Приключения тюремного лекаря

Лагерь верингов был устроен в стороне от солеварен, но ветер упорно приносил белую пыль с собой. Шатры, навесы, оставленная на берегу посуда — всё быстро покрывалось мелкой солёной крупой. Воздух здесь пах дымом от варниц и рыбой, которую сушили и коптили на берегу. После многодневного пути в становье казалось по-домашнему уютно. Но Марту куда лучше спалось на жёстком полу пещер, чем на мягких мехах, которыми северяне устлали гостевые палатки. Сигверт всё пропадал где-то, так и не объяснив, что забыл в Тёмных землях, Камилла напрасно ждала его у огня, и столь же напрасно Карталикс высматривал друга в лагере. Веринги передавали, что кунг должен уладить дела насчёт стоянки на имперских берегах и покупки недорогой соли для заготовки рыбы, но неужто некому, кроме него, было уплатить пошлину? А уж соль была вовсе смешным предлогом. Первым же вечером собрались у огня — без Сигверта. Карталикс увидел среди верингов знакомые лица, и скоро завязался оживлённый разговор. Северяне говорили на всеобщем с заметным акцентом, но чужую речь понимали хорошо. Принц в красках описал заключение в книгохранилище, бегство, внезапное появление Камиллы — этот эпизод особенно понравился верингам, — и путешествие в горах. Март заметил, что принцессы тоже нет у огня. То ли не на шутку устала после гор, то ли грубые шутки северян пришлись ей не по душе. Когда с ужином и рассказом Карталикса было покончено, северяне заговорили о Тёмных Землях. — Когда боги уходили из мира людей, они прокляли Тёмные Земли и всех, кто там живёт, — рассказывал один из верингов. — Проклятые до сих пор ходят по болотам и насылают морок на тех, кому случится оказаться рядом. Я сам был там и видел! Из-за скалы выползло облако тумана, окутало мою лодку и сломало весло! — Ты просто был пьян и разбил весло о камень! — Не спорю, был. Но не так, чтобы проворонить камень! Говорю вам, там нечисто! — Ещё бы. Оттого там и не растёт ничего доброго. Жителей Тёмных земель знают как самых дешёвых работников, потому что они меняют труд и поделки не на деньги, а на еду… — А правит ими упырь! — Оборотень! — Глаза как рубины, бледный как полотно, вместо воды пьёт кровь, а на полную луну оборачивается зверем! — Серебра не выносит, солнца не терпит и землю топчет больше ста лет! Карталикс переглянулся с Мартом, не сдержался, поперхнулся и закашлялся. Его хлопнули по спине, плеснули в кружку чистой воды, и принц, отсмеявшись, спросил: — Что ж вы идёте в Тёмные Земли, раз там упыри да оборотни? — А проверим, правду ли говорят. Сигверт ни разу не провёл нас мимо славы, не упустит её и в этот раз. — Тёмные Земли бедны и бесплодны, — продолжал Карталикс. — Велика ли честь сражаться с крестьянами, которые предлагают труд в обмен на еду? — Невелика, да только Сигверт, должно быть, знает больше нашего… Марту наскучили пустые разговоры. Он выбрался из круга и остановился подождать, пока глаза привыкнут к темноте. Вскоре из мрака выступили очертания палаток, у одной из которых Март различил знакомую фигуру Горна. Значит, Камилла отсиживается там. За спиной Карталикс всё твердил, что глупым и бесславным выйдет поход в Тёмные Земли, и Март усмехнулся. Неужто принц задумал помериться красноречием с Сигвертом? Пусть, раз не жалко тратить жизнь на болтовню… *** На берегу было светлее. Небо ещё не остыло после заката, и Март отправился туда, где качались на волнах корабли. Здесь и дышалось легче, и разговоры были едва слышны: знаешь, что люди рядом, но и думать они не мешают. Лекарь окинул взглядом длинный корабль, любуясь плавными линиями и гордым носовым изгибом, присмотрелся к змеиной голове и окаменел: в неверном вечернем свете блеснула чешуя, словно корабль обвил исполинский змей. — Что тебе? — окликнул Сигверт, и лекарь запоздало сообразил, что кунг стоит на носу, прислонясь к форштевню, а свет отражается от его доспеха. — Броню свою вернул, смотрю? — спросил Март, выждав для верности пару вдохов, чтобы голос не дрогнул. — Ага. Воины сберегли. Надо чего? — Нет. — Ты же на моём корабле не был? Заходи. Сигверт перекинул на берег весло, протянул руку, и вскоре Март стоял на палубе. Хотя какая там палуба — настил из досок, такой узкий, что едва разойдёшься с идущим навстречу. — Не очень-то здесь уютно, — сказал он. — Привыкаешь, — ответил Сигверт. — Зато лучше и быстрее этого корабля не найти. Они устроились прямо на настиле, отодвинув лежавшие мешки. Сигверт окинул взглядом судно от носа до кормы — верно, не в первый раз, — и привалился спиной к вогнутому борту. — Вроде не угробили мой корабль, — сказал он лекарю. — Не люблю его в чужие руки отдавать… Ты как, освоился? Март кивнул. И не удержался: — О принцессе ты так не беспокоился, как о своём корабле. — Нашёл о ком беспокоиться. Камилла — толнедрийка. Их с детства учат ходить в походы и защищать себя. Она неплохой воин. Здесь она дома, Горн довезёт её до столицы в целости и сохранности, да и Карталикс при первом взгляде сойдёт за защитника. Если ты пришёл меня отговаривать, зря тратишь время. Тебя я с собой не зову. Ты к холоду непривычен, да и места там недобрые… — Вы что, успели разругаться в дороге? — Нет. — Может, наскучила тебе красавица? Сигверт фыркнул, и Март согласно кивнул: ещё бы, наскучит такая. — Так расскажи, в чём дело. Кунг отмолчался. Март устало потянулся и тоже прислонился к борту. Оказалось удобно. Судно чуть покачивалось, ветер нёс с берега запах дыма и жаркого, а над головой темнело вечернее небо, будто укрывая колыбель корабля звёздным пологом. Лекарь вытащил из поясного кошеля трубку. Сигверт поморщился, но, убедившись, что Март осторожен с огнём, снова расслабился. — Северяне рассказывали небылицы о Тёмных землях, — попробовал Март зайти с другой стороны. — Мол, колдовство там… Что, правду говорят? — Там странные места, — согласился Сигверт. — Людям живётся трудно, земля сурова с ними. Урожаи не вызревают, охота тоже плохая. К тамошним берегам даже рыба подходит неохотно. Когда я был там, слышал разговоры, что в Империи и поля щедрее, и горы богаче… — Рубежи наверняка хорошо охраняют. — Нет. Тёмные Земли — это остров. От Империи их отделяет узкий пролив, который по низкой воде можно перейти вброд. Я хорошо знаю те места, я когда-то ходил там с купеческими обозами. С имперской стороны по берегу простирается Лиамская пустошь — раньше там стояла деревня с паромной переправой, — а за ней, в трёх часах пешего хода, начинаются поселения. Ни пустошь, ни окраинные деревни никто особо не охраняет. Там всегда было тихо. И я уверен, что новый тан этим воспользуется. — И не побоится имперских легионов? — Он не дурак, чтобы сражаться на чужой территории. Легионы непобедимы на равнинах, но в горах обречены. К тому времени как Империя подчинит Тёмные Земли, они будут завалены толнедрийскими костями. А если вспомнить, что именно там сотворили горючее зерно, что сломало стены Лаконики, то победа может достаться слишком дорогой ценой. Март задумался. — Погоди. Ты же был в Тёмных землях прошлой зимой, и тогда они не собирались ни грабить, ни воевать. Даже торговое соглашение подписали, хотя чем c ними можно торговать… — Соображаешь! — искренне удивился Сигверт. — Народу, что там живёт, не нужна война, им есть нечего. Они с радостью отдадутся под власть более сильного, если тот пообещает накормить. Представляешь, вести туда имперские легионы?!. Прежний тан это понимал и пообещал раскрыть часть тайн, что хранятся в замке, в обмен на поставки зерна. А тайн там немало, поверь. — Значит, достаточно убрать нового правителя, и Тёмные земли перестанут быть угрозой, — понял Март. — Расскажи о нём. Твои там такого наговорили… Мол, упырь, кровь пьёт, солнца боится… — Всё верно, — подтвердил Сигверт. — Только не упырь он, а обычный человек. Я его видел, разговаривал с ним. Забыл только, какую должность он занимал при дворе… — А кровь взаправду пьёт? — Ага. Двух быков для этого дела держит. И пьёт, и умывается, сам видел. Говорит, бычья кровь молодость бережёт. Март только головой покачал: — Пустое дело! Особенно внутрь лить. А серебра чего не терпит? — А отчего я железа не терплю? У него тоже самое, только от серебра и золота. Тоже кожу враз стирает. — Чего только не бывает, — удивился Март. — И он хороший воин? — Очень. Он хорош с мечом, и… мне довелось в этом убедиться. Не знаю, какой из него полководец, но фехтовальщик он прекрасный. Выстоять против такого — дорогого стоит. Март негромко рассмеялся: — Ты сражался с ним и проиграл, так, что ли? Расскажи-ка! Сигверт с досадой отмахнулся: — Да не сражался я. Взялись как-то для забавы мечами помахать… Обычное дело, и рассказывать нечего. Когда начнутся грабежи, император всё равно меня пошлёт разбираться, раз я там был. Проще сейчас всё решить. Душистый дым от мартовой трубки клубился над кораблём, сплетался в затейливые узоры. Казалось, прошла целая вечность с того утра, когда Сигверт ввалился к лекарю в гончарном городке с мешком привозного табака… — Так это тебе надо на поединок тана вызывать, — уронил лекарь то, что наконец обрело форму в мыслях. — Соображаешь, — кивнул Сигверт. — Перед императором выслужишься, права на принцессу докажешь и самолюбие залечишь, — заключил Март. — Хорошо придумал. — Я думал, ты отговаривать станешь. — А что тебя отговаривать? Тебе лучше знать, на что ты годен. Я только знаю, что Варриону ты по первости тоже проиграл, зато после он у тебя полы натирал, хотя это ему было хуже, чем если бы ты поливал его оловом! Кунг снова кивнул, не скрыв мстительной улыбки. Март поднялся, аккуратно выколотил трубку за борт, зевнул и потянулся. — Вот теперь мне ясно. Всё-таки ты ищешь славы, а не любви. — А разве бывает одно без другого? — возразил Сигверт. — Любовь толкает на славные дела, а слава отмечает тех, кто любви достоин. — Далась тебе эта любовь… Я вот думаю... Как принцесса тебя встретит, даже если явишься с победой? Она ж не привыкла, чтобы против её воли шли… Будет ли тебе место при дворе при таком раскладе? Сигверт отмолчался. Помог лекарю спуститься на берег, а сам остался на корабле. Верно, здесь и заночует. От костра ещё не расходились, там снова что-то жарили и пекли и вроде бы даже пели песни, прерывающиеся криками и хохотом. Горн так и нёс сторожевую службу у палатки Камиллы. Интересно, не клянёт ли принцесса себя за решение связать жизнь с честолюбивым военачальником? Карталикс — тот хоть и не добудет императорскому роду славы, зато не скажет жене ни слова поперёк. Тогда Сигверту останется по-прежнему водить по морям своих отчаянных верингов, торговать рыбой и пару раз в год заглядывать на чарку вина к такому же отверженному тану Тёмных Земель. А Марту?.. Как он ждал когда-то, что прославленный кунг отблагодарит его за спасение почётным местом при войске! А теперь на одной чаше весов — нежданный поход в Тёмные Земли, а на другой… На другой — место при императорском дворе, при владыке северной половины мира. И решить нужно в три дня.