***
Мутный солнечный свет кое-как пробивался сквозь плотный слой облаков, и под его лучами плавились руины небоскребов, а в воздухе витала дымка от токсичных испарений с болот. На Тарисе было жарко и влажно, моя рубашка прилипала к телу, а волосы превратились бы в мочалку, если бы не дорогие средства, которые я использовала для ухода за ними. Грязно-желтые листья на деревьях странно шелестели на ветру, из чащи то и дело раздавались непонятные звуки, не внушающие желания разыскивать их источник. Мы с Корсо уже несколько часов продвигались в сторону Нулевой Зоны, где было убежище с нужными нам картами. Из-за огромных обломков зданий, лежащих то тут, то там, мы часто заезжали в тупик, и нам приходилось возвращаться и объезжать их. В итоге дорога стала совсем паршивой, и я боялась, что скоро нам придется бросить спидеры и идти пешком. Больше всего в этом варианте меня пугало то, как мы будем добираться обратно. Корсо не жаловался и, как мог, старался подбодрить меня. Наконец, я поняла, что мне нужна разминка, и мы устроили привал на уединенной полянке, которая выглядела безопасной. Перекусив нутри-батончиком, я решила пойти на разведку, оставив Корсо охранять спидеры. Ему не нравилась перспектива разделиться и оставить меня одну, но я была непреклонна и, устав от спора с ним, побежала по тропинке, не оставляя ему выбора. Далеко я не ушла. Обогнув стену, я оказалась перед бывшей городской площадью, или чем-то в этом роде: довольно большая территория все еще хранила остатки покрытия. По площади, довольно далеко от меня, ползали ракгули. Эти отвратительные создания уже попадались нам, и я испытывала к ним скорее отвращение, чем страх. Они не обладали ни разумом, ни внимательностью, но если замечали цель, то сразу бросались на нее, причем кучей. К счастью, бластеры и гранаты прекрасно с ними справлялись. Я не хотела ввязываться в неприятности, поэтому тихонько развернулась и начала искать обход, предварительно убедившись, что смогу найти обратный путь. Я обошла стену с другой стороны, засмотревшись на странного вида птиц и чуть было не врезалась в отдыхающую нексу, затормозив в самый последний момент. Зверюга не обрадовалась нашей встрече: открыв глаза, она зарычала и поперла на меня, а я... я испугалась. Если я и боюсь чего-то по-настоящему, так это неразумных существ, готовых сожрать тебя заживо. Нексу входили в их число. Животное приближалось ко мне, скаля свою пасть с несколькими рядами зубов, а мой разум будто парализовало от страха, и я просто пятилась назад. Нексу снова зарычала, и я додумалась вынуть бластеры, начав стрелять в нее. Похоже, ее это только разозлило: она выгнула спину дугой, широко раскрыла пасть, а потом побежала прямо на меня. Сделав еще несколько выстрелов и даже не понимая, попадаю ли в цель, я не выдержала и побежала. Я то и дело спотыкалась, подошвы скользили на влажной траве, из-под моих ног разлетались мелкие камни, грязь и листья, но я не обращала на это внимания и неслась вперед, стараясь удержать равновесие. Тяжелые шаги за моей спиной говорили о том, что нексу скоро меня догонит, и тут я, сама не понимая, что делаю, достала гранату и бросила ее через плечо, а следом бросила еще одну. Послышались взрывы, и после этого все смолкло. Я медленно обернулась и увидела, что нексу лежит на земле, немного расчлененная. Тяжело дыша, я остановилась, пытаясь прийти в себя. Присесть было некуда — вокруг были только влажные листья и островки грязи. Я немного постояла, оглядывая поверженного врага, и, придя в себя, решила поискать обратный путь. Развернувшись, я пошла назад к тропе и боковым зрением успела заметить какую-то тень. Инстинктивно перекатилась в сторону, и туда, где я стояла пару секунд назад, прыгнул огромный красный ракгуль. Такого я еще не видела. Ракгуль был гораздо крупнее своих сородичей, покрыт какими-то бородавками и выглядел еще отвратительнее, чем те, что встречались нам раньше. Вид у него был довольно свирепый. Я начала отползать назад, пытаясь вытащить мини-гранату из крепления, но пальцы не слушались меня. Ракгуль встал на задние лапы и заревел, а из его пасти начала капать вязкая слюна. Внезапно в моей голове пронеслось все, что я знала об этих существах. До меня как будто только сейчас дошло, что ракгули — это не просто зверушки. Когда-то они были людьми, пораженными древним вирусом, разработанным каким-то полоумным ситхом. Созданиями, которые каким-то образом пережили бомбардировку Тариса армадой Дарт Малака, и смогли адаптироваться к новым условиям жизни на планете. И которым достаточно укусить или поцарапать своего противника, чтобы вирус попал в его кровь, после чего начнется заражение. Говорят, для полного превращения в ракгуля достаточно нескольких часов… Мне еще никогда не было так страшно, как в этот миг. Страх парализовал меня, боевые навыки куда-то улетучились, а в голове стучала только одна мысль: нельзя дать ему ранить меня. Я не хочу становиться одной из них, черт возьми! Кое-как поднявшись с земли, я выпустила в ракгуля две длинных очереди, все так же пятясь назад. Он был гораздо крепче, чем обычные ракгули, и продолжал держаться на ногах. Кажется, мои выстрелы его только раззадорили и, несмотря на раны, сил у него было достаточно. Я бросила в него световой гранатой, надеясь ослепить, и бросилась наутек, но меня это не спасло: резким прыжком он догнал меня. Я слышала его тяжелое дыхание за спиной, не раздумывая, перепрыгнула через небольшой овраг и побежала к деревьям. Может, получится забраться на одно из них… Но деревья вместо спасения устроили мне подставу: споткнувшись о какую-то ветку, я полетела на землю. Быстро перевернулась на спину и замерла от ужаса, увидев, что чудище нависло надо мной, издав угрожающий рев. Я уже приготовилась проститься с жизнью, как ракгуль, издав булькающий звук, упал на землю с размозженной выстрелом головой. Подняв голову, я увидела Корсо, который стоял позади меня с бластером в руках. Не помня себя, я вскочила на ноги и побежала к нему, а подбежав, бросилась ему на шею. Он явно не ожидал такой реакции и слегка напрягся, но быстро опомнился и приобнял меня. Я слегка отстранилась, и, глядя ему в глаза, начала судорожно бормотать какую-то чепуху. Что нам нужно срочно убираться отсюда, что никакие деньги не стоят того, чтобы сдохнуть на этой чертовой планете от лап какого-нибудь зверя или кое-чего похуже. Вид у меня был, наверное, безумный, но Корсо стойко держался, слушая меня. Я вцепилась в него и умоляла сейчас же увезти меня отсюда, и послать к чертям все сделки и всех придурков, которые надеются построить здесь цивилизацию. Наконец, он легонько встряхнул меня: — Лиса, послушай меня! Все хорошо, все позади! Слышишь? Я прекратила свою истерику, молча глядя на него безумными глазами. — Я здесь, я рядом, все хорошо. Ничего не бойся, поняла? — спокойно и уверенно говорил он, взяв мое лицо в ладони. Я кое-как кивнула, потихоньку начав приходить в себя. Адреналин падал, силы меня покидали. — Сейчас ты успокоишься, я отведу тебя к спидерам, мы найдем нормальное убежище и отдохнем, — говорил Корсо. — Только сначала я осмотрю тебя и вколю вакцину. И даже не спорь со мной, поняла? Не в силах ответить, я молча кивнула. Когда в Оларисе нам предложили эту сыворотку, я презрительно заявила, что не собираюсь вкалывать себе неизвестные препараты, но хозяйственный Корсо все же взял несколько ампул. Сейчас, после встречи с этим жутким ракгулем, мне было уже наплевать на свои убеждения. Что бы ни сделала со мной эта сыворотка, хуже, чем эти создания, не будет. Тем временем Корсо бегло осмотрел меня, отряхивая от грязи и листьев. — Кажется, повезло, повреждений нет. Только жилет немного поцарапан, но это мы переживем. Куплю тебе точно такой же, раз уж он способен уберечь от когтей ракгуля... Но вакцину все равно вколю. Я молча стояла, даже не думая сопротивляться. Корсо достал из рюкзака ампулы, быстро вскрыл одну и вколол мне, потом вторую использовал сам. Вообще-то я мало кому доверяю такие процедуры, даже медицинским дроидам: лучше вколю себе сама, такой уж у меня пунктик. Но его действия были настолько уверенными, что у меня не возникало даже мысли, почему я должна возражать. — Вот так, — пробормотал он, — теперь можешь ничего не бояться. Говорят, эту сыворотку создали ситхи еще до Разрушения, а недавно удалось найти их старые запасы в древних хранилищах и модифицировать. Не знаю, так ли это, но главное, чтобы она работала. И больше никаких прогулок в одиночестве, поняла? — Да, — хриплым голосом сказала я. Он внимательно посмотрел на меня и притянул к себе, точно так же, как тогда, на Корусанте, после моей вспышки гнева. Крепко обнял и принялся гладить по голове. Так же, как и тогда. Я обняла его в ответ, и так мы стояли, казалось, бесконечно долго: странная парочка посреди тарисианских развалин, окруженная трупами диких существ. Я закрыла глаза, и забыла обо всем на свете, кроме его сильных рук, тепла его тела, нежных касаний его пальцев... Я начинала дышать все глубже, а напряжение постепенно уходило, уступая место спокойствию и умиротворению. Мне казалось, что я уже начинаю растворяться в его объятиях, когда он начал шептать мне на ухо что-то успокаивающее. Я не могу вспомнить ни слова, потому что разум мой на тот момент был где-то далеко, но знаю, что это было что-то до неприличия милое. Понятия не имею, сколько времени мы так простояли, пока Корсо не ослабил объятия и не взглянул мне в лицо. — Как ты? — тихо спросил он. — Лучше, — слабо улыбнулась я. — Спасибо. Я постаралась вложить в это "спасибо" все чувства, которые меня переполняли. Он, улыбаясь, смотрел на меня, потом нежно поцеловал в лоб, провел рукой по волосам, погладил по щеке и, наконец, отпустил. Не знаю, как мне удалось устоять на ногах — мне казалось, я превратилась в невесомое облако. — Ты сможешь идти? — спросил он, с сомнением глядя на меня. — Могу понести тебя на руках. — Нет, все в порядке, — я покачала головой. — Дойду сама. Он взял меня за руку и повел к нашей полянке со спидерами. Я шла, все еще не в себе от нахлынувших чувств, но по мере приближения к транспорту разум начал ко мне возвращаться. Хороша я буду, если не смогу управлять спидером! Я начала прокручивать в голове последние события, и меня охватил стыд за то, как я себя вела, испугавшись. Подумать только, бравый капитан испугался зверушку! И даже хотела отказаться от сделки. Уму непостижимо! Когда мы подошли к спидерам, я резко остановилась и обратилась к Корсо: — Слушай, мне нужно кое-что тебе сказать. — Да, слушаю тебя, — сказал он, с интересом глядя на меня. — Если хоть одна живая душа узнает от тебя о том, что здесь только что было, — начала я вкрадчиво, — то, извини, Корсо, но мне придется тебя убить. По его лицу было видно, что он еле сдерживает смех. — Я понял, Лиса, — кое-как проговорил он. — Можешь быть уверена: ни одна живая душа, и ни одна мертвая, не узнают от меня ни одной детали. Я даю тебе свое слово. — Хорошо, — помолчав, проговорила я. — Тогда можем ехать. — Ага, — согласился он, подходя к спидеру. — Рад, что тебе лучше. Я молча забралась на свой спидер и тронулась в путь. Ни за что больше не испугаюсь, нет.***
К вечеру мы набрели на небольшое поселение гуманоидов, которые тоже решили во что бы то ни стало сделать Тарис своим новым домом. Когда их предводительница-тогрута узнала, что мы не собираемся выживать их отсюда, как люди из Олариса, возникшее было напряжение сразу спало. В обмен на кое-какие припасы нас пригласили поужинать, а потом согласились предоставить ночлег. Выделили нам один из домиков, который был похож на гибрид бункера и палатки, и мы пошли отдыхать. Я ненадолго уснула, но снилась мне всякая ерунда, навеянная сегодняшним путешествием. Когда я проснулась, Корсо стоял в дверях, глядя на ночное небо. Услышав, как я встаю, он обернулся и спросил: — Не спится? — Не люблю спать в незнакомой обстановке, — пояснила я. — Тем более, тут не очень уютно. — Да, с твоим кораблем не сравнится, — сказал он. Я села на стул, Корсо подошел поближе, устроившись на ящиках. — Скажи, Кэп, а тебе никогда не хотелось чего-то более... нормального? — помолчав, спросил он. — Что ты имеешь в виду под "нормальным"? — не поняла я. — То, как я живу, для меня вполне естественно. — Ну, я имею в виду, нормального в понимании обычных людей. Осесть на одном месте. Иметь свой дом. Мужа. Детей, — он пожал плечами. — Признаться, нет, — улыбнулась я. — Я свою жизнь обожаю, менять ни на что не хочу и планирую бороздить просторы космоса, пока не соберусь на покой. — И что, тебе никогда не хотелось встретить кого-нибудь, кто будет о тебе заботиться? — с недоверчивой улыбкой спросил он. — Ну, я и сама могу о себе позаботиться, — я пожала плечами. — Могла раньше, смогу и потом. О сегодняшнем случае мне не хотелось вспоминать, и, надо отдать должное, Корсо не заговорил о нем. — Знаешь, я тут вспомнил одну историю, — улыбнулся он, с задумчивым видом глядя куда-то вдаль. — Когда мне было лет шестнадцать, в Бригаде я встретил одного наемника, который двадцать лет воевал за Республику. Классный был парень, многому меня научил. Именно он дал мне мой первый боевой бластер. — Вот этот? — спросила я, взяв в руки бластер, который он подарил мне. — Да, Вспышку. — А я думала, что деревенские ребята учатся стрелять раньше, чем ходить, — улыбаясь, сказала я. — Так и есть, — усмехнулся он. — Я вырос с охотничьим ружьем в руках, но это не то же самое, что стрелять в людей, Кэп. Он медленно перевел взгляд на меня, а я слегка поежилась. — Этот парень сказал мне: "Оружие — это инструмент. Ты сам выбираешь, как его использовать: чтобы разрушать, или чтобы противостоять разрушителям". — Похоже, эти слова для тебя много значили, — заметила я. — Так и есть. Его слова заставили меня о многом размышлять... Помнишь, на базе у сепаратистов мы встретили паренька, которого ты не дала мне убить? Я часто вспоминал о нем. Мы с ним похожи. Я был примерно его возраста, когда сбежал из дома и попал в Бригаду. Я понял, почему он примкнул к сепаратистам, Кэп. Ему тоже хотелось приключений… Так же, как и мне, когда я был мальчишкой. Но мы пошли разными путями. Я выбрал путь защитника, а он выбрал тех, кто разрушает. Но я не виню его — когда ты юн и неопытен, легко повестись на уговоры. Послушать тех, кто позиционирует себя борцами за свободу, и при этом уничтожает мирное население. Я молчала, слушая его. Похоже, в тот раз интуиция меня не обманула. — И, знаешь, я благодарен тебе за то, что ты остановила меня, — спокойно продолжил Корсо. — Может быть, теперь у этого парня будет другой путь. Я не стал для него таким же примером, каким был для меня Раст, но, может, наша встреча помогла ему понять кое-что важное. Он снова устремил взгляд на небо. — Потом, когда я вернулся домой на Орд Мантелл, родители сказали мне спрятать Вспышку подальше, — вновь заговорил он. — Боялись, что я стану жестоким, нося при себе оружие. Так что... Когда сепаратисты напали на наш район, я не смог защитить свою семью. С тех пор я с бластером не расстаюсь. Некоторое время мы молчали. — Ты скучаешь по дому? — спросила я, наконец. — По родителям? Он пожал плечами. — Почти нет, — равнодушно сказал он. — Родители всегда будут жить в моей памяти, я не вижу смысла тосковать по ним. На Орд Мантелле меня тоже не держит ничего, кроме детских воспоминаний, так что... Нет, пожалуй, не скучаю. Он перевел взгляд на меня и серьезно сказал: — Но больше я не хочу допускать таких ошибок, Лиса. Я хочу быть готовым защитить тех, кто мне дорог. Поэтому я не хочу отпускать тебя куда-то одну. Меня захлестнула такая волна эмоций, что я понятия не имею, как меня не разорвало. Меня бросало то в жар, то в холод. Корсо подошел ближе, присел передо мной на корточки и взял меня за руки. — Постарайся больше не убегать от меня, хорошо? — попросил он, глядя мне в глаза. — Я стараюсь не думать о том, что было бы, не услышь я сегодня твоих выстрелов. — Я тоже, — поежилась я. — Ты появился очень кстати. Мы немного помолчали. Корсо отпустил мои руки, сев на пол у моих ног, и снова устремил взгляд на небо. Лампа замигала и погасла, но мы даже не пошевелились. В комнату проникал свет с улицы, и наша темнота была довольно уютной. — Слушай, а где ты научился своим успокоительным приемчикам? Тоже в Бригаде? — не выдержав, спросила я. Этот вопрос мучил меня уже давно. — Приемчикам? — удивленно переспросил он. — Ты о чем? — Ну как же, эти твои объятия, поглаживания по голове. Откуда ты это узнал? — Да ниоткуда, Лиса, — тихонько засмеялся он. — Эти приемчики все знают с детства, разве нет? — Не-ет, — удивленно протянула я. — Может, это ваши мантеллианские штучки? — Да нет же, Лиса, какие еще штучки, — смеясь, возразил он. — Ты что, хочешь сказать, тебя мама в детстве никогда так не успокаивала? Когда ты разбивала коленку, ну, или кошмар приснился? Это был удар ниже пояса. На мгновение кровь бросилась мне в лицо, а сердце забилось часто-часто. Я быстро взяла себя в руки. Выдохнула, радуясь тому, что в комнате темно, и, собравшись с силами, ответила, стараясь говорить спокойно: — Нет, меня так не успокаивали. Меня пробрала дрожь, и я ничего не могла с ней поделать. Корсо опустился рядом со мной на колено, и я тут же увидела его обеспокоенные глаза. — Лиса, прости, — он мягко провел рукой по моей щеке. — Кажется, я сморозил глупость. — Ничего, бывает. Ты же не знал. Он сочувственно погладил меня по плечу. Во мне нарастало странное чувство, которого я не могла понять. Еще немного, и я потеряю над собой контроль... — Ладно, — сказала я, вставая на ноги. — Надо попробовать заснуть. — Ты вся дрожишь, — заметил Корсо. — Ерунда, — возразила я, и тут же почувствовала пробежавший вдоль позвоночника холодок. Что сегодня за день-то такой? — Лиса... Иди ко мне, — прошептал Корсо, увлекая меня за собой. Сев на стул, он мягко, но решительно потянул меня за руки и усадил себе на колени. Поддавшись какому-то неведомому порыву, я крепко обняла его, прижавшись к нему всем телом. Меня трясло, как в лихорадке, и мне казалось, что только его объятия могут меня спасти. — Ш-ш-ш... Все в порядке, — успокоил он меня, легонько покачивая из стороны в сторону. Потом он начал гладить меня по спине, и тихонько напевать какую-то мелодию. Я чувствовала, как сжавшаяся внутри меня пружина начинает разжиматься, и напряжение медленно покидает меня. Дышать становилось все легче. В какой-то момент из моих глаз скатилось несколько слезинок, но я сделала вид, что не заметила их. Когда все закончилось, я расслабилась и села поудобнее, устроив свою голову на плече Корсо. Одной рукой я обхватила его за пояс, не желая отпускать. Он обнял меня покрепче, продолжая убаюкивать. Вдруг он тихонько спросил меня: — Лиса... Если это не секрет, откуда ты родом? — С Кореллии, — помолчав немного, ответила я. — Никогда там не был, — задумчиво проговорил Корсо. — Спасибо, Лиса. — Пожалуйста, — пробормотала я, чувствуя, что начинаю засыпать. Уже на грани сна и бодрствования я чувствовала, как Корсо мягко покачивает меня, склонив свою голову к моей, и время от времени целуя меня в макушку. Может, мне это казалось, а может, он и правда вдыхал запах моих волос... Перед тем, как заснуть окончательно, я почувствовала как он укладывает меня в постель. Укрыв меня, он тихо сказал: — Доброй ночи, Лиса. — Доброй ночи, — повторила я, проваливаясь в сон.