Лунный путь

В это вечернее время суток в таверне всегда было много народа. Шум, музыка и самый лучший эль (по крайней мере, по словам хозяина) — вот что гарантированно ждало вас там. На высоком стуле в одиночестве сидела и поглаживала в задумчивости одну из своих золотых серёжек с рубином девушка с длинными кудрями красного цвета. Её смуглая, красноватого оттенка кожа гармонировала с большими пурпурными глазами, и на ней выделялись чёрные татуировки одинаковой формы под каждым глазом, представляющие собой переплетение плавных линий различной толщины. В совокупности они отдалённо напоминали перевёрнутое пламя или тонкие лозы, спускающиеся по щеке от основания — двух линий, подчёркивающих глаза. Одета девушка была довольно откровенно: в чёрный обтягивающий топ, дающий однозначное представление о её пышных формах, и юбку, которую на самом деле сложно было таковой назвать, так как это был скорее железный пояс золотого цвета, спереди и сзади содержащий лоскуты чёрной и красной ткани, которые, хоть и спускались практически до щиколоток дамы, но всё же ноги совсем не закрывали, оставляя, например, бёдра целиком оголёнными. Однако пояс служил основанием не только для импровизированной юбки: на нём также было крепление для позолоченных ножен, в которых покоился тонкий меч с золотой рукояткой и красным камнем в ней. На шее поверх горлышка топа у девушки красовалось золотое ожерелье проволокой, украшенное довольно крупным рубином овальной формы, который, впрочем, смотрелся очень даже гармонично со всеми остальными элементами её одежды. Вместо браслетов на девушке были красные тканевые наручи, перевязанные золотыми лентами и дополненные белой шерстью. Наряду с ними воинственности и в некоторой степени благородства её образу придавал золотой наплечник на правой руке, не очень громоздкий — тонкая полоска железа на её плече, так же, как и наручи, схваченный шерстью в своём основании и служащий своеобразным креплением для красного плаща, опускающегося чуть ниже бёдер девушки. Но главным её украшением — и как раз тем, что и привлекало в первую очередь внимание к ней, были кремовые рога на её голове: недлинные, слегка изогнутые, смотрящиеся очень даже элегантно на такой яркой особе. Она скучала. И искала того, кто бы мог спасти её от скуки. Её внимание привлекли трое путников, расположившиеся за одним из столиков. Насколько она могла судить, это были эльф, орк и оборотень-волк, а точнее, волчица. Со стороны орка к столу было прислонено громоздкое оружие рукояткой вверх: красноволосой демонессе только было видно чёрный металлический стержень, а, что именно это было за оружие, она не видела. Но, вероятно, это был гигантский молот или топор. У волчицы на поясе висели два небольших кинжала, так что, судя по всему, эта компания путешественников были либо разбойниками — что вряд ли, — либо задействованы в каком-то военном походе. Разузнать о них побольше показалось демонессе неплохим способом провести вечер, так что она легко и грациозно поднялась со своего места и двинулась к намеченному ей столу.  — И что же такая разношёрстная компания делает в таком месте? — красноволосая девица подсела к путникам, даже не спрашивая их разрешения.  — Иди мимо, демон, — ответил эльф с длинными соломенными волосами, не глядя на неё. Он был одет в белую рубашку и зелёный жилет, а взгляд бесстрастных голубых глаз был устремлён в его кружку.  — Оу, ну брось, бука, — демонесса наигранно надула губки. — Я ведь не делаю ничего плохого! Мне просто одиноко, а у вас тут так весело! — она улыбнулась, оглядывая всех. Справа от неё сидела девочка-оборотень. У неё были каштановые волосы, а на макушке торчали маленькие волчьи ушки. У неё тоже была татуировка на лице, и тоже на щеке, но только с левой стороны: это был коричневый клык, размером от скулы до подбородка. Девчушка изучала красноволосую с неподдельным интересом, но в меру настороженно. В ней чувствовалось детское любопытство, словно бы она впервые видела демона, и в то же время опасение — вероятно, по той же причине. Напротив волчицы восседал эльф, выглядящий совсем не к месту в шумной таверне. Эльфы ведь существа утончённые, им впору любоваться звёздами с высоких балконов их замков или, в крайнем случае, встречаться где-нибудь в лесу за лечением животных или изучением природы, но уж точно не там, где собираются пьянствовать расы, вроде орков. Один из которых, кстати, и сидел как раз напротив самой демонессы. Из всех присутствующих он казался самым дружелюбным: приветливо улыбался и совсем не выглядел недовольным тем, что красноволосая к ним подсела. Его зелёная кожа резко контрастировала с окружающим пространством, но, так как орки часто встречались в тавернах, никто не обращал на него особого внимания, даже несмотря на его внушительные размеры. Чёрные глаза отнюдь не излучали враждебность, хотя было видно, что ему немало лет. И всё же старым он не выглядел. Густая чёрная шевелюра, собранная в хвост, придавала ему вид доброго дядюшки, даже несмотря на огромный шрам, пересекающий нос.  — Доброго вечера, мисс! Как тебя зовут? — спросил здоровяк с приветливой улыбкой. — И что сама здесь делаешь? Ты слишком красива, чтобы пропадать в такой дыре, — он усмехнулся и отхлебнул что-то, что, вероятно, было элем, из своей кружки. Демонесса мелодично рассмеялась и тряхнула алыми кудрями.  — Спасибо за комплимент, и, хоть я и спросила первая, всё же отвечу… Может, тогда и вы раскроете мне свою тайну и будете хоть чуточку дружелюбнее? — она закончила фразу жалобной интонацией и глядя на эльфа, который продолжал её игнорировать, спокойно попивая какую-то прозрачную жидкость.  — Меня зовут Маринит. Можно просто Мари. И я здесь в поисках весёлой и интересной компании на вечер, — с задором начала рассказ демонесса. — И, хоть весёлым из вас я могла бы назвать только одного, ваша необычная компания кажется мне очень интересной!  — Я тоже весёлая! — живо возразила девочка с волчьими ушками, впервые подавшая голос с тех пор, как Маринит к ним подсела. Видимо, дитя осмелело, видя, как легко с ней общается её старший спутник. — Я Люпина, и ты первый демон, которого я встречаю, — сразу выдала она. — Ты очень красивая!  — Спасибо, малышка. Поверь, ты не первая, кто мне это говорит, — в голосе Маринит прозвучали нотки самовлюблённости, и девушка мягко усмехнулась. Волчица была довольно миленькой и действительно так и лучилась энергией.  — Я вовсе не малышка! — сразу насупилась она, но её перебил орк.  — Лу у нас очень чувствительная, Мари, и способна на многое то, на что даже не все «взрослые» решатся, так что ты уж поаккуратнее с выражениями, — девочка прямо расцвела от его слов, а он ей подмигнул и снова обратил своё внимание на демонессу. — Моё имя Горгон, а вот этот молчаливый товарищ слева — Андуин, — он несильно ткнул сидящего рядом эльфа локтем в бок, за что получил от него недовольный взгляд.  — Очень рада знакомству, — глаза Маринит так и засверкали, она задержала взгляд на эльфе, который, к её очевидному разочарованию, продолжал её игнорировать. — Так что же вы все здесь делаете вместе?  — Путешествуем… — неопределённо ответил орк, снова отпивая эль из чарки. — Живописные земли, а мы тут все, знаешь ли, любители природы, — он усмехнулся, облокачиваясь на стол. Маринит не очень убедил этот ответ. Она была уверена, что есть какая-то особая причина, по которой орк, эльф и оборотень объединились в команду, но она знала, что первому встречному никто не станет рассказывать важные подробности, так что не стала наседать с вопросами сразу, а просто предложила выпить за знакомство. Спустя некоторое время, она уже достаточно влилась в компанию, чтобы бдительность снизилась хотя бы у Люпины. Впрочем, обмануть ребёнка и так было бы несложно. Горгон с самого начала не выглядел настороже, но его трудно было прочесть за его дружелюбным поведением, ну, а в отношении эльфа так ничего и не изменилось. Андуин даже не взглянул на Маринит ни разу. Это демонессу несказанно печалило, но она решила, что уже достаточно повлияла своими чарами суккуба на усталых путников, чтобы расположить их к себе и узнать наконец, в каком же квесте они замешаны. Конечно, будь она полноценным суккубом, всё было бы намного проще: возможно, она сразу соблазнила бы эльфа и отлично провела бы время — чем она обычно и занималась, но, к сожалению, а может, и к счастью, суккубом она была только наполовину, поэтому и чары её были слабее. Но зато она не страдала от энергетического голода — известной слабости всех суккубов, что было очень даже на руку демонессе.  — Ну, а как вы все познакомились? И как такую юную волчицу родители отпустили в далёкое путешествие с двумя мужчинами других рас? Насколько я знаю, волки очень территориальны и внимательны к своему потомству, — Маринит решила подобраться поближе к интересующей её теме, желая докопаться до истины уже чисто из принципа. Обычный алкоголь не действовал на неё так, как он призван действовать на организм, так что она могла пить сколько угодно и всё равно сохранить трезвость рассудка, чего нельзя было сказать о её собеседниках-целях. Она не любила использовать слово «жертвы», потому как ничего плохого никому не делала: просто бродила по свету, соблазняя представителей самых разных рас и собирая их истории. Такая вот праздная жизнь, порой немного одинокая, но которую демонесса старалась разбавлять как могла. И иного способа, кроме выуживания сплетен и всяких историй о приключениях, она не видела. Маринит было забавно наблюдать, как Люпина рвётся за выпивкой, а Горгон ей не позволяет притронуться к чарке с алкоголем по причине её возраста, словно он её папочка. А она ведь и слушает его и показушно обижается и дуется. Преинтересная компания попалась Мари в этот вечер. Она даже поймала себя на мысли, что было бы весело провести с ними время вот так ещё разок…  — Моя мама погибла очень давно, а кто мой отец, я не знаю, — сказала Люпина, стараясь звучать как можно более беззаботно. Очевидно, она уже перестала относиться к Маринит как к чужаку, спокойно рассказывая ей всё, что было на душе.  — Я нашёл Лу в лесу, — охотно добавил орк, видимо, желая облегчить долю девочки, дабы ей не пришлось говорить о грустном. — Она была совсем одна и изранена. Я спросил её, хочет ли она пойти со мной — и она согласилась. С тех пор мы вместе и путешествуем.  — Мне некуда было идти, — пожала плечами волчица. — В моём клане меня не очень любили, а мальчишки дразнили всегда. Вот я и ушла. В день, когда меня нашёл Гор, я нарвалась на оборотней из другой стаи. Это были два взрослых волка… Не знаю, что они делали в чаще вдвоём — может, охотились. Я едва смогла от них убежать. Я думаю, они почуяли Горгона и решили не рисковать — потому и оставили меня в покое. Маринит догадывалась, что могло быть на уме у тех волков, и неожиданно для себя обнаружила, что сопереживает Люпине. Волчица заметно загрустила, и демонесса пожелала поднять ей настроение.  — Ого, тебе удалось убежать от двух взрослых оборотней? Ну и шустрая ты, — она постаралась сделать восхищение в голосе как можно более заметным и искренним. Судя по всему, ей это удалось: девочка несколько воспряла духом, начиная светиться гордостью. — Теперь я понимаю, что имел в виду Горгон, когда говорил, что ты способна на многое, — красноволосая улыбнулась и, когда волчица засияла ответной улыбкой, подмигнула ей. Горгон мягко посмеялся и незаметно кивнул Мари в благодарность за то, что она поддержала его маленькую спутницу.  — Ну, а твоя история какова, Энди? — упираясь локтями в стол и кладя в ладони своё лицо, обратилась Маринит к эльфу.  — Тебя это не касается, демон. И не зови меня так, — невозмутимо продолжал гнуть свою ветку тот. Неужели её чары ничуть его не смягчили? Было как-то не слишком приятно, что он до сих пор зовёт её просто «демон», хотя она сразу представилась. Вариантов было два: либо он глуп и невежественен настолько, что такт ему не знаком в принципе, либо его нелюбовь к её расе настолько сильна, что он не желает приоткрывать даже маленькую дверь в общении с ней.  — Да брось, — снова толкнул его в бок орк. — Ничего такого здесь нет. Я знаю, что эльфы не особенно-то жалуют демонов, но это же не повод так себя вести с дамой. Стыдно должно быть, — Горгон укоризненно посмотрел на приятеля. — Ты уж прости его, Мари. Ты же знаешь эльфов, — орк тяжело вздохнул и махнул рукой, а потом снова переключил внимание на демонессу и расплылся в улыбке. Он выпил уже достаточно эля, и его зелёные щёки забавно потемнели. Маринит решила, что это орки так краснеют. Интересно, а когда орк смущается, то он выглядит так же? Этот вопрос настолько Мари заинтересовал, что она даже попыталась вспомнить, когда в последний раз видела смущающегося орка, но поняла, что никогда. Обычно они суровые здоровяки, закалённые в битвах, и, либо беспричинно агрессивны, либо, наоборот, веселы и беззаботны, но при этом такие эмоции, как смущение и стыд, им совершенно чужды и незнакомы. Одним словом, они — громилы без комплексов!  — Андуин у нас бродячий менестрель! — заявил Горгон, за что снова словил недовольный взгляд спутника. Мари попыталась угадать, чем именно недоволен эльф: тем, что орк раскрыл его род деятельности, или тем, что он солгал, выбрав ему в прикрытие такую «недостойную» профессию. Сама Маринит не считала труд менестрелей позорным, но довольно многие эльфы были известны своим высокомерием, и кто их там разберёт, что для них «достойно», а что нет.  — О, это интересно, — всё же подыграла демонесса и улыбнулась. — И на чём же ты играешь?  — Лира, — буркнул эльф неохотно и не глядя на Мари, но всё же впервые отвечая ей. Что ж, уже прогресс.  — Восхитительно! Но… где же она? — девушка огляделась и даже заглянула под стол, но музыкального инструмента нигде не увидела. Маринит действительно любила музыку. Лира не была её любимым инструментом, и всё же игру на ней она тоже считала красивой. Сама девушка не умела музицировать, хотя была бы не прочь научиться.  — Я по ошибке сел на неё, — смущённо признался орк — и действительно ведь покраснел. Люпина звонко рассмеялась.  — Оу… Мне очень жаль, — Маринит сочувственно свела брови. Для менестреля его инструмент — его жизнь, особенно для странствующего.  — Так что сейчас наша главная цель — найти Андуину новую арфу! — пробасил Горгон с задором, явно увлёкшись этой темой.  — Лиру, — закатил эльф глаза и встал. — Пойду проветрюсь.  — Видимо, он и правда сильно недолюбливает демонов, — вздохнула Маринит с неподдельной грустью, когда Андуин ушёл. Ей и правда хотелось, чтобы эльф обратил на неё внимание. Его хладнокровие било по её самолюбию: несмотря на то, что она суккуб лишь наполовину и её чары в этом отношении не так сильны, проблем с соблазнением у неё не было никогда. И, между прочим, среди её бывших целей были и эльфы! И все они были более чем довольны её обществом!  — Да он такой всегда и со всеми! — заявила Люпина. — Либо игнорирует, либо ворчит! Скучный и несносный! — девочка так разгорячилась, что даже язык показала в направлении двери, за которой скрылся её товарищ. — А ты очень милая, Маринит, так что не расстраивайся! — волчица положила руку ей на плечо в знак утешения.  — Да, он… — начал было Горгон, но вдруг за окнами в ночи мелькнула вспышка света. — Что за.? — остальные посетители таверны, которые обратили внимание на это явление, просто посмотрели в окно несколько секунд, но, не увидев источника, пожали плечами и вернулись к свои делам — пьянству и развлечениям. Здесь никого уже не удивишь магией или стычками: то тут, то там всегда кто-то сражался. Многие просто игнорировали это, если их не задевало.  — Демоны, — пробормотала Маринит, нахмурившись. Она ощутила демоническое присутствие снаружи незадолго до этой самой вспышки. Представители её расы, конечно, тоже встречались повсеместно, да только светлой магией они не владели, и отнюдь не все демоны были такими же милыми и дружелюбными, как Мари.  — Там же Андуин! — вскочила с места Люпина, чрезвычайно встревоженная. Не дожидаясь никого и ничего, волчица пулей вылетела из таверны.  — Лу, подожди! — крикнул ей вдогонку обеспокоенный орк, но идти за ней не спешил, так как необходимо было заплатить по счёту трактирщику.  — Я пригляжу за ней, — сказала Мари и вышла вслед за девочкой, не то взволнованная, не то заинтригованная. Андуин, конечно, тот ещё собеседник, но совсем не похож он был на того, кто ищет драки. Эльфы в этом плане были совсем пассивные и выступали за мир без насилия. Это не означало, однако, что они не умели защищать себя, но вряд ли бродячий менестрель на многое способен. Присутствие демона ощущалось за ближайшими деревьями. Очевидно, Люпина побежала именно туда. Скорее всего, там был и Андуин. Схватка? Маринит поспешила за своим ощущением и вскоре оказалась на поляне. Перед этим её чуть не ослепила очередная вспышка, которая была настолько яркой, что совсем не удивительно было, что её заметили в таверне. И источником этой вспышки оказался никто иной как Андуин. Эльф стоял близ деревьев, сжимая в одной руке книгу. Из другой же руки струился свет, приобретающий форму щита и вспыхивающий каждый раз, когда соприкасался с заклинанием извне. Рядом с Андуином стояла Люпина, тоже укрытая этим щитом. Она сжимала в обеих руках кинжалы и скалилась на того, кто стоял с другой стороны поляны. Это был демон. Маринит раньше не встречала его, но без проблем узнала культ, которому он принадлежал. Его серая кожа резко контрастировала с ярко-красными глазами, а серебристые татуировки покрывали лицо и рога, что и являлось главным внешним отличием Тёмных от обычных демонов. На теле демона всегда есть одна или несколько татуировок. Чаще всего они располагаются на лице и всегда чёрного цвета. Эти татуировки — знак силы, и они загораются красным, когда демон использует свою магию. Но вот рога покрываются узорами только в случае использования тёмной магии, кожа тогда приобретает могильный оттенок, а татуировки белеют и загораются не красным, а чёрным. Всем демонам подвластна огненная стихия, в то время как они сами огню не подвластны и равнодушны к жаре. Но тёмная магия — это магия совсем иного рода. И, хоть это и очень сложно, но в теории ей может овладеть любой, кто обладает магическим потенциалом — будь то демон, эльф или кто-либо ещё, хотя эльфа-отступника света ещё пока никто не видел. По крайней мере, Мари о таком не слышала.  — Твоё светлое волшебство не сможет защитить тебя от всего, эльф, — прошипел демон, злобно скалясь на Андуина. — Может, твой щит и выдержал парочку тёмных заклятий, но это было только начало, — губы его расплылись в злобной усмешке, которая обнажила его акульи зубы — ещё одно отличие Тёмных от других демонов. — И уж точно свет не сможет остановить огонь! — татуировки демона зажглись чёрным, он вскинул руки — и поток огня понёсся в сторону Андуина и Люпины. Маринит отреагировала прежде, чем сумела понять что делает. Она переместилась на линию огня и приняла боевую стойку, поднимая свой чёрный меч перед собой. Огненная волна прошлась по лезвию, переходя на Мари, её татуировки засияли красным — и огонь оппонента кольцами завился вокруг демонессы, которая тут же отправила всё это пламя назад. Демон этого не ожидал, и был откинут назад своей же атакой. Сам огонь вреда ему не причинил, но к дереву он приложился знатно.  — Что здесь происходит?! — знакомый бас донёсся из-за спины девушки, и Маринит узнала в нём Горгона, но не обернулась, не сводя глаз с врага.  — О, ты нанял низкосортного демона в защитники? Что ж, хорошая попытка, но тебя это всё равно не спасёт, — поднимаясь с земли, проговорил Тёмный. Не давая ему возможности сотворить заклинание или призвать силу огня ещё раз, Маринит оказалась возле него, нанося удар мечом. Он блокировал его руками в железных наручах, которые его и спасли от ранения, но Маринит снова нанесла удар, и снова, и снова — демон был вынужден отступать назад от напора её атаки. Физического оружия при нём не было, что было очень странно, хотя, возможно это было всего лишь результатом высокомерия Тёмных: они считали, что магия защитит их от всего. У него не было возможности активировать хоть какое-то заклинание, так как руки его были заняты блокированием выпадов Мари, и в конце концов ему пришлось блокировать меч ладонями, из-за чего он порезал обе руки. В этот момент он попытался переместиться, но эта попытка с треском провалилась, и демон быстро понял почему.  — Разящий Демонов?! Откуда у тебя этот меч? — ошарашенно спросил он, но эта секунда удивления стоила ему кинжала в поясницу от неизвестно откуда взявшейся у него за спиной Люпины. Волчица подкралась действительно незаметно и избрала идеальный момент для того, чтобы нанести удар. И тут же из-за спины Мари огромный топор опустился прямо на голову демона, погружаясь в его череп с характерным треском. Не давая врагу опомниться и предпринять хоть что-то, Маринит вонзила свой меч в самое сердце демона, вынимая оружие только затем, чтобы отрубить ему голову одним движением. Только сейчас, глядя на обезглавленное тело Тёмного, демонесса заметила световые кольца, скрещенные вокруг её туловища. Точно такие же были у Горгона и Люпины, стоявших рядом. Она обернулась и увидела Андуина на прежнем месте с раскрытой книгой в руках.  — Что это? — спросила Маринит у волчицы и орка.  — Это Андуин, — ответила Люпина, не обращая на кольца внимания и убирая кинжалы за пояс так, словно она в одиночку завалила демона, и при этом это было для неё что-то незначительное. Впрочем, её ответ не очень был информативен, так что демонесса обратилась за помощью к орку. Тот лишь пожал плечами, усмехнулся и, кинув быстрый взгляд на труп демона, уже начавший рассыпаться, пошёл к эльфу.  — Что это? — повторила свой вопрос Мари уже самому заклинателю, когда сама подошла к нему.  — Защита, — Андуин захлопнул свою книгу, и кольца исчезли. — Если бы на тебя наложили проклятье, на его нейтрализацию ушли бы ресурсы моего щита и тебя бы не задело. — О! Спасибо, это очень мило с твоей стороны, — улыбнулась Маринит, но эльф никак на это не отреагировал. Может, как обычно из вредности, а может, потому что в этот момент к нему обратился орк:  — Что ему было надо?  — Не знаю, — ответил Андуин. — Он напал на меня внезапно, я едва успел заблокировать его заклинанием.  — Тёмные обычно не убивают просто так, а похищают людей для своих ритуалов, — сказала Маринит, убирая меч и скрещивая руки на груди. Взгляд её стал острым и серьёзным. — То, что на тебя напали вот так ни с того ни с сего — совсем неспроста. Им что-то нужно от тебя, либо ты им как-то перешёл дорогу, но в любом случае ты явно не бродячий менестрель, — девушка кивнула на книгу, очевидно являвшуюся гримуаром, безмолвно требуя объяснений.  — Прости, что обманули тебя, Мари, — первой сдалась Люпина. — Но, честное слово, это первое нападение на нас!  — Здорово ты разделалась с этим демоном! — вклинился орк, очевидно стараясь перевести тему. — Он сказал что-то про твой меч — он что, какой-то особенный?  — Разящий Демонов. На короткое время лишает демона магических сил, при условии, что им нанесена кровавая рана, — Маринит решила ответить честно, рассчитывая получить честность в ответ. — Так как я рисковала своей жизнью и, кстати, спасла ваши, я требую, чтобы вы всё мне объяснили: кто вы такие на самом деле и куда и зачем идёте. Этот демон убил бы вас всех или, по крайней мере, одного точно. Раз уж мои сородичи заинтересовались Андуином, я нужна вам для защиты от них. И я помогу вам, но только если вы расскажете мне всю правду, — она не собиралась отпускать их так просто. До сих пор её существование казалось ей слегка бессмысленным, но теперь она внезапно обрела цель. Демоны обычно не делают добрые дела, но Маринит уже достаточно лет провела в праздном разгуле. Эта троица чем-то зацепила её, и девушка действительно хотела пойти с ними. Она чувствовала, что стоит на пороге чего-то грандиозного. Смертельно опасного, и в то же время жизненно необходимого ей и, кто знает, быть может, целому миру.