***
Когда ведьмаки неспешно въехали в очередную деревеньку под простеньким названием Гринвол, в голову им пришла мысль, что для обычной деревеньки у широкой реки народ жил довольно… богато. Дома были словно только что построены, а вместо обычной протоптанной копытами и ногами земляной дороги была пусть и грубая, но все же хорошо утоптанная брусчатка. Для малонаселённой деревушки это было очень дорогое удовольствие, но ведьмаки только пожали плечами и двинулись к доске объявлений. Продвигаясь вглубь деревни охотники на чудовищ приметили еще несколько интересных деталей, одной из которых был добротный мост, что был украшен крупной резьбой в виде сирен и драконов. Также в глаза бросалось уже расчищенное от снега большое поле и работающие на нём мужики. Дело было не столько в мужиках, сколько в том, что вместо лошадей они использовали волов, что также должно было влететь старосте в копеечку. Одежда у жителей деревни была самая обычная, но яркая, маленькие девочки бегали в голубых платьицах, а мальчишки щеголяли в зеленых или коричневых штанах и в местами протертых рубашках с ручной вышивкой на рукавах. По двору в сопровождении пастушьих собак разгуливали свинки да барашки, а на небольшой луговой полянке паслись коровы и пара быков. Осмотревшись, ведьмаки слезли с лошадей и оставили их возле кормушки. Они подошли к доске объявлений. Заказов на монстров было крайне мало: парочка на туманников и одно на тролля под мостом с просьбой «утихомирить обнаглевшую паскуду». Распихав своё добро по карманам, мужчины вошли в таверну, из которой соблазнительно тянуло жареным мясом и доносился стук кружек. Народ с удивлением уставился на вошедших, задорная музыка на мгновенье притихла. Ведьмаки уже приготовились к крикам и ругани, но люди только радушно поприветствовали путников, чем вызвали у них удивление, смешанное с недоверием. Они даже угостили друзей выпивкой. Геральт и Эскель несколько опешили от такого гостеприимства, но отказываться не стали и присоединились к уже подвипившим мужикам. В этой истинно мужской компании были не только люди, но и краснолюды с низушками. Даже пара эльфов затесалась, хотя остроухие обычно предпочитали пить в компании своих сородичей. Приземлившись на свободные места, ведьмаки приняли полные кружки настойки и заказали сверху жареной картошки с недавно забитым поросёнком, запечённым с чесноком и другими специями. Впервые за долгое время наши герои почувствовали себя уютно. Знакомство с доброжелательными жителями деревни прошло гладко, так что вскоре ведьмаки были в курсе всех сплетен. Мужики вовсю пили в преддверии местного праздника, попутно рассказывая о жизни сельчан и приглашая ведьмаков остаться и хорошо отпраздновать. После недолгих уговоров, Эскель и Геральт согласились. Внезапно к ним подошла уже пожилая крестьянка. — Молодые люди, не откажите бабушке в просьбе, — почти прошептала старушка, смотря в глаза знаменитым героям. — Бабуль, если надо убить чудовище — это вы по адресу, а если дрова на печку закинуть… — подвыпившим голосом пробурчал ведьмак, а его лучший друг усмехнулся. Старушка лишь горько покачала головой в знак отрицания и, несмотря на поведение ведьмаков, тихо продолжила говорить своим сиплым с хрипотцой голосом. — Нет, милок, не дрова на печку мне закинуть надо, а внученьку найти. Бедняжка перед праздником бежала в лес и так и не вернулась. Уж три дня как нет. На деревенских нет надежды, всё говорят, мол, муж ей не по нраву был, вот и сбежала, якобы из упрямства. А я сердцем чую, не просто так она туда бежала. Подсобите, юноши, — несчастная женщина достала из кармашка небольшой тряпичный кошель и дрожащей сухой рукой протянула его приутихшим ведьмакам, — вот, это большая часть моих сбережений. Найдёте мою Магдалену, получите больше. Геральт взял кошель из рук бабушки и, взвесив его на ладони, сказал: — Этого вполне хватит. Внучку твою мы найдём, вот только она может уже быть мертва. — Если так, принесите её домой, хоть похороню в родной деревне. Всё лучше, чем идти на корм диким зверям. Но я всё же надеюсь, что она вернётся живой. — Сделаем, что сможем, — добавил Эскель, — но уже не сегодня. Поиски начнём завтра. — И на том вам спасибо, — бабушка едва кивнула в знак одобрения. Все в таверне внимательно следили за разговором ведьмаков с местной травницы, уже заранее зная, что ничем хорошим эти поиски не закончатся. Дело было не в том, что на поиски внучки старушки никто не хотел идти, а в том, что с этих поисков никто не возвращался. Все в деревне знали, что искать этих несчастных не имело смысла, через некоторое время их тела находили в разных местах. Кого из речки выловили, а кого дикие собаки загрызли. Некоторые поговаривали, что так хозяйка леса берет дань, но наверняка никто сказать не мог. Естественно в тайные дела деревни люди ведьмаков посвятить не захотели, что и послужило причиной не совсем приятной встречи двух дузей с местным «чудовищем». Выпив еще по кружке настойки с притихшими мужиками, ведьмаки сняли комнату одну на двоих и легли спать. Той ночью им снился высеченный в морозных горах старый замок и свинцовые тучи, что посыпали замок снегом.***
Пробуждение было тяжелым, в голове ведьмаков гудело от выпивки, а во рту было сухо и кисло. После умывания настроение друзей поднялось и ведьмаки спустились вниз к трактирщику в надежде на кружку холодной воды и некоторую информацию. Трактирщик был поджарым усатым мужиком лет сорока пяти с горящими азартом глазами. Он охотно налил воды и рассказал ведьмакам, где примерно в последний раз видели внучку травницы и как она выглядела. Трактирщик, которого все кликали Попом, также поделился информацией о других пропавших и посоветовал не злить Хозяйку леса. — А что за Хозяйка леса? — Эскель почесал свой шрам и поудобнее устроился за стойкой. — Хозяйка? Мало кто о ней уже правду помнит… Знаем только, что она деревне помогает. — И как же она помогает? — Геральт подпер рукой голову и внимательно смотрел на немного притихшего трактирщика. — Этого, милсдари ведьмаки, я вам сказать не могу… Не положено, да и среди своих эту историю не принято вспоминать. Может, вам ещё настойки? — Благодарим, но вынуждены отказаться, нам уже пора. Эскель и Геральт поднялись из-за стола и вышли из трактира. Поп низко склонил голову и прошептал что-то о защите глупых невежд, но этого ведьмаки уже не слышали и не видели. Лес, в котором пропала Магдалена, окутывала тишина несмотря на то, что птиц и зверей было в достатке. Ведьмаки насторожились, но никто их не потревожил, пока они пробирались в глубь леса. Изредка лучшие друзья натыкались на накеров или вилохвостов, но те не нападали и выглядели вполне миролюбиво. Вскоре мужчины пришли на указанное трактирщиком место и стали внимательно осматривать следы. Уже почти неразличимые следы девичьих босых ног были едва видны и вели еще глубже в лес. Больше ведьмаки ничего не нашли, так что они приняли решение последовать за единственной зацепкой. След периодически терялся и ведьмаки потратили немало сил, чтобы следовать по нему. Через пару часов блужданий они наткнулись на скалистый обрыв, на дне которого виднелись останки. Спустившись вниз, они вытащили наверх тело молодой девушки, она была похожа на переломанную куклу: причиной смерти явно было падение. Несмотря на многочисленные травмы и признаки начавшегося разложения, ведьмаки без труда опознали Магдалену. Ближе к вечеру Геральт и Эскель дотащили тело девушки до дома травницы. Пожилая женщина открыла дверь. Свет от единственной свечи в доме едва позволял разглядеть скудную, но уютную обстановку дома. Увидев тело, укутанное в ткань и пятна крови на ней, старушка печально покачала головой и сжала губы, стараясь не проронить слёз. Она была готова к тому, что её любимая внучка может быть мёртвой, но не была готова увидеть её такой собственными глазами. Изувеченное тело девушки аккуратно положили на кровать, а сама старушка села на её край и тихо прошептала: — Моя бедная девочка. Через месяц ей должно было исполниться шестнадцать, а теперь… — старушка с тяжёлым вздохом всхлипнула, — Во всём виновата Хозяйка леса, эта демоница. По что ей моя внучка понадобилась? Что она ей плохого сделала? Пока бабушка слёзно причитала над телом умершей, ведьмаки лишь молча стояли позади. Когда же пожилая женщина вытерла слёзы с сухого морщинистого лица, она, не оборачиваясь к ведьмакам, сказала: — Спасибо вам, дорогие. Спасибо. Не проронив ни слова, мужчины вышли из аккуратного жилища. Вся эта история не нравилась ведьмакам, но заказ был выполнен, деньги получены, а утром они займутся троллем и туманниками. Придя в таверну и сняв комнату, Эскель и Геральт без задних ног свалились в кровать и уснули, словно на них кто-то наслал сонное заклятие. Полночи Геральт в холодном поту метался по кровати из-за странного сна, в котором он увидел каменный замок в горах, а снег все так же покрывал шпили башен. Было холодно, замок был пуст, как показалось ведьмаку, однако его не покидало чувство, что что-то тут не так. Словно в замке был кто-то невидимый, странный и, возможно, опасный. Он бродил по пустынным коридорам замка, пытаясь что-то найти, хотя он ещё сам не знал, что это. Каждый шаг громким эхом раздавался по длинному, мрачному коридору и из-за этого ему казалось, что кто-то идёт за ним. Резкий поворот — ничего, кроме едва освещаемой пустоты узкого коридора. Ведьмак снова начал движение. Казалось, он шёл уже час, но тут Геральт набрёл на тупик. Что он здесь делает? Почему по пути ему не попалось ни одной комнаты? Всё больше вопросов возникало в его голове, но ответов на них не было. — Ну, здравствуй, ведьмак, —сиплый шёпот коснулся уха Геральта. Мужчина резко обернулся и огляделся по сторонам, но снова никого не обнаружил. Тут перед его лицом резко возникла молодая женская фигура. От неожиданности Геральт отпрянул на два шага назад. Голова женщины покоилась на её изувеченных руках, два ярко-карих глаза с огненным отливом смотрели на ведьмака снизу-вверх. Во взгляде призрака читалась ехидная насмешка. — А ты смелый, как я погляжу, — голова улыбнулась, обнажая короткие клыки. — Говорил мне Весемир: «Геральт, пей поменьше», а я, дурак, тогда над ним смеялся. Допился, уже черти во снах мерещатся! — А кто сказал, что я чёрт? — она изогнула бровь. — Может, я ангел? — Если ты ангел, то мне срочно надо завязывать с элем. Голова тихо прыснула смехом, но тут же стала серьёзнее. — Шутки шутками, но пришла я к тебе по делу. Ты зачем мою жертву из леса вытащил? — А зачем тебе вообще они нужны? — Это не твоё дело, ведьмак. Ты теперь мне должен. — Дай угадаю, ты хочешь мою душу? — Не обольщайся. Мне не нужна конкретная душа, но если ты готов пожертвовать своей — ничего против не имею. — Она мне ещё пригодится. — Моё появление — предупреждение. У тебя есть два дня, чтобы найти мне душу, — голова неестественно широко открыла гнилой рот и с шипением выдохнула чёрный пар на ведьмака, — удачи, ведьмак. Геральт закашлялся чёрными испарениями. Пар окутывал его всё больше и больше, пока ведьмак не потерял сознание. Белый Волк резко вскочил с кровати. Он жадно хватал ртом воздух, схватившись за шею. — Ты тоже её видел? — донёсся голос с другого конца комнаты. Геральт лишь глянул на Эскеля и коротко кивнул. На дворе уже светало. День у Геральта не задался с самого утра: то в таверне подсунули прокисший эль, а то и вовсе кружка треснула прям в руках, теперь алкоголь заляпал новые штаны. И это было только начало. Когда ведьмаки подошли к двери, та резко открылась и ударила Белого Волка прямо по носу. Так Геральт получил свою первую травму, не связанную с драками и чудовищами. Благо, помимо уроков боевой подготовки, Весемир обучал молодых ведьмаков и искусству врачевания, поэтому вправить нос не составило труда. Однако, такой фокус не пройдёт с ушибленным копчиком, на который с болезненным скулежом сел Геральт, когда поскользнулся на небольшой грязной луже, и тогда он окончательно распрощался с любимыми штанами. Эскель с усмешкой наблюдал за неудачами напарника и думал, что это просто совпадение, но, когда ведьмаки проходили мимо непримечательного дома, из окна которого на Белого Волка бурным потоком вылились помои. Запах тухлой рыбы вперемешку с другими подозрительного происхождения «ароматами» тут же привлекли бродячих кошек, которые с диким ором пытались набросится на убегающего Геральта. Глядя на всё это, Эскель вынес вердикт: — Это проклятие. Конечно, котами дело не закончилось. Периодически доставалось и Эскелю, но ему повезло отделаться малой кровью. Ближе к вечеру ведьмаки взвыли от всех напастей и решили, что, если проклятье не снять, дальше будет только хуже. Найти ответ на этот вопрос было крайне затруднительно, но в таверне трактирщик им все же помог, разумеется за щедрую плату. — Проклятье… Давно мы уже не слышали о таком. Хозяйка леса, видимо, очень на вас зла. — Это мы уже поняли, ты лучше расскажи, кто она такая. — А чего рассказывать? Она могущественное существо или даже демон. — А души, значит, ей нужны для подпитки. — Откуда мне знать-то, — трактирщик пожал плечами, вытирая чистую кружку белым платком. — Если вам нужно снять проклятие, думаю, вам нужно обратиться к самой Хозяйке. — А у неё есть логово или что-то вроде того? — поинтересовался Эскель. Трактирщик снова пожал плечами. — Значит, придётся искать самим, — Геральт встал из-за барной стойки и вышел со своим напарником из таверны.***
В зловещем лесу, как и в прошлый раз, стояла гробовая тишина. Не слышно было ни пения птиц, ни треска сучьев. Как будто время здесь замерло. Ведьмаки смело шли по высохшей траве и осторожно ступали по болотистой местности. Ближе к вечеру они вышли на опушку. Ничто, кроме шелеста листьев не нарушало тишины, на деревьях сидели вороны и внимательно следили за ведьмаками. — Геральт, — Эскель огляделся по сторонам, — мне это не нравится. — Боишься милых птичек? — едва заметно усмехнулся Геральт, перешагивая через сухой ствол поваленного дерева. — Будь это воробушки или снегири, я бы ещё поумилялся. А эти вороны выглядят так, как будто они медведей каждый день жрут. — Может, поэтому нам никто по пути и не попался? — Вот ты вроде бы шутишь, а звучит-то вполне себе правдоподобно. Один из воронов размером с орла поднялся со своей ветки и с карканьем полетел прямо на Геральта. Он с бранью закрыл седую макушку и рванул от птицы, которая царапала ему руки и норовила вырвать все волосы. Однако на помощь подоспел Эскель: ударил её толстой гнилой веткой прямо по клюву, пока она была увлечена своей жертвой. С болезненным карканьем она упала на землю спиной вниз, но вскоре вновь встала на лапы, встряхнула чёрной головой и, расправив крылья, громко каркнула в сторону гигантских деревьев. К ней на зов тучей вылетели чёрные птицы и под злобное карканье ринулись на друзей. Ведьмаки переглянулись и, не думая ни секунды, сорвались с места и побежали в самую чащу, по пути сшибая ветки и спотыкаясь о корни деревьев. Проклятые вороны продолжали нападение, периодически клюя их в спины. Спасаясь от преследования, они бежали сквозь чащу, а затем нырнули в попавшийся на пути овраг. Спуск был не из приятных. Вежьмаки кубарем скатились по крутому склону, по пути отбивая себе всё, что только можно было отбить, и даже несколько больше. Геральт со стоном приземлился на многострадальный копчик, а за ним и Эскель, чьё падение было смягчено благодаря Белому Волку. Вороны с карканьем пронеслись дальше и через минуту над лесом снова повисла тишина. — Слезь с меня, — прохрипел Геральт. — Не могу. Я, кажется, бедро сломал, — Эскель приподнялся на дрожащих руках, но с болезненным шипением снова упал на своего товарища. — Ты мне копчик придавил, придурок! Слезь, говорю тебе! — Да иди ты к чёрту! Это всё из-за тебя! — Эскель тяжело дышал, — «Пойдём в Гринвол, подзаработаем деньжат, напьёмся до упаду!» И что теперь? Мы вляпались в непонятно что и неизвестно, чем эта история для нас закончится. Ну как, подзаработал? Напился до упаду, свинья пьяная?! — Я такая же пьяная свинья, как и ты! Что-то я не замечал недовольства на твоей роже. — Геральт стиснул зубы и нашёл в себе силы приподняться на руках и скинуть нахала со своей больной спины. — Тебя никто силком не тащил в эту проклятую деревню! — Да если бы я знал, что дело закончится этим, я бы даже слушать тебя не стал! — Эскель взял небольшой ком земли и кинул его прямо Геральту в лицо. Он резко стряхнул с лица грязь, выплюнул часть и сказал: — Более бешеной истерички мир ещё не видывал, — в отместку Волк кинул такой же комок грязи в своего спутника. Однако Эскель всё же был лишь на втором месте по истеричности, ведь на первом царствовал не кто иной, как Ламберт. Геральт и Эскель ещё долго перебрасывались колкостями и глиной, пока их перебранку не прервал знакомый шипящий голос: — Вы смертные такие смешные, когда у вас что-то болит, — Хозяйка леса довольно смотрела на ведьмаков, поглаживая перья того самого орлоподобного ворона. — Так это ваша проделка? — Эскель встал на ноги и, отряхнувшись, стал с опаской смотреть на Хозяйку леса. На этот раз её голова была на положенном ей месте. — Нет, я пришла сюда только потому, что этот задира, — демоница указала на ворона, — любит до смерти пугать заплутавших путников, и мне приходится следить за порядком. — Прошу прощения за то, что потревожили, но мы искали вас. — И зачем же? Хотите снять проклятие? — Естественно. Я из-за него лишний шаг сделать не могу без последствий. — пробурчал Геральт. — Пока вы не предоставите мне душу, проклятие я не сниму, — отмахнулась женщина. — Как я буду искать душу, когда спотыкаюсь на каждом шагу? Меня любой трупоед убьет с первого замаха руки, — возмутился седой ведьмак. — Я согласен с Геральтом, проклятье ставит наши жизни под угрозу. Кроме того, нам всё ещё не понятно, какую именно вам душу нужно. — Человеческую. А вот какую именно — решайте сами. Хотите сами умрите, хотите — убейте кого-нибудь, но только не из деревни. Душа той девушки упокоилась с миром, а значит, над ней я больше не властна, так что мне нужна замена. Демоница поведала ведьмакам, что лес находится на огромном могильнике. Около трёхсот лет назад здесь разгорелась кровопролитная трёхдневная битва между эльфами и краснолюдами. Причина этой маленькой войны была связана с землями для краснолюдов и вырубкой эльфийского леса. Исход бойни был печален: эльфы были уничтожены, а выживших краснолюдов отправило на каменоломни собственное правительство. Земля пропиталась кровью и проклятиями как выживших, так и погибших. Из-за ненависти друг к другу души павших воинов обратились в демоническую силу и по сей день бьются между собой. Аура зла здесь была настолько сильна, что гибли животные, увядали цветы, а сам лес словно наполнился демоническими криками. Тогда эльфы, жившие в этом лесу, в отчаянии призвали Хозяйку Леса. Они просили её очистить лес от столь ужасной злобы, вот только дух сам оказался демоном, и эльфы поняли это только после заключения контракта. Демон не может отказаться от условий и теперь должен поддерживать баланс помощью душ. Поселившиеся здесь люди пытались уехать из этого проклятого места, но лес жестоко обходился с теми, кто пытался его покинуть. Всё, что смогла сделать Хозяйка Леса — это скрасить жизнь бедных людей богатством и плодородной землёй. Каждый год она забирает равно пять душ с деревни, но не для собственной наживы, а для безопасности деревни. Без этих душ она потеряет контроль над злом, и тогда будут уничтожены все жители. — Я вот только одного не пойму, — начал говорить Геральт, — зачем надо было проклинать нас? — Без этого проклятия вы бы просто сбежали отсюда, а этого я допустить не могу. К тому же, мне было скучно, — демоница с улыбкой развела руками. — Ах, да, если по истечению отмеренного вам срока вы не добудете мне душу, проклятье заберёт ваши. Так и так я буду в выигрыше. «Вот сучка!» — подумалось ведьмакам. На этом дух решил откланяться, а перед уходом излечил изувеченных мужчин. Задача ясна, как Божий день — надо где-то найти эту треклятую душу вне деревни, а вот с выполнением была очень большая загвоздка. До ближайшего города два дня конного пути и столько же придётся ехать назад. И это ещё полбеды, ведь не в правилах ведьмаков убивать людей. — А если мы убьём какого-нибудь преступника и принесём его ей, а? — предложил Эскель. — Даже если и найдём, то не успеем его доставить вовремя. Так что не вариант. — Но не ждать же нам собственной погибели! — Видимо, другого выхода у нас пока что нет. Хотя идти на корм какому-то чокнутому демону я не планировал. Поникшие ведьмаки пошли в деревню.***
Выйдя из леса, мужчины, не проронив ни слова, направились прямиком в таверну, чтобы заглушить спиртным ужасные мысли о скорой кончине. «Вот так, помогаешь людям, а тебя потом смертельно проклинают…» — думал Геральт, залпом выпивая кружку эля, который снова оказался прокисшим. Но Волк на это благополучно наплевал, ведь из-за этого проклятья в его руках даже водка скисала. Ему хотелось хоть что-нибудь выпить. Трактирщик не задавал лишних вопросов, а только подливал ведьмакам в кружки дурманящий алкоголь, и он молча удивлялся, когда Геральт залпом выпивал эль и болезненно морщился, будто настойку из кактуса с иголками пил. Эскель, погружённый в свои мысли, мелкими глотками потягивал эль и упорно смотрел в стол. — Парни, на вас без слёз не взглянешь, — наконец решился подать голос бармен. — А ты не смотри, — спокойно ответил Волк. — Может, расскажете, как у вас успехи с Хозяйкой? — Мы умрём через два дня, — отрешённо отозвался Эскель, делая очередной глоток эля. — Один. Этот день мы просра… то есть потратили на поиски. Так что остался один. — Умеешь ты обрадовать, — вздохнул Эскель. Бармен едва открыл рот, чтобы что-то сказать, но, вовремя осознав, что слова здесь абсолютно бесполезны, поспешил умолкнуть. Ведьмаки ещё с полчаса посидели в таверне в полной тишине и, осознав, что все оставшийся день жизни выпивать не получится, они решили просто прогуляться по деревне, как раз сейчас должен проходить какой-то местный праздник. Единственная площадь была украшена разноцветными флажками, задорно играла скрипка на фоне флейты и звонкого бубна, мальчишки носились друг за другом с деревянными мечами, а девчонки с негодованием смотрели на их бессмысленную беготню. Кто танцевал, кто пел, кто распивал вино, а кто-то пытался сбить пустые бутылки и выиграть приз. Неподалёку показывали кукольное представление, которое смотрели как взрослые, так и дети с замиранием сердца. Повсюду царило веселье, воздух пропитался запахом свежих фруктов, и только два ведьмака никак не могли найти себе место на этом празднике. Вся эта праздничная суета только больше нагнетала, поэтому вскоре ведьмаки собрались уйти с праздника и дожить свой день где-нибудь в более спокойном месте. Однако их размышления были прерваны заливистым смехом красивой рыжеволосой девушкой. Она задорно притоптывала босыми ножками в такт музыке, а слегка неуклюже приземлилась на скамейку напротив ведьмаков. При взгляде на девушку Эскель и Геральт почувствовали, как мурашки поползли по позвоночнику, но медальоны не реагировали. Девушка еще с пол минуты пыталась привести дыхание в норму и, как только ей это удалось, она широко улыбнулась хмурым мужчинам и предложила сыграть в кости. Ведьмаки начали отказываться, но девушка не собиралась сдаваться. — Мы бы с удовольствием, но нам сегодня не до веселья. — Так кости это не только весело, но и полезно. Можно сыграть не на деньги, а на желание. Поиграете и можете идти своей дорогой. Ну же, не будьте такими упрямыми! Видимо, так просто от назойливой чертовки им уйти не получится. Ведьмаки тяжело вздохнули и взяли кости. Первым играл Эскель и после первой победы он проиграл две следующие партии. Девушка весело хлопнув в ладоши попросила ведьмака заплести его другу косичку. Геральт попытался отказаться, но рыжеволосая состроила такие жалобные глазки, что ведьмак сдался на милость Эскеля. Коса вышла вполне приличная и Геральт не стал ворчать, он взял кости и тоже проиграл. Огневолосая чертовка опять хлопнула в ладоши и Эскель на мгновенье увидел как застыло время. С подозрением смотря на водку в стакане, темноволосый ведьмак стал еще внимательной наблюдать за девушкой, которая с улыбкой на лице смотрела, как Геральт отплясывает под музыку с бутылкой водки на голове. Смотрелось это забавно, но Эскель чувствовал что что-то не так, но вот что именно, он не мог понять. В кости они играли уже с большим удовольствием и когда Эскель наконец выиграл, девушка рассеянно хлопнула пушистыми ресницами и спросила чего желает ведьмак. — Покажи своё истинное обличье. — Догадался… Хорошая у тебя интуиция, но желание не исполню, иначе весь праздник испорчу, а мне это не выгодно. — Тогда сними проклятье! — Это я тоже не могу. Видишь ведьмак без душ мне не сдержать всю негативную энергию, а если я это не сделаю погибнет и деревня и я. На деревню мне плевать, а вот своя шкура дорога. Признаюсь вам честно, это самый неудачный мой контракт. — Тогда зачем ты его заключила? — Для дела, конечно. Однако если людям и краснолюдам плевать кто исполнит ваше желание, то вот эльфы не такие. Когда они узнали, что я не добрый дух, а демон, контракт был заключен, но так и не расторгнут. Мне нужен был алтарь — пристанище для желающих исполнить свое желание. Эльфы его тогда почти достроили, когда местная эльфка раскрыла мою демоническую сущность. Последствия обмана повлияли на условие контракта и вот я до сих пор с ним мучаюсь. Раньше было проще, люди помнили, как именно обстояли дела и мне не приходилось насильно забирать души. Мне было намного проще очищать этот могильник. — То есть, если душа будет отдана добровольно, мы выполним контракт? — Именно. — Тогда слушай мое желание… Эскель высказал желание и демоница лишь тяжко вздохнула. Ей эта затея очень не понравилась, но слово придётся выполнить. Праздник удался на славу. Радостные люди даже не подозревали, что скоро веселье им будет испорчено. Ведьмаки вышли на сцену невзирая на протесты шута и громко попросили тишины. Люди вначале еще больше зашумели, но староста города их успокоил и предоставил им слово. Геральт и Эскель смотрели на все население деревеньки что немного превосходило сотню и понимали, что этот праздник может закончиться бойней. — Мы привели сегодня особенную гостью. Она хочет с вами поговорить и пролить свет на историю этого места, — Геральт и Эскель внимательно посмотрели на народ и отошли в сторону, освободив место для Хозяйки леса. Та предстала перед жителями в своём ужасном образе. Голова её вновь покоилась на сложенных руках. — Как приятно вас видеть, мои почитатели, и как мне жаль расстраивать ваш праздник. — Зачем Хозяйка леса явилась к нам на праздник, тем более в таком виде? — спросил староста и крепко сжал кулаки. — Дело в договоре, что я заключила три столетия назад. Как я понимаю, вы уже забыли в чем он заключался и каковы были его условия. Причины смертей ваших близких кроются именно в договоре. — Так их смерти на твоей совести, ведьма? — Люди… Я выполняю договор и больше положенного не беру, а взамен делаю вашу жизнь лучше. Богатый урожай, снежная зима, хорошие цены на скот и зерно, это все моя заслуга. Думаю что умирают ваши любимые не напрасно… — её слова утонули в гомоне негодующей толпы. — Люди! Эта ведьма думает что красивой жизнью сможет прикрыть свои злодеяния! Небось человечину распробовала и теперь хочет и нас всех сожрать! Жги ведьму! На вилы её! Потроха её на деревьях развешаем на с кормлением птицам! Геральт и Эскель пытались их остановить, но голос разума жителей деревни заглушали алкоголь и ярость. Люди взялись за все, что попалось под руку, кто-то стал кидать горящие факелы в незваную гостью. Сцена быстро вспыхнула, но демоница спокойно стояла посреди огня и пыталась докричаться до толпы, но орущие во всю глотку крестьяне ее не слышали. Пролилась кровь, кметы стали драться друг с другом, кто-то пострадал в давке. Ведьмаков тоже хотели убить, но Эскель и Геральт успешно отбивались, стараясь никого серьезно не ранить. Казалось, что огонь поглотит всю деревню, а крестьяне перебьют друг друга и утонут в собственной крови. Потеряв терпение демоница пронзительно закричала, да так что у ведьмаков из ушей чуть кровь не пошла. Люди попадали на землю, зажимая уши руками, а когда они пришли в себя, всё затихло. Огонь потух, а кметы словно попали под силовое поле, видно было как их глаза двигаются, но никто не был в силах пошевелиться. — Люди… Такие нетерпеливые и глупые. Развязали бойню на пустом месте. Я ещё не рассказала вам всю историю, а вы уже посходили с ума. Вы мне не страшны, но нужны живыми. Ваши души мне нужны по условию договора, без них вашей деревне придёт конец. Вы уже не помните этого, но эта земля проклята душами умерших. Всё это место — огромный могильник, и для вашей защиты мне нужны души. Если они отданы мне добровольно, я превращаю их в белых птиц, души же, отнятые мною насильно, становятся воронами. Ваши предки всё понимали, и раз в год добровольно отдавали мне пять душ. Однако традиции были забыты и вот вы имеете то, что имеете. Сегодня последний день последний день года и мне всё ещё не хватает одной души и мне придётся её забрать, хотите вы того или нет. — Значит моя внучка умерла по твоей воле? — раздался голос травницы. Она медленно подбиралась к демонице. — Она сама пришла. Она не хотела говорить тебе, что она беслодна. В вашей деревне это большой позор. Она пришла ко мне сама и попросила забрать ее душу в обмен на желание. — Что же она пожелала? — Чтобы люди перестали презирать девушек, которые, как и она, были бесплодными. Твоя внучка стала первой, кто отдал свою душу по своей воле. — Так чувство что моя Магдалена все время была рядом… — Это была её душа. Но она уже ушла. Ведьмаки нашли тело и ты его похоронила, а её душа ушла в иной мир. Мне нужно шесть дней чтоб полностью привязать душу к могильнику, а ты похоронила тело на пятый. Мне нельзя забирать упокоенные души. — Если я отдам тебе свою душу ты исполнишь мое желание? — Если ты не пойдешь со мной, со мной пойдут ведьмаки. Но да… желание я исполню, дань традициям и собственный торговый кодекс. — Тогда сотри из памяти людей этот праздник. Сделай так, чтобы за неделю до следующего праздника, пять самых старых людей отдали тебе свои души. Не забирай души молодых. — Хорошо. Я выполню твое желание. — Я хочу попрощаться. — Время уходит, так что поторопись. — Я понимаю. Я сама к тебе приду. Хозяйка леса исчезла и люди резко пришли в себя. Пожар прекратился и все вокруг выглядело так словно ничего не произошло. Ведьмаки удивленно смотрели на веселящийся народ и на травницу, что прощалась со всеми. Многие думали, что она уходит с праздника, но Геральт с Эскелем знали что сегодня она умрет. Последними кто говорил с травницей были сами ведьмаки. Попрощавшись, они пошли в таверну собирать свои вещи. На утро Геральт и Эскель узнали, что травница умерла. Никто из деревни так и не вспомнил, что именно произошло на празднике. Возможно это было к лучшему.***
Много воды утекло с той встречи. Ведьмаки избавились от проклятия и иногда вспоминали своё путешествие в Гринволе. Отношения между Геральтом и Эскелем стали ещё крепче. Порой они вспоминали неприятности, в которые они попадали из-за проклятья, с улыбкой на лице, а Весемир и Ламберт смеялись над ними. В конце концов, иногда, чтобы стать опытней, нужно пройти по очень опасному пути, что предоставляет нам судьба. А что касается самой деревеньки… Контракт Хозяйка леса и по сей день выполняет и с улыбкой смотрит, как ворон из леса шугает случайных путников. Времени пройдет немало, чтобы полностью излечить земли от проклятья, но демоны на время не смотрят.