***
Следующее утро для Дегуршаф началось как обычно. С умывания. Забавный факт: почему-то, именно во время таких повседневных забот в голову начинают лезть всякие мысли, разной степени полезности и содержания. В данный момент, мозг маленькой белокурой красавицы был занят разработкой плана по избавлению от Эриха фон Реругена. К собственному удивлению, Танин мозг оказался весьма изобретателен в отношении всего, что касается убийства. «Убийство…» На секунду она замерла, и, подняв голову, пристально посмотрела на свое отражение в зеркале. Странное дело, будучи солдатом в военное время, тебе по долгу службы приходится убивать других людей, но в горячке боя задумываться об этом некогда. Ты просто делаешь свою работу, которая к тому же оправдана с точки зрения морали и нравственности, ведь ты убиваешь врагов Империи. Но убийство своего командира, с которым ты к тому же лично знакома – это совсем другое дело… или же нет? Вместо ответа зеркало лишь отразило хмурую физиономию двенадцатилетней девочки. «Война меняет не только приоритеты, но и самих людей: делает их более подозрительными, черствыми, жестокими». Таня коротко усмехнулась: — Что-то меня потянуло на философские рассуждения. Не к добру это. Далее по расписанию шел завтрак, который Дегуршаф проглотила без особого удовольствия, так как ее голова все время была занята мыслями о предстоящем «деле». Оказывается, не так уж просто сохранять непринужденное выражение лица, когда обдумываешь чье-то убийство. «Использовать магическое оружие в такой ситуации не выйдет – магический след тут же засекут… — после чего посмотрела на свои маленькие ладошки и раздражено цыкнула. — Но и прикончить его голыми руками тоже не выйдет». Встав из-за стола, она направилась к выходу, сжимая кулаки в бессильной злобе. «Чертово существо Х!» Видимо, ее мысли слишком хорошо отображались на лице, так как встречавшиеся по пути солдаты, едва завидев приближающуюся к ним темную ауру майора, спешили убраться с дороги, подозрительно перешептываясь и опасливо косясь на маленькую девочку. Таня же настолько погрузилась в свои мысли, что не обращала внимание ни на кого вокруг, и как следствие натолкнулась в дверях на чье-то тело. Да! Именно тело, ибо тот, кто посмел встать на пути «Дьявола Рейна», по определению становился трупом, пускай еще и ходячим… — Ой! М-майор! — в ужасе пискнуло тело, отскочив назад на добрый метр. Подняв голову, Дегуршаф буквально пригвоздила виновницу происшествия налившимся сталью взглядом. — Серебрякова… — протянула она с ноткой разочарования в голосе. — Так точно! Прошу меня простить! — холодея от страха, отсалютовала капрал. — Ты подготовила отчет о нашей предыдущей операции для передачи в штаб? Поняв, что расстрел на месте ей больше не угрожает, Виктория позволила себе немного расслабиться: — Так точно! Я шла доложить об этом, но вас не оказалось у себя в комнате и я… — Хорошо, — жестом прерывая поток дальнейших объяснений, кивнула майор. — Можешь идти. — Есть! «Плохо! Просто ужасно! Если сегодня они прочтут отчет, то уже завтра, скорее всего, снова отправят меня на фронт!» — Черт! — сквозь зубы прошипела Таня, ускоряя шаг, но вдруг резко остановилась прямо посреди коридора. Еще секунду она простояла так, а затем уголки ее губ медленно поползли вверх, превращаясь в безумный оскал, — А ведь есть тот, кто может помочь решить мои проблемы… — И тут же оскал сменился кислой миной. — Хотя, обращаться к нему мне совсем не хочется.***
— Доктор Шу-у-гель! — словно подзывая дикого зверя осторожно позвала Дегуршаф, приоткрыв дверь в исследовательский центр. И в тоже мгновение, как черт из табакерки, выпрыгнул сумасшедший инженер Империи со своей безумной улыбочкой и елейным голосом поинтересовался: — О! Майор! Давно не виделись! Не желаете ли принять участие в тестировании моей новой разработки? — И прежде чем Таня успела хоть как-то отреагировать, он крепко обхватил ее за плечи одной ручищей и потащил вглубь своего логова, где из безумной жажды исследования ученого рождались гениальные и не очень изобретения. — Нет! Доктор! Доктор, я к вам по делу! — кое-как выпутавшись из цепких рук инженера и, на всякий случай, удалившись от него на почтительное расстояние, сказала Дегуршаф. — Пра-а-вда? — заинтересованно поднял бровь мужчина. — Да, — Таня быстро расправила замявшуюся от столь бурной встречи форму и продолжила. — Я… собираюсь применить новую тактику ведения боя на следующем задании и для этого мне нужен способ сделать наше оружие тихим. Настолько насколько это вообще возможно, — И тут же спохватившись, добавила. — И без магии! — Без магии… — задумчиво почесал голову инженер, а потом вдруг довольно улыбнулся. — Что ж, есть такое средство. Прошу за мной. Они прошли несколько производственных помещений, где Таня невольно отметила про себя, что пускай у доктора и были явные проблемы с головой, работа была организованна на удивление эффективно. Подойдя к очередной двери, Шугель воровато огляделся, после чего достал из кармана ключ и открыл замок. Помещение за дверью явно было складом, пускай и небольшим. Четыре ряда стеллажей метров пять в длину тянулись до противоположной стены. На каждой полке лежали ящики с разнообразными деталями от оружия, просто образцы, которым еще не нашлось применения и откровенно странные штуки, идентифицировать которые не представлялось возможным – вероятно продукты неудачных экспериментов доктора. Быстро пройдя вглубь помещения, Шугель вытащил одну из коробок и вскрыв ее, с величайшим почтением извлек оттуда какой-то большой сверток, но что это было, Таня не могла рассмотреть из-за своего маленького роста. Развернув «упаковку», доктор достал… «Глушитель!» — Вот… — он поднес его поближе, чтобы девочка смогла как следует его рассмотреть. — Это называется глушитель. Одно из моих гениальных творений. Сам изобрел. Вообще, есть несколько видов… Но хвастливая речь была беспардонно прервана резким замечанием со стороны девочки: — Слишком большой! Есть что-нибудь поменьше? На секунду ученый растерялся и не уверенно посмотрел на свое творение. — Но… Но меньше никак нельзя! Это оптимальный размер, чтобы заглушить выстрел из винтовки! — Тогда мне нужен глушитель для пистолета! — Для пистолета? Но зачем? Ведь магические отряды используют только… На этот раз, закончить ему не дал убийственный взгляд, которым пронзила его Дегуршаф. — Я сказала, для пистолета. Доктор! Шугель судорожно сглотнул и едва сдержался, чтобы не перекреститься, увидев это жуткое выражение лица. «Словно сам Дьявол!» — пронеслось у него в голове. —Ладно, ладно! — примирительно поднял руки Шугель. — Сейчас посмотрю…***
Спустя где-то полчаса препирательств, взаимных угроз и оскорблений чувств верующих, Тане наконец удалось получить то, что она хотела и теперь, белокурая майор со всех ног бежала прочь из исследовательского центра, спасаясь от поехавшего доктора Шугеля, который весьма настойчиво предлагал ей в очередной раз стать подопытной крысой, и в качестве добровольца испытать на себе «совершенно безопасный» новый магический камень. — Ни за что! — задыхаясь от быстрого бега кричала Дегуршаф. — Лучше сразу… пустить себе пулю в голову… чем становиться вашей подопытной! — На этот раз все будет по-другому! — не отставал Шугель. — Этот камень гораздо мощнее и стабильнее твоего Элиниума девяносто пять! Такой шанс выпадает раз в жизни! — НЕТ! К счастью, доктор не был прирожденным спортсменом, поэтому довольно быстро выдохся и отстал, напоследок лишь сокрушенно взмахнув руками и крикнув что-то высокопарное насчет «жертв во имя прогресса человечества». Выбежав за пределы территории исследовательского центра, Таня остановилась, уперев руки в колени и часто дыша. — Вот же… чертов псих… — глубокий вдох. — Никогда больше… не обращусь к нему за помощью! Возвращаясь в здание штаба, Таня искренне надеялась, что никто не заметил ее отсутствия и отвечать на неудобные вопросы не придется, но как только Майор поднялась к себе на этаж – все ее надежды разбились о суровую реальность в лице вездесущей капрала Серебряковой, которая со скучающим видом сидела рядом с дверью в комнату Тани, явно ожидая, когда та вернется. Проскрежетав зубами от злости и помянув Существо Х самыми страшными проклятьями, которые только смогла вспомнить, Дегуршаф, гулко топая сапожками по коридору, подошла к двери. — Давно не виделись, Серебрякова, — без особого энтузиазма поздоровалась Таня. Та быстро вскочила на ноги и отсалютовала: — Я давно ожидаю вас, майор! Ох... — Виктория окинула своего командира удивленным взглядом, но ничего не сказала. — Что-то не так, капрал? — заметив смену интонации, поинтересовалась майор. — Н-нет! — и быстро протянула Тане запечатанный конверт. — Штаб ознакомился с вашим отчетом! Вот новый приказ! — Они закончили быстрее, чем я думала, — изогнула бровь Дегуршаф, принимая конверт из рук Виктории. Неприятный холодок пробежал по ее спине. — Благодарю. Доложи, что я ознакомлюсь с ним в ближайшее время. — Есть! — вновь козырнула капрал, но уходить все же не спешила. Наоборот, пока Таня отпирала дверь, Виктория продолжала странно смотреть на нее, переминаясь с ноги на ногу, словно собиралась что-то сказать, но никак не могла решиться. — Ну, что еще?! — не выдержав, вспылила Дегуршаф. А затем внезапно оскалилась. — Влюбилась, что ли? — Никак нет! — отпрянула девушка, тут же залившись краской. — Просто… просто у вас такой вид, словно вы только что вернулись с тренировки и я подумала… Улыбка на лице Тани стала шире. Эта реакция настолько ее позабавила, что она просто не смогла отказать себе в удовольствии поиздеваться над бедняжкой Серебряковой, так не вовремя подвернувшейся под руку. А вот самой Серебряковой было совсем не до смеха, потому что за все время, проведенное под командованием майора, она знала, что эта воистину дьявольская улыбка не предвещает ничего хорошего. И сейчас эта улыбка была обращена к ней. Однако вопреки самым ужасным мыслям девушки, маленький дьявол лишь медленно поманила ее пальчиком, из-за чего Виктории пришлось согнуться пополам, почти вплотную приблизившись к лицу маленькой девочки. Дегуршаф, не церемонясь, тут же крепко обхватила своей ручкой ее затылок и резко дернула на себя, тем самым сделав дистанцию между их лицами до неприличия маленькой. Глухо охнув, Серебрякова оперлась руками на стену за спиной Тани, чтобы не упасть на своего командира. — М-майор… — растеряно пролепетала девушка, чувствуя себя ужасно неловко в такой позе. Они были так близко, что Серебрякова почувствовала, опалившее ее горячее дыхание Тани. — Капрал… — на ушко прошептала та, отчего у Виктории перехватило дыхание и мурашки пробежали по всему ее телу. — Не стоит воспринимать все так серьезно. После чего с силой оттолкнула Серебрякову назад и, развернувшись, быстро исчезла за дверью своей комнаты. Некоторое время, Виктория пребывала в оцепенении, осмысливая произошедшее. А после, поняв, что осталась одна, смущенно оглянулась по сторонам, надеясь, что больше никто не видел этого позора, и поспешила покинуть этаж. «Да она просто дразнит меня! — кипела Серебрякова, сжимая кулачки и отчаянно краснея. — Но…» Стыдно было признаться, но ей это нравилось. Нравилась эта дерзость во взгляде маленькой девочки, ее необъяснимая смелость в бою, граничащая с безумием и… доброта. Несмотря на все издевки и подколки, а порой и откровенную грубость со стороны майора, Виктория верила, что в душе, ее командир совсем не такая холодная и жестокая. Ведь она всегда защищала их во время сражений, не жалея собственной жизни, а человек, готовый пожертвовать собой ради других просто не может быть плохим! — Ах, майор! — восхищенно лыбилась Виктория, любовь и обожание на лице которой читались невооруженным взглядом. Полностью растворившись в своих мечтах, Серебрякова окончательно утратила всякую связь с реальностью, заставляя проходивших мимо солдат удивленно переглядываться. Мысли о том, почему Дегуршаф пришла такая взмыленная больше не приходили ей в голову.***
Закрыв дверь, Таня прислонилась к ней спиной и снисходительно улыбнулась. «Бедняжка… даже жаль немного». Подождав пока в коридоре стихнут шаги капрала, она быстро вскрыла конверт и развернула письмо. Пробежав глазами по строчкам, Дегуршаф ощутила, как земля стремительно уходит у нее из-под ног. «Завтра?! Завтра мы снова должны будем отправиться на Рейнский фронт! Эти ублюдки опять посылают меня в эту гребаную мясорубку!» — Черт! — она со всего размаху грохнула кулаком по столу. Но затем ее лицо вдруг просветлело. «А ведь это отличная возможность!»***
Раздобыть обычный армейский пистолет под предлогом подготовки к заданию, да еще и с приказом командования на руках – не составило труда и, что не менее важно, не вызвало лишних подозрений. После этого Дегуршаф никуда не выходила из своей комнаты, кроме как на ужин и тщательно продумывала детали предстоящей операции. И вот часы показали полночь. Над городом воцарилась ночная тишина, изредка нарушаемая топотом сапог проходящих патрульных, следивших за соблюдением комендантского часа. Луна осторожно показалась из-за тучи, освещая едва заметным бледным светом крыши домов и улицы. Пора. Одним рывком поднявшись с кровати, Таня направилась к небольшой тумбочке, куда на время спрятала оружие. Максимально тихо выдвинув ящик, она достала пистолет и аккуратно накрутила на него с таким трудом раздобытый глушитель. «Надеюсь, эта хрень не взорвется, как все, что делает Шугель,» — запоздало подумала майор. Подставив стул к подоконнику для удобства, она открыла окно и выглянула наружу чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой. Очередной патруль как раз исчез за углом, а света в соседних окнах не наблюдалось. «Отлично!» Ступая ножкой на карниз, Таня зябко поежилась, держа пистолет в руке – все же ночью температура была ниже, да и проносящиеся время от времени порывы ветра не сильно способствовали согреванию. Стиснув зубы, она стала медленно продвигаться по карнизу в сторону водосточной трубы, запримеченной прошлой ночью. «Скоро, очень скоро я решу все свои проблемы!» — подзадоривала себя Дегуршаф, одновременно стараясь не смотреть вниз и не оступиться. Упади она с такой высоты – непременно превратится в лепешку. «Интересно, существо Х сейчас следит за мной?» Мрачно ухмыльнувшись, майор взглянула наверх – на этот раз небо было мрачно, но спокойно – никаких признаков существа Х не наблюдалось. Взяв пистолет в зубы, она обхватила ручками трубу и попробовала осторожно на ней повиснуть, на всякий случай, опираясь одной ножкой на карниз. Труба слегка заскрипела под весом девочки, но разваливаться явно не собиралась, за что Таня была безмерно благодарна своему небольшому весу. «Пускай ты и сделал меня маленько роста, но недостатки всегда можно обратить в достоинства,» — мстительно подумала Дегуршаф, глядя в небо. Через пару минут, пыхтя и карабкаясь по скрипучей трубе, Таня наконец смогла зацепиться рукой за нужный карниз и подтянувшись, забралась на него, переводя дух. Ее ладони стали влажными от пота, а челюсти болели от постоянного напряжения. Все-таки, тащить пистолет во рту было не лучшей идеей, но других вариантов не было. Немного отдохнув после подъема, Дегуршаф шаг за шагом стала подбираться к окну в комнату Реругена. Однако, подобравшись совсем близко и украдкой заглянув в окно, у нее упало сердце – Реруген не спал. Он сидел за столом и при свете небольшой настольной лампы, что-то сосредоточенно писал. «Чертов трудоголик!» — в сердцах выругалась Таня, на всякий случай, отходя дальше. Нападать на него прямо сейчас было чистейшей воды безумие, да и окно закрыто… придется подождать. Хотя… Пригнувшись, она снова подобралась поближе к окну и холодея от страха легонько постучала по нему дулом, привлекая внимание подполковника, но тот, будучи слишком увлеченным работой не отреагировал сразу. Только после того, как Таня постучала второй раз, уже более настойчиво, он удивленно поднялся со стула, открыл окно и выглянул наружу, чтобы проверить в чем дело. — Доброй ночи, подполковник Реруген, — дуло пистолета уперлось точно ему в висок. — Не желаете сказку на ночь? Широко распахнув глаза от удивления, тот не мог выговорить не слова, пораженный такой беспардонной наглостью. — Майор Дегуршаф, — наконец процедил он таким тоном, словно был готов бросится на нее прямо сейчас, невзирая на оружие. — Не думал, что ты так далеко зайдешь, в попытке занять уютное местечко наверху. Но в ответ получил лишь снисходительную улыбку. Держа Реругена под прицелом, майор легонько толкнула его назад в комнату пистолетом и, наконец, влезла в окно сама. Какое-то время они стояли в тишине, пожирая друг друга злобными взглядами. — Сегодня я получила приказ, согласно которому завтра меня и мой батальон перебросят на Рейнский фронт, — серьезно начала девочка. — Иными словами, уже завтра меня может не быть в живых. Но даже если я смогу выжить, командование, частью которого вы, кстати, являетесь, вновь отправит меня на самоубийственную миссию на следующий же день. Поэтому у меня нет времени ждать очередного повышения! Мужчина слабо улыбнулся. — И вот все встало на свои места. Серебряные крылья… пафосные фразы про долг родине… Дьявол Рейна! — передразнил он. — Знаешь, я никогда не доверял тебе. С того самого дня, когда только увидел в академии. Ты не солдат, — его взгляд стал суров и холоден. — Ты просто трусливая маньячка, которая больше всего на свете дорожит своей шкурой. Он сказал эту фразу настолько будничным тоном, словно всегда это знал и лишь искал доказательства своим мыслям. Так оно и было, впрочем. Они оба это знали. Таня перекинула пистолет в другую руку – эта беседа начинала утомлять. — Нет! — неожиданно твердо ответила она. — Все нормальные люди хотят выжить на этой войне, но всё, что они могут – это надеяться, что очередной артиллерийский снаряд, свистящий в небе сегодня не упадет именно в их окоп. Я не такая! В отличие от этого стада, я не боюсь запачкать руки, чтобы обеспечить себе достойную жизнь! Полковник помолчал, переваривая услышанное. — Рассчитываешь занять мое место? — он сделал шаг по направлению к двери. — Именно. — Ты ведь понимаешь, тебе это с рук не сойдет. Помимо меня есть и другие, кто разделяет мое недоверие к тебе. Рано или поздно они выяснят правду… Но договорить он не успел. Раздался хлопок и полковник упал навзничь, с дыркой во лбу. Вот так просто все было кончено. Убедившись, что никто ничего не слышал и не спешит на помощь, покойнику, Таня позволила себе немного расслабиться. — Много болтаешь, подполковник… — безразлично констатировала майор. Теперь путь «наверх» для нее был свободен. Но обязательно появятся новые преграды, которые нужно будет преодолеть. Быть может не столь радикальным методом, но Таня наверняка знала одно – ей еще не раз предстоит испачкать ручки, прокладывая себе путь к самым вершинам. Даже если эта дорога будет состоять из трупов, она точно знала, что пройдет ее до конца и уничтожит каждого, кто встанет на пути; даже если ей придется врать и крутить интриги, чтобы добиться своего, даже если придется сражаться с самим Существом Х! Таков ее путь к власти.