Дата: 9.10.13
Стелла была не единственной, кто не спал в эту ночь в женском крыле общажития Блеквелла. Когда девушка аккуратно выбралась из своей комнаты, то чуть было не столкнулась нос к носу с куда-то спешащей Викторией. Лишь то, что та куда-то спешила, не замечая никого вокруг, помогло Стелле остаться незамеченной. В том числе от Даны, которая выглянула из своей комнаты и проводила Викторию до лестницы пристальным взглядом сидевшей в засаде хищницы. Дождавшись, пока в коридоре вновь стенет пусто, Стелла покинула свою комнату и скользящим шагом спустилась во двор. Охраны поблизости не оказалось, но лишняя осторожность не помешает. Держась подальше от света фонарных столбов и придерживая под рукой крепко запакованный пакет, девушка прокралась к кампусу. Там тоже было пусто, на ее удачу. Куда-то крадущаяся девушка, воровато оглядывающаяся и несущая подозрительный пакет, не могла не вызвать вопросов. На полупустой автостоянке за бессейном ее уже ждали. Чернокожий парень в темной куртке с капюшоном, скрывающим лицо, подпирал спиной кузов минивена и, едва завидев ее, шагнул навстречу. – Шевелись, Хилл! Какого черта так долго? – Сам попробуй с этой штукой побегать, – огрызнулась Стелла, зло дернув рукой. Хейден едва успел перехватить брошенный ему пакет. – Доволен? – Если здесь все. – Да. – Отлично. Забирайся. Огни Блеквелла уже скрылись в густой тьме окружающих лесов, но ни один из них не спешил заговорить. И лишь когда за лобовым стеклом показался поворот, на одну из главных городских проспектов, Стелла рискнула спросить: – Как там Майки? Парень за рулев зыркнул исподлобья, на миг сверкнув отблеском темных зрачков. – Тебе есть дело? – Просто. – Просто, – передразнил он, но все же соизволил ответить. – Нормально. – Я рада. Должно быть, ей и в самом деле удалось изобразить радость голосом, потому как напряженные плечи Дрю Норта чуть расслабились. Да и сам его тон стал заметно теплее. – Перевести его в другую школу было верным решением. Стелла улыбнулась, но благоразумно промолчала. Слишком уж хрупкий момент откровенности возник, не хотелось рушить его неосторожным словом. Особенно с оглядкой на то, что предстояло им двоим. Она не прогадала. Дрю, чуть помолчав, вновь покосился в ее сторону. – Сама как? – Дерьмо. – Ха. Как и у всех. – Кроме Майки. – Ага. Они со Стеф хорошо спелись. – С кем? – глаза Стеллы полезли на лоб. Да так, что она даже соизволила отвернуться от стекла и ошарашенно вытаращилась на Дрю. – Да. – В смысле, «спелись»? Они что?.. – Да. – Ты правда серьезно. Охренеть. – А что тебя так удивляет? Эта оторва одна из причин, почему он согласился на переезд в Диксон. – Но Стеф, она же… – Она все еще. Но, как оказалось, мой братишка умеет настоять на своем, если захочет, – хохотнул Дрю, выкручивая руль и сворачивая с дороги в узкий проулок между магазинами и забором задворовой свалки. К последнему как раз и лежал их путь. – Охренеть, – повторила Стелла и откинулась на спинку сиденья. – Скажи еще, что я больше ничего не должна тем уродам, и тогда… На это Дрю уже ничего не ответил. Только нахмурился, согнав улыбку с лица Стеллы, и отановил машину. – Приехали. Стелла вздохнула и вылезла наружу. Конено, глупо было надеяться, что один единственный разговор по душам что-то изменит. Она по-прежнему на крючке у вымогателей. «Совсем как Дрю. И неизвестно, кому из них двоих хуже. У нее хотя бы долг исячисляется в деньгах». Мысль о том, что могло связывать Дрю и вымогателей, Стелла поспешно прогнала, вздрогнув всем телом. Не хотелось даже представлять, что могло заставить его покинуть семью в Эриксоне и вернуться в Аркадию к этим… этим… Ох. Как же, черт подери, ей не хватает пистолета! Так бы и положила выродков! Всех до единого. – Без глупостей, Хилл. Дрю обошел машину спереди и встал рядом со Стеллой, смотря в ту же сторону, что и она: в тень мусорных контейнеров, где из темноты, подсвеченной тлеюжими угольками сигарет, раздаваись отголоски чужих голосов. – Помалкивай и не лезь вперед меня. – Хорошо. – И попридержи язык. – Ты уже сказал. – Значит, повторю еще раз! Если повезет, сегодня твой последний раз. Сердце в груди Стеллы забилось распаленной птицей в клетке. – Правда? – При условии, что здесь вдвое, как и обещала, – Дрю ухмыльнулся и сжал в руке зашуршавший пакет. – Ну все, пошли. Все дорогу до места Стеллу распирали два противоречивых желания: сбежать и накинуться на уродов с кулаками наголо. Но девушка не сделала ни того, ни другого. Надежда, данной Дрю, стоила того, чтобы бороться за нее. Если Стелле и впрямь повезет, кошмар, длящийся уже почти полтора года, наконец закончится. И если для этого нужно набраться терпения, она принесет эту жертву! Эту и многие другие. – Принес? Глухой прокуренный голос вышедшего им на встречу мужика в мешковатой толстовке и дырявых джинсах неприянтно резал слух. Он, несомненно, знал об этой своей особенности, и потому нарочно говорил громко, заставив Дрю и Стеллу поморщиться. Последняя даже зажала нос, потому что голос – не единственное, что вызывало у нее отвращение. Воняло от главаря подонков, вымогавших у нее деньги, еще хуже. – Да. Пакет перекочевал от Дрю к мужику. С минуту в подворотне воцарилась тишина, прерываемая лишь ветром и шуршащим пакетом с наличкой. – Все точно… Душа Стеллы упала в пятки. За многозначительной пайзой урода слышалось отчетливое издевателькое «но». – … но этого недостаточно. Дрю сделала небольшой шаг, выступив чуть вперед и как бы невзначай прикрыв Стеллу плечом. – У нас был уговор, Шелдон. Десять кусков. Щедрая плата за украденную травку. Отпусти девчонку. – Брось, Норт, – Шелдон чуть приподнял подбородок, от чего его пирсингованное лицо, прежде скрытое капюшонов, осветил свте уличного фонаря. И от выражения его лица, и, особеннл, кривой ухмылки, Стелле стало не по себе. Девушка еще теснее прижалась к Дрю, уже жалея, что в самом деле не захватила никакого оружия. Да хотя бы самого простого ножа. – Ты знаешь правила, парень. Сучка должна усвоить урок. Никто не смеет пиздить мой товвар! – Пошел ты. Она расплатилась, довольно. Стелла слегка воспряла духом. Дрю, несмотря ни на что, вступился за нее. И, хоть их было больше, парень превосходил каждого в росте и охватом накачанных плеч. Вот только… Дрю замолчал на полуслове, одновременно со Стеллой увидев тускло блеснувший ствол пистолета. – Что такое? Расслабься, пацан. Ты не для того вбухал столько усилий в переезд папаши с братцем, чтобы похерить все сейчас. Я прав, а? – Слушай, – Дрю, похоже, начал сдавать, вытянув руки ладонями вверх. – Можно же все решить. – Не не. Она никуда не пойдет. Пока что, – Питер чуть повернул корпус назад, к обступившим его фигурам. – Мы ведь никуда не торопимся, верно? Дружный гогот и сальные взгляды, так и раздевающий Стеллу, был ему ответом. – Беги! Все произошо быстро. Дрю оттолкнул назад вскрикнувшую Стеллу и вцепился в пистолет зарычавшего Шелдона. – Беги!! – Поймать ее! Последний крик, полный злобы и гнева, Стелла ощутила уже лопатками, несясь во весь опор обратно к машине. Искорка надежды, так и не успев разгореться в устойчивой пламя, потухла и пропала без следа. А на ее месте осталась пустота, которую заполнял липкий животный страх по мере того, как гулкий топот за спиной приближался все ближе. – Стой, сука, сказал! Они были правы. Стелла никогда не могла назвать себя отличной бегуньей. И уж точно не после того, как подсела на травку и окончательно угробила дыхалку. О чем теперь сожалела наравне с мыслью о брошенном Дрю, о судьбе которого страшно было даже помыслить. «… в переезд папаши с братцем». Так вот, чем его держали! Бедный, бедный Дрю. Выходит, его долг был и впрямь больше, чем у нее. Несоизмеримо. Впрочем, эти мысли разве что промелькнули в голове и тут же исчезли, напуганные хриплым дыханием за спиной и торжествующим: «Попалась, сучка!» Стелла закричала и забилась, стиснутая в крепком кольце сильных мужчких рук. – Отпусти меня! Отпусти!! – Не так быстро, девочка, – дыхнуло ей в ухо жарким «ароматом» табака и затхлого пивного перегара. – Не дергайся. Обещаю, тебе даже понравится. Потом. Возможно…а-а… Звук удара тупым предметом, и кольцо рук, стискивающих Стеллу, внезапно расслабилось. С плачем отскочив от рухнувшего тела, она вцепилась в грудь защитника, спасшего ее от этого животного. – Дрю… он… он хотел… – Успокойтесь, мисс Хилл. Спокойно. Он в отключке, надолго. Не сразу до сознания Стеллы дошло то, что она услышала. Лишь когда первый приступ ужаса слегка ослаб, она смогла поднять голову и разглядеть сквозь поток слез мутно-размытое лицо мужчины. Секунду спустя пришло понимание. – П-профессор? Глупый вопрос. Это был действительно он. Марк Джефферсон! Ее учитель фотографии здесь, на ночных улицах Аркадии Бей! Но откуда?? «Дрю, – нутро Стеллы внезапно сжала когтистая лапа страха. – Если меня спас профессор, то Дрю все еще там…» – Профессор! Вы должны ему помочь! – захлебываясь словами, и вцепившись одной рукой в пиджак учителя, а второй указывая в проулок между магазинов, закричала Стелла. – Дрю, он там! Они убьют его, если вы не поможете… – Я понял. Он сказал это таким тоном, что Стелла мигом прекратила истерику и уставилась на него полными надежды глазами. – Жди здесь. Стелла не видела, что происходит в том проулке откуда она выбежала, и куда ушел профессор. По правде, девушка уже начала паниковать, когда он не показался ни пять минут, ни десять спустя. Тишина и ветер давили на психику едва ли не хуже, чем томительное ожидание неизвестности. Но вот, наконец, из тени показались две мужские фигуры. Миг узнавания, и Стелла с визгом кинулась им навстречу, перепрыгнув через тело преследовавшего ее бандита. – Дрю, живой! – Эй, эй, – парень, чье лицо украшали свежие ссадины, криво улыбнулся, отбиваясь от ее рук. – Расслабься, я в порядке. – А они?.. – Больше не доставят тебе проблем. Я позаботился. Он еще что-то говорил, но Стелла не слышала, обильно поливая куртку парня слезами. Все закончилось! На самом деле! Не скоро ей удалось успокоиться настолько, чтобы мыслить здраво. Но когда все же смогла, вдруг оказалось, что больше ничто не держало их с Дрю вместе. Обсуждать произошедшее в присутсвии профессора казалось безумием. К тому же, тот категорически отказался оставялять их, справедливо заметив, что Стелла и без того серьезно нарушила устав Академии, не просто покинув женские общежития после отбоя, но и укатив в город. И теперь в его обязаннось входит в целостности доставить ее обратно. В итоге, как только Дрю немного пришел в себя, уковылял обратно к своей машине и уехал, оставив Стеллу наедине с профессором. Увидев, как тот на нее смотрит, Стелла вся сжалась, печенкой ощутив назревающие неприянтности. Хотя, в сравнении с теми, что она пережила, грозящее ей наказание уже не казалось чем-то особо ужасным. – Что ж, – хмыкнул профессор Джефферсон, так и не увидив в ней ни капли раскаяния. – Идем, мисс Хилл. Возвращаемся в Академию. Вместе с профессором, Стелла пришла к его машине, припаркованной у магазина и, уже устроившись на заднем сиденье, спохватилась. – Профессор. Вы сегодня спасли нас. Я могу хоть как-то отплатить вам? Профессор Джефферсон посмотрел на нее в зеркало заднего вида. На миг Стелле показалось, что в его глазах мелькнуло нечто, сродни тому, что она видела в Шелдоне. К счастью, видение пропало быстрее, чем Стелла успела испугаться. Марк Джефферсон отпустил руль и задумчиво пригладил пальцами бородку. – Пожалуй, мне бы пригодилась ваша помощь. Видите ли, Мисс Хилл, мне остро не хватает помощников на Вортексе. Особенно такого, кому бы я смог доверять, – он выделил это слово, – и попросить о чем-то особенном. – О чем, профессор? – О, сущие пустяки. Всего лишь сообщать мне о всех участниках «Героя дня», кто придет на вечеринку. Видишь ли, я собираюсь огласить победителя в самый разгар, и хотел бы заранее знать, что победитель или…, – профессор подмигнул ей, – победительница, будут присутвовать в зале. В благодарность, я готов закрыть глаза на, скажем так, на вопиющее нарушение распорядка некой студенткой. В предложении профессора Джефферсона не было ничего странного, так что Стелла без раздумий согласилась. Ха! И после всего это единственно, что он хочет? Еще и готов закрыть глаза на ее ночные похождения? Действительно, пустяк. – Хорошо, – Марк удовлетворенно кивнул. – А теперь пристегнитесь, мисс Хилл. И молитесь Богу, чтобы сегодня ночью ректор Уэллс крепко спал в своей кровати, а не расхаживал ночью по кампусу.***
Когда Стелла Хилл умоляла его броситься на вырочку своему бойфренду, или кому там, Марк не раздумывал ни секунды. Какое ему дело до какого-то кретина, втянувшегося, судя по соплям вцепившегося в него девчонки, в крупные неприятности? Марк вообще оказался здесь волей случая, остановившись по дороге в бункер рядом с круглосуточным маркетом, чтобы купить воды. «Не в том месте, не в то время». Пф. Да пусть хоть сдохнет, плевать. А вот женских истерик Марк не переносил, и потому, чем спорить, предпочел дать Стелле то, чего она хочет. «Ну или по крайней мере, – думал Марк, уходя в тень между магазинами, – видимость». Достаточно было отойти шагов на сто и не дергаться, чтобы девчонка окончательно потеряла его из виду. Марк не боялся, что та побежит следом. Слишком напугана. Да и оглушенное им тело отброса все еще валялось на пути, разделив их невидимой преградой. Марк видел из тени, как Стелла мечется вдоль нее, но страх оказался сильнее. Так Марк и стоял, пока не решил, что прошло достаточно времени, чтобы любая его ложь была принята на веру. Уже придумав правдоподобную, объясняющую отсутствие на нем следов драки и возвращения приятеля Стеллы, Марк услышал шаги за спиной. – Друг, помоги. Черт, шатает. Марк вынужденно ухватил за руку пошатнувшегося высокого парня, с трудом доковылявшего на своих двоих. – Ты Дрю? – Э-э… – Твоя девушка тебя уже заждалась, – хмыкнул Марк, кивком указав на освещенную полоску дороги с нервно дрожащей фигуркой Стеллы. В его глуди кольнуло толикой разочарования. Эх, какая шикарная легенда сломалась! Теперь придется все на ходу додумывать. – Она не моя девушка. И ты кто такой? – Профессор из академии, где обучается мисс Хилл. – О. Вы с ней полегче, профессор… – Это не тебе решать. И не мне. – И все равно. Стелла многого натерпелась. – Посмотрим… Новая ложь окончательно сформировала свой облик. К сожалению, и она оказалась без надобности. Висящий на нем парень оказался не из болтливых, а Стелла додумала все сама, приписав героическую победу над бандитами им обоим, в чем Марк благоразумно не стал ее разубеждать. Тщеславие было одним из немногих его достоинств, выделающего профессионала среди любителя. Тем более, Марк все же получил то, что давно хотел. Соглядателя, приданного лично ему. И, пусть Стелла Хилла пока об этом не подозревает, но ее согласие поработать его глазами на Вортексе, уже связало ее по рукам и ногам, привязав к нему крепче любого поводка. «В конце концов, кому не хочется заиметь личную говорящую игрушку, полностью покорную своей воле? Гав гав, Стелла Хилл. Гав гав. Умница, хорошая девочка».