На стыке двух миров

Только углубившись на территорию Лютного, я смог немного расслабиться. Какая ирония: обычно происходит ровно наоборот. Но на этот раз грязная, узкая и почти не освещённая улочка казалась чуть ли не родной. Собственно, это и улицей назвать сложно, скорее лабиринтоподобное переплетение мелких отнорков, покрывающих всю периферию магических владений. Зато если здесь попадётся кто-то излишне смелый, или скорее глупый, то можно смело бить на опережение, и никто ничего не спросит. А вот с аврорами такой сценарий не прокатит. И дело даже не в том, что многие из них представляют вполне реальную угрозу в боевом плане, а скорее в стоящей за ними махине Министерства Магии. Да, идти на конфликт без причины они вряд ли захотят, но далеко не всегда действиями разумных руководит логика. — Это тоже часть магического мира? — едва я сбавил шаг, как прозвучал вопрос Сэрас, которая верно почувствовала изменение в моём настрое. — Если ты про презрение магов ко всем окружающим, то да. — Я не удержался и уже сам презрительно фыркнул. Но я вроде как тоже маг, верно? — Причем неотъемлемая. Так что не принимай их слова близко к сердцу. — Я всё-таки из полиции, мы там и не с такими уродами работали. — Равнодушно отмахнулась Сэрас, чем немало меня удивила. Я как-то привык воспринимать её как весьма уязвимую личность и ожидал, что оскорбление её сильно заденет. Точнее не так. Они её, безусловно, задели, но она быстро пришла в себя. Либо хорошо скрыла свои реальные чувства. — Нет, я про это… эти трущобы. — Хороший настрой, — не мог не отметить я, — и подметила ты тоже верно: это именно что трущобы, в которых обитает всякий сброд. Так что внимательней смотри по сторонам. Но если знать нужных людей, то здесь можно достать практически всё, что угодно. В нашем случае — информацию. И сейчас мы направляемся к одной из местных, так сказать, достопримечательностей, где ею можно разжиться. Если бы дело касалось «шалостей» обычных магов, то в первую очередь стоило бы потрясти местных дельцов на тему интересных слухов. Тут главное знать, на кого стоит давить силой, а кому лучше подкинуть деньжат. Но сейчас это вряд ли даст результат. Так что оставалось только два места, где имелись шансы разузнать что-нибудь полезное. Но в первое бессмысленно идти без того странного камня, а его мне не дали, поскольку сейчас он имелся только в одном экземпляре, и вообще, его роль пока ничем не была подтверждена, так что в итоге вариант оставался только один. На счастье, мы словно исчерпали лимит неудач той стычкой с аврорами, и больше никаких «приключений» не возникло, так что уже через пять минут подходили к нужному месту. Понять это можно было уже по тому, что до нас стала доноситься весьма энергичная музыка, да и округа стала заметно чище. Не сказать, чтобы прям кардинально, но было хорошо заметно, что эта часть Лютного не пущена на самотёк, и за ней организованно присматривают. Музыка, к слову, не вызывала у моей спутницы ни малейшего интереса, но в том-то и крылась суть: это были современные треки из обычного мира. Вскоре мы вышли к очередной развилке, но на деле дорога здесь не разделялась, а просто огибала крупное, трёхэтажное здание с обеих сторон. Да и сама развилка представляла собой скорее эдакую мини площадь перед парадным входом, посреди которой виднелся массивный каменный постамент, с вмонтированными в него металлическими захватами для рук и ног. Такая вот своеобразная дыба, которая выглядела совершенно неуместно… по крайней мере для тех, кто был не в курсе вопроса. — Вот мы и на месте. — Произнёс я, и начал неторопливо перебирать крепежи для зелий. Где-то там у меня была одна штука, эффективность которой я давненько хотел проверить. — Только мне нужно немного времени, чтобы подготовиться. — Что это за место? Ночной клуб? — удивлённо спросила Сэрас, которую постамент по какой-то причине не заинтересовал. Скорее всего, она просто не поняла, что это такое. — В том числе. А так же притон, где можно достать популярную дурь, бар и бордель. Но самое главное, что в ходу тут только одна валюта. Жидкая, — Виктории потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, на что я так жирно намекаю, после чего на её лице промелькнуло молчаливое «О!», — не удивляйся, этим местом владеет одна из истинных хозяек ночи, с которой те же авроры без нужды стараются не связываться. И персонал здесь соответствующий. — И кто-то ходит в место, которым заправляют вампиры? — очевидно, такой поворот крайне удивил девушку. Вообще, довольно глупо говорить «не удивляйся» по отношении к вещам, которые по определению должны удивлять… Наконец, я нашарил нужный пузырёк и, вынув плотную пробку, одним махом опустошил содержимое. Слишком уж мерзко оно на вкус. Да и по нутру сразу словно поток жидкого льда прокатился. Крайне неприятно ощущение, от которого меня аж передёрнуло. А заодно пришлось отвечать на молчаливый вопрос наблюдавшей за этим процессом Сэрас. — Ух… не обращай внимания, просто небольшая страховка на случай неприятностей. — Не думаю, что её устроил такой ответ, но уточнять тот факт, что я использую одно экспериментальное зелье, явно не стоило. Так что я вернулся к другому, озвученному ранее вопросу. — Если бы речь шла о простых, так называемых низших вампирах, то навряд ли подобное место нашло бы свою клиентуру. Но Мадам, так именуют хозяйку заведения, держит своих подопечных в жестких рамках и количество «несчастных случаев» за всю историю Страсти Ночи можно по пальцам пересчитать. Если слухи не врут, тех, кто нарушил запреты Мадам, ждала крайне неприятная солнечная ванна. Насколько я слышал, их на рассвете распинали на той самой каменной дыбе, после чего поднимающееся солнце медленно, не неуклонно выжигало плоть, начиная со ступней и постепенно поднимаясь вверх. И ведь вампиры — это такие существа, которые не потеряют сознание от боли… Жуткая смерть, которой даже врагу не пожелаешь.  — Но даже если это просто старые байки, то лишиться покровительства хозяйки дураков мало. Оно ведь даёт им неплохую альтернативу участи отброса общества. — Конечно, не всем понравится работать в подобном месте, но в том-то и суть, что далеко не все оказывались в числе персонала. Та же выпивка ведь не из воздуха берётся. — А заодно служит защитой. Хотя по мне этого всё равно мало, чтобы подавить хищные инстинкты, но факт есть факт: Мадам вполне успешно с этим справляется и безопасность действительно на высоте. А потому не удивительно, что клиентуры хватает. Кто-то ищет острых ощущений, кого-то потянуло на музыку и прочие продукты обычного мира, а иные просто пользуются тем, что здесь можно оттянуться будучи на мели.  — А эта Мадам… она такая же, как ОН?  — Как минимум она действует по своей воле, что уже отличает её от подчинённого людям Алукарда, но по сути это всё, что я могу утверждать. Высшие или истинные вампиры… про них сложно что-то сказать наверняка. Их слишком мало и они не горят желанием давать себя изучать. Они вообще не особо жалуют человеческое общество. Пусть вас всех именуют вампирами, но на деле сейчас у нас с тобой больше общего, чем у тебя с Мадам или Алукардом. Те изменения, что произошли и продолжают происходить с тобой, они носят скорее качественный, нежели кардинальный характер. Ты стала быстрее, сильнее, живучей и так далее, одновременно приобретя ряд слабостей. Но образ мышления, моральные принципы, восприятие мира и окружающих — в этом ты по-прежнему человек и ещё долго будешь им оставаться. А вот высшие вампиры не только на порядок опасней, но так же мыслят иначе и живут по другим правилам. Когда и почему происходит такое переосмысление, я опять же просто не знаю. Краткая лекция о разновидностях кровососущего племени подошла к концу, вместе с началом действия зелья. Правда, выражалось это в основном в том, что я перестал ощущать какой-либо внутренний дискомфорт. Так оно и должно было быть, но о каких-либо гарантиях и речи быть не могло. С другой стороны, это действительно лишь подстраховка: хозяйка Страсти Ночи пусть и не питала к нашей организации великой любви, но вполне понимала, что отстреливаем мы далеко не всех, до кого можем дотянуться. Хотя, опять же, тут крайне сложно быть в чем-то уверенным. Главный вход в здание как всегда был открыт для любых гостей, но уже за первыми дверьми располагался небольшой холл, где нас встречали консьержи, заодно играющие роль охраны и консультантов. Все как один молодые мужчины в цветастых ливреях и с характерным отблеском глаз. Вампиры. И пусть они были безоружными, но решивших вломиться сюда дебоширов ждал тёплый приём. Нет, не убьют, конечно, но рёбра пересчитают со всем старанием.  — Добро пожаловать в Страсть Ночи, уважаемые, — к нам тут же подскочил один из них, — вы знакомы с правилами заведения?  — Да, — подтвердил я, — но мы здесь не ради развлечений. Нам нужно встретиться с Мадам.  — Боюсь, что госпожа не принимает посетителей, — внешне вампир-консьерж воспринял моё требование как что-то совершенно обыденное, но, тем не менее, я сразу почувствовал, как нас стали изучать куда пристальнее. Причем, сразу все.  — Знаю, но я рассчитываю, что для нас она сделает небольшое исключение. Передайте ей, что мистер Шельт просит аудиенции, — получалось несколько неудобно в том плане, что я называл только себя, но тут главное, чтобы кровососы доложили своей хозяйке.  — В таком случае, вам придётся немного подождать, — после моих слов охрана сразу успокоилась. Сильно сомневаюсь, что им знакома моя фамилия, скорее просто ситуация перестала быть потенциально конфликтной. А то вваливается не пойми кто и требует встречи с главной. В ответ на это требование мне оставалось лишь молча кивнуть и проследовать к ряду кресел, стоящих около стены. Сэрас, понятное дело, от меня не отставала, но едва сев пристально уставилась на вампиров. Сложно было не понять её болезненного интереса, ведь до этого своих собратьев она видела только в роли опустившихся до уровня животных тварей. Тут же вполне мирные кровососы, которые как-то себе живут, не пытаясь прибить ближнего своего.  — «Как бы нашу новенькую не переманили на другую работу», — промелькнувшая в голове мысль вызвала улыбку. В основном, благодаря своей бредовости. В холле нас продержали минут десять, после чего всё же пригласили внутрь. И стоило распахнуться вторым дверям, как музыка, которая до этого была лишь немногим громче, чем на улице, акустической волной ударила по ушам. И не только по ушам: широкомасштабной атаке подверглись практически все органы чувств. Дикая смесь из запахов выпивки, духов и пота, буквально физически ощутимая атмосфера страсти, ну и конечно визуальная составляющая, будь то рассеивающие полумрак разноцветные вспышки света со стороны танцпола, или же пара полуобнаженных танцовщиц.  — Никогда не любил это место, — едва слышно, хотя тут, чтобы тебя услышали, вовсю орать нужно, пробурчал я, следуя за всё тем же консьержем. Может это я в Хогвартсе подхватил старомодность, но подобные заведения вызывали у меня стойкое ощущение гадливости. И это при том, что сам я далеко не образчик целомудрия и не чужд пошлым шуточкам. Наш путь лежал к лестнице наверх, в обход основной массы беснующихся посетителей, мимо бара, где заседали в основном те, кто просто пришел надраться, и специальных кабинетов для «проведения оплаты». К слову, там вполне обычное оборудование для приёма донорской крови, хотя находились и любители «расплатиться» напрямую. Это каким же нужно быть отмороженным на всю голову? Определённо, мне такого не понять. Одно хорошо: здесь на наше появление никто не обращал внимания, а сама Мадам явно не из тех, кто будет трепаться с кем попало. Стоило начать подниматься наверх, как музыка стала вновь стремительно затихать. На уровне второго этажа, где располагались «комнаты для посетителей», она сохранялась в виде негромкого фона, примерно как оно было на улице, а на третьем вообще царила тишина. Очевидно, тут поработали маги. И именно здесь располагалось гнездо опаснейшего хищника, на территорию которого мы ранее ступили.  — Госпожа ждёт вас, — произнёс наш провожающий, едва мы поднялись наверх. Причем он остановился аккурат на последней ступеньке, и даже не дожидаясь какой-либо реакции начал спускаться обратно. Выглядело это странно, словно он не решался сделать ещё один шаг и вообще боялся ступить на третий этаж. Хотя, почему словно? Не исключено, что именно так дела и обстояли. В любом случае, нужды в проводнике у нас не было. И не столько потому, что я здесь уже бывал, а скорее из-за отсутствия самой возможности заблудиться. Лестничная клетка на третьем этаже выводила к коротенькому коридору, который упирался в одну единственную дверь.  — Наверное, стоило сказать это раньше, но… будь готова ко всему. Мадам — весьма эксцентричная женщина, и её действия могут показаться откровенной угрозой. Но она не станет искать ссоры с другим высшим вампиром, — предупреждение действительно несколько запоздало, да и толку от него было немного. К некоторым вещам почти невозможно подготовиться. С другой стороны, промолчать было бы ещё хуже. Теперь нам оставалось только пересечь этот недокоридор и, следуя местным порядкам, без стука войти в кабинет необъятных размеров. Скорее всего, он занимал весь этаж, причем высота потолков была метра четыре, не меньше. Да и назвать это кабинетом было сложно, хотя рабочий стол, окруженный несколькими шкафами — это именно то, во что сходу упирался любой посетитель. Зато если забыть про них и осмотреться, то тут можно было обнаружить решительно всё, причем не только нагромождение мебели, но даже такие вещи, коим не место внутри здания. Например, небольшая роща деревьев в углу или шатер. Да, яркий походный шатёр, неизвестно зачем поставленный внутри помещения. Но всё это я уже видел, так что моё внимание было сфокусировано на хозяйке заведения, которая восседала именно за рабочим столом и… я даже понятия не имел, чем занималась. Наверное, вела учет литров крови по разным группам или что-то в таком духе. А может просто изображала занятость. И выглядела она сегодня под стать своему занятию: как заправская представительница крупного бизнеса. Высокая, пожилая женщина с короткими, седыми волосами, которая была одета в светло-бежевый брючный костюм, без каких-либо украшений. Но, вынужден признать, несмотря на свой возраст, она всё равно была красива, пусть это была и не та красота, что покоряет мужчин, а скорее чисто эстетическая. К слову, возраст — это единственное, что при каждом моём визите оставалось неизменным, тогда как образы разительно отличались. Сложно сказать наверняка, но не исключено, что она стала вампиром, будучи далеко не молодой. И, конечно же, наше появление не осталось незамеченным.  — Кристофер Шельт… — выждав значительную паузу, словно давая время изучить её нынешний образ, протянула дама, своим низковатым, с толикой хрипоты голосом, — неужели ты, наконец, решился воспользоваться моим гостеприимством и внести немного разнообразия в своё беспросветно скучное существование?  — К сожалению, нет, Мадам, — стараясь поддерживать не только внешнее, но и внутреннее спокойствие, ответил я, — мы здесь исключительно по делу.  — Скучен, как и всегда, — с таким искренним осуждением, будто её это действительно заботит, произнесла высшая вампирша, — тогда я очень надеюсь, что дело касается этой девочки. Твоё сердце преисполнилось сострадания к детям ночи, и ты решил помочь ей устроиться в новой жизни?  — Мисс Сэрас уже является сотрудницей нашей организации, Мадам.  — Вот как? Но тогда… — Одним плавным движением дама поднялась из-за стола и стремительно проскользила, иначе и не скажешь, в нашу сторону. Замерла она ровно в шаге от Виктории, и медленно, демонстративно окинула её взглядом с ног до головы. Может мне показалось, но она даже принюхалась. — Да, я чувствую в тебе ЕГО кровь. Необычно, необычно… Но ты действительно хочешь работать на этих убийц, дитя? На тех, кто без жалости истребляет наших братьев и сестёр?  — Мы пришли по делу и… — беседа сходу приняла русло, которое мне не особо понравилось, и я попытался было это исправить. Но тщетно.  — Пусть. Отвечает. Сама, — даже не глянув в мою сторону, отчеканила Мадам. Вроде и не громко, но меня припечатало прессом угрозы, сквозившем в её голосе. Я едва сдержал инстинкты, требующие отскочить в сторону, выхватывая оружие.  — Эмм… я… да, мэм. — Виктория, ожидаемо, не была готова к подобному, но решительность для ответа всё же нашла.  — Мадам, — поправила её высшая вампирша.  — Да, Мадам, — тут же исправилась девушка.  — Понятно… — несколько разочарованно протянула дама, и ощущение угрозы быстро рассеялось, — но если окажешься вольна в своих решениях, то всегда можешь прийти сюда. Я помогу. А сейчас оставь нас. Можешь пока прогуляться и посмотреть, как живут свободные дети ночи.  — … — похоже, Сэрас окончательно растерялась и потому даже не отреагировала на таковую постановку предложения помощи. Лишь вопросительно уставилась на меня.  — Мадам, я не уверен… — вновь попытался вклиниться я. С тем же результатом.  — Ты. Будешь. Спорить. Со. Мной? — и вновь меня припечатали ощущением угрозы, только на этот раз я не стал сдерживаться, поскольку оставлять здесь Викторию без присмотра казалось мне действительно паршивой идеей. В одно мгновение я выхватил револьвер, одновременно выпуская из левой руки свой саквояж и поднимая её с готовыми к бою артефактами. Точнее попытался это сделать, поскольку обе мои руки оказались прижаты к груди в жесткой хватке таких тонких и уязвимых на вид пальцев высшей вампирши, которая каким-то непостижимым образом уже стояла у меня за спиной. Ни я, ни Сэрас даже дёрнуться не успели. Да и мой «дежурный» щит словно испарился. — Хочешь оскорбить меня, мальчик? — прозвучал у меня над ухом голос Мадам, — ты ведь не думаешь, что я без причин буду вредить одной из нас? — Нет, прошу прощения, — вынужден был выдавить из себя я, — Виктория, оставь нас. Та даже не думала спорить и почти мгновенно испарилась за дверью, что было несколько обидно. Конечно, реально помочь она бы не смогла, но стоило бы хотя бы для вида поспорить, а не сразу бросать меня в столь щепетильном положении. — Какая послушная девочка, — тон высшей вампирши стал слегка насмешливым, — знаешь, а ведь я так давно не пробовала магов. Не те жалкие пародии, что приходят сюда, а настоящих… — Подавишься, — не без труда, но я нашел в себе силы на ответную насмешку. Хотя ситуация, в общем-то, совсем не располагала. — Думаешь? — судя по звуку, Мадам принюхалась, и почти сразу я ощутил, что больше меня ничто не удерживает. И вообще, дама, как ни в чем не бывало, уже сидела за своим рабочим столом. Словно и не вставала вообще. — Превратить собственную кровь в отраву… как необычно и крайне предусмотрительно. — Я знал куда иду, — буркнул я в ответ, убирая оружие. Тот факт, что я всё-таки успел его вытащить, меня не особо обнадёживал. С другой стороны, я ведь сюда не драться шел, и уровень подготовки был соответствующий. Заявись я накачанный зельями, обвешанный полноценными артефактами и с оружием наголо… не знаю, чем бы всё закончилось, но точно не беседой.  — За свою спутницу можешь не беспокоиться, ничего с ней не сделают. Разве что сама того захочет. Она ведь до сих пор не пила крови, верно? — мне оставалось только кивнуть, — такое встречается, и последствия бывают плачевными. Так что пусть осмотрится, ей это пойдёт на пользу. И чтобы окончательно закрыть эту тему, дам тебе один совет: рано или поздно ОН предложит вкусить ей своей крови и в твоих интересах, чтобы к тому моменту она была готова принять этот дар. Или наоборот, если вместо сильного, но независимого союзника вы предпочтёте слабого, но послушного раба. Только в этом случае здесь тебе лучше больше не появляться. А теперь перейдём к твоему делу и к моему в нём интересу… Переговоры с Мадам заняли не более получаса, за которые я объяснил ей суть возникшей проблемы. А это была именно проблема, причем и для неё самой, поскольку если по всей стране участятся случаи нападения вампиров, то это крайне негативно скажется на её бизнесе. Да и её подопечных будет ждать масса дополнительных сложностей, с которыми ей придётся разбираться. В свою очередь высшая вампирша заявила, что к ней уже попала парочка необычных низших, но отдавать их нам в руки она, конечно же, не станет. Зато она обязалась проверить наличие интересующих меня камешков и вообще, попытаться разузнать что к чему своими способами. Вылазку можно было считать результативной. А вот Викторию Сэрас я подобрал уже на выходе из клуба, и видок у неё был тот ещё. Если честно, то у меня изначально были определённые надежды на это место, но такого результата никак не ожидал: взгляд направленные в никуда, частое-частое дыхание и клыки, вогнанные в собственную ладонь. Кажется пациент, что называет, дозрел. Возможно, даже перезрел, так как возникла не иллюзорная опасность того, что девушка могла попытаться вцепиться в меня. Пришлось аккуратно, но настойчиво выпроваживать её на улицу под сочувствующе-понимающими взглядами консьержев и аппарировать. Сейчас точно было не до долгих прогулок: стоило как можно быстрее доставить Сэрас в её апартаменты и обеспечить донорской кровью. Использовать местную «продукцию» я бы не рискнул.