Ильмас

… Маринетт, что ты делаешь?! Неужели так сложно создать огненный шар? – накинулся учитель на девочку, у которой опять ничего не получалось. Шары других детей плясали у них на ладонях, а у нее снова и снова разлетались жалкими искорками. Девочка поспешно вытерла свои глаза и смиренно склонила голову перед грозным преподавателем. Тот кипел от возмущения и, в конце концов, рявкнул: - Исключены! Обе! Селена сжалась в комочек, а ее подруга всхлипнула. У Хлои тоже ничего не получалось, а терпение мага, похоже, лопнуло. Вспышка. И вот она уже девушка – ученица самого талантливого мага в империи. Но ничего не изменилось – снова крики и ругань, снова Мари пытается быть серой мышкой. Перед ее глазами вечно пляшет усмехающееся лицо сына учителя, а в ушах стоит хохот: - Неумеха! Да что ты вообще можешь? Вспышка. Маринетт бежит по скалистому берегу. Ее догоняют. Она больше не может бежать. Если ее догонят – она умрет в муках. Собрав последние силы, девушка прыгает, но ее пальцы лишь царапают гранит. И вот она падает в черную бездну…

***

Я с криками вскочила. Все было нормально – никто не нападал, лишь светила яркая луна. Проведя по лицу ладонью, я обнаружила, что оно покрыто испариной. Кошмар. Уже третий раз за неделю. Как я ни старалась, я не могла забыть ни свое прошлое, ни свою миссию. Я – странствующий маг высшего класса. Боевой маг. Я очищаю Империю от нежити, которая расплодилась на ее окраинах. Но это лишь прикрытие – на самом деле… Раздался шорох. Я резко обернулась. Перед пещерой, где я находилась, спрыгнула большая кошка. Наверное, ильбрес – в горах их много, нужно быть осторожным, чтобы не стать их едой. Кошка принюхалась, но вскоре спрыгнула с карниза – похоже, нашла себе другую добычу. Я выдохнула – ведь это мог оказаться и ристак – тварь, недалеко ушедшая от зверя. Его когти даже сталь рвали, как ткань, а слуху и остроте зрения могли позавидовать и вампиры. Такому попадешься, живым не выпустит. Тем не менее, его когти, пропитанные ядом, высоко ценились – из них делали амулеты, а кузнецы толкли и добавляли к броне. За одну убитую тварь можно было получить кошелек золотых линтов. На горизонте посветлело – всходило солнце. Ночью странникам ходить опасно – живо разорвут на части. Это нередко случалось и у самой столицы, что уж говорить об окраинах. Я вышла из пещерки, после чего спрыгнула вниз. Обычный человек, посмотрев на это, сказал бы: - Ты что, больной? – после чего пошел своей дорогой. Однако магия страхует лучше любых веревок, поэтому, приземлившись внизу, я просто отряхнулась и пошла вперед по тропинке, протоптанной зверями – людей тут не было. Идти оставалось час, не больше. Целью моего пути была обширная территория, с северной и восточной стороны отгороженная от Меола обширной водной гладью Кейры, с южной – горами, а с восточной морем. Ходила легенда, что если перейти по этому месту с южной стороны на северную, то ты станешь сильным магом. Именно поэтому Хлоя пошла сюда – а ведь мне надо было ее найти! Вся загвоздка была в том, что как только ты ступал за черту, ты мог идти только ногами – нельзя было ни ускориться, ни телепортироваться, ни пролететь… короче, нельзя было идти с помощью магии. Ах да, повернуть назад тоже было нельзя. Из-за этого Ильмас прозвали проклятой долиной, и ходили сюда разве что безумцы и отчаянные храбрецы. Хлоя была именно такой, еще в школе она подбивала меня на всякие выходки, от которых я отказывалась, посвятив время учебе. Нас исключили, и с этого времени наши пути разошлись. Я отправилась на север, к океану – говорили, там жил сильный чародей, который мог обучить колдовать даже лягушку. Подруга же отправилась на юг, в Ильмас. С тех пор я ее не видела, но сейчас мне позарез нужно было ее найти. Или, если ее там не будет, поплакать и идти на задание одной. Я стояла у границы. С виду ничего обычного – просто полоса кустарников волчьих ягод. Но не зря эта ягода считалась магической – ее добавляли в зелья, а соком натирали оружие. - С Богом! – сказала я сама себе и, как только пролезла сквозь кусты, сразу ощутила, что на пространственной магии стоит блок. Ощущение неприятное, но быстро привыкаешь. Я пустилась бежать – надо было до темноты добраться до открытого места. В противном случае, я быстро стану добычей монстров и тварей: фалс, ристаков, мергов и подобных им. Кто это такие? Сейчас отвечу. Фалса – тварь, похожая на змею, но только с чешуей, которую может не пробить даже самый острый клинок, и с зубами, которые сцеплялись на манер замка – внутрь пускали, а наружу – нет. Первый класс опасности. Мерг же похож на лисичку – такие уже острые ушки, шерстка песчаного цвета. Плюется парализующим ядом, после чего заглатывает тебе по кусочкам, отрывая их от живого тела. Второй класс опасности. Ну и прочие, такие же «приятные», зверушки. Многие оставили мне на память «украшения» по всему телу. Бежать по лесной тропе оказалось неожиданно приятно – хвоя и опавшие листья пружинили под ногами, а узловатые корни да камни встречались лишь изредка. Я могла продержаться долго – не зря вставала каждое утро и бежала, пока не кончатся силы. Со временем дыхание выровнялось, ноги окрепли, сердце не бунтовало. Это очень важно в работе боевым магом – за ночь приходилось выкашивать тварей десятками, а иногда – сотнями. Императору Фергюсу было наплевать на наше здоровье и состояние, поэтому он всегда забрасывал магов поручениями, не давая времени на отдых. Результатом этого оказывались опустошенные нежитью земли и обглоданные скелеты моих напарников. Но сейчас я попыталась отключить свой мозг и просто бежать, сосредоточившись на дыхании. Вдох – выдох, вдох – выдох…

***

Солнце клонилось к горизонту. Я таки добралась до самой долины – довольно живописного местечка, но сил почти не осталось. Поэтому я, отбросив все опасения, плюхнулась на траву и просто глядела в небо, на котором уже появлялись первые звезды. Мне надо было отдохнуть хотя бы немного – с наступлением темноты Твари вылезут охотиться, а в Ильмасе их раза так в три больше. Но мне не дали этой возможности. Я почувствовала холод и дрожь по всему телу и немедленно вскочила – мурашки были признаком приближения тварей, причем, чем сильнее холод, тем их больше и тем они опаснее. Сейчас меня бил озноб – значит, их или много, или они нереально мощные. Но где? Долина словно вымерла – ни шороха, ни звука. Что это? Признаюсь честно, мне повезло: помогла отработанная до автоматизма реакция и интуиция. Оказалось, твари были у меня под ногами, поэтому я отпрыгнула в сторону и приготовилась драться. Главное было быстро определить тип монстра, потому что некоторых брало лишь серебро, а на магию им было наплевать. Но сейчас впала в замешательство: кто это? Существо смахивало на ристака, но с куда более острыми зубами, покрытыми чем-то черным, и голой кожей (у ристака она покрыта шерстью). Такую жуть я видела впервые, а когда из-под земли, словно грибы после дождя, повылазили его «братья», я, мягко говоря, охренела: что мне с ними делать? А вот скалозубы (вы уж простите мою никчемную фантазию, но вы сами бы придумали хоть какое-нибудь слово в экстренной ситуации!) времени не теряли. Быстренько меня окружив, они, как по какому-то сигналу, одновременно на меня кинулись. Это как в киношках – на человека одновременно со всех сторон прыгает стая ильбресов. Вместо человека – я, а вместо горных кошек – скалозубы, и что-то мне подсказывает, что они намного опаснее. Едва уворачиваясь от острых когтей и зубов, я лихорадочно думала – чем их можно победить? Два монстра валялись ледышками, но у меня не получалось их проморозить, а когда лед оттает, они опять на меня кинутся. На серебро им было начхать – кинжалы просто оставляли раны и все. Действенней всего был огонь – парочку я уже поджарила до корочки, но для этого нужно было поливать их огоньком примерно минуту, а этого времени у меня не было. Поэтому я просто делала что-то вроде огненных клеток – огненные шары, внутри которых рычат и воют твари. Потом с ними разберусь. Управившись со всеми, я огляделась вокруг – не придет ли кто еще, после чего начала сжигать этих чудищ. Приступив к сжиганию очередного скалозуба, я заметила, что на его шее что-то поблескивает. Нагнувшись, я увидела цепочку, на которой висел кулон в виде месяца. Что это значит? Эх, Селена, Селена! Ну сколько раз тебе говорили, что нужно быть осмотрительней! Пока я рассматривала свою находку, какой-то недосожженный скалозуб собрал все свои силы и цапнул меня за плечо (за плечо, потому что я присела на корточки, чтобы снять этот кулончик). Чертыхнувшись, я запульнула в него шариком, после чего он не двигался. Пока до меня дошло, что зубы вообще-то ядовитые, что противоядия от этого у меня нету, я потеряла сознание. Последнее, что я увидела (и то не была уверена, потому что перед глазами встала пелена), были два расплывчатых силуэта, которые с нечеловеческой скоростью приближались ко мне. - Вампиры! – обессиленно выдохнула я и упала в Тень.