На стыке двух миров

Сэр Айлендс ни разу не оглянулся, покидая огромное здание на улице Воксхолльского моста. Эмоции, которые он при этом испытывал, сводились ровно к одному слову – раздражение. Его раздражало решительно всё: нарочитая приметность столь важного для его страны места, изобилие праздных гуляк вокруг, полное отсутствие намёка на интеллект в глазах местной охраны, которая явно не понимала, что за старик в старомодном костюме мимо них идёт, и даже собственный водитель, который уже выскочил из машины и спешил угодливо распахнуть пассажирскую дверь. Но, конечно же, это было раздражением-последствием, тогда как причина была сама необходимость приходить сюда, выступая в роли просителя. Он, возведённый в рыцарское достоинство лично Её Величеством, должен был терпеть выходки едва разменявшего пятый десяток лет сопляка, который куражился, пользуясь моментом. Буквально тыкал его носом в своё информационное превосходство. В молодые годы он бы вызвал наглеца на дуэль и прикончил, игнорируя все запреты и возможные последствия. Лет сорок назад он связался бы с парой знакомых, и недоумок вылетел бы из своего роскошного кресла. Но сейчас, на закате своей жизни, приходилось иначе расставлять приоритеты. Было неясно, действительно ли молодой идиот не понимал, что творит или наоборот понимал и пользовался моментом, сводя какие-то свои счеты? Второе исключать было нельзя, но тогда он вдвойне идиот. Но этот идиот не только смог взять след, но и самостоятельно понять, чем пахнет это дело. Значит, этот идиот был на своём месте, и устранить его будет ошибкой. - Я пройдусь, - всё ещё ощущая, как в груди кипит раздражение, ледяным тоном выдавил из себя Хью Айлендс. - Но, сэр… - растерянно залепетал водитель, заодно являющийся телохранителем, но слушать его старый рыцарь не стал и просто направился мимо машины к открытой улице. Прогулки в его возрасте уже давно не приносили удовольствия, но по-прежнему позволяли отвлечься от всей шелухи этого мира и сосредоточится на главном. А это было именно то, что сейчас необходимо - его работа требовала холодной головы, а не кипящих эмоций. Даже если придётся мириться с кружащими вокруг туристами, что могли похвастаться разве что полным отсутствием такта. Какой-то особо наглый типчик даже попытался было подойти к нему и сфотографироваться, но нарвавшись на взгляд Айледса, поспешил ретироваться. Извечное противостояние государственных служб частенько приводило к неприятным казусам, но к этому приходилось относиться как к неизбежному злу. Главное, что информация достигла своего адресата, и теперь было что обдумать. От главы СИС ему стало известно, куда исчезла целая армия вампиров, которую вырастили у них под носом. Тёмный континент – Африка. Именно туда вели следы. И стоило немного поразмыслить, как всё вставало на свои места. Враг заранее был готов к отступлению после стычки с Хэллсингом, значит предполагал поражение. Зачем же всё это было вообще нужно? Проверка своих сил и, возможно, избавление от неугодных. Непокорных или излишне деятельных – неважно. И что же показала проверка сил? Что созданная нежить не может конкурировать и с полноценными собратьями и с магами и даже с обычными, пусть и подготовленными, людьми. С точки зрения их создателя это должно выглядеть полным провалом. Но причина его не в том, что Хэллсинг так силён, а в слабой подготовке. Алукард, безусловно, настоящий джокер в их колоде, но он один и одновременно быть сразу везде не сможет. А чистильщики настолько подавляющей мощью не обладали. Значит, создать себе возможность для нанесения существенного урона вполне возможно. И враг даже попытался изобразить что-то подобное, но ничего толкового из этих потуг не вышло. Отсюда следовало, что созданных вампиров следовало превратить в стоящих бойцов не только по физиологическим параметрам, но и по ментальным, для чего необходим настоящий боевой опыт. И Африка идеальное для того место – там всегда идёт война и там много легкодоступной крови. Институтов, способных оказать адекватное сопротивление такой силе, там просто нет. Местные шаманы скорее послужат подспорьем для натаскивания бойцов в сражениях с магами, нежели станут серьёзной угрозой. Ну и конечно же деньги – куда без них. Наёмники могут поднять там существенные суммы, особенно если они знают о магической изнанке мира. Всё это лежало на поверхности, и что-то подобное совет уже рассматривал ранее, но тогда эта теория была отложена в сторону. Почему? В ней был один серьёзный изъян. Он оставался и сейчас, но теперь теория подтверждена, а значит нужно искать другие объяснения. Заковырка была в самой Англии. Почему враг начал свою деятельность именно здесь, на островах, а не сразу на тёмном континенте? Почему он, имея таковую возможность, не подался в страны третьего мира, а предпочёл собирать людей и ресурсы в Европе, где это гораздо рискованней? Определённо, для этого должна была быть веская причина. Эта причина была неизвестна, зато теперь её наличие можно было считать фактом. Как и то, что оно приведёт к возвращению врага на благословенную землю Великобритании. Теория о том, что за всем стоит считавшийся погибшим британский тёмный маг, вполне могла объяснять происходящее. Для того, кто однажды проиграл, пытаясь захватить власть в магической Англии, острова могли быть идеей фикс. Но что-то в ней не нравилось Айледсу, пусть он и сам не мог понять что именно. Интуиция. За годы службы в роли чистильщика он привык ей доверять, доверял и сейчас. Но ощущение неправильности не давало ответа, только подсказывало, что ни в коем случае нельзя сворачивать поиски. - «Надеюсь Шельту удастся что-нибудь раскопать», - рассуждения о сущности врага подошли к своеобразному тупику, и мысль скакнула дальше. Присутствие в святая-святых магической Англии, Хогвартсе, своего человека было немалым достижением для ордена, но сам Хью Айлендс помогал юной Хэллсинг реализовать это решение по своим личным соображениям. Кристофер Шельт приносил немалую пользу в качестве оперативника, но вместе с тем… разочаровывал. Да, именно так. На молодого мага возлагались большие надежды, но пока он даже не пытался выйти за рамки роли чистильщика. Если сравнивать хэллсинговскую молодёжь, то Интегра за последние годы изменилась, стала жёстче и прагматичнее, неизбежно совершаемые ошибки не мешали ей принимать и воплощать в жизнь последующие решения. Манипулировать подчинёнными она тоже не стеснялась. Как человек она стала куда менее приятной персоной, но именно такой и должна быть глава Хэллсинга. Артур, который умел достигать свои цели иными путями, был в этом плане исключением, подчеркивающим правило. Шельт же как был, так и остался мальчишкой с гуляющим в голове ветром. Научился-то он многому, но внутренняя суть осталась той же. Если изначально он пытался лезть в дела Интегры Хэллсинг, то сейчас покорно принимает её решения, словно рядовой исполнитель. Занял устраивающее его положение, обособился от всех, кто его не интересует, и даже не думает стронуться с места. А ведь вместо того чтобы подстраиваться под обстановку, он легко мог изменить её под себя. Куда же делась столь присущая магам спесь? Упрямство, гонор, презрение ко всему иному – не самые лучшие качества, но во многом именно они позволили их предкам подмять под себя полмира. Современная молодёжь воспринимала мир таким, каким он стал после Второй Мировой, но сам Айледс родился ещё во времена империи, над которой не заходило солнце. И прекрасно понимал, как много они потеряли. Как сильно изменились люди. И как сильно им не хватает тех самых “Джонов Буллей” – людей, которые упрямо будут ползти к своей цели, до хруста сжав зубы, и не сдадутся, игнорируя всё, зачастую даже здравый смысл. “Настоящий человек” – так выражался один не в меру наглый кровосос и зрил он точно в корень. В Шельте он видел соответствующие задатки, но вот с желанием возникли проблемы. По всей видимости, тот считал себя на своём месте и не собирался добиваться большего. А значит, его следовало подтолкнуть в нужном направлении, хочет он того или нет. Интегра вряд ли сама это понимала, но уже сделала первый шаг в нужном направлении. Оказавшись в Хогвартсе, мальчишка будет предоставлен самому себе во враждебном окружении. Расплывчатая задача и никаких приказов – тут придётся проявлять инициативу и шевелить мозгами. Кроме того само нахождение в обществе магов должно было напомнить Шельту кем он является. Появление этой вампирши, Сэрас, хоть и не радовало старого рыцаря, но тоже могло пойти на пользу. Натаскивать подчинённого и нести ответственность за его жизнь – это полезный опыт. При этом девчушка вполне неплохо справлялась со своей работой и когда мальчишка узнает, что за его отсутствием работа не стоит на месте, то невольно задумается о своих перспективах. Но ограничиваться подвернувшимися возможностями Хью Айледс не собирался. Раз он сделал на Шельта свою ставку в развитии и усилении ордена, то следовало сделать всё, что от него зависело. Например, ввести в расклад нового игрока, который окончательно вытеснит Шельта с места, которое тот считает своим. Они ведь не впустую тратили время, и нашли потенциального чистильщика. Кандидатура была далека от идеальной, но глупо было бы ожидать, что после того как они отправили на убой всю перспективную молодёжь, им в руки посыплются самородки. Привлечение на свою сторону заслуживающего доверие мага уже большая удача. Так что с недостатками придётся мириться. Взрослая, сформировавшаяся личность? Значит, придётся затратить больше сил на обучение. Не в первой, ведь скрытый дар у многих пробуждался именно в горячих точках. Иностранец и иноверец? Уже хуже, но полвека назад они уже приняли в свои ряды мальчишку сбежавшего из-под крылышка паладинов и ни разу не пожалели об этом. Наёмник? Совсем плохо. Лояльность таких людей измеряется звонкой монетой. Но у этого конкретного пса войны есть свои понятия чести – как минимум своих людей он держится, и отказываться от них его не заставили даже более чем щедрые посылы. А значит найти точки соприкосновения вполне реально. Сложнее было с тем, что придётся интегрировать их в Хэллсинг всей честной компанией, что наверняка не понравится молодой главе дома, но на своём решении Айлендс уж как-нибудь да настоит. Ей тоже будет полезно вновь окунуться во внутренние проблемы и вспомнить, что Хэллсинг не ограничивается парой-тройкой сильных бойцов. К тому же после столкновения с Андерсоном они нуждались в рекрутах, что упрощает задачу. Уговорить совет будет уже сложнее, но и с этим он как-нибудь справится. И, разумеется, он не оставит новичков без плотного присмотра. В конце концов, это его решение и его ответственность, пусть подаваться всё будет как необходимость. К счастью, рекрут обладал не только недостатками. Врождённый дар пробудился в нём интересным образом, сформировав уникальное сочетание интуиции и удачи, которая, судя по всему, распространялась и на приближенных. Иначе сложно было себе представить, как наёмники с таким послужным списком, могли так долго продержаться на этом рынке без многократного полного обновления ростера. Кто-то погибнет, кто-то заработает увечье, а иной просто свалит, накопив достаточно денег. Но не в этом случае. - Этот наёмник не так прост, - вслух пробормотал Хью Айлендс и, вынырнув из своих размышлений, с удивлением обнаружил, что отмахал немалый путь. Старые кости уже вовсю ныли, а в суставы словно песка насыпали. А ещё капризная осенняя погода разродилась мелким дождём. Пора было возвращаться к себе и ещё раз, тщательно всё взвесить, а заодно озадачить тем же Малькома. Пусть лично проверит след и подыщет пару агентов для дальнейших поисков на чужой территории. Наёмник же… определённо, с ним стоило поговорить лично и только потом принимать окончательное решение. Ведь если руководствоваться только своими планами, то так легко совершить ошибку.