***
Гарри не спешил с очередным посланием Волдеморту, следовало дать тому время успокоиться. Добившись хотя бы видимости права диктовать свои условия по организации переговоров, они с Северусом решили немного понаблюдать за реакцией Темного Лорда на столь провокационные упоминания об армии и тоталитарном режиме. К тому же следовало побеспокоиться о безопасности тех близких и знакомых волшебников, кто мог в первую очередь оказаться в зоне риска из-за плохого настроения Темного Лорда, когда тому предложат расстаться с мечтой о власти. Поттер мотался по стране, выясняя взгляды на жизнь волшебников и отслеживая обстановку в разных магических поселениях, подолгу беседовал с вампирами-наблюдателями, стараясь составить четкое представление об изменениях, которые им предстояло провести после устранения влияния идей Пожирателей Смерти. Каждую свободную минуту он уделял изучению маггловских дисциплин, намереваясь как можно скорее сдать по ним экзамены. Его не покидала мысль занять высокий пост в Министерстве магии, и добиться этого он планировал не по протекции, а благодаря собственным заслугам. Гарри осознавал, что для этого придется многому научиться и обрести реальный опыт работы, начав с должности рядового чиновника. Хотя он и не собирался отказываться от привилегий, которые удастся получить благодаря статусу Избранного, это обязывало не лениться, ведь оказанное волшебниками доверие придется оправдывать.***
В субботу, четвертого июля, Тикнесс пригласил на собрание руководителей всех Отделов Министерства, председателя Визенгамота и директора Хогвартса. На повестке дня стоял один-единственный вопрос – подписание заключения об отсутствии претензий к работе исполняющего обязанности министра магии, что являлось официальным поводом для утверждения его в должности без проведения выборов. Законом магической Британии подобное предусматривалось, так что формально никакие правила не нарушались. Необходимо было лишь единодушное согласие всех членов администрации. Если хоть один окажется против такого решения, то Тикнессу придется еще побороться за министерское кресло. Но Темный Лорд не собирался рисковать, поэтому подстраховался: во-первых, для заседания выбрали неприемный день, что гарантировало отсутствие случайных свидетелей, а во-вторых, перед входом в зал совещаний выстроился отряд Пожирателей Смерти, переодетых в аврорскую форму, но эта маскировка никого не ввела в заблуждение. Так что даже те, кто и рад был бы затянуть дело с назначением министра, поняли – никто не покинет Министерство, пока не поставит свою подпись на столь важном документе, гарантирующем получение Тикнессом полномочий в полном объеме. Воскресный номер «Ежедневного Пророка» на первой странице напечатал интервью с новым министром магии – мистером Тикнессом. В принципе, эту новость волшебники восприняли спокойно и с одобрением. Предпринятая Темным Лордом тактика затишья принесла отличные плоды. Последние три месяца, когда Тикнесс стоял во главе Министерства, сменив погибшего Скримджера, в магической Британии стабилизировалась обстановка, прекратились разбойные нападения, о Пожирателях Смерти тоже почти забыли. Так что серьезных причин для жалоб у общественности не нашлось. К тому же еще не забылась беспрецедентная открытость судебного процесса над Дамблдором, и волшебники находились в некоторой растерянности, не определившись, можно ли хоть кому-то доверять без оглядки, поэтому не были готовы рисковать наступившим относительным спокойствием. Вечером в тот же день на банкет в честь утверждения в должности Тикнесс явился под руку с очень красивой женщиной, которую представил как Маргарет Гуэрра. Кое-кто узнал в ней новую сотрудницу подразделения, обеспечивающего контакты с общественностью. Фамилия этого многочисленного итальянского рода волшебников, живущих по всему миру, была хорошо известна в Британии, поэтому ни у кого не возникло особых вопросов к вампирессе Маргаритес, когда та устраивалась на работу. Ее документы и легенда были подготовлены очень тщательно, так что даже проверка, тайком проведенная людьми Темного Лорда, когда та начала сближаться с Тикнессом, не выявила ничего подозрительного. Маргарет Гуэрра, впервые попав на мероприятие, где собрались сливки общества и цвет администрации Министерства магии, зарекомендовала себя с лучшей стороны – все были просто очарованы ею. Глядя на нее и Тикнесса, почти никто не сомневался, что в скором времени эта пара станет семьей, настолько гармонично они смотрелись вместе. Снейпа тоже пригласили на торжество, так что он мог лично убедиться, что Маргаритес отлично справлялась с заданием клана и явно получала от этого удовольствие – Тикнесс не был ни старцем, ни уродом, ни глупцом, к тому же откровенно благоволил ей даже без внушения. Северус надеялся, что вампирам удастся взять новоиспеченного министра под контроль настолько, что не придется в ближайшие годы искать на эту должность кого-то другого, ведь Тикнесс, по сути, был неплохим специалистом в вопросах политики, экономики и права, за что и был выбран Волдемортом из десятка других претендентов.***
Темный Лорд посвятил два дня пересмотру собственных планов по реформам, которые требовалось провести в первую очередь. Он не собирался заставлять Тикнесса с первых дней работы поднимать для обсуждения слишком непопулярные вопросы, однако считал, что пора начинать готовить общество к кардинальным переменам. И прежде всего это касалось отмены запретов на любые виды колдовства и ужесточение мер по сокрытию тайны существования волшебного мира от магглов, что в дальнейшем упростит их подчинение – фактор внезапности должен помочь справиться с задачей. Составив для министра магии список неотложных дел, Волдеморт наконец-то отвлекся от этого увлекательного дела и вспомнил, что ждет послания от Поттера. То, что мальчишка не торопился с выполнением обещания, немного злило, потому что воспринималось как неуважение. Подождав еще пару дней, Волдеморт вызвал Снейпа и приказал ему связаться с Поттером. Однако его ждало разочарование – совы возвращались, не отыскав адресата. Ничем не смогли помочь и бывшие члены Ордена Феникса, к которым демонстративно за помощью обратился Северус. Гарри Поттер снова пропал, как и прошлым летом, не оставив ни единой зацепки для тех, кто решил бы его отыскать. Это разозлило Темного Лорда, однако он смотрел на вещи трезво и понимал, что сам спровоцировал ситуацию, лишив себя возможности контролировать процесс организации переговоров.***
Поттер еще раз наведался к Уизли. Он специально пришел днем, когда почти все были на работе. Ему повезло – даже Джинни отправилась к подругам, так что дома он застал только Молли и Рона – именно с ними он и планировал побеседовать. – Я пришел предупредить вас, – обхватив ладонями чашку с чаем и наслаждаясь запахами сдобной выпечки, витавшими на кухне Норы, признался Гарри. – О чем? – Молли тут же подобралась. – На днях я предприму некоторые шаги, которые могут очень сильно не понравиться Волдеморту. Именно ему, а не его приспешникам, – уточнил Гарри. Не имея возможности рассказать всю правду, он все же старался дать как можно больше информации тем, о ком заботился. – Вам лучше уехать отсюда. Хотя бы на месяц. Особенно это касается тебя, Рон. Я помогу снять вам дом, где захотите. У меня есть связи во многих городах. – Что ты задумал? – в голосе Молли плескалась тревога. – Это что-то опасное, как я понимаю. Мы поможем… – Нет-нет. Именно для меня это как раз не настолько опасно, – перебил ее Гарри. – К тому же я буду надежно защищен. Но вот отыграться на тех, кто мне дорог, вполне в духе Волдеморта. Вы ведь знаете, что ближе вас у меня никого нет. До остальных ему дела не будет. Разве что еще Люпину напишу, чтобы предупредить на всякий случай. Жаль, не знаю, где он живет, поэтому не смогу сделать этого лично, а в письме много не объяснишь. – Я тебе дам адрес Ремуса, – пообещала Молли. – Кстати, он недавно приходил, интересовался, не собирается ли Орден возобновить свою работу. Я рассказала ему о твоей встрече с Шеклболтом. Он так обрадовался, что ты готов продолжить борьбу. Сказал, что отец гордился бы тобой. – Это хорошо, но сейчас у нас другая проблема, – почему-то упоминание Люпином отца показалось Гарри не совсем уместным. Он и сам не смог бы объяснить, что вызвало такую реакцию, но интуитивно не хотел продолжать эту тему. – Речь о вас и вашей семье. Рон, ты ведь помнишь, как настойчиво пытался с тобой поговорить тот, кто скрывался под личиной Люциуса Малфоя? Я не хочу, чтобы мне пришлось выбирать между долгом и твоей жизнью. – Мы можем попросить Билла приютить тебя, – Молли обратилась к сыну. Ее голос дрогнул, когда она наконец-то осознала, чем может обернуться для того дружба с Поттером. Не то чтобы она жалела, что их семья поддерживала Гарри, но мысль потерять ребенка ее пугала до дрожи. – Боюсь, не отыскав Рона, Волдеморт просто отыграется на вас. Я все же рекомендовал бы Артуру взять отпуск, а близнецам стоило бы на время прикрыть свой магазин, – Гарри понимал, что не вправе заставлять Уизли поступать так, как он предлагает, но и понадеяться на удачу было бы слишком безответственно. – Я не утверждаю, что вам действительно будет что-то угрожать, но не исключаю этого. – Сколько у нас есть времени? – Молли кивнула на объяснения Поттера и принялась мысленно прикидывать, что нужно взять с собой в первую очередь. – Неделя максимум. Лучше вам исчезнуть до того, как я начну действовать. – А что ты собрался сделать? – Рон не хотел прятаться. Его взгляд горел решительностью. – Если я буду рядом с тобой… – Сейчас лучшее, чем ты можешь мне помочь, это побеспокоиться о своей безопасности, чтобы мне не пришлось на это отвлекаться. Рон, обещаю, когда мне понадобится крепкое плечо, чтобы опереться, я первым позову тебя, – почувствовав настроение друга, Гарри поспешил его успокоить. – Поверь, я знаю, о чем говорю. – Ладно, – в тоне Рона проскользнула обида, когда он сообразил, что делиться своими планами Поттер не намерен. – А как быть с Гермионой? Ты сам ее предупредишь или мне это сделать? Мы можем забрать ее с собой. Она ведь тоже… – Рон неопределенно махнул рукой, намекая на их прошлую дружбу. – Мне очень жаль, но ей не следует ничего знать. Не вздумай даже намекнуть ей, иначе поставишь под удар свою семью. На ней министерский маяк. Так что если Волдеморт решит добраться до нее, ее отыщут без проблем. В таком случае она не должна привести Пожирателей к вам. – То есть ею ты готов пожертвовать? – Я не готов жертвовать всеми вами из-за нее! – Гарри с досадой вздохнул, заметив упрямый блеск глаз Рона. – Ситуация, скорее всего, будет такова, что вам просто понадобится скрыться на время, пока Волдеморт не осознает, что я не отступлюсь от своего. А его соратникам я найду занятие поинтереснее, чем гоняться за семьей Уизли. Но если ты считаешь, что можешь заплатить жизнью близких за призрачную возможность спрятать Грейнджер, то кто я такой, чтобы переубеждать тебя? – Я забыл про маяк, – Рон, извиняясь, посмотрел на мать. – Конечно же, я не стану так рисковать, но все же Гермиона не заслужила, чтобы мы ее даже не предупредили. – Рон, не заставляй меня брать с тебя клятву. С нее станется упомянуть о том, что я собираюсь что-то предпринять на одном из своих выступлений, – недовольно выплюнул Гарри. Вампиры, отслеживавшие ситуацию в магической части Лондона, добросовестно несли свою вахту, снабжая их со Снейпом свежей информацией о настроениях волшебников. – Да, я знаю, что она уже дважды в Косом переулке чуть ли не устраивала митинги и оба раза еле успевала смыться до того, как авроры могли вменить ей что-то серьезное. – Что? – Молли явно была не в курсе художеств Грейнджер. – О чем ты говоришь? Какие митинги? Гермиона жаловалась, что ее преследуют, и она не может показаться среди волшебников, – Рон, судя по всему, тоже не знал реального положения дел. – Значит, так она тебе преподнесла свои выходки? – Джордж видел, как на нее какая-то ведьма кричала прямо напротив их магазина, – сообщил Рон таким тоном, словно это все объясняло. – Она ходила из лавки в лавку и везде пыталась завести разговор о том, как опасна темная магия и всякие ритуалы. Призывала волшебников к восстанию против тирании Министерства. Надеюсь, вы понимаете, что Грейнджер напрашивается на Азкабан? – Совсем рехнулась, – Рон погрустнел. – Мне казалось, что она начала приходить в себя. Но все равно ее следовало бы как-то предупредить. – Я подумаю, что можно сделать, – бросил Гарри. Ему тоже не нравилась ситуация с Грейнджер, но обещать Рону, что обязательно спасет всех-всех, он не хотел. – Мне пора. Я загляну через пару дней. Если понадобится помощь с жильем, дадите знать. Я найду вам дом с удобствами. Вы же понимаете, что я заинтересован в вашей безопасности не меньше, чем в своей, – Гарри поднялся из-за стола. – И спасибо за чай и булочки. Было очень вкусно, – похвалил он угощение. Несмотря на серьезность разговора, он успел насладиться изумительной выпечкой. – Мы погостим у Билла. Он говорил, что у него надежные чары на доме. Подожди минутку, я запишу тебе адрес Ремуса и, пожалуй, Билла тоже – вдруг тебе все же понадобится помощь. Тогда ты сможешь нас отыскать, – Молли вырвала лист из блокнота, в котором, видимо, хранила рецепты, потому что на его обложке красовались жирные пятна, и черкнула карандашом пару строк. – Вот, держи. – Если что-то не срастется с Биллом, я обязательно помогу вам, – кивком поблагодарив за адреса, пообещал напоследок Гарри и, пожав на прощание Рону руку, направился на выход. Позже, обдумав ситуацию, Поттер все же написал Люпину письмо. Встречаться с оборотнем лично не имелось ни времени, ни желания. Одним предупреждением, как в случае с Уизли, с ним обойтись не удастся, Ремус наверняка примется расспрашивать о планах Гарри и о том, что он намерен предпринять. Неизвестно, к каким выводам после такой беседы придет Люпин и как отреагирует на просьбу посидеть тихо пару недель. С него станется устроить самодеятельность и попытаться самостоятельно разнюхать, что задумал Поттер, ведь делиться с ним планами никто не станет. Так что Гарри решил положиться на записку, в которой чуть ли не требовал, чтобы Люпин для собственной безопасности не появлялся в общественных местах магического мира в ближайшее время.***
У Снейпа имелись свои дела, которые стоило уладить до того, как начнутся переговоры с Волдемортом. И не последнее место среди них занимала необходимость позаботиться о Малфоях, до минимума сократив для них риск попасть под горячую руку Лорда. – Северус, как ты это представляешь? Ладно уж Нарцисса… Она не носит метку, поэтому может рискнуть сбежать из Малфой-мэнора. Но Драко! – Люциус покачал головой, судорожно пытаясь сообразить, как обезопасить сына от гнева Темного Лорда. – Не истери, а подумай головой. У тебя же есть контакты во Франции. Организуй Драко вызов на собеседование в магическую Сорбонну. Насколько я помню, ты когда-то именно туда собирался отправить сына, чтобы он познакомился с вашими родственниками с континента и завел полезные связи. Полагаю, денег у тебя хватит, чтобы уладить это за неделю. Там проводят набор студентов лишь до конца июля, следовательно, отправляться необходимо будет немедленно. Темному Лорду представишь это как возможность распространить влияние Пожирателей Смерти на Европу. Уверен, он еще и похвалит тебя за предприимчивость. Единственное – он должен увидеть документ, подтверждающий, что Драко действительно едет в Париж, следовательно, ты не собираешься скрывать, где он будет находиться. Нарцисса, естественно, отправится сопровождать Драко. С этим тоже вопросов не возникнет, – Снейп умолк, давая Люциусу время обдумать предложение. – Но в августе до начала занятий Драко будет нечего делать во Франции, даже если его примут. – Вернется на время домой. Скорее всего, к августу все тем или иным способом утрясется. Но в любом случае вам следует всего несколько дней держаться подальше от Лорда, пока тот перестанет сгонять зло на всех подряд. Отправь семью подальше, а тебе я сообщу, когда нужно будет срочно посетить Гринготтс, чтобы проверить свои предприятия и что там еще сочтешь нужным сделать, главное – не пересекаться с Лордом, – Северус посмотрел на окружавший их лес. Они с Малфоем встретились для разговора в своем тайном месте, где не было ничего магического, чтобы не привлекать к себе внимания волшебников. – Да хоть здесь отсидишься. Поверь, никто не станет требовать у тебя отчета. Лорду будет не до того. – Ладно. Это хороший план. Вряд ли я придумаю что-то лучше, – Люциус благодарно кивнул за подсказку. – Постараюсь быстро решить этот вопрос. Спасибо, что предупредил. – Мне еще понадобится ваша помощь в будущем, так что я заинтересован в выживании твоей семьи, – Северус усмехнулся, сведя на словах все к своеобразному деловому соглашению. Когда клан отменит решение о вмешательстве, им с Гарри и впрямь понадобится поддержка волшебников, относящихся к разным кругам общества.***
Полученные Ноттом распоряжения по немедленной закупке маггловского оружия не стали неожиданными, как и приказ о срочном обучении стрельбе из автоматов боевиков, набранных из слабых волшебников. Когда перед въездом на территорию поместья Нотта взорвался первый прибывший грузовик с боеприпасами, это посчитали случайностью и списали на небрежное отношение магов, ответственных за доставку груза. Однако лишившись и следующих двух машин с подобным товаром, сомневаться в намеренном вредительстве перестали. Темный Лорд отправил к Нотту два отряда бойцов под руководством надежных Пожирателей Смерти, чтобы те помогли ему прочесать все окрестности в поиске диверсантов, но это не принесло пользы, а очередную машину постигла участь первых трех. Правда, один из охранников, сопровождавших транспорт на пустынных участках пути, передвигаясь параллельным курсом на метле, уверял, что водитель исчез из кабины за секунду до взрыва. Ему не поверили, ведь управляли грузовиками исключительно магглы, которым впоследствии собирались стереть память, а следовательно, аппарировать те не могли, тем более на ходу. Откуда было знать Нотту и его помощникам, что они наняли вампиров, к тому же скрывших свой облик стойкой иллюзией. Тем, правда, пришлось основательно потренироваться быстро перемещаться в тень из сидячего положения, просто сдвигаясь на сиденье, но результаты усилий того стоили – склад по-прежнему пустовал. Волдеморт был в бешенстве. Такого нарушения своих планов он терпеть не собирался. – Хоть на метлах перевози оружие, мне все равно! Но если еще хоть один патрон потеряешь по пути на склад, я с тебя шкуру спущу! И это не оборот речи! – орал он после утери очередной партии боеприпасов Нотту, исполосованному огненным кнутом. Вскоре с полигона пришли сведения, что партия автоматов, доставленных туда для тренировок, оказалась бракованной и непригодной для проведения стрельб, что еще сильнее распалило злость Темного Лорда. – Это Орден Феникса сует свой нос в мои дела? – поинтересовался он у Снейпа, специально вызванного для разговора «по душам». – Почему ты не предупредил меня? – Нет, мой Лорд. Не они. После ареста и смерти Дамблдора ни одного собрания так и не было. Даже если бы по какой-то причине подобное захотели утаить от меня, то все равно в Ордене никогда не имелось специалистов, разбирающихся в маггловском оружии. – А зачем уметь в нем разбираться? Они его просто уничтожают! – возмущение захлестывало Темного Лорда, и он еле сдерживал желание немедленно отдать приказ своей армии провести карательную операцию, чтобы показать, что ожидает всех, если неизвестные продолжат вредить ему. И только понимание, что это навредит его планам, не позволяло пойти на поводу своих эмоций. – Надо полагать, оружие на базе испортил грамотный человек, иначе неисправность обнаружили бы сразу, а не после начала тренировок. Да и машину волшебнику не так просто взорвать, как это кажется на первый взгляд, даже если она битком набита боеприпасами. А уж тем более в условиях, когда за каждым кустом прячутся наши люди, – Северус отвечал спокойно, не чувствуя за собой никакой вины. – Тогда кто это? Не думаешь же ты, что это дело рук Поттера? Поттер!.. Он связался с кем-то, а мы до сих пор так и не выяснили – с кем именно. Неужели за ним действительно стоят Люди ночи? Вот у них наверняка есть знатоки оружия, – Темный Лорд всматривался в лицо Снейпа, ставшего в последнее время его главным советником, надеясь найти опровержение своих сомнений. – Поттер никого не знакомил со своими помощниками в том инциденте в Хогсмиде. Да и переписку с кем бы то ни было он практически прекратил под конец учебного года. – Какой-то кот в мешке, а не Избранный! Лучше бы он по стопам Альбуса пошел, тогда мы знали бы, на что он способен! Может, и вправду избавиться от мальчишки – и дело с концом? – Темный Лорд вздохнул и тут же остановил сам себя. – Нельзя. С него живого можно больше пользы получить, чем с мертвого. По крайней мере – пока.