***
— Стелла, ну не в такую же рань, — сладко зевнув Ульрик, кидая обиженные взгляды на принцессу, что уже бодро упаковывала свой спальный мешок, в процессе, не забывая периодически потягиваться. — Какая охота? Когда ты до форпоста дойти успела? Время… Господи, половина шестого! Я понимаю, у нас разные часовые пояса… — в этом нескончаемом потоке информации, исходившей от гвардейца, было еще много претензий в адрес девушки, которые блондинка успешно игнорировала, что-то напевая себе под нос, и продолжая процесс сбора в дорогу. — Боже упаси в такую рань еще в форпост идти, — девушка бодро поднялась на ноги, и отправилась в сторону спуска с убежища, видимо, чтобы отнести вещи к недавно купленному байку. — И вообще, ты знаешь о таком волшебном изобретении, как телефон? — Рассказывали мне когда-то сказки о нем. Говорят, расстояния немыслимые преодолевает, да голосами людей из стран заморских говорит… — концентрация сарказма в голосе Никса уже превышала все допустимые нормы, но блондинка продолжала довольно угукать в ответ, уже начав рыться в багажнике их транспорта. — Люцис богат на фольклор! — лишь услышав непродолжительную паузу между речами гвардейца, бодро вставила девушка. — А еще есть такое божество, интернет называется. На любой вопрос может ответить! — Я понял, понял, — вторил словам принцессы сонный и раздраженный голос. Неожиданно для себя Никс осознал, что Морфей не то что ослабил свою хватку, в попытке затащить его обратно в свое царство, а, похоже, кинул его на полпути к маковому полю, так сказать «раз не смог отстоять своё право поспать, то теперь мучайся с недосыпом целый день», и по мнению Никса, он так же усмехнувшись, прибавил «Еще и мужик, называется! Тебя строит какой-то школодрон!». — Школодрон… — процедил Никс, сквозь сощуренные веки, разглядывая восходящий солнечный диск. — А, кстати, сколько годиков тебе? — А? — Стелла вновь возникла над все еще не спешившим покидать свое ночное укрытие из уютного спального мешка, гвардейцем. — И чего тебя вдруг внезапно это начало волновать? — А мне тридцать с лишним, и старших нужно уважать… — Не будешь меня слушать, при встрече расскажу Луне, что ты меня домогался! Никс тяжело вздохнул и устало выполз из теплого, уютного спального мешка. На кой-черт он вчера вообще со Стеллой чем-то поделился? Но тут же в его голове созрел ответный план мести, и парень, сладко улыбнувшись, вновь прикрыл глаза и устроившись поудобнее в мешке, перевернулся на бок. — А я скажу Ноктису, что ты домогалась меня! Возникшая на момент гробовая тишина, была скрашена лишь скрежетом лапок цикад. Никс даже недоверчиво приоткрыл один глаз, дабы узреть что же происходит с девушкой, ибо такое спонтанное молчание, как он понял за два дня, для нее не то что не свойственно, но и признак, того что она потеряет терпение. Можно сказать гвардеец даже угадал. Вторая принцесса Тенебраэ, забыв о манерах, подняла в его сторону указательный палец, беззвучно шевеля губами, которые вот-вот грозили выдать отборнейший мат, а ее лицо залилось такой краской, будто организм в последний раз своей жизни ацетилхолин генерировал и своими ненормальными объемами решил привести каждую клеточку лица в аллергический восторг. — Страх, отрицание, смирение, — бормотал себе под нос Никс, наблюдая за тем, как Стелла пытается побороть своих внутренних демонов и вновь вернуть контроль над эмоциями, не прибегнув к смертоубийству своего товарища по несчастью. — И… говори! — И почему я с тобой вчера поделилась своим секретом?! — игнорируя последнюю подколку парня, Стелла наконец смогла вымолвить хоть что-то не оскорбительное в его адрес, хотя мат в голове ютился очушенный. Как-никак с Равусом росла, а тот пока в имперской армии дослужился хоть до кого-то не «принеси-подай», выучил самые изящные обороты народного языка. — Я задаю себе такой же вопрос, — довольно хмыкнул Никс, видя, как блондинка вновь начала заводиться. — Только попробуй ему что-то рассказать! — грозно продолжала Стелла. — Слышала ли ты, Стелла, про такое волшебное изобретение, как телефон? — Конечно, слышала, я же тебе про него и поведала, — глубоко вздохнула девушка. — Собирайся, гарулы у местных охотников нарасхват, и если у тебя нет местной типографии, готовой штамповать красные книги с их участием, подними свой гвардейский зад и иди вместе со мной на охоту.***
— Нет, Стелла, я, конечно, понимаю, ниффы, тяжелая политическая ситуация, но ты хуже Маршала! Стелла лишь устало повела плечами на нытье парня, продолжая из-за их скромного укрытия наблюдать за так некстати нагрянувшей стайкой кельнов. А вот еще и магитехи, и плакала их гарулья вырезка на ужин, ибо эти ребята тоже иногда любили ей полакомиться. — А… точно… Ты же сестра имперского главнокомандующего… — Прости за прямоту, Никс, но, кажется, я начала понимать, почему Инсомнию разнесли к чертям… — Это еще, почему же? — недовольно фыркнул парень, с выражением лица а-ля «я разгневанный учитель». — Да потому что ты, чертов нытик! Внезапно нависшую тишину разбавляло лишь стрекотание кузнечиков. — Знаешь, а вот это было обидно… Очень, черт побери, обидно… — раздался разгневанный голос Никса, скрашенный недюжинной досадой. Однако, блондинка не спешила разделять его горя, а ее внимание уже успешно перехватил другой персонаж. — А это кто? М-да уж… наверное, стоит уже, наконец, найти другую Гарулу… О… Смотри, как он раскидывает магитехов, вот он бы точно не ныл как некоторые. Никс нехотя выглянул из своего безопасного закутка, вглядываясь в человека, который умудрился вызвать интерес принцессы. — Я его знаю, это Либертус… — Выходит не все из вас нытики? — Ох, помолчи, пожалуйста… Нужно ему помочь… — Смотри, он уже принялся ушатывать гарулу… Ты так тоже умеешь? — Господи… почему ты королевских кровей и какое-то странное чувство не дает мне надавать тебе по одному месту… Либертус! Видимо, поначалу охотник сам не понял, откуда и от кого раздается голос. Сначала, он мог поклясться, что с ним заговорил камень. После же рядом с камнем он увидел заинтересованные глаза юной девушки, наблюдавшей за его подвигами. Но голос явно его окрикнул не женский. Спустя пару секунд, охотник все-таки различил уставший мужской силуэт, возникший по противоположную от девушки сторону камня. Ленивый прищур нехотя сфокусировал зрение и таки дал понять, кто же перед ним находится… — Никс! Все-таки выжил, герой, — радостно улыбнувшись, охотник отправился навстречу Никсу, и крепко обнял его, так, что Никс готов был поклясться, что вот-вот и его кости тоскливо известят о своем переломе. — Я живучий, — усмехнулся Никс, обнимая друга детства в ответ. — Живучий не то слово. Кстати, а что ты тут делаешь? — Ищу принца и его свиту. — Зачем? А она что тут делает? — наконец, Либертус признал в незнакомке младшую Нокс Флерет. Стелла нахмурилась, почувствовав недовольство в тоне парня. — Здравствуйте, сэр Либертус. Рада, что вы живы, — вежливо поприветствовала парня девушка, подойдя к ним, что из укрытия поняв, что опасность от этого парня им не грозит. Тот её проигнорировал, сфокусировав внимание на Никсе. — Я ищу принца, потому что это мой долг. А принцесса путешествует со мной, потому что король просил её защитить. — Какой долг, Никс? Кингслейв больше нет, короля нет. У тебя нет долга. И ты хочешь погибнуть как Кроу, защищая её? — со злостью спросил Остиум, указывая в сторону Стеллы. — Кроу убил Луче, а не Нокс Флереты. И король Регис просил, а не приказал защищать её, — выделив голосом «просил» и «приказал» сказал Никс, которого начало раздражать упрямство друга детства. Ну как он не понимает? — Все равно, если бы Драутос не послал её в Тенебраэ, она была бы жива! — Прошу прощения, что перебиваю вашу интересную беседу, — вклинилась в спор принцесса и гвардейцы переключили на нее внимания. — Сэр Либертус, — обратилась она к Остиуму, который смотрел на нее с недовольством, — я не просила Никса путешествовать со мной, он сам за мной увязался. Поэтому, если вам не нравиться что он в моей компании, можете его забирать. Я не против. Сама справлюсь. И с этими словами девушка оставила двух оппонентов, чтобы продолжить прерванную охоту. Пару минут Никс смотрел ей вслед, находясь в ступоре, а потом отмер и пошел за ней. — Эй, принцесса подожди!***
— Это титан?! — Промто испуганно выглянул из-за своего укрытия. — А кто эти мелкие? — Гоблины… — тихо ответил Игнис. — Титан за нами не побежит, а вот они могут… — Тогда, может, я выманю гоблинов? — Ноктис бросил взгляд на Игниса, ожидая, что он скажет насчет идеи. Тот, немного погодя, одобрительно кивнул, материализовав оружие. — А мы на титана. Справишься один? — Они низкоуровневые, хоть их и много, но отобьюсь. — Если что, кричи! — Гладио похлопал Ноктиса по плечу и ринулся в бой. — Твой выход, Нокт! Выбравшись из укрытия и швырнув пару кинжалов в сторону мелкого, пронырливого врага, Ноктис убедился, что вся их шайка перевела свое внимание на него, и с диким энтузиазмом ринулась за ним. Следуя плану, в ближайшем перелеске, Ноктис без труда должен был их добить, лишь бы избежать вмешательства титана. Но что-то пошло не так. Один из гоблинов оказался под ногами, парень, потеряв зыбкое равновесие, полетел под так вовремя образовавшийся перед ним склон, и уже подлетая к самому его основанию, сбил с ног кого-то большого. Открывая глаза, он в сердцах молился, лишь бы это был не какой-нибудь некромант, но его надежды таяли, как только на своей шее он почувствовал холодный колющий металл. — Совсем обнаглели эти гоблины! — послышался рядом с принцем вполне человеческий, но крайне недовольный мужской голос. — Вероятно, меня ослепила криограната, но что-то это какой-то дефектный гоблин. Тебе не кажется? — вслед за предыдущим голосом послышался женский и крайне знакомый, от чего Ноктис открыл глаза и увидел перед собой щурящуюся блондинку, приставившую к его шее рапиру. — Он умер что-ли? Гвардеец, лежащий спиной к брюнету, и терпеливо растирающий ушибленное место, развернулся посмотреть на «гоблина» и расширил глаза, уставившись на такого же опешившего от этой внезапной встречи принца. — Ваше величество? — только и смог проговорить Никс. — Ноктис? — девушка все ещё не отводила рапиру от шеи парня, недоверчиво сверля его взглядом. — Стелла? — наконец-то хоть что-то смог вымолвить принц.