Колдовство рыцаря-эльфа

Когда-то давным-давно в одной маленькой стране два лорда водили дружбу, столь крепкую, что поклялись обручить своих детей. Впрочем, были они и соседями, так что сей союз был выгоден обоим. Да и много ли женихов и невест благородного сословия можно найти в землях, раскинувшихся средь пустошей и болот? Блуждающих огней, заманивающих путников в трясину, и тех больше. Сын и дочь лордов-соседей достигли нужного возраста, и потихоньку начались приготовления к свадьбе. А пока жених приезжал к невесте, стремясь продемонстрировать себя во всей красе. А красоты той было немало. Лорд Вольфрам фон Бильфельд был зеленоглазым, как и его невеста, и ровно такие же зеленые глаза были у большинства местных жителей. В отличие от них он был невысок и изящен фигурой, что выдавало в нем потомственного аристократа. Черты лица его, утонченные и горделивые, были правильными и не имели ни единого изъяна. А волосы сияли, как монеты, и были такими же золотыми. Ни у кого в округе не было столь дивных волос. Кроме внешней красы юный лорд обладал немалыми талантами: он прекрасно владел мечом, был отважен, но великодушен и пылок. К невесте своей он испытывал самые приязненные чувства, и никто не сомневался, что он сможет сделать ее счастливой. Сомнения тревожили лишь саму нареченную. Она ни с кем ими не делилась, потому как даже себе не могла объяснить их причину. Леди Гизела фон Крайст смотрелась рядом с женихом, как серая уточка подле яркого селезня. Она отнюдь не была некрасива, все было при ней: фигура с приятными округлостями, милое лицо, пышные волосы, что отливали зеленью, как болотная трава… поговаривали, что прабабка ее была колдуньей. Все женщины рода Крайст были знатными знахарками, могли сварить успокаивающие отвары и лечебные мази. Но жених превосходил ее красотой, что не каждой придется по душе. Смущало же ее не это. Благородная леди была терпелива, сдержана, но, вместе с тем, решительна и тверда духом. Она испытывала к жениху приязнь, но не была уверена, что сможет его полюбить. Гизела не выдавала себя даже взглядом, но Вольфрам все равно чувствовал неладное, и стремился завоевать ее сердце любой ценой. — Знаете ли вы, дорогая леди, о чем болтают мои крестьяне? — как-то рассказывал он ей. — Они пугают друг друга сказками о рыцаре-эльфе, живущем на вересковой пустоши, неподалеку от болот. Говорят, он силен в колдовстве и может зачаровать любого, кого увидит. Иногда его видели издали, и вслед за тем пропадали люди, осмелившиеся приблизится к пустоши. Даже тел не находили. — Я слышала, что могущественные эльфы могут туманить разум смертным, — заметила Гизела, — уводить в свою страну и держать в рабстве. Это должно быть крайне опасное место. — Глупости! — рассмеялся Вольфрам. — Это всего лишь старые сказки, которые хороши для ненастных ночей! Или оправдания злых дел. Мой дальний предок, что завоевал все соседние земли, кроме тех, что принадлежали его союзникам, исчез в тех же местах. И все так старательно твердили об укравших его эльфах! Думаю, громче всех кричал тот, кто пустил ему стрелу в спину и сбросил тело в болото! — Так вы связаны с этим местом? Тогда вам, тем более, стоит поберечься и не приближаться к нему. — Вы считаете меня трусом и слабаком? Я вот собираюсь отправиться туда поохотиться! Дичи расплодилось немыслимо, ведь никто не смеет там бывать! Я привезу вам оленя или кабана, и мы устроим пир! Не желаете присоединиться? Леди Гизела пыталась отговорить его, да все было без толку. Тогда она собралась и поехала с ним, не забыв спрятать в корсет клевер трилистник. Еще ее мать рассказывала леди, что клевер способен защитить от злых чар. Жених от защиты со смехом отказался. Охота была удачной и Гизела уже совсем успокоилась, когда вдали показался рыцарь на вороном коне. — Кто бы это мог быть? — удивился Вольфрам. — Какой резвый у него конь. И одеяния дорогие и роскошные. Но мы же знаем всех лордов в округе! Откуда он взялся? Леди пригляделась к всаднику и замерла от ужаса. Конь его был лишь голым остовом из костей, алый плащ струился, как пульсирующая кровь, а звери и птицы смолкли при его приближении. — Это же тот самый рыцарь-эльф! — ахнула она. — Умчимся скорее отсюда! — Что вы, леди! Какой же это эльф? Всего лишь необычный рыцарь, и я хочу узнать кто он такой. Лишенный защиты клевера, он видел наложенную иллюзию, тогда как Гизеле открылась истина. Рыцарь приветственно вскинул руку. Вольфрам двинул было своего коня к нему, но Гизела вцепилась в повод. — Я очень устала, мой лорд, — торопливо произнесла она, — давайте вернемся в замок. Если рыцарь пожелает, то присоединится к нам. Выбирая между незнакомым всадником и собственной невестой, лорд, конечно, выбрал ее. Он отвернулся от чужака. Тогда тот пустил коня галопом, красуясь и насмешничая. Вольфрам фон Бильфельд вспыхнул. Он не мог пройти мимо любого вызова. — Одну минуту, моя леди! Я лишь проучу этого нахала! Больше всего на свете леди хотелось встряхнуть жениха и влепить ему пощечину, но она знала, что тогда он и вовсе не послушает ее. Но из-за его незрелого характера они оба пропадут! — Мне дурно, мой лорд. Отвезите меня домой, — взмолилась она, притворяясь падающей в обморок. — Гизела! Я сейчас, держись! Вольфрам подхватил ее на руки и усадил к себе. Они двинулись в обратный путь. Когда до замка оставалось рукой подать Гизеле надоело притворяться умирающей, и она перебралась на свою лошадь. До конца жизни она не простила себе этой ошибки. Всадник вырос, как из-под земли, промчался, сделав круг вокруг них, и дерзко рассмеялся. А затем он скинул капюшон, и под закатными лучами засияло яркое солнце. Если кудри Вольфрама были золотыми, то грива всадника слепила и затмевала собою все, как солнечный свет. Такого поругания и превосходства лорд фон Бильфельд вынести не мог. Он пришпорил коня и погнался за обидчиком. — Вольфрам, нет! Но он уже ничего не слышал. Гизела пустила лошадь в галоп, отчаянно стремясь нагнать его. Они возвращались к вересковой пустоши. Жеребец лорда фон Бильфельда был резвее кобылки леди фон Крайст и вскоре Гизела потеряла его из виду. На землю опускалась темнота, солнце спряталось, а всем известно, что нет места опаснее, чем ночное болото. Повернуть бы ей назад, позвать на помощь, да только она понимала, что если вернется, то никогда больше не увидит Вольфрама, и лишь будет рассказывать историю о том, как ее жениха похитил рыцарь-эльф. Леди Гизела молитвенно сложила руки и воззвала к добрым духам, что водятся всюду, даже на злых болотах. — Прошу вас, помогите мне найти жениха! — Найти его — полдела. А что вы сделаете потом? Леди фон Крайст обернулась на голос и увидела в десяти шагах от себя человека. Но тут же трилистник раскрыл его истинную сущность: он слабо светился белым светом, хоть сам был черен, и от него веяло холодом. — Вашего жениха забрал в свиту рыцарь-эльф, леди. Он уже зачарован и не пойдет за вами, даже если вы его позовете. Для него теперь существует лишь его прекрасный и могущественный сюзерен, и никого больше. — Он и обычно-то не очень меня слушает, — твердо возразила леди, стараясь не показывать страха, — я придумаю, как его увести. — Так ведь рыцарь-эльф не будет молча смотреть на это, — качнул головой болотный дух, — он закружит вам голову, обманет, заставит выпить чашу вересковой браги, и вы забудете обо всем. Леди помолчала, обдумывая его слова. — Что ж, если ты — добрый дух, так подскажи, как мне спасти жениха. — Это будет опасно и очень страшно, леди. — Я не оставлю Вольфрама. — Что ж, — по бледным губам духа поползла улыбка, — я подскажу, что вам делать, но не более. Вам придется все сделать самой. Оставьте лошадь и идите за мной. Ни один глупец не пошел бы за болотным духом, но любовь часто толкает на безумства. Именно сейчас, в ужасной опасности, леди поняла, что любит своего жениха, и даже незрелый характер не станет тому помехой. Леди шла, сжимая кинжал в рукаве платья, готовая задорого продать свою жизнь, если ее молитва вызвала не доброго духа, а духа-обманщика, желающего погубить ее. Шли они недолго и пришли к большой поляне. На ней горели факелы и костры, в свете которых кружились в танце прекрасные эльфы. Все они были столь красивы, сколь нереальны, от всех веяло магией. В центре, за мраморным столом сидели рыцарь-эльф и Вольфрам и пили из золотых чаш. — Рыцарь-эльф — наш правитель, — негромко объяснил дух, остановившись за пределами светового круга, — он ненавидит скуку и уводит людей в свою свиту ради забавы. Лишь самым красивым выпадает эта участь. Он — страшный собственник, поэтому никогда никого не отпускает. Но он не жесток, и стремится дать своим вассалам счастье: поит их вересковой брагой и забирает память. Рабство у него иному бедняку покажется блаженством. Да только придется позабыть семью и навечно покинуть свой дом. — Но ты не похож на них, — удивилась зеленоглазая леди. Ее проводник не был красавцем: бледный, черноволосый и черноглазый, в простой черной одежде. Да и говорил он разумно, не напоминая беспамятного и околдованного. Было в нем что-то жуткое. — Я и не такой как они, — коротко и непонятно ответил дух, — слушайте и запоминайте леди. Вы должны увести его с поляны до рассвета. После Король-эльф заберет всю свою свиту и исчезнет с болот в иной мир. Вы же останетесь, но жизни у вас будет недолго. Это место кажется твердым и сухим, на самом же деле, мы стоим на глубокой трясине, и лишь магия правителя держит нас здесь. Не успеете — утонете в болоте. Гизела содрогнулась. Как это должно быть страшно: проваливаться во тьму, где каждый новый рывок лишь погружает в ледяную грязь… Чувствовать, как она сдавливает, засасывает, заливается в нос и горло, видеть, как смыкается над головой…нет страшнее смерти, чем смерть в холоде и тьме. — Я никому не желаю испытать такое, — тихо сказал болотный дух, — может, повернете назад? Я отведу вас на сухую землю. — Нет! Я не брошу Вольфрама! — Тогда слушайте дальше. Как увести — придумывайте сами, но запомните три правила: вы ничего не должны есть, или пить. Вы не должны вступать в разговоры ни с кем, даже с женихом. Иначе тут же будете зачарованы. И, наконец, не принимайте ни у кого даров. — Я поняла. — Эти правила вечны в общении с эльфами. Король-эльф почувствует, как только вы ступите в круг, и будет вам мешать. Нет, силу против женщины он применять не станет, но хитрость — вполне. Будьте внимательны. Он наверняка попытается спрятать Вольфрама среди танцующих. Я же не стану вам помогать: Король-эльф — мой сюзерен, и я не предам его. — Но ведь вы сейчас помогаете мне! — Я лишь даю вам шанс, — качнул головой дух, — у влюбленных есть шанс спасти друг друга. А сможете вы или утонете в болоте, зависит лишь от вас. С этими словами дух шагнул вперед и затерялся среди танцующих. Леди Гизела сжала зубы и ступила в круг. Вольфрама за мраморным столом уже не было. Она стала обходить поляну, в поисках, но эльфов было слишком много и жениха не было видно. Внезапно, кто-то толкнул ее и наступил на ногу. — Ах, простите, леди, вам не больно? Она уже хотела благовоспитанно успокоить толкнувшего, но вспомнила правила и промолчала. — Неужели больно? Ах, как же я неловок! Простите, умоляю, простите! Гизела качнула головой и попыталась отойти, но эльф ей мешал. — Неужто вы так злы, что никогда меня не простите? Или я вас неправильно понял? Эльф начинал ее раздражать: он осложнял поиски. — Да вы только посмотрите на нее! Она должно быть, так же зла, как и уродлива! Как такая дурнушка пробралась на наш праздник? Кто ее сюда пустил, эту нищенку?! Окружающие стали оглядываться и смеяться над ней. Гизела фон Крайст вспыхнула и уже собралась достойно ответить глупцу, но краем глаза заметила среди ярких нарядов эльфов полночно-черное одеяние и все поняла. Глубоко вздохнув, она продолжила поиски, больше не обращая внимания на насмешки. Про себя она твердила три правила: не есть, не говорить, не принимать даров. Она вышла к праздничному столу. На нем было все, от мясных блюд до фруктов и сладостей. Тут же ее одолел сильный голод. Эльфы ели, причмокивая от удовольствия, ароматы пищи были столь манящи, что желудок у леди сводило от боли. Гизела терпеливо оглядела окружающих и пошла прочь от стола. Голод исчез, словно его и не было. — Ты — молодец, — рядом возник болотный дух, — я впервые вижу женщину столь сильной воли. На самом деле, я проверял тебя. Ты достойна моей помощи. Вот, возьми этот амулет. Он поможет тебе победить Короля-эльфа. Леди радостно улыбнулась и протянула руку. Болотный дух протянул ей амулет, широко улыбаясь в ответ. Не есть, не говорить, ни принимать даров. За секунду до прикосновения к цепочке она отдернула руку. « — Эти правила вечны в общении с эльфами», — вспомнила она тихий, печальный голос черноволосого духа. — Ну что же ты? Бери! Или не хочешь спасти жениха? Она отступила, внимательно его разглядывая. Вроде все то же, но… нет-нет, да проскользнет золотая искорка в черных волосах. А краем глаза можно заметить алый отблеск средь черных одежд. — Умна, — фыркнул он, теряясь в толпе танцующих, — да только ума мало, чтобы обыграть меня. А удача всегда на моей стороне. Гизела замерла, успокаивая зачастившее сердце. Значит, Король-эльф умеет менять внешность. Нужно быть вдвойне осторожнее. Но как же ей найти Вольфрама, если его так же спрятали? Долгие часы она бродила среди веселящихся эльфов и не находила его. Где-то вдали закричали болотные птицы, возвещая о скором рассвете. В этот миг она увидела жениха. Он будто спал с открытыми глазами. Едва подавив желание позвать его, она попыталась увести его за собой. Однако же он не слушался, оставаясь на месте. И что же тут можно сделать? Как женщине спасти любимого мужчину? Она шагнула вперед и поцеловала Вольфрама. Губы его были сладкими и пахли болотными ягодами. Она отшатнулась. — Упрямая, — рассмеялся Король-эльф, принимая свое обличье, — но любишь его сильно. Ладно, до утра осталось всего несколько минут. Покажу его тебе, но уводить будешь сама. Если успеешь. Гизела неверяще посмотрела на него. Только сейчас она заметила насколько похожи Король-эльф с ее женихом. Они смотрелись братьями, различными возрастом и цветом глаз: травянисто-зеленые были у Вольфрама и льдисто-голубые у эльфа. Он взмахнул рукой, и тот возник рядом. От жениха, единственного, веяло теплом. Но идти за ней он так же не хотел. Небо на востоке посветлело. Медлить было нельзя, и женской хитростью мужскую силу было не перебить. Гизела вспомнила уроки отца и ударила возлюбленного по шее. Тот рухнул, и она, с трудом, вскинула его к себе на плечи и понесла. Жених ее был, хоть и худ и невысок, но ужасно тяжел. В паре шагов от круга она запнулась о корень и упала. Зло и отчаянно всхлипнула, подскочила и увидела встающее солнце. Король-эльф поднял руку. Гизела обхватила Вольфрама поперек туловища и потащила изо всех сил, точно зная, что либо они выберутся вместе, либо вместе же утонут. Она не видела, как добрый болотный дух появился возле Короля-эльфа и прижался губами к поднимающейся руке. Но нескольких секунд, в которые замешкавшийся правитель отводил руку, ей как раз хватило, чтобы вытащить Вольфрама за пределы круга. Трясина жалобно хлюпнула за спиной. Они лежали возле самого края огромной топи. Король-эльф и его свита исчезли. Вольфрам фон Бильфельд застонал и сел, недоуменно оглядываясь. — Что случилось? — встревожено спросил он свою испачканную и заплаканную невесту. — Ты со мной случился! — совсем невежливо огрызнулась она, а потом обняла его и не отпускала, сквозь слезы облегчения признаваясь в любви. Вольфрам гладил ее по голове и счастливо улыбался.

***

— Так нечестно. Это — жульничество. Я так не играю, — надулся Король-эльф. — Прости, — мягко ответил болотный дух. — Ты лишил меня развлечения. — Разве тебе не было весело? — Было, но всего одну ночь! Зачем ты помогал этой смертной? Болотный дух промолчал. — Хотя, это и в самом деле было забавно, — мечтательно улыбнулся Король-эльф, — давай ты и следующим будешь подсказывать! Так будет еще веселее! Только за руки меня больше, чур, не хватать! — Договорились. Но не думай, что многие решатся на подобное. — Ты же решился! — Я не преуспел. — Пусть так. Я же нашел тебя потом. Болотный дух закрыл глаза, наслаждаясь объятиями своего повелителя. Они несли тепло и жизнь, пусть и колдовскую. — Тебе больше никогда не будет холодно, — ласково произнес Король-эльф, касаясь губами черных волос, — обещаю.