20 золотых нам, и столько же казне. -Вы считаете меня дурочкой? Сколько же она должна была взять зерна на такую огромную сумму? Даже учитывая то, что ей было дано мясо... Это слишком...Нечестно...Как вы можете быть таким ужасным человеком? Она ведь умрёт в таких условиях. Скажите им взять меня, пускай заберут мою жизнь, зачем она мне? -Успокойся, дитя. Я ведь не виноват, что твоя бабушка проиграла нам эту сумму, правильно? Если гвардейцы и сам Император узнают об этом, то тогда её ждёт неминуемая смерть, как и нас всех. Оно нам надо? Ты должна испытывать благодарность по отношению к нам. -Но вы ведь говорили про недостачу...Как такое возможно? Вы просто боялись, что я доложу на вас, да? Её могли счесть одураченной вами и вы решили исключать подобный ход развития событий.. Теперь я поняла! -Если поняла, то лучше убирайся. Возьмись за ум и верни свои старуху назад, если так хочется,- произнёс внезапно подошедший Фредерик,- Слезами делу не поможешь. Её кажется только что посадили в тележку, которая отвезёт заключённых в город. Ты бы лучше поторопилась и передала бы ей кусок хлеба, дорога ведь не близкая. А если снова будешь нам докучать и тебя арестуют, поняла? - Я вас ненавижу! Как можно быть такими жестокими? Энн ещё никогда так быстро не бегала. Ноги то и дело прогибались и она падал на землю, больно расцарапывая колени. Но она словно не чувствуя боли вставала и продолжала идти, сталкиваясь с весёлыми жителями деревни, которые держали большие корзины с продуктами. Одна из них, близкая подруга Мэринды незаметно сунула большую буханку ещё тёплого хлеба, девочке, грустно улыбаясь. Наконец-то вдалеке показалась большая повозка, в которой на самом краю сидела её дорогая и любимая бабушка. В голове, словно молитва крутилась только одна фраза "Только бы успеть!" -Бабушка! Бабушка!- крича что есть мочи Энн начала задыхаться от усталости,-Бабушка! -Всё хорошо, милая, я в порядке,- послышался ответ,- Не беги так, ты можешь пораниться! --Я тебя вытащу, бабушка, подожди немного, я обязательно найду деньги,- обнимая Мэринду произнесла девушка, чувствуя, что наконец-то может отдышаться. Сердце стучало словно ненормально, заставляя слёзы выступить на глаза, покрасневшие и опухшие,- Ты мне веришь? Я правда, сделаю очень много настоек и уже к осени верну тебя домой. Потерпи немного, пожалуйста. Укрывайся получше и кушай побольше. Не думай о деньгах, я всё верну. Просто позаботься о себе, хорошо? -Да милая, я буду в порядке,- Мэринда не заметила, как и сама начала плакать,- Прости меня, я так виновата. Мне не стоило снова начинать играть. Как же ты будешь совсем одна? -Вот возьми,- давая буханку хлеба произнесла Энн,- Это от тёти Розы. Может мне поехать вместо тебя? Это возможно? -Даже думать не смей, слышишь? Я руки на себя наложу! Совсем с ума выжила, девчонка! -Нам пора ехать,- произнёс один из гвардейцев. Всех провожающих откинули в сторону, словно мусор и наконец-то они смогли тронуться. Энн осталась в полном одиночестве. Ей больше не на кого положиться, не у кого спросить совета или попросить помощи. Она теперь сама по себе. -Я найду денег. Я спасу тебя, бабушка. Даже если придётся трудно.