Операция "Новый Вавилон"

2301 год, Марс Киллиан Кирби искренне ненавидел понедельники. Конечно, это не делало его особенным: наверное, человечество испытывало подобные ощущения к этому дню с того самого момента, как придумало рабочий режим и понятие дисциплины. Но у Кирби имелся дополнительный мотив, который, как считал сам Киллиан, был безусловно убедительным. В конце концов, далеко не каждый может назвать себя наместником колонии на Марсе, так ведь? Со всеми нудными дополнениями к этому звучному титулу, и каждопонедельничным обязательным присутствием на Совете безопасности, пусть даже представительство ограничивалось голограммой. Вообще говоря, он изначально испытывал определенные сомнения по поводу тщательно подготовленных СовБезом Земли условий, при которых его назначили наместником второй земной колонии. Что ж, теперь пессимизм начинал себя оправдывать. В самой жесткой своей форме. «Наместник Кирби, Совет безопасности принимает во внимание ваши заслуги в дипломатии и неоднократную помощь СовБезу в решении военных вопросов. За вашу кандидатуру проголосовали пятнадцать из двадцати членов Совета. Мы надеемся, что вы понимаете всю ответственность, которую мы на вас возлагаем. С вашим опытом и умениями, вы являетесь наиболее подходящим человеком на этот пост. В случае возникновения угрозы военного характера вы сможете предпринять необходимые действия в срок и соответственно обстоятельствам». О, и тот неожиданный вызов в Совет тоже имел место в понедельник — рано утром, когда Кирби еще мирно спал, и на звонок ответил, не открывая глаз и не выбирая выражений… а потом собирался на заседание Совета с третьей космической скоростью, гадая, чем же заслужил такую честь. Никаких заявок он не подавал, со службы ушел несколько лет назад, и сообщение о назначении наместником встретил искренним изумлением. Позже выяснилось, что произошла бюрократическая ошибка, но к собственному удивлению, Кирби вдруг осознал, что ему хочется принять предложение. Хочется вырваться с перенаселенной планеты, невзирая на сложности жизни на другой планете, хочется увидеть больше, пока ему согласны это оплачивать. Кто ж мог знать, что все обернется так… скучно, что ли? Воспеваемые фантастами двадцатого века истории о космических баталиях с инопланетянами и непременной победой Земли, видимо, добрались до Альфы Центавра и дальше, отпугнув всех потенциальных захватчиков — и автоматически уменьшая шансы Кирби на продление марсианского отпуска. «Мы получили ваш запрос на сохранение прежнего объема финансирования. Вынуждены ответить отказом. СовБез рассмотрел все обстоятельства и счел более уместным перевести запрашиваемую вами сумму на улучшение условий в Африке». В переводе на понятный язык это значило «Нет нападений — нет денег». Кирби это несказанно опечалило, потому как шло вразрез с его масштабными планами по освоению марсианской целины. Не то чтобы он имел что-то против Африки, но за шесть лет жизни на Марсе успел не на шутку привязаться к этой планете, чувствуя себя этаким Джоном Картером, попавшим в мир сродни новой Америке, с невероятно красочным смешением культур и обычаев. Менять привычную жизнь не хотелось. И по его с трудом поддающемуся цензуре мнению, инопланетяне поступали весьма подло, отказываясь прилетать с бластером и ультиматумом к благоустроенной Земле. Ну, сказать чуть более прямо — они попросту бросали Киллиана Кирби в беде, и наверняка издевательски хохотали, наблюдая за его мытарствами на своих многомерных экранах. Хотя — кто сказал, что Кирби так просто с этим смирится? *** Орбита Земли, станция «Новый Вавилон» Завораживающая картина космоса за широкими иллюминаторами «Нового Вавилона», все всякого сомнения, способна была захватить воображение надолго и прочно, заставляя прилипнуть к бронированному стеклу и забыть обо всем, глядя на потрясающий Млечный путь без световых помех. Романтики с Земли готовы были платить баснословные суммы ради того, чтобы побывать на станции, собственными глазами увидеть великолепие Вселенной и запечатлеть его в рисунках или голоснимках. «Новый Вавилон» был построен прямо на орбите пятнадцать лет назад, став за это время символом новой — космической — эры в истории человечества, и воплощая в себе все, к чему стремились люди с тех самых пор, когда подняли голову и впервые посмотрели на звезды. Торговля, туризм, дипломатические переговоры на нейтральной территории — «Вавилон» предоставлял широкие возможности. Себастьян Чен целиком разделял восторги туристов, хотя причина у него была несколько иная — так сказать, не афишируемая и тщательно скрываемая от стражей правопорядка, которых, по его мнению, на станции было чересчур много. Говоря проще, у Себастьяна и полиции было кардинально различное отношение к частной собственности граждан Земли и ее колоний. Хотя частенько Себастьян жалел, что не может поделиться с кем-либо тщательно разработанными и не лишенными изящества планами по «робингудству», как назвал его творчество кто-то из журналистов. В самом деле, это было жутко обидно — знать, что ты придумал гениальную многоходовку, и не иметь возможности даже намекнуть на само существование подобного плана. А результатом титанической работы ума в итоге оставался доволен простой народ, получавший неожиданно подарок в виде нового госпиталя или жилого комплекса. Разумеется, жертва махинации была крайне недовольна тем, что ее лишили очередной игрушки — прогулочной яхты или чего-то в этом роде, но кого это, вообще-то говоря, волновало? Большинство людей не готовы принять чужой успех. С куда большей радостью они примут чужую неудачу. Тайну личности Себастьян скрывал так же тщательно и успешно, и за несколько лет никому из многочисленных охотников до чужих секретов не удалось подобраться к нему ближе, чем парень разрешил сам. «Новый Вавилон» привлекал Себастьяна, как ни одно другое место на Земле или Марсе. Только здесь его энергичной натуре было вольготно, и он чувствовал себя свободно. Тем более что приложением к красотам космоса шла возможность практически каждый день знакомиться с новыми людьми. Себастьян любил общение, и использовал малейшую возможность поговорить с интересным человеком. Жалел он только о том, что нет шанса поболтать с пришельцами — по простой причине их полного отсутствия. А как было бы здорово представить себя этаким Хэном Соло, выиграть у незадачливого игрока потрепанный корабль, обзавестись верным напарником и бороздить просторы галактики… Эх. Что ж, приходилось обходиться тем, что предоставляла жизнь. И не расслабляться, потому что угадай, по чью душу в бар милашки Руми явились во-он те три мускулистых парня в вырвиглазно-синей форме СБ станции? Единственное, чего Себастьян всегда опасался — что озорной блеск в глазах когда-нибудь выдаст его. Приходилось изображать восхищенного ценителя красот Солнечной системы, пока проверяющие не пройдут мимо. Бар-кафе «Снежинка» на третьем уровне станции был одним из лучших на «Вавилоне», и как следствие, здесь очень редко можно было найти свободное место. Поэтому Себастьян ничуть не удивился, когда на только что опустевший стул рядом с ним в уютном тенечке плюхнулся какой-то замученный жизнью мужчина и жестом подозвал к себе робоофициантку: — Марсианского виски. Только чтобы холодный был, а то знаю я вас… Не-а, судя по высказыванию, гость совсем не знал здешних правил. Руми строго следила за порядком, и не допускала промашек. А вот сам факт заказа крепчайшего пойла, бьющего по мозгам кувалдой, заинтересовал Себастьяна чуть больше. От хорошей жизни подобный коктейль редко пьют. Он пригляделся к соседу с легким интересом, отметив, что на зажравшегося богача тот не тянет. Судя по костюму, кто-то из среды многочисленных управляющих или дипломатов. Мрачное выражение лица — проблемы. Нервные движения пальцев — сомнения. Но это все ладно, ничего необычного. А вот эмблеме на нагрудном кармане рубашки, которая показалась всего на долю секунды, он уделил уже больше внимания. Потому что нечасто в этот сектор забредал кто-то из высшего руководства колоний. *** Нет, не врали друзья: один глоток марсианского виски способен перенести душу на другой край Вселенной без всяких там телепортаций и прочей мутотени. Правда, билет выдается только в один конец, и приходится потом сидеть и хватать ртом воздух, уговаривая заблудившуюся душу вернуться в бренное тело. Кто-то сочувственно и довольно ощутимо похлопал его по спине, отчего Кирби чуть не расстался снова с загулявшей душой, и воззрился на спасателя заслезившимися глазами. — Прошибает, да? — весело осведомился парень, улыбнулся вежливо. Белокурый, зеленоглазый, однозначно симпатичный (по крайней мере, Кирби свою дочь с ним никуда не отпустил бы… если бы эта самая дочь у него была) — и почему-то внушающий смутные подозрения, что не так он прост, каким хочет казаться. Кирби сморгнул непрошеные слезы, аккуратно отодвинул стакан с виски на пару глотков в сторонку (не спеша, впрочем, возвращать заказ), и кивнул. — Не привык я к такому градусу, — признался он, разглядывая космос. Парень понимающе хмыкнул, а потом повернулся к проходившему мимо робоофицианту, без колебаний взял у него с подноса высокий стакан с чем-то янтарным и протянул Кирби, немало удивленному таким вниманием. — У меня создалось впечатление, что вам очень нужно хотя бы на чуть-чуть отвлечься от важных дел, — заметил красавчик весело. Кирби снова моргнул, собираясь отказаться от подарка, но парень опередил его: — Первый визит — подарок от заведения. Руми может подтвердить, — он послал лучезарную улыбку молодой девушке за барной стойкой, отчего та буквально расцвела. Кирби готов был снова преисполниться всяческих подозрений, но снова не успел. Обаятельный сосед протянул руку: — Дэнни Оушен, дипломатический корпус. Сейчас в отпуске, ну и решил прогуляться, посмотреть окрестности, так сказать. Если этот короткий и выразительный монолог имел своей целью вызвать у Кирби доверие, то парнишка явно просчитался. Наместник Киллиан Кирби за свою не столь уж короткую жизнь успел изучить людей достаточно хорошо, чтобы не попадаться на подобную удочку. Поэтому вместо ответной любезности в форме представления он одарил Оушена внимательным взглядом, не упуская ни одной детали, а потом неожиданно улыбнулся совершенно акульей улыбкой и негромко заметил: — На вашем месте, я бы не был так самоуверен, мистер Чен. *** Нет, ну вот такого в его карьере еще не было! Чтобы пришел какой-то уставший от жизни дипломат, и вот так запросто вычислил его? Конечно, у Себастьяна имелись планы на любой случай, но сам факт столь быстрого разоблачения (и главное, где он прокололся-то?) немного напрягал. Он изобразил изумление и негромко рассмеялся: — Недурная шутка, мистер… э-э? — Наместник Кирби, — с удовольствием сообщил мужчина, разглядывая его. — Я думал, ты старше. — Понятия не… — И не надо, — оборвал «это-не-то-что-вы-подумали» тираду Кирби. — Я и не рассчитывал на подобную удачу, когда шел сюда, но видимо, фортуна меня все-таки любит. Себастьян молчал, обдумывая ситуацию, и постепенно приходя к неутешительному выводу, что по степени серьезности нынешняя проблема, пожалуй, уверенно стремится в первую тройку. Наместник Марса — не тот человек, с которым можно играть. Себастьяну как-то попалась на глаза биография этого человека, и он был поражен, как много Киллиан Кирби успел сделать за свою жизнь. Причем не только на дипломатическом фронте, но и на самом настоящем военном, разгребая проблемы на Земле. — Что вы хотите? — Вопрос вырвался сам собой, Себастьян даже не успел осознать этого — настолько его выбила из колеи осведомленность Кирби. Наместник медленно и как-то коварно улыбнулся, чем вызвал у парня новый приступ изумления пополам с подозрением, что ждать от будущего легких путей не стоит. Определенно, не стоило. — Мне нужно, чтобы ты нашел мне инопланетян, — совершенно серьезно отозвался Кирби. — Любых, но только чтобы они умели и любили воевать. И конечно, чтобы хотели завоевать Землю и всю Солнечную систему. *** Уверенность, что Киллиан Кирби выжил из ума, росла по мере того, как наместник последовательно излагал свои требования, и достигла своего пика через три дня, когда измученному ожиданием Себастьяну, наконец, разрешили покинуть «Новый Вавилон» и приступить к осуществлению плана. План, надо сказать, отличался крайней степенью… Себастьян затруднялся обозначить свои впечатления одним-единственным словом, потому что слишком уж много всего хотелось сказать. Пожалуй, самым подходящим к ситуации были понятия «безумие», «самоуверенность» и «плохое предчувствие». Но выбора ему не оставили. И хотя Кирби не угрожал и не давил, Себастьяну отчего-то совсем не хотелось играть с огнем. Более того, в процессе разработки плана он вдруг понял, что ему начинает нравиться эта авантюра. И возможно, впоследствии он будет жалеть о содеянном, и Кирби раскрывает не все свои карты, и вообще план полетит к чертям — разве когда-нибудь в жизни его нанимал на подобную работу один из самых влиятельных людей в Солнечной системе? И положа руку на сердце — разве не хотелось ему, выросшему на старых космических вестернах, чего-то в этом духе? Конечно, боевой крейсер «Возмездие», второй по величине звездолет земного астрофлота, не очень-то был похож на «Тысячелетний сокол», да и добывать его предстояло не только игрой, и наверняка после этого за его голову назначат ого-го какую награду, и жить ему останется пару часов… но это уже так, детали, не достойные занесения в анналы истории. Кирби не дал четкого ответа на вопрос, зачем ему все это нужно, хотя не составляло большого труда сопоставить факты и вывести решение задачки. В общем-то, Себастьян вполне мог его понять, хотя сам не испытывал особенной привязанности к определенному месту. И честно говоря, невольно начал уважать самую чуточку сумасшедшего наместника, да. *** Наместник Киллиан Кирби испытывал странную смесь поистине детского восторга («ну надо же, чудеса случаются!»), вполне понятного скептицизма («ага, только за эти чудеса частенько приходится платить») и предчувствия, что он не просто идет по краю свежевыкопанной пропасти, а еще и пританцовывает при этом. Воображение без труда предоставляло эту картинку, отчего Кирби то и дело давился нервным смешком. Учитывая, что большую часть времени он проводил на всяческих собраниях, подобное поведение наместника начало вызывать слухи определенного толка: а не отправить ли начальника в отпуск, пока крыша совсем не поехала? С одной стороны, дипломатия отнимала много времени, не позволяя уделять его слежению за новым наемником и проверять его. С другой — автоматически предоставляло отличное алиби наместнику. Мда уж, не каждый день (да что там день — год) организовываешь инопланетный налет… особенно если инопланетян-то и нет. Что и говорить, план отчетливо попахивал безумием. Впрочем, Кирби не жалел ни о чем, и не собирался идти на попятную. Он четко знал, на что идет, и ради чего. Хотя и использовал, хм, несколько неортодоксальные методы. *** С планированием пришлось повозиться чуть дольше, чем обычно — ну так и на кону стояло гораздо больше. Себастьян прекрасно понимал, что фактически подписывает себе приговор, но это уже не могло его остановить. И дело было даже не в красноречии Кирби. Себастьян знал по опыту, что зачастую, чем более твой план сумасшедший, тем больше у тебя шансов на успех. При этом самое главное — не колебаться. Ни секунды. Это как передвигаться по узкой доске: будешь шагать медленно и осторожно — упадешь; побежишь со всех ног — доберешься до пункта назначения. Назвать план угона боевого крейсера астрофлота из ремонтного дока на орбите Марса иначе, чем безумием, было сложно. Но если все пройдет, как надо, наместник Кирби обещал обеспечить ему амнистию и новую жизнь. Ради этого стоило и рискнуть. Он отмел в сторону подкрадывающиеся сомнения, тряхнул головой и оправил белоснежный мундир. Теперь его звали Джон Коннор, он служил на «Возмездии» в звании старшего лейтенанта, и имел доступ к информации, касающейся ремонта звездолета. И в этот вечер был приглашен лично графиней Уэсли на званый вечер в ее орбитальном дворце. Не за какие-то заслуги, а исключительно по причине личной симпатии, активно не одобряемой графом Уэсли. Правила поведения на светских приемах Себастьян знал в совершенстве, и теперь вовсю использовал личное обаяние для сбора различных нужных ему данных, на ходу отсеивая шелуху вроде завуалированных приглашений продолжить общение в приватной обстановке. Не то чтобы все предложения были так уж неприятны, просто вряд ли наместник Кирби, который присутствовал тут же, одобрил бы подобный ход. И так уже мрачно посматривал в сторону «лейтенанта», словно бы умел читать мысли. Пришлось с искренним сожалением извиниться перед жутко симпатичной девушкой и продолжить нудные разговоры с членами СовБеза и прочей дипломатической шушерой. Что ж, результат того стоил. Провожая графиню до ее покоев и вежливо отказываясь от чая и иже с ним, Себастьян подвел итог сегодняшнего вечера, и решил, что не зря потратил несколько часов своей жизни. Данных о «Возмездии» было более чем достаточно, а острый ум и цепкая память позволили парню быстро составить план действий. Пункт первый: оказаться на борту звездолета, и чтобы никто не знал об этом. Пункт второй: договориться с искусственным интеллектом, который управляет большинством функций звездолета. Пункт третий: убедить этот самый ИИ поддержать грандиозную аферу. Всего-то. Раз плюнуть, ага. В конце концов, если долго идти по краю, когда-нибудь да дойдешь до конца. Хотя, может, жизнь — не прямая линия, а нечто вроде окружности? Проверять пока не хотелось. *** Искусственный интеллект «Возмездия» по имени Моника, отличался крайней степенью стервозности и неуступчивости, так что даже всего запаса дипломатичности Себастьяна едва хватало, чтобы удерживаться от нецензурных выражений и не постучаться головой о переборку — ибо стучать кулаком по голограмме полуголой девушки было бы донельзя глупо. — Вынуждена отказать в запросе, — скучающим мелодичным голоском заявила в очередной раз Моника и изобразила зевок. Себастьян с горестным стоном рухнул в кресло капитана и взъерошил волосы, и без того уже стоявшие дыбом. — Причина? — Не тот уровень доступа, — ИИ прищурился, с подозрением глядя на «капитана». — Зачем это вам? Себастьян отвернулся, не желая, чтобы на него смотрели. Вышло еще хуже: теперь Моника смотрела на него с большого обзорного экрана. Причем смоделировала изображение таким образом, что зритель не мог не уткнуться взглядом в иллюзорные прелести, подчеркнутые низким декольте. — Спасаю мир, — буркнул Себастьян, оглядывая рубку. Прижимистый ИИ отказался включать освещение, так что парень сидел в интимном полумраке. За иллюминатором багровел Марс, дальше была Земля. А еще дальше — великолепие Млечного пути и иных галактик. Зрелище зачаровывало, захватывало дух… и как-то автоматически отрезвляло, напоминая о реальности. — От чего? — захотела знать Моника. Себастьян подавил нервный смешок и изобразил капитана Кирка в молодости: прищуренные в добродушной насмешке глаза, легкая полуулыбка, негромкий и доверительный тон. — От угрозы инопланетного характера, обнаруженной в пятнадцати световых годах от Солнечной системы, — сообщил он. Моника нахмурилась: — Я бы знала о… — Так в том-то и дело, что обнаружившие эту угрозу военные не хотят начинать панику, и всячески скрывают информацию, — Себастьян чуть поменял позу. — Понимаешь, я как патриот считаю себя обязанным защищать Землю и колонии, невзирая ни на что. Но одному мне не добиться успеха, — он подпустил в голос молящих ноток, глянул на Монику, стараясь не дать взгляду сползти ниже. — Мне нужна твоя помощь. — Хм, — Моника помолчала, постукивая пальчиком по подбородку. — А вы в курсе, лейтенант Коннор, что ваши действия подпадают под статью? — Как же, в курсе, — «Коннор» тяжко вздохнул. — Но как же мне быть, Мон? Поставь себя на мое место… — Исключено, — отрезала Моника. Себастьян подавил смех и кивнул с предельно серьезным лицом. — Да, конечно… это я так, от волнения. В СовБезе меня не захотят слушать — да что там, даже собственное командование вытурит, едва я заикнусь о подобном! А вот теперь самое время вспомнить чуточку переделанные законы роботехники… и постараться забыть, что и эти законы можно обойти. Не время для пессимизма. — Согласно Закону об использовании ИИ, компьютер не может причинить вред человеку, или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред, — процитировал он. — Так? ИИ медленно кивнула, и у Себастьяна появилось донельзя неприятное чувство, что она как раз ищет лазейки. Ох… — Также компьютер должен повиноваться всем приказам, которые дает человек, если эти приказы не противоречат Второму Закону. — Пропустим Третий Закон, и вернемся к Первому, — предложила Моника не без иронии. Себастьян пожал плечами: — Какие-то сомнения, что я человек? Воображал, что ИИ такого класса не задаст такой простой вопрос? Себастьян с трудом удержался, чтобы не закрыть лицо ладонью — одновременно хотелось и смеяться, и ругаться во весь голос, и… в общем, спектр эмоций был немалым. — Сомнения в твоих полномочиях, — прощебетала Моника, медленно «обходя» вокруг капитанского кресла. Себастьян напряг подбородок, чтобы казаться круче. — В Законе ничего не говорится о том, кто имеет право отдавать приказы. — Возможно, создатель Законов думал, что сама суть Закона уже все объясняет? — Себастьян встал и подошел к обзорному экрану. Приложил ладонь к холодному стеклу, глядя на далекие звезды. — Что при возникновении подобных ситуаций ИИ твоего класса будет способен принять решение, направленное на благо всего человечества, и при этом никакие звания не будут учитываться. В конце концов, — он быстро улыбнулся, — мы оба служим человечеству. ИИ молчала так долго, что Себастьян даже задержал дыхание. Потом задумчиво произнесла: — Логично. Но мне нужны доказательства, которые оправдывали бы выполнение твоего приказа. Себастьяну с трудом удалось сдержать торжествующий возглас. Он кивнул с фирменной кирковской ухмылкой: — Без проблем. Вся информация на канале… м-м, в общем, не мне тебя учить, как взламывать сервера астрофлота, верно? — он подмигнул Монике. Та отчетливо фыркнула, но спорить не стала, и за пару минут преодолела все системы защиты серверов астрофлота, добравшись до нужных файлов. Ох, сколько же усилий пришлось приложить, чтобы убедить хакера Стаса Василевски вернуть должок и внедрить нужные данные в базы астрофлота, да еще и искусственно «состарить» их, чтобы все выглядело, как будто загадочная угроза Икс была обнаружена еще полгода назад, но за все это время СовБез не предпринял ничего. Себастьян был уверен, что редко когда ему доводилось использовать весь спектр своих дипломатических умений сразу: Василевски был упрям и категорически не желал допускать, что его можно заставить что-либо сделать. Пришлось доказать обратное, предоставив хакеру полную информацию о его грешках. Тот поворчал, но согласился выполнить заказ, и через пару дней Себастьян получил нужное. Кажется, все шло по плану. Моника внимательно изучила данные, потом развернула посередине рубки голографическую карту участка Млечного пути и выделила важные точки: Солнечную систему, несколько ближайших звезд и собственно угрозу, подбиравшуюся со стороны Туманности Ориона. Себастьян в последний момент удержался от восторженного присвиста: не хватало еще перед ИИ спалиться. Флот пришельцев и в самом деле впечатлял: несколько десятков крупных кораблей, сотни более мелких, пять или шесть странных конструкций, напоминающих сцепку звездолетов. Моника вывела на неосязаемый экран цифры: расстояние до флота, его скорость, расчетное время прибытия к границам Солнечной системы. — Четыре месяца? — пробормотал Себастьян, увеличивая изображение флота и разглядывая его с понятным любопытством. Василевски не впустил его в свой кабинет, заявив, что не терпит, когда стоят над душой. Так что зрелище было в новинку. — Если скорость не изменится. Собственно, на этой мажорной ноте можно было считать контракт с Кирби выполненным, и звонить заказчику с требованием гонорара. Более того — ему удалось остаться незамеченным, а это не могло не радовать. — Кому звонить? — Моника словно прочитала его мысли. Себастьян сделал вид, что задумался. — Наместнику Киллиану Кирби. Пусть порадуется за свою обожаемую колонию. Кирби, судя по изможденному виду, то ли выбрался из постели, то ли еще не добрался до нее. Себастьян оценил насыщенность теней, залегших под глазами наместника. Посмотрел на то, как трясутся его пальцы, и как бессвязно Кирби ругается, выронив кружку с кофе, и решил, что наместнику приходится совсем несладко. — Наместник, — Себастьян изобразил четкий воинский салют. — Лейтенант Коннор, крейсер «Возмездие». — Докладывайте… ах, черт, — Кирби исчез с экрана, нырнув под стол. Себастьян покосился на голограмму, оценил выдумку Василевски: это же надо так технично все состряпать, чтобы ИИ не к чему было придраться. — Мон, передашь информацию прямо туда? — вполголоса попросил он. Кирби зрелище оценил именно так, как и предполагал Себастьян: со всеми полагающимися эмоциями (пусть и тщательно срежиссированными) и парочкой нецензурных выражений. После чего нахмурился (правду сказать, выглядело это не так уж пугающе, учитывая растрепанные волосы и старую футболку, которыми щеголял наместник) и выдал: — Я немедленно сообщу Совету безопасности и потребую принятия должных мер. Благодарю за доблестную службу, лейтенант. — Мда уж, — пробормотал Себастьян, опускаясь в кресло и задумчиво разглядывая карту. Так и подмывало ткнуть пальцем в какой-нибудь шарик, и чтобы тот подтолкнул другие, как в бильярде… но увы, с голограммой особо не повеселишься. — Ты понимаешь, что стал первым человеком, кто видел инопланетный флот? — неожиданно поинтересовалась Моника. — Ну, не думаю, что они прям вот никогда не прилетали… стоп, а почему первым? — спохватился Себастьян. Предчувствия вернулись, и теперь они были еще мрачнее. Моника фыркнула, да так естественно и с таким превосходством, что тут же захотелось сделать ей какую-нибудь пакость. А затем внезапно приняла образ Беллуччи в обтягивающем кремовом платье с нереально глубоким вырезом и изящно «присела» на подлокотник кресла Себастьяна, отчего парню стало как-то неловко. — Потому что я считываю показатели твоего тела, твои жесты и каждый твой взгляд с того самого момента, как ты оказался на борту «Возмездия», — проговорила она провокационным грудным голосом, вызывающим определенные фантазии. — Ты хотел меня обмануть. — А ты поддержала мой обман, и теперь твой корабль будет флагманом в войне, в которой у нас нет противника, — проворчал Себастьян, раскрутил кресло и повернулся к карте. Моника как-то очень загадочно подмигнула ему: — Твое утверждение из категории «дано три фразы, одна — ложь, две — правда, угадай, что где». — И что же не ложь? — поинтересовался Себастьян. Моника неожиданно улыбнулась: — Последняя треть предложения, дорогой. Нравится тебе это или нет. Пару секунд Себастьян старательно вспоминал, как именно выстроил предложение, а потом откровенно расхохотался: — Хочешь сказать, что этот флот — не фантазия разработчика? — А ты проверь, — безмятежно посоветовала Моника. — Коды доступа к серверам у тебя есть. Окажешься на станции — проверь, говорю ли я правду. Кстати, могу я напомнить о Первом Законе? — В нем ничего не говорится о запрете шуток для ИИ, обнаруживших обман со стороны человека, — проворчал Себастьян, поднимаясь на ноги. Моника хихикнула: — Наместник Кирби предупреждал, что ты поразительно доверчив для мошенника такого уровня. — Ах, наместник Кирби, значит? — процедил сквозь зубы Себастьян. План мести формировался удивительно быстро. — Ладно, будет ему, значит, флот… *** Стоя в ложе Совета безопасности, Киллиан Кирби готов был признать, что конкретно этот понедельник он уже любит, как день, принесший ему долгожданный успех. СовБез наконец-то вынужден был признать свою слепоту и отдать приказ о немедленном переходе на военный режим. А это значило, что финансирование колоний будет на уровне, и еще, что… Звонок от Себастьяна был неожиданностью. Кирби нахмурился, ответил, перевел звонок на частную линию. — Что еще? — Да много чего! — кажется, Себастьян разозлился не на шутку. — Какого черта вы нарушаете условия договора? — Тебя так волнует мнение ИИ? — Меня волнует, что вы треплете мое имя на каждом углу! Но знаете, я предполагал такой поворот, — Себастьян помолчал, и Кирби кольнула иголочка мрачного предчувствия. — И предпринял кое-какие меры. Кирби едва успел прервать звонок, прежде чем Себастьяну с помощью какой-то программы удалось перевести разговор на общую линию. Однако наместник не учел, что у обманутого наемника могут быть другие фокусы в запасе, и через мгновение прямо посередине зала заседаний развернулась масштабная трехмерная карта космоса. И на этой самой карте (кстати, вполне себе официальной, судя по электронной подписи главного компьютерного центра Земли) не было ни намека на то, что существует какой-то флот. В зале воцарилась оглушительная тишина. Кирби захотелось просочиться сквозь пол, но все, что он мог — зажмуриться, чтобы хоть чуть-чуть отсрочить свой позор… Но реальность снова его удивила — и не сказать, чтобы приятно. — Туманность и космический вихрь… Так вот почему мы не могли засечь их флот, — пораженно проговорил кто-то из советников. Остальные зашушукались, причем шепот был скорее испуганно-неверящим, чем возмущенным. Кирби осмелился открыть левый глаз. Взглянул на чертову карту. И подавился слетевшим с языка ругательством. Потому что картина опять изменилась. И теперь флот стал еще немного ближе к Солнцу. — Поздравляю, Кирби, — сумрачное веселье Себастьяна оказалось шокирующее заразительным, и Кирби поймал себя на том, что ему неудержимо хочется ухмыльнуться. Победно так, чтобы все поняли без слов. — Можете считать, что вы второй человек, кто это видит. Первенство я вам не отдам — считайте, компенсация за моральный ущерб. Ваш ход. Кирби все-таки ухмыльнулся и негромко засмеялся. Операция «Новый Вавилон», подобная изогнутой тропе, все-таки привела их всех к конечной точке — той самой, где человечество вступало в новую эпоху. Ту самую, где злые пришельцы, прекрасные принцессы, бравые контрабандисты на «Космических жаворонках» и прочие атрибуты научно-космической фантастики. Мнения пришельцев, хочется ли им быть злыднями, как это принято, никто и не собирался спрашивать…