Слева по борту.

      Осень и начало зимы 1903 года для российской дипломатической миссии в Корее выдались довольно напряженными – обстановка в регионе была довольно неспокойной, в некоторые моменты ощущение грядущих неприятностей становилось ощутимым почти физически. В это же время в миссии стал часто появляться человек заурядной внешности, достаточно регулярно курсировавший между Сеулом и Чемульпо, заинтересовавший японскую разведку – однако наблюдение за ним привело к странным результатам: человек непринужденно уходил от слежки и совершенно внезапно находился в местах, где его быть не могло по причине значительного расстояния и краткости времени поиска. Попытка захватить его окончилась безрезультатно - четверо японских агентов были найдены убитыми в глухих закоулках Сеула местной полицией спустя несколько дней после заявления главы японской миссии об исчезновении одного из его сотрудников, причем, судя по следам, японцев застали врасплох, действуя предельно расчетливо и хладнокровно. Однако никаких следов, позволявших определить убийцу, обнаружено не было, да и японская сторона не стала афишировать инцидент по вполне понятным причинам. А между тем, им было чего опасаться, так как полным ходом шла подготовка к войне с Россией. Впрочем, на повторную операцию по захвату странного человека у японцев не осталось ни времени, ни ресурсов.       Вечером двадцать второго января 1904 года (по старому стилю) русскую миссю в Корее вновь покинул странный неприметный человек. Японский наблюдатель вновь попытался его отследить – и вновь неудачно, а на обратном пути к миссии внезапно столкнулся с «обстоятельствами непреодолимой силы» в лице ещё трех таких же неприметных людей, после чего его никто никогда живым не видел.

Вечер 23 января (5 февраля) 1904 г, Чемульпо.

      В наступающих сумерках борту русского стационера подошла корейская лодка с непримечательным человеком в качестве пассажира, старясь не привлекать внимания людей на берегу и кораблях в гавани, в особенности – японского стационера «Чиода». Человек просигналил наверх, в ответ был сброшен шторм-трап, по которому он поднялся довольно споро и уверенно. После короткой реплики матрос препроводил гостя в кают-компанию, и бегом отправился за командиром корабля. Стук в дверь каюты оторвал Руднева размышлений о чем-то, возможно связанном со службой. - Войдите! - Ваше благородие, к Вам человек от посланника в Сеуле, он ждет вас и офицеров в кают-компании! - отбарабанил появившийся в дверном проеме матрос. - Разрешите идти за остальными офицерами? Руднев глянул на матроса недобро, как на вестника беды, потом коротко кивнул: - Иди. Что нужно было посланнику, раз он прислал своего человека и тот не стал дожидаться утра? Было понятно, что происходит нечто важное и тревожное.       Лицо агента русского посланника– именно так про себя назвал его капитан крейсера (и был недалек от истины) – было ему незнакомо, более того, лицо было неприметным настолько, что описать его сколь-нибудь внятно не смог бы, пожалуй, никто. - Всеволод Федорович, сожалею, что приходится вас беспокоить, но я прибыл с поручением от посланника в Корее, - агент встал и подал Рудневу конверт. - Надеюсь, мы поможем друг другу выполнить возложенные на нас обязанности.       Голос незнакомца вполне соответствовал его внешности и так же не откладывался в памяти, но сквозившая в нем вкрадчивость в сочетании с достаточной вежливостью обращения и настоятельностью просьбы внушали далеко не радужные мысли. Вскрыв конверт, капитан прочел бумагу, подписанную посланником, в которой ему предписывалось незамедлительно и по возможности не привлекая внимания покинуть порт Чемульпо и проследовать в Порт-Артур, где передать полученные от доверенного лица посланника пакеты лично в руки командиру эскадры и крепости соответственно, а так же оказать необходимое содействие доверенному лицу посланника. - И какого же содействия вам нужно, господин...? - ... Иванов, - агент улыбнулся, пресекая расспросы о своей личности. - Во-первых, мне нужно ваше письменное распоряжение командиру «Корейца» всячески мне содействовать. Во-вторых... - человек кивнул вошедшим офицерам крейсера - ... вам следует, не привлекая внимания, немедленно начать подготовку к выходу крейсера в море и как можно быстрее скрытно покинуть порт. - Это война? - спросил кто-то из мичманов, и тут же поймал на себе недовольный взгляд капитана. - Весьма вероятно, господа. Именно поэтому вам следует прибыть в Порт-Артур как можно быстрее. - А что телеграф? - недовольным тоном спросил Руднев. - А с телеграфом, Всеволод Федорович, творятся странные вещи, и есть подозрение, что сообщения не доходят до адресатов. Если не чего похуже. - Агент поймал взгляд Руднева, и каперранг понял, что собеседник если что и утаивает, то лишь ради того, чтобы предотвратить панику. - Хотелось бы верить в лучшее, но я давно перестал быть оптимистом. Поэтому скажу сразу: возможно, в пути вы встретите японские корабли. Постарайтесь не обнаружить себя и в любом случае не ввязывайтесь в бой, а со всей возможной скоростью идите в Порт-Артур. Возможно, от вас будет зависеть судьба эскадры и крепости. - Постойте, а как же роль стационера? - опять вклинился кто-то из офицеров. - Придётся оставить его «Корейцу» - агент развел руками. - Другого выбора у нас нет. Я перейду на на него и приложу усилия к тому, чтобы доставить максимум неудобств вероятному противнику. Капитан? Листок и ручка нашлись быстро, и несколько минут спустя распоряжение командиру канонерки за подписью капитана «Варяга» перешло в руки агента взамен на два тщательно упакованных и запечатанных пакета с документами, на каждом из которых был указан адресат. В распоряжении говорилось, что канлодка остается в Чемульпо на правах русского стационера до дальнейших распоряжений командования эскадры либо возвращения «Варяга», в нем так же предписывалось действовать сообразно обстоятельствам и оказывать необходимую помощь человеку, данное распоряжение доставившему. Дав написанному просохнуть, господин Иванов аккуратно сложил бумагу и откланялся. - Даст Бог, ещё увидимся... - человек обвел кают-компанию цепким взглядом - ... при более приятных обстоятельствах. А может и нет. Коротко кивнув, он вышел из кают-кампании и через несколько минут, спустившись по веревочной лестнице в лодку, незаметно отплыл по направлению к канонерке. - Чтож, господа... - Руднев выдохнул и обвел взглядом подчиненных. - ... у нас есть конкретная задача. Готовьте корабль к выходу – но без лишнего шума и не привлекая внимания. Штурман, проложить маршрут в открытое море с наименьшим риском встречи с возможным неприятелем и посадки на мель, и далее – до Порт-Артура. Действуйте!