Паладины

      Голоса.       Первым, что Дзин понял, попав в столицу: город не замолкает ни на секунду. Сначала, едва не оглохнув от гомона, он остановился на самом краю жилого квартала, и то — лишь потому, что за стенами было дороже, чем внутри. При проезде через ворота стража проверяла все возы и взимала пошлину, так что торговцы в последнее время предпочитали совершать сделки прямо у стен, где как грибы выросли заведения, чьи услуги варьировались от брошенного в руки ключа от клетушки два на три шага до шикарного номера, занимающего весь верхний этаж, к которому бесплатно прилагались две красивые девушки. Разбег цен был соответствующий. Не имея лишних средств и не понимая, когда будут первые доходы, принц старался немного сэкономить, чему немало способствовало внезапно пришедшее равнодушие.       В принципе, он отлично понимал, откуда в данной ситуации растут ноги, однако сознаваться перед самим собой, что его медлительность при выходе из состояния тумана и стала причиной откровенного безразличия ко всему, что не несло непосредственного вреда здоровью, было тяжело. Да и в вопросах здоровья он несколько раз ловил себя на том, что не придаёт значения некоторым вещам, раньше бывшим для него непреложными. Теперь он мог есть кислое, и тухлое. Да и вообще любое состояние блюда не было проблемой, если достаточно поперчить и закрыть глаза. В путешествии, которое прошло быстро и оставило след исключительно в памяти, приходилось питаться странными корешками — единственным, что росло в подземных ходах. Он бесконечно петлял, мучаясь то от голода, то от недостатка сна, однако останавливаться себе не разрешал, полагаясь на чутьё. Пару раз ему показалось, будто в переходах что-то шевелится, но Дзин старательно гнал эти чувства прочь. Раньше он бы, пожалуй, испугался и предпочёл двинуться обратно, но теперь — лишь надеялся, что не ходит кругами. А, выйдя, наконец, на свежий воздух, сразу же бросился в ближайшую деревню, чтобы узнать направление дальнейшей дороги.       Так что прибытие в город стало своеобразным событием, которое существенно изменило жизнь принца, окончательно лишив его титула и всех связей. Тут был только он сам. Первое время Дзин пытался найти Скай, но сестра словно в воздухе растворилась. Из-за того, что принц двигался вслепую, пришлось навернуть большой крюк и, когда он вышел на нужную дорогу, монахи уже наверняка вернулись обратно. На базарной площади были уже только слухи и рассказы о новых товарах из Рубинового Королевства. Он попытался расспрашивать насчёт девушки местных торговцев, но те только пожимали плечами. Можно было обратиться к Магистрату, но тот бы рассматривал дело лишь в случае пропажи или преступления, передав информацию судьям Внешнего Трибунала. А привлекать внимание к своей персоне Дзин не желал. В любом случае — узнать о судьбе родственницы было не у кого. Ну, не спрашивать же стражу? ***       Время тянулось медленно, словно заставляя его выйти из себя, и принц с удивлением осознавал, как спокойно он воспринимает эту безумно злящую ситуацию. По вечерам мужчина бродил по узким столичным улочкам, погружаясь в воспоминания и по-новому переосмысливая свои поступки. Так, например, он пришёл к выводу, что надо было всё-таки поговорить в своё время с Королём, чтобы не растягивать из гордости нелепое молчание между ними. Да, отец был зол и раздосадован, но, неужели он не простил бы своего сына, покайся тот в содеянном?       Казалось, время тут текло иначе: день за днём наблюдая за открывающимися дверями и спешащими по делам людьми, он задумывался о собственной жизни. Всё имеет конец и то небольшое количество денег, которое было у него с собой, скоро должно было кончиться. Умом он понимал, что нужно искать работу, однако что-то внутри не давало пойти и просто устроиться… ой, да хотя бы в ту же кузню! Пусть некоторые виды работ он и считал грязными, однако был готов скорее таскать воду и лопатой от рассвета до заката грести уголь, чем обслуживать людей в той же таверне. Поэтому милой служанке, узнавшей о денежных проблемах и сразу же предложившей помощь в обустройстве в то же заведение, ему пришлось отказать. Так же Дзин не мог представить себя на кухне.       Перебирая возможные специальности, принц откидывал невозможные, те, для которых у него было недостаточно опыта или образования. Например, зная много о ядах, он мог бы стать неплохим врачом, к которому никто точно бы просто так не пошёл. Или — учителем, которого бы точно не наняли из-за отсутствия рекомендаций. И, когда Дзин уже почти согласился на предложение кузнеца, обеспечивающего работников пусть и плохим, но всё же жильём, судьба нашла его сама в лице пожилого усатого мужчины, ввалившегося в таверну за полночь и потребовавшего «этого с узкими глазами и хвостом». Наличие значка представителя закона заставило персонал быстро очнуться от привычной полудрёмы и начать двигаться быстрее. Постучавшаяся в комнату служанка была напугана, а посетителю поставил бесплатное пиво хозяин, разбуженный по такому поводу и потому немного недовольный. Но проблемы с законом ему были не нужны и приходилось услужливо улыбаться. О чём он позабыл, проводив прошедшего мимо Дзина злым взглядом.       -Я слышал, ты ищешь работу, — начал сразу же гость, стоило принцу сесть, — У меня есть предложение для такого крепкого парня, как ты.       -Что за предложение?       -О, а ты, я вижу, не промах! — засмеялся мужчина и ударил пустой кружкой по столу, отчего по пустому залу прокатился гулкий звук, — Скажи мне, вот если бы я предложил тебе убить человека, ты бы смог?       -А что это за человек?       -То есть — согласился бы? И смог убить?       Дзин задумался. Вариант стать наёмным убийцей он не рассматривал. Несмотря на гуляющий вокруг «вершителей смерти» ореол беззакония и безнравственности, принц никогда не задумывался над тем, что конкретно чувствуют те, кто убивает. Стыд? Ярость? Страх? Он не чувствовал ничего, представляя, как вспарывает горло сидящему напротив мужчине прямо сейчас. Возможно, это и был — тот шанс, которого он так долго ждал? Поэтому мужчина чуть наклонил голову и, сделав паузу, ответил:       -Я умею делать то, что мне говорят.       -Что ж, если ты и вполовину так хорош в отношении меча, как говорил кузнец, то приходи завтра на рассвете в казармы городской стражи, проверим тебя и, если всё нормально, выдадим форму и шлем.       Через десять минут, когда посетитель ушёл, хозяин, подслушавший разговор, смягчился и проникся важностью содержания у себя в заведении целого стражника. Поэтому Дзину разрешили жить за полцены, закрепили за ним комнату и выдали бесплатно небольшой бочонок пива с пожеланием приводить друзей-стражников.       Уже лёжа в постели и находясь на грани сна, мужчина думал о том, как-то, что он помахал свежесделанным мечом перед кузнецом (и не самым лучшим, между прочим), сказалось на его дальнейшей судьбе. Ведь он всего лишь хотел произвести впечатление на будущего нанимателя. Ох, как быстро расходится информация в столице… ***       -Артеза! — прокричал кто-то в конце улицы и стражник рядом с Дзином мелко вздрогнул, словно получил удар в живот, — Артеза, пришли за пошлиной! Уплати уже за прошлую неделю, а то плохо будет!       Что ответила Артеза отряд не услышал. Видимо, что-то не слишком утвердительное, потому что следом уже знакомый голос вылил на «старую стерву» отборный поток брани. Принц хмыкнул: за последнее время стало всё больше «сознательных граждан», которые предпочитали сами уговаривать соседей, не дожидаясь прихода проверок и, параллельно с ними, увеличилось и количество мастеров и ремесленников, использующих кристаллы несмотря на запреты. Дзин и сам не до конца понимал почему из-за покушения на жизнь Магистра кузнецы должны были отказаться от возможности убрать большую и занимающую много времени и сил печку. Но ему и не надо что-либо понимать, главное — выполнять приказы. Чему немало способствует редкое среди людей равнодушие, за которое он и получил повышение через неделю после начала службы, что вызвало многочисленные слухи за спиной и существенно повысило стоимость в глазах начальства. А заодно — позволило ему снять комнату чуть больше, прикупить кое-какой мебели и накопить кое-что в мешочке, привычно носимом на поясе и выполняющем роль кошелька.       Работа в городской страже однозначно не была мечтой всей его жизни: несмотря на кажущееся уважение, Дзин иногда ловил недобрые взгляды, бросаемые из-за угла или в спину. Плюс — коллеги совсем не обрадовались появлению в своих рядах иноземца, обладающего выдающимися навыками в области управления мечом и абсолютно не реагирующего на привычные раздражители. Поэтому сначала его ставили в группу, отправляющуюся в самые «грязные» районы города, где ему полагалось молчать, смотреть и учиться. Привычному к скоростному обучению принцу хватило пары дней: на третий он легко подменил перепившего намедни сержанта, что его «доброжелатели» тут же донесли до главы стражи. Тот подождал, ожидая, пока Дзин явится к нему сам с доносом на своего начальника. Но тот не явился. На момент происходящего мужчина как раз занимался изучением местного рынка и потому не обратил особого внимания на вынужденное однодневное «повышение», а просто отработал и забыл. И начальству это понравилось. Утром следующего дня старый сержант был с позором уволен, а отряд получил нового, молодого и сильного.       -Артеза! — снова прокричал голос, — Сколько можно, а? Открывай! — что-то загрохотало и раздался испуганный вопль, — Артеза, как же так?       Дзин кивнул и люди двинулись вперёд, одним своим присутствием раздвигая толпу, по обыкновению быстро собирающуюся вокруг любого места преступления. Сам он навернул небольшой крюк и вышел к палатке сзади, разглядывая то, что можно было увидеть через занавеси тканей. На этом рынке в обиход уже давно было введено правило «совместного лотка», который ставили на квадратном месте и разделяли небольшой загородкой, чисто для галочки. Таким образом помещение становилось точкой продажи сразу для двух разных видов товаров, что повышало ценность расположения и облегчало уплату налога. Один торговец «выходил» на улицу, а другой — на параллельную, и они прикрывали по мере надобности спины друг друга. Но, видимо, в этот раз случилось что-то непредвиденное и уже упоминаемая Артеза сейчас лежала на тюке розовой парчи, расшитой белыми нитками, и капала кровью из порезанного горла на бесценную ткань, непонятно как там оказавшуюся.       -Что произошло? — закончив осмотр, спросил он у голосящей бабы рядом с трупом, которая всё никак не могла успокоиться, — Отряд!       Вокруг почти молниеносно выросли люди в броне, которые отсекли лишних наблюдателей, загородив основных участников действия от любопытствующей толпы. Проводить допрос прямо сейчас было бессмысленно: главный источник информации не в состоянии внятно связать два слова. Значит — плату, за которой их специально послали, не получить. Он поднял ладонь и прокрутил ею в воздухе, в ответ на что группа снова распалась и молниеносно растворилась в толпе.       -Завтра вам надлежит явиться в Казармы стражи к дознавателю, чтобы ответить на его вопросы, — сказал он женщине и двинулся прочь, не замечая, как в толпе мелькнула девушка, скрывшая фиолетовые волосы за тяжёлой тканью капюшона… ***       Вечером его вызвал к себе главный Инспектор. По такому случаю Дзин достал из недавно купленного шкафа недавно купленную куртку из тонкой приятной кожи и подивился, как много он успел приобрести за столь короткий промежуток времени и правильно ли обрастать вещами, зная, что завтра может снова понадобиться бежать. По всему выходило, что неправильно. И он бы непременно раздражался от осознания собственной ошибки, будь у него возможность почувствовать что-либо кроме молчаливого равнодушия. В своих внутренних разговорах он быстро проскочил по темнеющим улицам и, нырнув в небольшой переход между домами, в который не рисковали соваться даже карманники, выскочил у самых Казарм.       На самом деле здание уже давно перестало выполнять свои основные функции и носило чисто номинальное название, что никак не сказалось на мнении людей относительно этого места. Если раньше, здесь жили и обучались стражники, а также иногда содержались преступники, то после небольшой реконструкции пространство превратили в тюрьму с обилием небольших комнаток, соединяемых узкими коридорами, ведущими в пыточные или в кабинеты дознавателей. Единственной комнатой, оставшейся неизменной со времён постройки, оставался кабинет главного Инспектора, заведующего всей стороной власти, требующей применения силы и не находящейся под непосредственным контролем Магистрата. Не сказать, что последний факт его сильно радовал: мужчина то и дело, по слухам, просил перевода в армию, но каждый раз получал отказ, основанный на его крайней незаменимости. На самом деле для перевода его с текущей должности в структуре армии должно было быть вакантное место генерала или наместника, которое по причинам долголетия и успеха многих людей отсутствовало. Поэтому Магистрат всячески удерживал своего верного слугу, а тот лишь становился злее день ото дня, то и дело допуская ошибки.       Вот и сейчас: усадив Дзина в небольшое кресло с помятыми от старости подлокотниками, главный Инспектор начал копаться в ящике стола и, после десятиминутного молчания, спросил:       -Так что там с убийством на Пьяной Площади?       Принц приготовился рассказывать: ещё утром он подробно изложил всё на бумаге и теперь должен был лишь ответить на уточняющие вопросы. Будь у главного Инспектора папка с данными или хотя бы осознание, что с таким отношением он крайне быстро потеряет всю свою власть.       -Утром в районе Пьяной Площади была убита торговка, которая, по нашим предположениям, из-под полы промышляла продажей краденых кристаллов. Она стала пятой в списке подобных происшествий и седьмой за этот месяц. Все убитые — торговцы со стажем, имеющие ощутимый вес на рынке и чаще всего — получающие товары от пяти-десяти поставщиков разом. Поэтому причина убийства пока не ясна.       -Ну… кому не ясна, а кому… — почесал затылок Инспектор, — Кто-то вырезает конкурентов из своей области. Торговец рыбой, хлебом, две торговки тканями, торговец апельсинами и дынями. Из рыб покрупнее: владелица магазинчика с пирожками и ювелир. У первых пяти есть главное общее свойство: товары не разворачивают на въезде в город, не копаются серьёзно. У вторых — собственные помещения рядом со стеной, можно легко перебросить с той стороны небольшой свёрток или спустить корзину, — мужчина закурил в полной тишине, кончики его усов мелко подрагивали, — Чего уставился? Удивлён?       -Д-да… — только и смог выдавить Дзин, — Но, как вы?..       -Как я, такой старый и ленивый, смог всё это узнать? — хохотнул Инспектор, — А ты думал — просто так мою дочку взяли в отряд Часовых? У нас с ней общая черта — мелочи подмечать. За это меня тут и держат, несмотря на все проблемы.       -А…       -Вот она!       Принц поднял глаза, следя за указывающим вверх пальцем: на стене, прямо над головой Инспектора, висела картина с пятью людьми, среди которых затерялась невысокая девушка с короткой мальчишеской стрижкой и весёлой улыбкой. Она смотрела прямо на художника и словно не понимала, где находится: рука лежала на плече молодого ещё Инспектора, вторая — касалась кончиками пальцем плеча мужчины с резкими скулами и волевым подбородком в армейской форме.       -Это — Виктор, — ответил на немой вопрос Инспектор, — Рисунок сделали по моему заказу. Нравится думать, что Несса там под крылом у настоящего профессионала, который не даст её в обиду. Пришлось потрудиться, чтобы собрать всех на одной картине, на это того стоило. Смотри: Магистр, Виктор, Торвальд, Я и Несса.       -Торвальд?       -Да, великий маг и архивариус. Не слышал? Ну, ты и не должен, не каждому же стражнику надо знать о воинах прошлого и Паладинах.       -Вы были Паладином?       -Нет. Мой дед. Но он уже давно мёртв, так что говорить о нём не будем. Я плохо знал того человека, который дал жизнь моему отцу — из-за постоянных походов и болезни матери внимание рассеялось и мы впервые серьёзно встретились уже на похоронах. Он лежал в гробу, а я — стоял на постаменте и говорил речь, стараясь не думать о том, почему его не стало так рано. Ах, да, ты же из Рубинового Королевства, — спохватился мужчина, — А я и забыл, насколько у наших государств разные традиции! Вы сжигаете своих покойников в знак своего родства с огнём, а мы — закапываем в деревянных ящиках в землю в знак родства с землёй. Такое своеобразное «жертвоприношение» в пользу природы. Но просто закопать — это слишком мелко, надо, подобно древним жрецам, собраться вокруг и произносить длинные речь в честь того, кто ничего хорошего в своей жизни и не сделал. Мне кажется, все эти похоронные традиции сродни хвастовству молодой хозяйки, впервые принимающей гостей в новом доме и нахваливающей перед подачей каждой блюдо. Мол «он такой хороший, спас страну и убил плохого дядю, а теперь давайте его сожрём»… — Инспектор заливисто рассмеялся, — Знаешь, с возрастом понимаешь, что все традиции — не более чем пустой звук, судорога перед смертью закона. Если стража не в силах удержать людей в установленных рамках, появляется куча плохих примет насчёт нарушений. Вроде: «если убьёшь человека, то дух его будет вечно преследовать тебя и, в конце концов, после смерти растерзает твою душу». По мне — так это всё жалкие попытки остановить летящий со скалы огромный валун.       -То есть, вы считаете, что преступления невозможно остановить?       -Да. Люди всё равно будут использовать кристаллы и рано или поздно появится тот, кто станет во главе целой организации, захватившей все стороны преступного мира. В этот момент законы будет устанавливать уже не Магистрат, а один конкретный человек. И всё, что мы с таким трудом оберегали, покатится под откос.       Они замолчали. Голоса, разрезающие тишину, раздались из коридора. Там уже спешили к главному Инспектору ещё люди, нуждающиеся в совете или контроле. Время Дзина кончилось, пора было уходить. Он поднялся, быстро кивнул на прощание и вышел.       На улице, в темноте ночного города, он решил прогуляться. Ноги против воли снова повели привычной дорогой и принц пришёл в себя уже в районе торгового квартала. В голове крутились хороводом догадки о том, как он сам мог бы устроить целую сеть по продаже кристаллов, учитывая их цену и редкость. Это было хорошей возможность подняться и обеспечить себе безопасность. Остановившись перед единственной светящейся витриной, Дзин на мгновение замер. А потом распахнул дверь, уверенно заходя внутрь.       -Мы уже закрываемся, — пробурчал от прилавка хозяин.       Вместо ответа принц продемонстрировал свой значок сержанта стражи и мужчина сразу стал доброжелательнее.       -Чем могу помочь господину?       -Что у вас есть про Торвальда?.. ***       Раньше Дзин никогда не замечал за собой такой любви к литературе: бесконечный перечень названий книг королевской библиотеки вызывал скуку и желание зевнуть. Теперь он с нетерпением ждал вечера, чтобы устроиться на кровати и хоть на минуту погрузиться в мир магии и силы. Жизнь Торвальда оказалась не такой интересной, как история той войны в целом. Тут были и племена диких орков, и гоблины с их неуёмной тягой к золоту, и древние богини, уничтожающие целые города, и даже Магистр собственной персоной. Именно когда он дошёл до главы про участие главы Магистрата, принца неожиданно осенило, что он поступил как баран. Ведь всё, что нужно было сделать, чтобы сбить отнявшую у него трон девчонку с её места — обратиться к Магистру с личной просьбой. Рубиновое Королевство склонно к переоцениванию родственных связей, расчетливый мужчина скорее согласился бы видеть на троне соседнего государства родного племянника, который уж точно не воткнёт вилы в бок, выступив на стороне врага. Да и сам Дзин поступил бы так же. На секунду у него проснулось желание бежать прямо в этот конкретный момент в Магистрат и просить встречи с Магистром, но принц тут же осёк себя: он вполне может вернуться после смерти Королевы и получить трон обратно, без кровопролития и лишних жертв. Через каких-то пятьдесят лет она будет ритуально сожжена на площади перед дворцом, а он займёт своё законное место. К тому же — в этом случае он не будет ничем обязан Магистру, с которого станется потребовать потом ответную услугу.       За прошедшие две недели были убиты ещё трое: мороженщик, продавец капусты и создатель париков. У всех троих была возможность незаконно получать и продавать кристаллы, все трое были под следствием и всех троих убили по дороге на допрос. Дзин мотался по городу не в состоянии остановиться и бесконечно жалел о книге, одиноко ждущей его до самой ночи. Ему хотелось вернуться домой и снова погрузиться в мир истории. Возможно, этому немало способствовало и то, что он начал чувствовать. Сначала гнев, потом — небольшая порция стыда. Но в конечном счёте мужчина рассчитывал превратиться в себя старого. Так что, когда на одном из обходов к нему подошёл мужчина, он на секунду растерялся. Последовал удар и окружающий мир исчез во всепоглощающей тьме… ***       Ему было страшно. Впервые за долго время это чувство обжигало. В каменном мешке шаг на два он коротал своё время, разглядывая выщерблины и мечтая поскорее оказаться дома, где его ждёт книга. В глубине души он надеялся, что произошедшее — недоразумение и, когда всё разрешится, его просто отпустят. Или хотя бы допросят, весь всех должны допрашивать, правда? Однако время тянулось, а никто не приходил.       И он невольно задумался о том, что его схватила не стража Магистрата и никакого допроса не будет. В таком случае следовало как можно скорее бежать, дабы опередить возможного палача. Найдя в углу камеры уголок, камни которого были менее холодными, он сел, сложив ноги, и сосредоточился на собственных ощущениях. Где-то вдалеке его ухо уловило стук. А потом накатило привычное равнодушие, отчего принц едва не закричал: так жалко было времени, потребовавшегося на восстановление.       А потом было ничего.       Он двигался плавно, наподобие тумана, скрывающегося среди травы и не дающегося в руки. Сначала мелькнула кладка, небольшая, но полная уже мелких трещин, всё это время пропускавших воздух. Дзин специально обошёл все стороны и не обнаружил двери. Как и окошка для света, что удивительно, учитывая то, что ему не понадобилось светильника за всё время заключения. Небольшое свечение отходило от самого потолка, в котором и обнаружился выход. Однако, как принц ни пытался, подпрыгнуть достаточно высоко он не смог, и потом просочился сквозь стену, оказавшись в небольшом коридоре, принадлежащем явно не Казармам. Там камни были чистыми и светлыми, тут же — почти везде виделись грязные следы и кровавые разводы.       Из-за угла послышались голоса, принц двинулся туда. В свете свечи двое мужчин явно воровской профессии сидели за столом и перекидывались в карты, тихо переговариваясь. Устроившись в уголке, Дзин решил понаблюдать. Ему было немного интересно, почему вдруг он стал пленником.       -Говоришь, сержант стражи?       -Ага.       -Брешешь.       -А на кой?       -Ну, а зачем?       -Говорят — он под личным контролем главного Инспектора, как на работу к нему бегает. Каждый день. Потом спешит к торговцу книгами, покупает новую и бегом в таверну. Делает вид, будто читает. Ха! Когда ты в последний раз видел грамотного стражника? Да и отряд его… натренировал, видишь ли, словно собаки слушаются. Только основные команды, правда. Стоило надавить — сразу рассказали по каким улицам он ходит.       -Ой, да что он может? Ну, ходит. Ну, смотрит. Но не поймает же. Если уж до этого не взяли, то чего уж теперь караул кричать? Нас даже главный Инспектор, несмотря на всю свою крутость, поймать не смог. И это во времена своей молодости и силы! А теперь что? Тьфу — на один зуб!       -Атала так не думает, мы должны его слушать. В прошлый раз он неплохо выручил наши задницы, помнишь? Послал свою Скай, помог с документами. А то бы висели с тобой сейчас на виселице, в качестве примера для потенциальных воров. Теперь-то мы, при деле, нам пальцем указывают куда можно сунуться, чтобы заработать и не попасться.       -Да… Пусть помирает, конечно, жаль только — меч остался при нём.       -Да… Хорошая работа. Как та, что была у купца, помнишь? С сапфирами клинок такой…       Имя Скай резануло слух. Уже собиравшийся уйти Дзин обернулся, надеясь на дополнительную информацию, однако воры снова принялись играть, ведя беседы о своём прошлом, в котором девушка не фигурировала. Застарелое желание найти её снова пробудилось, будто зазвенел от звука её имени невидимый звоночек на самом краю сознания. И вместо выхода принц двинулся по лестнице вверх, неслышно скользя по воздуху и не оставляя следов. Дверь в конце ступенек оказалась закрыта, но это не остановило призрака…       В свете кристаллов за столом сидел человек. Сначала Дзин не мог поверить своим глазам, но потом, словно придя в себя, застыл напротив мужчины с пышными усами, которого ещё вчера считал главным Инспектором, никак не связанным с преступным миром и больше всех радеющим за соблюдение закона. Тот поднял глаза, но никого не увидел: рассеянный свет давал недостаточный угол обзора, чтобы разглядеть в тенях полупрозрачную фигуру человека. И мужчина снова опустил голову в бумаги, шевеля губами и что-то высчитывая. Дзин обогнул его по большому кругу и осторожно заглянул за угол: расчеты велись в больших цифрах, были указаны все адреса, имена и пароли. Несколько вычеркнутых имён выделялись приписками вроде «слишком много знает» или «торгует на сторону». Тут был и ювелир, и создатель париков, и даже Артеза, с которой началось его участие в этом деле.       За разглядыванием записей Дзин не сразу понял, что кто-то вошёл. Скорее — почувствовал слабый порыв ветра, который был очень ощутим в нынешней его форме. Инспектор поднял голову и слабо улыбнулся.       -Девочка моя, как я рад снова встретиться!       Стоящая у двери Скай улыбнулась и прошествовала к столу, качая бёдрами. Не понимая, почему делает это, Дзин улыбнулся тоже, наблюдая за живой и здоровой сестрой, которая смогла найти тёплое место. Опершись на стол, девушка схватила первый попавшийся предмет и словно невзначай поинтересовалась:       -Я слышала, у нас тут новый пленник…       -Не думай об этом, дорогая, — прервал её размеренную речь Инспектор, — Я уже неделю назад велел заложить камеру камнями, через месяц вытащим труп и по-тихому прикопаем где-нибудь.       -Неделю? — поражённо выдавила девушка, — Вы хоть знаете кто он?       -О, знаю, — протянул мужчина и, выдвинув ящик, показал ей небольшую круглую заколку с рубинами, — И мне хорошо заплатят за то, что его больше нет на этом свете. Опальный принц и так уже довольно долго бегал от охотников за наживой. Знала бы ты, сколько обещают за голову изгнанника… Какая удача, что мне удалось встретить его первым и разглядеть этот шанс!       -Но, почему бы просто не отпустить его?       -Разве тебе не нужны деньги? Ведь это возможность вплести своё имя в историю, понимаешь? Мы могли бы стать владельцами какого-нибудь трактира или ресторана, а наши дети даже вошли бы в ряды аристократии. Разве ты не хочешь стать женой такого богатея, как я?       -Я… — Дзин замер, понимая, что Скай, привыкшая говорить прямо, судорожно подбирает слова, и вздрогнул, когда она, обойдя стол, опустилась на колени к Инспектору, опешившему от подобного проявления чувств, — Я думаю, мы сможем договориться, — её рука медленно скользнула на его шею, перебирая пальцами ниспадающие кончики седых волос, — Ведь вы так любите договариваться, правда? При желании, вы и на том свете договоритесь?       Быстрый размах.       Удар.       Перехват.       Её ладонь, украшенная тонкой иглой, остановилась в миллиметре от его шеи, перехваченная крепкой не по возрасту рукой. А глаза смотрели немного разочарованно.       -Мне на тот свет ещё рановато. Как и тебе. Ведь тебе предстоит ещё отработать всё то, что я в тебя вложил. Так что готовься, душечка, из этого дома ты не выйдешь никогда, — сжав пальцы, он сдавил руку девушки так, что она вскрикнула, — Я ведь хотел сделать тебя своей женой, чтобы всё по закону, всё по правилам, чтобы ты была хозяйкой в доме… А теперь что с тобой делать? — и, видя, что Скай не отвечает, прикрикнул, — Что с тобой делать, шлюха?!. ***       Отрубленная голова упала на деревянную поверхность стола с глухим звуком. На лице главного инспектора застыла гримаса ярости, а изо рта капнула на книгу с записями единственная капля крови: внезапно загоревшийся в руках меч прижёг место отделения от шеи очень качественно и аккуратно. Та часть стула, которая попала под удар, теперь оказалась полностью срезана, блистая почти полированным деревом, стремительно чернеющим от температуры.       С трудом дыша, Дзин схватил всё ещё находящееся в кресле тело за плечо и вытолкнул, опускаясь на мягкое сидение сам. У него горело внутри, всё тело дрожало, словно от лихорадки. Скай, которая с трудом вырвалась из рук Инспектора даже после его смерти, сидела на полу у ног и всхлипывала. И, к своему удивлению, впервые в жизни принц ничего не почувствовал при виде девушки. Немного придя в себя, он взял голову, лежащую на столе, и, покачнув, бросил в сторону двери. Девушка взвизгнула и закрыла лицо руками, собираясь зарыдать.       -Разберись с этим, потом дашь волю чувствам. Его не должны обнаружить никогда.       Скай кивнула, а потом поднялась и, нелепо попятившись, чтобы обогнуть лежащее на полу тело, села к брату на колени. Положив голову ему на грудь, она закрыла глаза. И тот в ответ тоже смежил веки, равнодушно принимая правила игры и допуская возможность немного потерпеть ради её душевного спокойствия.       Быстрый размах.       Удар.       Темнота. ***       За окном раздался звук падения, сопровождаемый руганью и звоном. Дзин попытался снова уйти в сон, но не получилось: из-за внезапности пробуждения нервы напряглись и теперь ему не уснуть до самого вечера. Так что он откинул тёплое одеяло и опустил ноги на гладкий пол, натёртый до такого состояния, что по нему можно было скользить как по льду. Этот замок был куплен на деньги с продажи кристаллов, оставшихся после смерти Инспектора, который невольно снабдил принца готовой базой для создания преступного отряда, куда набирались исключительно честные и глупые. Скай, которая всё это время была рядом, указывала на недостатки и всячески поддерживала, помогая справиться с неприятностями. Несмотря на то усыпление, девушка по-прежнему оставалась едва ли не самой преданной его помощницей. Она стала первой, кто вошёл в организацию, которую он собирался создать.       А ещё была Мейв.       Дзин чётко помнил тот день, когда сестра представила ему рыжую девчонку, волосы которой ощутимо отливали красным. Сначала подруга Скай показалась ему странной, наглой и бестактной, это заставляло злиться всех вокруг. Всех, кроме него, ничего не чувствующего и потому защищенного от возможных потрясений. Воровка славилась своей неуловимостью и способностью достать что угодно. Она стала второй, кого он включил в список.       Во дворе снова раздались ругательства и почти животный рёв. Это было уже интересно. Двигаясь плавно, без лишних рывков, он проскользил к окну, и, оперевшись на подоконник, распахнул тяжёлые ставни. Представшая его глазам свалка из людей не радовала: нанятые работники должны были как можно быстрее выполнить свою задачу и уйти, а теперь окончание работ отодвигалось на неопределённый промежуток времени, чему немало способствовали осколки бывших частей витража для спальни Скай.       -Что у вас там? — спросил он, высунувшись наружу.       Его не услышали. Вместо ответа куча пришла в движение и, после нескольких непродолжительных драк, из общей массы людей выпихнули нечто, отдалённо напоминающее ящерицу. Тот рыкнул, направился в сторону выхода со двора. Дзин показал ладонь стоящим там охранникам и те резво захлопнули ворота, что вызвало новый всплеск недовольства.       «Пусть поднимается ко мне» — показал принц страже и рукой и они передали послание гостю. Тот поднял голову, но, видимо, не найдя его среди многочисленных окон, недовольно рявкнул… ***       -Что вам нужно?       Видимо, он попытался быть вежливым (если это вообще — мужчина), но на Дзина подобное выражение чувств было непонятно. Его дар эмпатии оставлял желать лучшего, а пребывание в состоянии тумана вычеркнула эту способность из списка потенциальных на долгое время. Лишь одним небесам было известно, когда принц снова начнёт чувствовать и начнёт ли вообще. Так что никакая демонстрация была не в силах испугать Дзина, который обнаружил что-то интересное. Его плану насчет преступной организации было не суждено сбыться без чего-то необычного, способного нагнать ужасу на простой народ и одновременно недостаточно буйное, чтобы убить своего хозяина. До мужчины уже дошли страшные слухи о крепости и ожившей бомбе, так что рисковать он не собирался. Вариант перед ним был вполне рабочим, он умел говорить, обладал способностью выражать свои мысли и эмоции. Но для начала надо было получить побольше информации.       -Кто ты и откуда?       -А вам это зачем?       -Ты когда-нибудь участвовал в сражениях?       -Не-не-не, мы так не договаривались!       -Сколько тебе лет?       -Я просто выполняю свою работу! Мужик, ты меня слышишь? Работа…       -У тебя есть родственники в столице?       Вместо ответа существо присело на задние лапы и издало поистине оглушающий рёв, от которого задрожали стёкла в ближайших окнах. Выглядело впечатляюще, но всё равно надо было как-то обыграть.       -Ты никогда не думал стать наёмником? — вот этот вопрос уже заставил существо задуматься. Оно наклонило голову и чуть прищурило глаза, словно не доверяя, — Я занимаюсь не совсем честным делом, — Дзин хмыкнул, — Как и все очень богатые люди, в принципе. Так вот, мне нужен тот, на кого я смогу рассчитывать в случае конфликта. Преданный мне до мозга костей человек, так сказать.       -И вы обращаетесь к первому встречному НЕчеловеку? — едко уточнило существо.       -Знаю, выглядит странно, но выбора нет. Конкуренция велика настолько, что стоит хоть немного отстать — другие представители отрасли с лёгкостью дадут пинка с рынка. А без этих денег будет сложно.       -То есть, вы хотите… ЧТО вы хотите от меня?       -Дружбы. И доверия. Проще говоря — давай дружить и сотрудничать… ***       За год Дзину удалось совершить невозможное: Организация Тысячи Рук, которую он основал, вложив почти все свои средства, начала приносить доход, которые не приходилось выменивать на кровавые жертвы на улицах города. Бросив работу в страже, он обложился книгами и смог создать работающую модель, включавшую и обеспечение безопасности и непосредственное заключение сделок на самые разные заказы. Все люди теперь делились на несколько категорий: свободные и свои. Свободные приходили, платили небольшой процент и в случае чего он их выкупал из темниц, дав на лапу полуглухому старому охраннику, который старательно притворялся таковым, пока неудачливого «дельца» выводили. Свои были все наперечёт, старательно оберегались и посылались на тщательно подготовленные миссии, стоимость которых была заоблачной, как и твёрдость гарантии выполнения. Заранее провальные задания Дзин не брал, а в случае чего Скай и Мейв были вполне в состоянии выполнить любую задачу.       Однако, его тайное оружие, то, что должно было обеспечить превосходство… оказалось пустым звуком. Кроме устрашающего рёва Дрогоз не мог ничего. Изредка он плевался пламенем и ещё реже — небольшими шарами, ради которых жевал специальные травы, а потом долго промывал рот. Но в контексте это было ничто, программа действий годилась исключительно для цирковых номеров. А Дзин совершенно не был заинтересован в покупке цирка. Что совсем не отражалось на кормлении и заботе для дракона, всё ещё остающимся чем-то страшным. Конкуренты дрожали и предпочитали с ним не связывать, но принц иногда думал о том, что произойдёт, если придётся выдвинуть ставшего другом Дрогоза в бой. Ведь это будет полный провал, который негативно отразиться на результате всей работы. Они были на самом краю, назревала война, способная смести столицу. Преступные синдикаты судорожно копили силы, а Дзин должен был победить. У Дрогоза были ошеломляющие задатки, так что следовало снабдить идеальную боевую машину необходимым ему оборудованием, прежде чем вычеркивать из своих планов.       Поэтому сегодня, когда ему удалось-таки договорить о встрече с гениальным инженером, он был почти что взбудоражен. Пожалуй, он даже был бы взволнован, если бы способность чувствовать всё-таки вернулась. Но — нет, он по-прежнему бесчувственный чурбан.        -Умоляю, только не груби, — шикнула на него Скай.       -Пусть делает что хочет, он — Глава, — буркнула Мейв и в кой-то веки Дзин был с ней абсолютно согласен.       Тёмная комната освещалась парой кристаллов, стоящих на столе в массивных подсвечниках. Принц собирался заранее сообщить гному о своей позиции насчёт выбранной стороны и не боялся показать свои «игрушки». В конце коридора хлопнула дверь, раздались шаги. Пара ног отчётливо перебирала по чистому полу. Слишком быстро для человека, но в самый раз — для гнома, ноги которого сильно короче. Сложив руки на стол, Дзин прикрыл глаза. Волнения не было, но это отнюдь не значило, что сердце не пыталось вырвать из груди, а в висках не кололо. Им предстояло договориться с тем, с кем не смог договориться никто и никогда за всю историю. Он и от встречи отказывался и не раз, принцу едва удалось подловить его в столице, куда он прибыл буквально на несколько часов.       -Это дело — не больше чем на пару минут, — раздалось в чуть приоткрытую дверь, — Я вернусь, можешь не сомневаться, ему нечего нам предложить, — кто-то тихо ответил, — Да найдём мы твоё чёртово зеркало, я же обещал!       Дверь распахнулась. Гном сделал два шага, бросил по обе стороны от стола небольшие кругляши, напоминающие мины, и только тогда подошёл. Раздался негромкий шелест: «блины» расправились и, поднявшись на вылезших ножках почти до уровня стола, уставились на Дзина дулами турелей. Несмотря на всё своё равнодушие, мужчина сразу же почувствовать лёгкое неудобство. А, подняв глаза, обнаружил, что инженер смотрит на него в упор.       -Так что тебе настолько надо, что ты купил каждого человека в гостинице и на воротах?       -Эм…       -Вероятно, это нужно тебе ровно настолько, что ты потратил кучу денег на приготовления, заманивание меня сюда. Притащил своих друзей…       -Мы договаривались, что можно прийти вчетвером.       -Но трое должны были остаться за дверью.       -Да ты сам турели притащил! — рявкнула Мейв за его спиной.       Дзин повернулся, чтобы выгнать её взашей, но Скай, уже схватившая подругу за шиворот, не рассчитала силу, в попытках вывернуться та рухнула на колени и на пол, сопровождаемое весёлым звуком бьющегося стекла, выпало зеркальце. Дверь в противоположном конце комнаты распахнулась, и взгляду принца предстал та, кого он ожидал встретить меньше всего… ***       Дзин был безумно рад видеть её снова. Но, пожалуй, ничто не смогло бы передать радость от её встречи с зеркальцем, которое пришлось отнимать у Мейв силой. Та ушла в тёмный угол и теперь сидела там на полу, надувшись и обидевшись на весь мир.       -Она злится? — покачнув массивными серёжками с голубыми камнями, выдала девушка, — Я не хотела её обидеть или разозлить.       -Не переживай, ей просто нравилось без конца колотить об пол вещь, которая точно не разобьётся.       Повисла пауза, во время которой Барик успел фыркнуть и сложить руки на груди. Девушка протянула руку через стол и коснулась ладони Дзина. Тот собрал кулак, словно избегая прикосновения и необычной ласки.       -Тебе больше шёл красный, — внезапно сказала она, — Я помню рубины в твоих волосах, принц, это было чудесно.       -Тебе тоже больше шёл красный, — судорожно выдавил из себя он и отвёл глаза, — Я помню, когда мы встретились, ты носила рубиновые серьги. Подарок моего отца.       -Да, я до сих пор храню их, — вдруг, словно опомнившись, она слабо толкнула Барика в плечо и указала на принца, — Это — Дзин, принц Рубинового Королевства. Он спас меня много лет назад от заточения, чуть не пожертвовав своей жизнью. А теперь — вернул давно утраченную силу, — провернув в воздухе зеркало несколько раз, она ловко положила его на стол, оставляя перед лицом иллюзию, которая медленно двинулась в сторону Мейв, молча наблюдающей за переговорами, — Ты ведь поможешь ему?       -Ты хочешь развязать войну в преступном мире?       -Не будет войны, — поспешил успокоить его Дзин, — Я могу просто захватить другие синдикаты… -      И стать единственным в столице?       -Да.       -Но ведь это будет означать монополию!       -Разве не всё равно, как действовать, если это способно принести пользу? — гном чуть наклонил голову, словно прислушиваясь, — У моих оппонентов уже есть твоё оружие, купленное через третьи руки у Магистрата. Я же поставил всё на эту встречу. И, если ничего не получится, меня снесут и вот тогда начнётся глобальная свалка, в которой не будет сторон. Нормальная война начинается и заканчивается подписанием договора или решением одного человека, иногда — двух. В моём мире этого не будет, тут каждый сам за себя, синдикаты не умеют объединяться, только грызть друг другу глотки.       -И откуда ж ты всё это знаешь, золотой мальчик, Рубиновый Принц? — ехидно уточнил Барик, — Я бывал в ваших дворцах и не понаслышке знаю, как сложно вырасти нормальным человеком, когда тебе подтирают задницу. Так откуда настолько глубокие знания в области психологии преступников? Неужели, когда выперли из родной страны, решил найти местечко потеплее?       -Меня чуть не убила моя дальняя родственница, которая откуда-то получила оружие твоего производства. Я был вынужден выживать, а это включает узнавание других сторон, кроме дворцовой. И, раз уж удалось чего-то добиться в среде, где нет законов и людей, наставляющих на меня ружьё, то почему бы не попробовать?!       -И что ты хочешь от меня?       -Дай мне вооружение, достаточное для того, чтобы уничтожить остальных, и теневые продажи оружия всегда будут у тебя в руках… ***       Прорыв городской канализации — дело трудозатратное, однако никто не в силах его остановить. И потому, когда рано утром стражников выстроили перед Казармами и дали указание вооружиться надушенными платками, те были морально готовы к вони и потоку нечистот, которому суждено вылиться на голову и в сапоги. А вот к небольшому сюрпризу от местных синдикатов они оказались не подготовлены. Едва первый поток схлынул, на небольшом специальном кругу, предназначенном для вылавливания потенциальных ценностей, показалась отрубленная рука.       И сразу начались проблемы.       Копатели были не самыми трудолюбивыми людьми, и это, пожалуй, можно было заметить сразу. Стража, толкущаяся рядом, с трудом успевала возвращать специалистов на рабочие места после первого же обнаруженного скелета, вызвавшего откровенную панику. Теперь даже ленивые старались оказаться как можно дальше от места происшествия. Раскопки тормозились всеми силами, к мужчинам являлись жёны со слёзными просьбами вернуться скорее домой. Да и сами стражники, выросшие в столице, сторонились места, откуда всё ещё продолжала течь зловонная жижа вперемешку с костями и частями человеческих тел.       -Как думаешь — чего это они? — наклонился низколобый южанин, только недавно принятый на службу за дикую силу, у своего бывшего соплеменника.       -Горожане считают, что тревожить мёртвых нельзя, а то те отомстят. Потому и прячутся. Вроде как: «это не я — меня заставили!».       Из общей кучи тряпья и костей выкатилось что-то небольшое, напоминающее издалека камень. Предмет устремился к разговаривающим, на ходу набирая скорость и упал совсем рядом, подлетев на какой-то кочке. Стоящие вокруг стражники сразу же бросились врассыпную, оглашая место раскопок дикими криками. Но паре южан, казалось, было даже интересно смотреть на полуживые тела, которые подобно живым, извивались и двигались, влекомые могучим потоком. На подкатившийся предмет они отреагировали с оживлением.       -Эй, глянь чего там, — снова проявил инициативу силач, подхватывая ком за торчащий сбоку клубок ниток, — Похоже, голова. Угадаешь, чья?       -Хорошо бы сержанта, а то уже замучились его искать.       Взяв с земли кусок грязного тряпья, мужчина отёр предположительное место расположения лица головы и, ойкнув, выронил предмет.       -Чего там? — спросил его друг.       -Голова главного Инспектора.       -Так он же вроде к дочке уехал?       -Не доехал, видать…