Личный Новогодний Дух

      Лес рядом с замком Агрестов всегда славился своей мрачностью и тишиной. Даже в самые яркие дни сквозь пушистую листву деревьев едва проникал солнечный свет, отчего все вокруг тонуло в полумраке. Впрочем, он был под стать самому замку. Темный камень, кое-где покрытый трещинами; купола башен, уходящие в небо и нагоняющие тоску своим черным облачением. Богатые окна не скрашивали обстановку, ведь как минимум их половина была скрыта за грубым металлом решеток. Не замок — крепость.       Внутри обстановка была лучше. Богато обставленные комнаты, дорогостоящая мебель и ковры. Огромные люстры поражали своим королевским убранством. На стенах не оставалось ни сантиметра места, ведь на них сплошь висели различные картины и портреты столь знатного рода. Но никакое богатство не могло скрасить эту тишину и одиночество, царившее в этих стенах. Прислуга старалась не выходить лишний раз из своих комнат, чтобы ненароком не нарушить всю эту атмосферу мрачности и строгости. А если случайно упадет кувшин и раздастся звук разбившегося стекла на весь пустой коридор — ты можешь лишь быстрее уносить ноги, ну, или ждать, когда высокая фигура подойдет и, смерив жалкую душонку работника презрительным взглядом, в лучшем случае скажет, что здесь ей не место. В этот момент большинство скорее вздохнут с облегчением, нежели с отчаянием. Они поторопятся поскорее собрать вещи и стремглав умчатся за горизонт. Лучше натирать ботинки на улице за копейки, чем получать достаточно, но каждый день бояться гнева хозяина поместья, который может в плохом расположении духа не просто бросить в темницу под замком, но и пытать там до смерти. Просто так. Ради удовольствия. Чтобы выместить злость на чем-то живом, на чем-то, что будет просить о пощаде (или же смерти) и полными страха глазами смотреть на своего тюремщика.       А ведь остались еще те, кто помнит это поместье не пристанищем дьявола, а замком ангела. Шумные балы, роскошные приемы, праздники по поводу и без. Звонкий смех раздавался в этих пустых коридорах, толпы людей бродили и разговаривали о последних политических новостях, ругали короля и хвалили хозяина. Точнее хозяйку. Да, в прошлом именно миссис Агрест занималась тем, что вносила краски в это поместье. Именно ее смех заражал присутствующих весельем. Ее улыбка могла утешить и заставить почувствовать себя ребенком, будь ты даже стариком, прожившим не один десяток. При этом с этой добротой и заботой прекрасно сочетались гордая осанка; взгляд, устремленный вперед; четкий мягкий голос, в котором так и звучала уверенность. Женщина была путеводной звездой для своих мужа и сына, которые души не чаяли в представительнице женской половины их семьи. Несомненно, это были лучшие года поместья Агрестов. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.       Чтобы попасть в город из замка приходилось пересекать лес. В очередной раз поехав в город, чтобы посетить парочку лавок, на карету с миссис Агрест напали бандиты. Экипаж нашли на следующий день разграбленный с мертвым кучером возле двери и двумя телами внутри. Одним из них оказалась хозяйка поместья Агрестов. Это все случилось накануне Нового Года. Анна ехала за подарками для семьи и слуг. Она предпочитала сама выбирать их, не доверяя это дело никому. Это и стало причиной ее гибели. Она оставила не только мужа, но и шестнадцатилетнего сына, преподнеся им самый ужасный новогодний подарок.       После этого двери замка были закрыты для посетителей. Количество слуг сократили вдвое. Коридоры наполнились оглушающей тишиной, в которой уже не раздавались звуки музыки и смеха. Хотя иногда и можно было услышать крики, если ты находился ближе к подземельям. Замок и все вокруг погрузилось во тьму. Праздники канули в небытие.

***

      Блондин нервно прятался в тени. Дворецкий делал часовой обход. Это же нужно было так попасться! Он не рассчитывал, что так долго будет пробираться через эти темные лабиринты коридоров. Парень думал, что если они и днем освещаются лишь светом редких свечей, то ночью будет легко прокрасться незамеченным по знакомым проходам. Как же он ошибался. Ночью здесь буквально можно было выколоть глаза из-за темноты, напоровшись на острый выступ или угол. Он несколько раз умудрился заблудиться и чудом возвращался к исходной точке — своей комнате. И когда очередная попытка выбраться на свободу почти увенчалась успехом, спасительный путь преградил дворецкий со свечой. И сейчас он шел прямиком к незадачливому, пытавшемуся улизнуть парню. Сама судьба сжалилась над бедняжкой, ведь как объяснить то, что усатый слуга даже не повернулся в сторону темного угла, в который вжался парень.       Мысленно поблагодарив всех возможных богов тот, убедившись, что преграда уже ушла, побыстрее поспешил к выходу. Спустившись на кухню и аккуратно лавируя между столами и посудой, блондин в мгновение ока оказался рядом с заветной дверью. Он немного помедлил, когда рука уже покоилась на леденящей кожу дверной ручке. Но сделав глубокий вдох, он толкнул дверь и вышел на морозный воздух.       Изо рта сразу вырвался клуб белого пара. Щеки и нос покраснели от холода, а руки автоматически потерлись друг о друга. Но мороз не мог испортить настроение парня. Он свободен! Наконец выбрался из этого затхлого замка и может вздохнуть полной грудью. Расставив руки в стороны и подняв их вверх, к звездному небу, он засмеялся. Громко, заливисто. Затем, разбежавшись, он плюхнулся в первый же огромный сугроб. Холодно, но парень будто этого не замечал, наслаждаясь этими минутами. Уже с наступлением утра все вернется на круги своя, а пока можно просто отдохнуть и насладиться этой ночью сполна.       Поднявшись, Адриан отряхнулся от снега и побрел в сторону леса. Не бродить же ему вокруг да около замка? Пусть утром напрягутся, поищут, позволяя, тем самым, ему чуть дольше избегать этих четырех каменных стен и окон с решетками.       Лес встретил его мрачными тенями и посвистыванием ветра в кронах деревьев. На снегу виднелось множество следов животных, а на некоторых нижних ветках и кустах можно было обнаружить одиноких птиц. Тоже, наверно, решили насладиться ночной свободой. Парень петлял между деревьями, задумчиво смотря перед собой. На самом деле он хотел найти небольшую возвышенность, которая отлично просматривалась с окна его комнаты, но только сейчас он осознал, что не имеет понятия как до нее добраться. Ну, не столь важно. Может судьба сама подскажет дорогу?       И сразу после этого позади раздался шорох веток. Резко обернувшись, парень начал всматриваться в темноту. Там никого не было. Наверно показалось. Но не успел он обернуться, как шорох раздался вновь и в этот раз ближе. Нервно сглотнув, блондин ускорил шаг. Невидимое существо следовало за ним по пятам. Он скрылся за ближайшим деревом и рвано выдохнул. Стоило успокоиться. Никакой дурак кроме него не будет гулять ночью посреди темного леса рядом с поместьем Агрестов, поэтому это либо его больное воображение, либо животное. Собрав все крохи своего мужества в кулак, парень резко выпрыгнул из-за дерева с криком выпи, заставив при этом всех воронов в округе с диким карканьем слететь с веток. Перед испуганным парнем резко затормозил не менее испуганный заяц. Их зрительный контакт длился не более нескольких секунд, после чего пушистый зверек пустился наутек, а парень стоял, смотря ему вслед. М-да, испугаться маленького зайца. Адриан Агрест не достоин своей фамилии.       Взъерошив волосы на голове и улыбнувшись пустоте, парень облегченно выдохнул. Но тут же пожалел, что так рано расслабился. Позади раздался мелодичный голос.       — Если боишься даже зайца, зачем гуляешь по ночам?       Чертыхнувшись и отпрыгнув на добрые несколько метров, при этом запутавшись в ногах и упав головой в снег, Агрест испуганно посмотрел на источник звука. Им оказалась милая девушка, приблизительно шестнадцати лет в красно-белом простом платье до колен, поверх которого была накинута не внушающая доверия, что она хоть немного согревает, накидка бордового цвета. На руках красовались перчатки черного цвета, а ноги были обуты в милого вида красные в черную точку сапожки, которые достигали середины икры. Шапки на ее голове не было, отчего ее иссиня-черные волосы, заплетенные в два коротких хвостика, переливались серебром в свете луны. Девушка мягко улыбалась, а ее руки были скрещены на груди, что подчеркивало ее фигуру. Но из всего ее вида привлекали именно глаза. Голубые, напоминающие васильки, они излучали доброту и веселье.       — Если знаешь, что я боюсь зайцев, то зачем пугаешь, появляясь из ниоткуда? — блондин все еще сидел в снегу и тщетно пытался растереть щеки, чтобы те хоть немного согрелись. Хотя, скорее он это делал, чтобы отвести взгляд от прекрасной незнакомки.       — Потому что это весело, — она пожала плечами и подошла ближе.       — Не вижу ничего веселого в том, чтобы довести человека до остановки сердца из-за страха.       — Ну, раз ты сейчас способен говорить, то даже обморожения не получил, хотя сидишь в сугробе уже добрых несколько минут, — она склонила голову набок.       Только сейчас он заметил, что вся нижняя часть пронизана холодом и тут же поспешил встать на ноги. Одежда слегка промокла и теперь уже не сказать, что он так сильно был рад свободе. Зубы начали дрожать, а руками он обхватил себя в жалкой попытке согреться.       — Нужно развести костер, — девушка развернулась и пошла куда-то вглубь леса. Остановившись на несколько секунд, она бросила через плечо, — Не бойся. Я не кусаюсь.       Проигнорировать человека, желающего помочь, было бы крайне нелогично в данной ситуации, поэтому незадачливый блондин последовал за незнакомкой. Да, это все же было опрометчиво, ведь встретить девушку ночью в лесу, когда она стояла за твоей спиной, а затем последовать за ней куда-то, было глупо. Но сейчас на первом месте было тепло, а не безопасность.       Они вышли на небольшую полянку. Здесь лежала пара стволов деревьев, которые образовывали квадрат вокруг небольшого круга из камней. Похоже, здесь часто остаются на ночлег путешественники или разбойники.       Девушка прошествовала к одному из бревен, стряхнула снег и уселась на приготовленное место, вальяжно закинув ногу на ногу и с неким ожиданием глядя на парня. Это привело его в замешательство, что она заметила и, вздохнув, бросила:       — Ты должен собрать ветки и развести костер, — это было произнесено так, будто изначально было ясно как день.       — Я? — только и смог выдавить опешивший блондин. Он промок, замерз, был напуган и теперь еще должен разводить костер?       — Ну не я же. Не женское это дело, — она сделала серьезное лицо и покачала пальцем. Но смешок все же проскочил на ее лице.       На спор не было ни сил, ни тепла. Развернувшись, Адриан подошел к ближайшему деревцу и безжалостно оборвал большинство его веток. Такой же участи подверглись и парочка кустов, а также нижние ветки высоких деревьев. Дотащив весь свой груз к камням, парень придирчиво выбрал пригодные для костра ветки и закинул их в круг. Теперь осталось их зажечь. И это стало проблемой. Блондин осматривал окружающие деревья. Под рукой ничего не было, а это значит, что он лишь напрасно продрогший таскался по лесу и ломал ветки. Замечательно. Он все же умрет от холода.       — И сразу растерялся, — послышался веселый голос, а затем что-то похожее на хлопок или скрежет раздалось позади.       Обернувшись, он увидел, что у ног поднявшейся девушки лежат два камня, а ветки уже занимаются небольшим пламенем. Улыбка не сходила с ее лица. Проигнорировав ее, Адриан пристроился к уже разгоревшемуся костру и выставил руки. Тепло коснулось замерзших конечностей, и он блаженно улыбнулся.       — И что же завело тебя в лес на канун Нового Года? — заинтересованный голос незнакомки разрезал царившую тишину.       — Нового года? — он пропустил начало вопроса. Неужели сейчас и вправду канун Нового Года? Он как-то об этом и не подумал. После того случая праздники в замке не отмечаются, и никто даже не смеет подумать о них, не то что заговорить. Это касается и Агреста младшего. Для него это все давно стало обычными серыми днями недели.       — Да. Ну, знаешь, елка, подарки, Санта Клаус, гости и музыка? — она задумчиво загибала пальцы.       — Я понял. В нашем замке не празднуют Новый Год, — бесстрастно отозвался парень.       — Что? — возмущение так и сквозило в ее голосе, а лицо забавно насупилось. - Кто посмел так халатно относиться к одному из главных праздников года?       — Габриэль Агрест.       Повисло молчание. Адриан не знал из-за того ли это, что девушка узнала это имя или же наоборот. Но на ее лице не было ни страха, ни растерянности, скорее удивление и… разочарование?       — И тебя это устраивает? — она посмотрела на него печальными глазами.       — Мой отец однажды сказал: «Новый год — это отвратительный праздник, который лишь считает годы, в которых умерли: надежды, мечты, люди». И знаешь, я с ним согласен, — он горько усмехнулся и повернулся к костру и девушке спиной. Нет, это не жест пренебрежения, просто спине тоже не мешало бы согреться.       И вновь тишина, прерываемая лишь треском костра и редким шуршанием в кустах. Очевидно, незнакомка задумалась, а может просто не нашлась с ответом. Не сказать, что парень хотел разговаривать с кем-то на эту тему, но выговориться бы не помешало.       — Возможно, он и прав. Но кроме этого Новый Год считает и то, что родилось: чувства, незабываемые моменты, дружбу… любовь, — последнее слово было сказано настолько тихо, что не будь у парня обостренный слух, он бы ни за что не услышал. - Он будто дает еще один шанс. Надежду на будущее. Новый Год предвещает новые свершения и эмоции. Позволяет сделать то, что не успел или не смог. Сделать выводы за прошедший год.       Что-то странное было в ее голосе. Сожаление? Печаль? Горечь? Не разобрать, но было понятно, что у нее в душе твориться что-то такое, чего Адриану пока не суждено понять.       — Значит, ты любишь его? — парень уселся на бревно. Он уже достаточно согрелся и мог позволить себе отойти от тепла чуть дальше. Теперь они сидели напротив друг друга, что отлично позволяло рассматривать ее лицо.       — Кого? — это свет от костра так упал или ее щеки и впрямь покраснели? — Но… Новый Год?       Когда собеседник утвердительно кивнул, девушка вздохнула и мягко улыбнулась, упершись руками в дерево.       — Да. Мы собираемся всей семьей, дарим подарки и садимся за праздничный стол. Позже подходят друзья и мы дружной компанией веселимся, загадываем желания на будущий год. Но все же самое главное — это приготовление, а не сам праздник. Есть в них что-то такое… волшебное, — ее взгляд был устремлен куда-то вверх. Казалось, она была совсем не в холодном лесу, а дома, в тепле и уюте, окруженная друзьями и родственниками.       — Звучит интересно. У нас когда-то тоже так было. Мы устраивали огромные праздничные балы, дарили подарки слугам. В замке раздавалась чудесная музыка, а запах мандаринов и вкусной еды еще долго стоял в воздухе. Но это все закончилось, когда… - он замолчал. Воспоминания шипами вонзились в сердце.       — Погибла миссис Агрест, да? — она вновь взглянула на него. - Все знают эту историю.       Он ничего не ответил. Да. Все, кто только мог, были посвящены в эту печальную историю. Потеряв жену, Габриэль Агрест медленно начал сходить с ума. Ограничил общение с людьми до минимума, выгнал большинство прислуги и запер собственного сына в четырех стенах, не позволяя тому и носа высунуть за пределы поместья. При этом он каким-то образом смог выследить убийц жены и пытал их до смерти, а самих приготовил и съел на ужин, не забыв при этом злобно смеяться. Кости же были выброшены в лес, где с ними расквиталась лесная живность.       Естественно, вторая часть истории была выдумана слишком впечатлительными людьми, у которых была уж чересчур богатая фантазия. В основном же, все остальное так и было. Именно поэтому Адриан пытался почаще, хотя бы ночью, выбраться из этого чертова поместья. Его находили уже на следующее утро и отводили обратно. Из-за этого-то, дворецкий и обходит замок, а рядом с парнем почти всегда находится здоровый рыцарь, который и вздохнуть в своем присутствии нормально не дает. Кстати его приставили не так уж и давно. После самой большой «поисковой операции». Тогда Адриана нашли уже после полудня и решили, что охранник сможет его остановить. Но, конечно же, этот план оказался провальным, ведь он сбегал и после этого, а сейчас он вообще находится в лесу вместе с незнакомкой и греется у костра. Как этого громилу еще не уволили или не подвергли самым изощренным пыткам?       — Пусть твой отец разочаровался в жизни и Новом Годе, но тебе, — ее тонкий палец указывал прямо на блондина, — я этого не позволю. Ты еще не до конца потерян, — она хмыкнула.       — И как же ты это сделаешь, — он улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой, а его подбородок опустился на руки. Эта девушка была забавной, а ее настроение весьма быстро менялось. Кроме того, нельзя было отрицать, что она была довольно милой. Особенно когда краснела.       — Ну… - она отвела взгляд, и в этот раз ее щеки покрыл именно смущенный румянец. — Заставлю почувствовать атмосферу Нового Года? Приведу кучу фактов в доказательство? Закидаю снежками?       Послышался мужской смех. А секундой позже к нему присоединился и женский. Они оба смеялись, наполняя все вокруг радостной атмосферой.       — Да кто же ты такая? — чуть успокоившись, спросил парень. Он весело посмотрел на девушку. Только сейчас он понял, что не знает ни ее имени, ни кто она.       — Хм… - она поднесла указательный палец к губам и сделала вид, что задумалась, — Можешь считать, что я твой личный Новогодний Дух.       — Ладно. И каково же твое имя, о Дух?       — Секрет, — улыбка скользнула по лицу, а голова чуть склонилась в бок. Ее палец все еще был на губах.       — Знаешь, как-то нечестно, что ты знаешь мое имя и мою историю, а я не знаю о те… - снежок врезался в грудь парня, прерывая его пламенную речь.       — Зануд никто не любит, — еще один снежок полетел в его сторону, но в этот раз не достиг цели.       Злобно усмехнувшись, Адриан побежал к ближайшему сугробу, быстро сооружая огромный и увесистый снежок. Он направил его прямо в девушку, но та хитро спряталась за деревом, а минуту спустя выглянула и показала язык. Это лишь подзадорило его. В глазах блеснули веселые искорки.       Спустя какое-то время они уже прятались за снежными стенами, выглядывая лишь для того, чтобы устроить снежную атаку противнику. Уже давно Адриан так не веселился. Это было… классно и приятно. В замке все слуги боятся ему хоть слово сказать из-за отца или еще чего; спешат быстрее удалиться, если он рядом. Это задевает. А сейчас он просто веселится с незнакомкой и чувствует себя просто чудесно! Он впервые за долгое время почувствовал себя живым. Несомненно, сегодняшняя ночь самая лучшая.       Они еще долго продолжали снежный бой и, в итоге согласившись на ничью, переместились к костру, чтобы отогреться. Время шло незаметно за горячими спорами и обсуждением всего, начиная с листков на деревьях и заканчивая праздниками. И хоть последнее он не любил, но разговор поддерживал с интересом.       — И не забывай про последнюю, почти самую главную традицию Нового Года! Когда часы пробивают полночь, ты должен загадать желание, а можно даже несколько. Обычно их пишут на листке, затем сжигают, а пепел высыпают в шампанское и выпивают, но можно и просто загадать без этих ритуалов. Загаданное обязательно исполнится в течение года, — она выхаживала вокруг костра взад-вперед, скрестив руки за спиной.       — Не думаю, что это правда. Существуют желания, которые просто невозможно исполнить, — он вздохнул и посмотрел на небо. Оно начинало понемногу светлеть.       — Ты прав. Некоторые желания неисполнимы, — она остановилась и тоже посмотрела на небо, — Поэтому загадывай то, что можно исполнить. Я гарантирую, оно сбудется, — в ее голосе звучала явная тоска, но затем она вновь сменилась на веселый тон. - Я ведь твой личный Новогодний Дух!       Ее лицо оказалось совсем рядом. Васильковые глаза смотрели в его изумрудные, а пухлые алые губы растянулись в полуулыбке.       — Счастливого Нового Года, Адриан Агрест, — он только сейчас заметил, что звезды пропали, а на горизонте появлялась тонкая желтая полоса восходящего солнца. - Мне пора. Уже светает, и ночь прошла, а значит время вышло.       — Вышло? — он непонимающе уставился на отступившую девушку. - Если ты думаешь, что я не могу…       — Нет, — она перебила его и покачала головой, — Я не могу оставаться здесь.       Он не понял смысл ее слов. Почему она не может остаться? Будут волноваться родители? Она устала? Возможно, не может находиться на солнце? Он знал, что есть такие болезни, когда пребывание на солнце является вредным для человека.       — Тогда давай встретимся завтра ночью.       — Извини.       — Тогда через день? Или у тебя? Или в моем поместье? — он сжал руку в кулак и поднялся.       Девушка лишь печально улыбнулась и развернулась к нему спиной.       — Ты же помнишь, я дух Нового Года, а значит, появляюсь только ночью, когда один год сменяется другим.       — Что за чушь? — Адриан беспомощно взглянул на нее. - Хватит прикрываться этой шуткой.       — И вовсе это не шутка, — она нахмурилась и скрестила руки на груди, но спустя мгновения подняла руку в прощальном жесте и, посмотрев через плечо, широко улыбнулась, — Встретимся в следующем году. Не забудь принести часы, чтобы мы загадали желание.       После этих слов она резко сорвалась с места и скрылась в тени деревьев. Парень погнался за ней, но нагнать так и не смог. Она будто растворилась в этом темном лесу. Ударив кулаком по ближайшему дереву, он сжал губы. Ну уж нет, так просто он не сдастся. Он найдет ее во что бы то ни стало. Не пристало простым девушкам бросать посреди леса наследника семьи Агрестов.

***

      И как же он ошибался. Ни через день, ни через неделю, ни, даже, через месяц он не смог найти ее следов. Будто бы ее и не было. Ни снежной битвы, ни словесных перепалок, ни светлой улыбки, ни голубых глаз и милых хвостиков. В какой-то момент парень даже подумал, что, возможно, она была лишь сном, но тут же дал себе мысленную пощечину. Нет. Она более чем реальна, и он должен найти хоть какую-то зацепку. Не может же девушка бесследно исчезнуть, не так ли? Или может?       Он еще несколько раз возвращался на место их встречи, но там никого не было. Никто не приходил, а лес вокруг буквально прижимал к земле своей тишиной. Пожалуй, даже в замке было оживленнее. В прошлый раз атмосфера не была такой мрачной. Это потому, что она окрашивала ее своей радостью?       В итоге парень остановил поиски и просто ждал Нового Года. Не ради какой-то атмосферы, подарков или прочей ненужной чепухи. Нет. Ради девушки, чей смех был поразительно заразителен, а действия были непредсказуемы. Любовь с первого взгляда? Нет… Наверное. Впрочем, не важно. Все равно найти он ее так и не смог и единственным шансом был этот дурацкий праздник.       Но она и вправду появилась. На том же самом месте. В канун Нового Года. Улыбнулась и лишь сказала: «Скучал по мне?». В этот момент единственным желанием было заключить ее в объятья, а затем взять за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы показать насколько ему было одиноко. Но даже этого он не смог сделать. Девушка лишь увернулась и покачала пальцем перед самым его носом, а затем, смеясь, побежала подальше от парня, крикнув: «Давай же, догони, если сможешь и тогда, возможно, сможешь до меня дотронуться». А ведь не смог. Слишком уж она быстрая. Чуть позже, девушка даже пыталась заставить его загадать желание, а он лишь отнекивался, хотя, когда она отвернулась, тихо прошептал: «Хочу встретить следующий Новый Год вместе с тобой».       И вновь это была незабываемая ночь, которая еще не успела начаться, как уже подошла к концу. Незнакомка вновь поздравила его с Новым Годом и, поняв, что не дождется его ответа, быстро скрылась в лесу. И ведь он знал, что так будет и вновь упустил ее.       И так каким-то образом прошло несколько лет. Они встречались, она пыталась переубедить его насчет Нового Года, он пытался ее словить, но та лишь упорхала, словно бабочка. Девушка все так же не скупилась на улыбки и подшучивала над ним. Парень все так же расспрашивал о ней и пытался уговорить остаться, но она была непреклонна. Для обоих эти встречи стали чем-то похожим на зависимость. Парень только и жил ради этих встреч.       Но с каждым годом становилось все труднее улизнуть. Когда проследили его «традицию» сбегать в Новый Год, охрана стояла чуть ли не под его дверью в этот день. Это не мешало Адриану находить способы побега, но очень затрудняло. Отец стал еще безумнее, а люди все так же обходили замок десятой дорогой. Слуг становилось все меньше и меньше, а Адриан все чаще и чаще задумывался о том, чтобы сбежать по-настоящему, а не просто на одну ночь. И вот, настало время их пятой по счету встречи.

***

      Эта встреча с самого начала была не похожа на все остальные. Мало того, что он чуть шею не свернул, когда прыгал с одного из немногих окон без решетки, так еще и «Новогодний дух» опоздала на приличное количество времени, что было на нее не похоже. Этим все не ограничилось. Девушка в этот раз выглядела какой-то задумчивой и даже отрешенной. Адриан же, наоборот, был слишком энергичным и воодушевленным. Они перекидывались лишь несколькими фразами и уселись не как обычно, друг напротив друга, а рядом. Ну, точнее, блондин сел рядом с собеседницей, а она, казалось, и не заметила этого.       И вот, в один момент они оба начали действовать. Девушка уже открыла рот, чтобы что-то сказать, будто только решилась на это, а парень же резким движением попытался схватить ее за руку. Но что-то пошло не так. Его рука будто прошла сквозь нее. Она со страхом посмотрела на него, а он с удивлением. Он точно должен был схватить ее за запястье, так почему же? Девушка то ни на миллиметр не сдвинулась. Но он бы не был Адрианом Агрестом, если бы вот так прекратил попытки ее достать. И в этот раз у него все же получилось. Он держал ее за руку. Оказывается, у нее такая мягкая и холодная кожа. Даже слишком холодная.       — Ну, раз я тебя все же смог поймать, — он победно улыбнулся, — ты отвечаешь на мои вопросы.       Она, казалось, растеряла все свое прежнее мужество и теперь смотрела на него каким-то странным взглядом. В нем смешивались страх, замешательство и в тоже время решимость. Хотя это продолжалось недолго и, в конце концов, она улыбнулась. Вымученно. Но он этого не заметил, потому ли, что ликовал или просто не хотел замечать? Кто знает.       — Ну что ж, на любой, — она кивнула и придвинулась ближе.       — Кто ты, откуда и как тебя зовут? — он и сам придвинулся ближе, так что теперь их плечи соприкасались. Он решил не тянуть кота за хвост и сразу перейти к делу.       — Я… - она помедлила, будто собираясь с силами. - Я Маринетт Дюпен-Чен. Дочь деревенского пекаря. Наша пекарня расположена неподалеку, в небольшой деревеньке, жители которой раньше всегда были желанными гостями в поместье Агрестов.       Адриан кивнул. И вправду, мать приглашала одну деревню на некоторые крупные праздники. Это было своего рода обычаем, и никто не знал почему именно. Просто было заведено, вот и все.       — Почему убегала каждый раз с наступлением рассвета?       Она замялась и неопределенно посмотрела в сторону.       — Это тяжело объяснить, — свободной рукой она перебирала складки платья. - Я… уставала после наших встреч. Сильно. И мне требовалось время на… восстановление? — он так и не понял, было ли это вопросом или утверждением.       — Год? — он удивленно поднял бровь.       — Думаю, чтобы понять, тебе нужно услышать всю историю, — она слегка улыбнулась и положила вторую ладонь поверх его. Он надеялся, что девушка не увидела вспыхнувший румянец на его щеках.       — Я была еще маленькой, когда у родителей появились проблемы в пекарне. Тогда они от безысходности пошли в поместье Агрестов. За деньгами или работой, неважно. Они просто надеялись на помощь. Тогда мадам Агрест предложила взять меня личной гувернанткой, а деньги с так называемой зарплаты отсылать родителям. Ты можешь подумать, что они буквально сдали меня в подобие рабства, — она подняла руку пресекая любые попытки вставить слово, — но это была вынужденная мера. К тому же служить мадам Агрест было удовольствием, а не пыткой.       Адриан заерзал на месте. Если память его не подводит, то у матери было лишь две гувернантки. И вторая и впрямь была еще девочкой, когда поступила на службу. Вот только…       — Я с радостью выполняла свои обязанности, изучала новое и к тому же, получила начальное образование, что является редкостью в моем слое населения. Все было отлично. И вот, спустя какое-то время, я столкнулась с сыном мадам. Забавно, что, обитая в замке, я ни разу не встречала его. Изумрудные глаза, волосы цвета пшеницы. Он был словно маленький ангел, спустившийся на землю. Тогда-то я и поняла, что значит влюбиться, — она приложила палец к губам юноши, увидев, что тот уже хотел что-то сказать, — не перебивай. Я чаще стала искать его в коридорах замка, все время ходила хвостиком за мадам. Даже иногда делала маленькие безделушки и оставляла под его дверью. Мадам Агрест заметила это, но лишь наблюдала со стороны, предпочитая не вмешиваться. И за это я ей благодарна.       Она замолчала и стала чаще дышать. Казалось, рассказ забирал у нее много сил.       — Это должен был быть мой третий Новый Год в поместье Агрестов. Мне уже было шестнадцать и за спиной имелись кое-какие сбережения. Я решила купить подарок… тебе. Подарить что-то стоящее, а не самодельное э-э… нечто. Оставалось лишь отпроситься в город. Но с этим проблем не возникло, ведь мадам как раз собиралась в город закупать подарки. Я напросилась к ней. Как сейчас помню, как мои щеки полыхали огнем, а изо рта вырывались нечленораздельные звуки, когда она спросила, зачем мне в город. До сих пор готова провалиться сквозь землю от стыда, — она закрыла ладонями лицо.       Адриан напрягся. Несмотря на, если можно так выразиться, признание в любви, его настораживала эта история. Поездка с матерью в город на Новый Год. Третий ее Новый Год в поместье. Именно в тот день мать отправилась с гувернанткой в город и их обеих нашли мертвыми. Глаза медленно раскрывались от… ужаса? Удивления? Или всего вместе. Он и сам не знал.       — Только не…       — Не перебивать, — она попыталась сделать голос возмущенным, но в нем так и сквозила тревога.       — Мы отправились в город, и ничего не предвещало беды. Но беда пришла откуда не ждали. Разбойники. Думаю, ты и сам знаешь подробности, — она вздохнула, — в любом случае, в город мы так и не доехали. Да, я погибла. И сейчас перед тобой сидит не что иное, как дух, призрак, душа. Как тебе угодно. Вот почему я исчезала с рассветом. На самом деле я очень слаба и не являлась материальной все то время, когда ты меня видел. И чтобы поиграть с тобой в те же снежки, мне приходилось на какое-то время становиться частью мира, который я покинула. Это отнимало почти все силы.       Казалось, в горло залили свинец, ведь как еще объяснить, что он подобно рыбе, выброшенной на берег открывал и закрывал рот не в силах вымолвить ни слова. Хотя все же кое-что выговорить получилось.       — Но почему именно в Новый Год? Ночью, в лесу?       — Понимаешь, я привязалась к этому месту во время смерти. К тому же, все случилось незадолго до праздника, — она уже не смотрела на него. Ее взгляд был направлен на костер, а руки с силой сжимали платье, да так, что костяшки побелели. - Духи возвращаются в мир не просто так, а с какой-то целью. Я так и не успела подарить тебе подарок — это стало моим якорем в этом мире. В первую нашу встречу я хотела отдать его, но увидела, что ты не веришь в Новый Год и решила для начала вернуть твою веру. Хотя это просто отговорка, — она болезненно улыбнулась и посмотрела на звезды, — на самом деле мне не хватило духу. Я хотела еще раз увидеть тебя, — ее глаза наполнились слезами и мокрые дорожки побежали по щекам.       Он был в состоянии такого шока, что так и продолжил пялиться на лицо девушки. Значит, он все это время жаждал встречи с призраком. Значит, он закидывал снежками призрака и именно поэтому всегда проигрывал. Значит, он влюбился в призрака. Он осознал свои чувства давно, но сейчас это выглядело как-то странно. Он не заметил эту чудесную девушку перед своим носом. Просто считал ее еще одной из прислуги. Не видел ее чувств, а ведь именно из-за него она… Неужели ей стоило погибнуть, чтобы он, наконец, заметил ее присутствие? Мозг отчаянно пытался переварить полученную информацию, но это плохо получалось. Единственное, что крутилось в голове — это слова: «Слепой дурак».       Он услышал ее тихий голос. Он вытащил его из раздумий. Казалось, у нее был мало сил, чтобы говорить. Слезы уже не скатывались по щекам, на них остались лишь соленые дорожки.       — Знаешь, Новый Год — это волшебное время. Ты проводишь его в кругу близких, можешь радоваться и не заботиться ни о прошлом, ни о будущем. Но в то же время ты вспоминаешь все, что случилось за это время. Делаешь какие-то выводы и идешь вперед. На следующий день человек будто рождается заново. У него, можно сказать, жизнь начинается с чистого листа и есть целых двенадцать месяцев, чтобы заполнить этот лист. Вот только люди забывают обо всем, о чем мечтали в ночь этого праздника. Утром будто стирает память, и ты вновь идешь по кругу, наступаешь на одни и те же грабли, и уже наступает следующий Новый Год и вновь все по кругу. Я слишком поздно поняла, что именно в Новогоднюю Ночь нужно выбрать то, чего ты желаешь больше всего и выполнить это пока можешь, — она вновь повернулась к нему лицом.       Свет костра играл на ее лице, отчего по нему бегали забавные тени. Слабая натянутая улыбка, покрасневшие голубые глаза, которые смотрят с надеждой, легкий румянец (от холода или от смущения? Скорее второе, ведь она все же призрак). Это удар в самое сердце.       Он думал лишь мгновение, а затем притянул девушку к себе и крепко обнял. Как же давно он хотел это сделать. Как же это… приятно. Адриан зарылся носом в ее волосы и вдохнул их запах. Мандарины, выпечка, шоколад. Запахи Нового Года, да? Забавно, он не думал, что дух может пахнуть. Да и обнять раньше казалось нереальным. К чертям все. Он любит ее, а все остальное пусть идет в горизонт. Со всем он разберется потом, а сейчас в его объятьях девушка его мечты, пусть и… такая.       — Выбирать, говоришь. Значит мой выбор — это не выпускать тебя из объятий, — он улыбнулся и крепче прижал к себе девушку. Нежность сквозила в каждом слове, что заставило Маринетт вновь разрыдаться. Она сжала руками края его пальто и уткнулась лицом в грудь.       Черт, а так было чертовски уютно.       Он медленно гладил ее по спине и шептал что-то на ухо, но она не слышала. Мысли в голове и боль в груди заглушали все звуки и чувства. Почему она умерла? И почему поддалась всему этому сегодня? Могла же спокойно улыбаться как обычно и встречать его и в последующие годы. Хотя нет, не смогла бы. И так она уже слишком долго терпела. Ну что ж, достойная награда. Хоть и такая маленькая.       — Я твой личный дух Нового Года, призванный вернуть веру в твое сердце, — она оторвалась от него и взглянула в изумрудные глаза, ее палец оказался у него на груди, — не престало сыну Анны Агрест превращаться в подобие своего отца. Поэтому я хочу спросить. У меня получилось вновь заставить тебя поверить в Новый Год?       — Что? — парень в замешательстве посмотрел на нее, но затем лишь кивнул и улыбнулся. - Да. Получилось.       — И ты больше не возненавидишь его?       — Нет, как можно? Ведь именно в канун Нового Года я смог открыть глаза, — его губы коснулись ее лба.       — Хорошо, тогда… - слезы вновь потекли по щекам, но она заставила себя улыбнуться, — и дальше празднуй Новый Год и не забывай обо мне. А в память об этом дне я оставлю тебе вот это, — она достала из кармана накидки небольшую коробку и протянула ему, — он поможет тебе в преодолении трудностей.       Его рука уже потянулась за подарком, как он резко отдернул ее и прижал к груди.       — Нет. Тогда ты исполнишь то, ради чего вернулась, и я больше не увижу тебя.       — Эгоистично, ты не думаешь? — она слегка склонила голову набок.       — Да, но я не хочу потерять то, что только обрел, — он покачал головой.       — Агресты такие собственники и эгоисты, — в следующее мгновение она потянулась к его губам. А его губы мягкие. И горячие. И чертовски приятные.       — Но я тоже эгоистка, — эти слова были настолько тихими, что она надеялась, что он не услышит. Коробочка оказалась в кармане его пальто. Мягкая ладонь коснулась его щеки. Когда парень распахнул глаза, то увидел растворяющийся силуэт любимой.       — Счастливого Нового Года, Адриан. Запомни своего личного Новогоднего Духа.       На губах до сих пор ощущался вкус ее губ. По щекам потекли слезы. Его руки уже не чувствовали ее тонкую талию.       — С Новым Годом, Маринетт.       Она улыбнулась, и эта улыбка растворилась в лучах восходящего солнца.       Посреди поляны стоял высокий блондин. Он глупо улыбался в пустоту, а из уголков закрытых глаз не прекращаясь лились слезы. Вокруг не было ни звука, даже догорающий костер будто притих. Линия горизонта окрасилась в багрово-красный цвет. Адриан выпустил облачко белого пара и раскрыл подарок. Внутри маленькой коробочки лежало серебристое кольцо. Он улыбнулся и поежился от морозного воздуха.       — А здесь холодно, — он осмотрелся вокруг.       Только сейчас он заметил, что это именно то место, куда он хотел попасть изначально. Перед ним открылся отличный вид на поместье и близлежащие земли.       — Но прекрасно.