Багровые небеса

      Глава первая       Земля, Россия. Наши дни.       - Да Оль, привет. Угу. У меня все нормально. Где меня носит? Ты в окно смотрела вообще? Что не так?       Я удивленно посмотрел на лопату в руках, потом на чудовищную гору снега, под которой недавно была погребена машина.       - Шутишь? Я второй час свой драндулет откопать не могу! Надо было пораньше начать? Ну… Никто не совершенен, за исключением меня, пожалуй. А что случилось-то, начальник? В гробу я этих корейцев видел! Они мне еще вчера всю плешь проели! Может мне в их гостинице поселиться, чего мучиться-то? Этот нехороший человек, тот который Ван, позвонил мне полпервого ночи! Ему, видите ли, один из пунктов предварительного соглашения не ясен. Кстати, он прекрасно говорит и понимает по-русски! Да, не зря я тебе все ноги под столом отдавил… А куда ты без меня денешься, с подводной лодки? Ладно, я скоро буду.       Телефон – это предмет моей гордости и повод для зависти всех знакомых. А что? Ни у кого такой древности уже нет! Сейчас в почете «Айфоны» и прочее новомодное барахло, которое мне нафиг не нужно. Мой старик «Самсунг» верой и правдой отслужил уже лет десять, и прослужит еще столько же, если я его не потеряю. Зачем в телефоне нужна камера, если я ей никогда не пользуюсь, и даже не могу себе представить, для чего она может понадобиться? Покупать телефон ради дешевых понтов за большие деньги? Увы мне, сирому, лишен я этих предрассудков. Перед кем мне понтоваться? Перед клиентами? Так к нам люди с улицы не приходят. Только по рекомендации знакомых, которые их заранее предупреждают о … хм … некоторых особенностях конторы.       Вообще-то я юрист. Говорят, что даже хороший юрист, особенно для нашего не самого большого города. Но лавры Паши Астахова меня интересуют мало. Нет у меня желания покорять высоты карьерной лестницы. Мне и так хорошо. Денег хватает и на поесть, и на попить, и на погулять. Жены нет, детей завести не сподобился, хотя был бы и не против. Да нет же, не жены, а детей! Правда, до сих пор не представляю, как отделить одно от другого, и как мне в одиночку справляться с парой спиногрызов. Нет, не подумайте, я не голубой и не фригидный. Просто еще не нашел своей половинки, хотя попробовал уже немало… Может просто не везло, может у меня терпения не хватает. Кто знает? Душа человеческая – потемки. Вот я в них, в потемках этих, блуждаю уже почти тридцать лет. Вроде и не много, но уже и не мальчик.       Да будь проклят этот чертов снегопад! Это ж надо, уже март закончился, а весной даже не пахнет! За пару дней снега выпало больше, чем за всю зиму. И это в двухстах километрах на юго-запад от Москвы! Облачиться во что-то более подходящее для копки снежных траншей воображения у меня, разумеется, не хватило. Лезть пешком на седьмой этаж, особенного желания тоже нет. Ну и пусть. Настоящий мужик должен быть волосат, могуч и вонюч. Как минимум два условия сегодня я выполню. К тому же, в офисе должна быть дежурная рубашка и пиджак. Народ у нас общительный, пьющий, что сотрудники, что клиенты, так что лишние шмотки не раз спасали от конфуза.       Еще повезло, что с утра дворовую дорогу слегка почистил трактор. Неслыханная удача в наших местах, знаете ли. Обычно к нам тяжелая техника заглядывает через пару недель после снегопада. С чего бы вдруг такая удача? Догадки на этот счет у меня есть. Не так давно во дворе появился новый «Лексус», с тремя «Т» в номерах. Видать какая-то шишка поселилась. Ну, хоть такая польза от солидного человека.       Хотя, поработав в правовом управлении городской администрации, я стал слегка по-другому смотреть на чиновников. По штату нас должно было быть двенадцать человек, но были месяцы, когда оставалось всего четверо, включая начальника. В первый же день работы, моя новая подчиненная вышла в отпуск на четыре недели, и я остался один, совершенно не разбираясь во внутренней кухне. Что тут можно сказать? К работе я человек привычный, но тут настал полный и всеобъемлющий амбец, если выразиться более-менее прилично. В одной руке мобильник, в другой городской телефон, оба звонят, не умолкая, в кабинете двое-трое посетителей, а на столе тридцать-сорок восьмидесятистраничных комплектов документов, стоимостью от пятисот тысяч до сорока миллионов каждый. Прием с десяти до двенадцати и с двух до пяти, и еще пяток совещаний, на которые ты приносишься выпучив глаза и опоздав минут на пятнадцать, совершенно не представляя, о чем оно, поскольку вопросом занимался совершенно другой человек, который сейчас незнамо где. Вернувшись с намыленной попой, зайдешь на минутку в соседний кабинет, где очумевшие девчонки разгребают метровую стопку ежедневной корреспонденции, не имея времени не то что написать грамотный ответ, а просто тупо расписать их исполнителям! Какая к дьяволу автоматизация и упрощение процедур? Кроме шуток, на каждом из комплектов документов, проходящих через меня, ставилось чуть больше тридцати подписей, включая четыре моих, и тьма печатей и штампов. Что самое удивительное, ни один из «подписантов» банально не имел времени вникнуть в суть бумажки, которую только что подмахнул. Вы думали, страной правят Володя и Димон? Ничего подобного! Страной правят самые мелкие клерки, которые готовят всю эту прорву макулатуры, а серьезные дядьки в высоких кабинетах, практически наугад выбирают вариант решения проблемы из того, что им поднес этот самый клерк, совершенно не имея возможности досконально разобраться в сути вопроса. Так и живем. Одно слово, Россия!       Land Cruiser как всегда не подвел, заведясь с полуоборота. Вот ведь самураи технику штампуют. Машине уже восемь лет, а работает, как новая. Не гниет, панели не отваливаются. У моего бати одно время был Москвич «Святогор». Так вот, отцу пришлось уехать на полгода в Белоруссию, а машину оставили на открытой стоянке возле дома. Когда вернулся, пошел машину проведать, открыл дверь … и все. В целом виде «Святогора» больше он не видел. Кузов сгнил начисто, держался только чьими-то молитвами. Видать отца ждал, чтоб помереть в его присутствии. После открытия двери, молитвы кончились, и капот буквально взлетел в воздух, вырванный с мясом распрямившейся пружиной подвески. С тех пор и я, и батя стали меньшими патриотами, предпочитая подержанные иномарки молодым «россиянкам».       Город стоял. В смысле, он и до этого дня как минимум девятьсот лет на этом месте располагался, просто именно сегодня к старинным зданиям, уже пару веков не двигавшимся с места, присоединилась длинная вереница машин. Включая мою. Стоило два часа копать яму в снегу, чтобы через триста метров встать в гигантской пробке? Не уверен, но, во всяком случае, мне тепло и сухо, в отличие от тех бедняг за стеклом.       Что еще о себе сказать? На самом деле, я всегда хотел стать военным. Да вот как-то не срослось. Когда была возможность выбирать, ума сделать правильный шаг не хватило. Думал это всего лишь юношеские мечты и, со временем, все пройдет. Увы, время катилось мимо с огромной скоростью, а мечта оставалась прежней. К сожалению, воплотить ее в жизнь уже не было никакой возможности. Пришлось довольствоваться тем, что доступно простому смертному. Я увлекся страйкболом и пейнтболом, ежемесячно спуская на снаряжение и расходники львиную долю дохода. Одно время даже по всяким чемпионатам катался, но мне не слишком понравилось, хотя результаты были не самые плохие. Просто в тот момент, когда хобби превращается в работу, оно перестает быть хобби.       Лет семь назад у меня появился хороший компьютер и проводной интернет, что добавило жизни новых красок. Наконец, я смог удовлетворить свое любопытство, с головой погрузившись в бездонную прорву материалов по военной истории. Больше всего мне была интересна тема Великой Отечественной войны в ее начальный период. Хотел для себя уяснить, как так получилось, что немцы дошли до Москвы и Сталинграда. Уж не знаю, насколько это закономерно, но в какой-то момент, желание впитывать чью-то мудрость сменилось настойчивым писательским зудом. Чукча из читателя превратился в писателя. В то время набирал популярность относительно новый жанр альтернативной истории, который позволял хоть как-то реализовать тот массив знаний, который в реальной жизни оказался никому не нужным, кроме меня самого. Оглядываясь назад, могу смело заявить, что это был весьма опрометчивый поступок. По мере написания книги, я с ужасом наблюдал, как псевдо история превращается в довольно скверную фантастику. Слишком мало было истинных данных, и слишком много домыслов и предположений. Беда в том, что взять недостающее просто неоткуда. Слишком многое оказалось утерянным безвозвратно, десятки раз переписанное в угоду настоящему моменту. Даже основополагающие знания, казавшиеся незыблемой истиной, при тщательном разборе оказались как минимум спорными. Что уж говорить о мелких деталях, из которых, в конце концов, и пишется целостная картина?       Пробка растянулась на несколько километров, поглотив в себе сотни автомашин и их водителей. Четырехполосное шоссе чудесным образом сузилось до трех, с двухметровыми сугробами на обочине. Особо нетерпеливые как всегда выезжали на полупустую встречку. Никакого желания повторять их «подвиги» у меня не было, хотя пешеходы, с легкостью обгоняющие застрявшие в пробке машины, напрягали несказанно. Ну, не люблю я бессмысленный риск. Если захочу покончить с собой, есть тысячи способов сделать это, не подвергая опасности жизни совершенно посторонних людей. Десять сэкономленных минут не стоят того, чтобы ради них угробить себя, машину и парочку случайных свидетелей. К сожалению, мое мнение разделяют далеко не все, о чем красноречиво свидетельствуют обгоняющие слева лихачи.       Не миновали меня и компьютерные игры. Нельзя сказать, что я был заядлым геймером, но несколько часов в неделю с удовольствием тратил на это общедоступное ныне развлечение. На свою голову показал бате известный многим аркадный танковый симулятор, и едва не лишился предка по мужской линии. Теперь, в какое бы время я не зашел в «танчики», отец все время был онлайн. За полгода он сыграл вдвое больше боев, чем я за полтора. Меня воистину поражало упорство, с которым он пытался достичь вершин мастерства «танкового командира». Несмотря на позорные проигрыши, он продолжал утверждать, что еще пару тысяч боев, и скилл непременно прорежется! Ну да и флаг ему в руки. Меня интересовали в основном стратегии, где хоть немного работала голова, а не спинной мозг и копчик.       Но с месяц назад мне в руки угодило настоящее сокровище. Очередная попытка найти что-нибудь почитать, закончилась неожиданно успешно. Уже точно и не помню, но перейдя по одной из ссылок, угодил на страничку Самиздата, на которой безымянный автор разместил фанфик на трилогию компьютерных игр «Масс Эффект». Делать было совершенно нечего, и я решился прочесть, хотя совершенно не представлял ни жанра, ни, тем более, сюжета игры. Что ж, мне не жаль ни единой потраченной минуты. Первая часть и недописанный кусок второй, были проглочены от корки до корки той же ночью. Потом еще раз, следующим вечером, уже гораздо более вдумчиво. Достигнутый результат меня не удовлетворил, и тогда я решился пройти всю трилогию самостоятельно.       Наверное, я вам соврал. Я сожалею о том дне, когда зашел на ту страничку на Самиздате. Жил бы себе сейчас спокойно и горя не знал! А так… На четыре недели я буквально вывалился из обычной жизни, с головой погрузившись в приключения капитана Шепарда и его команды. Большинство моих бывших девушек рано или поздно говорили, что я бесчувственный болван. Так оно и есть в реальности. Но здесь что-то пошло не так. Что-то настолько зацепило в этой истории, что она никак не отпускала меня, как бы сильно я не старался ее забыть. Когда же, спустя столько времени, протащив капитана и его друзей через все передряги, мой игровой аватар наконец добрался до прозрачного мальчика где-то в глубинах Цитадели, моему возмущению не было предела! Больше получаса я сидел, тупо уставившись в пустой монитор. Что за бред, а? Кто догадался так жестоко пошутить над преданными поклонниками трилогии? Верните Шепа, пад..ы!!!       Трудно сказать, что именно так сильно запало в душу. Могу только добавить, что я был совсем не одинок. Фанатские сайты бурлили возмущенными воплями разгневанных игроков, требовавших и умолявших разработчиков придумать более вменяемый финал. Увы, все было напрасно. Команда создателей игры ушла в глухую оборону, оставаясь безучастной к мольбам страждущих. Неумелые попытки отдельных энтузиастов придумать альтернативное окончание, приводили к обратному результату. Горечь утраты чего-то очень важного становилась только ощутимее. Наверное, это глупо, воспринимать рисованных персонажей почти как живых людей, но именно это со мной и происходило. Больше всего мне было жалко, что такая прекрасная история закончилась столь быстро, и продолжения уже не будет. Ну как же так-то?       Хорошо, что современные технические средства сильно ограничены. Страшно представить, что бы было, если подобную историю воспроизвести в виртуальной реальности, подобной тем, что описаны в очень модном сегодня жанре ЛитРПГ. Думается, половина фанатов просто съехала бы с катушек, не в силах справится с эмоциями. Почему-то мне кажется, что день появления общедоступной технологии виртуальной реальности, станет первым днем заката человеческой расы. Слишком малое доступно обычному человеку в реальной жизни, и слишком многое возможно в мире виртуальном. Чтобы иметь силы вырваться из сказочного плена, надо обладать очень сильной волей. Многим захочется возвращаться в мир, где ты обычный офисный работник или продавец косметики, в одном из сотен дешевых бутиков, с зарплатой, которой хватает на квартплату, синтетическую жратву, которую едой назвать язык не поворачивается, и на китайские тряпки из неизвестных науке полимеров, что какой-то шутник назвал одеждой? Не знаю, я не пророк. Не любят у нас пророков. Да и я их не люблю, слишком часто их предсказания сбываются. Где-то в глубине души, хочется верить, что свою судьбу я выбираю самостоятельно, а не являюсь пешкой в чьем-то гениальном плане.       Мое внимание привлек приближающийся со стороны центра города тягач Iveco, тянувший здоровенный полуприцеп-цементовоз. Больной на всю голову водитель грузовика, разогнал многотонную машину километров до шестидесяти, игнорируя толстый слой снежной каши, скрывающий покрытое наледью дорожное полотно.       - Вот где, ети их мать, гаишник? А если…       Мысль оформиться до конца не успела. Впередиидущие машины начали движение, стремясь как можно скорее миновать опостылевшую всем пробку. Стоявшая передо мной древняя «четверка», доверху забитая каким-то домашним скарбом, немного замешкалась. В образовавшийся разрыв из второго ряда моментально втиснулся Лексус, в котором я с некоторым удивлением опознал соседа по двору. Кто именно сидел за рулем, понять было решительно невозможно. Стекло было наглухо тонировано зеркальной пленкой, вроде как запрещенной в наши странные времена. Кто бы там ни был, часовое стояние в пробке ему порядком надоело. Даже не пытаясь притормозить, чтобы хоть немного оценить обстановку, Лексус выкатывался на полосу встречного движения, обзор которой ему полностью перекрывала плетущаяся впереди пассажирская Газель.       Время уплотнилось. Я с ужасом наблюдал, как паркетник выезжает прямо под колеса цементовоза, прекрасно понимая, что ничего сделать уже не успеваю. И никто не успевает! Клянусь, я видел, как расширились от страха глаза водителя грузовика. Я буквально физически ощутил, как он вдавил в пол педаль тормоза, с невероятной скоростью выкручивая руль вправо. Но было слишком поздно. Тягач задел Лексус по касательной, но полуприцеп так быстро изменить траекторию движения не мог, по вполне понятным причинам. В одну секунду джип, весом в две с половиной тонны, смяло, как консервную банку. Три оси пятидесятитонного полуприцепа, доверху заполненного жидким бетоном, не заметили столько малого препятствия. Одновременно с движением вперед, цементовоз начало разворачивать перпендикулярно вектору движения, подталкивая задние колеса на встречку. Смяв и отбросив на вторую полосу стоявшую впереди «четверку», прицеп начал заваливаться набок, неотвратимо приближаясь ко мне.       -ЕБА…       Договорить до конца я не успел.       - …ТЬ!!!       Во всяком случае, я не успел это сделать, в том месте, где находился мгновением раньше!       Вокруг была абсолютная и непроглядная темнота, предмет зависти любого негра. Все окружающие предметы исчезли. То есть вообще все. Руки вместо руля сжимали пустоту. Моя пятая точка вольготно разместилась прямо в воздухе. О том, куда делось днище машины, да и земная твердь под ним, я предпочитал не думать. Нащупать их ногами никак не получалось. Впрочем, проваливаться я никуда не собирался. Да и куда тут проваливаться? Нет здесь, походу дела, ни верха, ни низа. Здесь вообще нифига нет, кроме меня.       Убедившись, что непосредственная опасность миновала, я принялся судорожно ощупывать собственное тело, прекрасно понимая, остаться целым и невредимым под колесами цементовоза весьма сложная задачка. Боли я не чувствовал, руки-ноги на месте. Даже насморк, мучавший меня вторую неделю, бесследно исчез. Но больше всего меня беспокоило другое – я абсолютно не испытывал страха! На мой не искушенный взгляд, это было гораздо страньше, чем нахождение в непонятной пустоте. Единственным свидетельством пережитого ужаса была промокшая насквозь рубашка, и крупные бисеринки пота на лбу и висках.        - Вот уж не знал, что такой крепкий орешек!       В одно мгновение ситуация в корне изменилась. Прямо перед глазами, на удалении нескольких метров, появилась серая стена. Судя по всему, это был не бетон, а какой-то пластик или внешне похожий материал. Покрытие стены было испещрено странным узором из светящихся зеленых прожилок. Рисунок постоянно изменял форму и интенсивность окраса, не позволяя понять, что конкретно на нем изображено. Моя голова оказалась зафиксирована таким образом, что я мог смотреть только прямо перед собой. Каким образом мгновенно изменилось положение тела, я так и не понял. Секунду назад я сижу в позе орла над бездной, чпок, и я уже стою, ноги на ширине плеч, руки по швам. Пошевелиться я не мог, как ни старался, свободно двигались только веки и глазные яблоки. Ну, хоть моргать я еще не разучился.       Мое порядком надоевшее уединение прервало появление двух весьма необычных фигур. Почему необычных? Как сказать, мне ни разу не доводилось видеть гуманоидов с треугольной головой и четырьмя глазами. Если бы не зеленые волосы на голове, вылитые протеане из «Масс Эффекта». А так, вообще не пойми кто. Ниже меня на голову, щупленькие, с четырехпалыми ручками. На чертей совсем непохожи, равно как и на ангелов.       Некоторое время они молча меня рассматривали, после чего один из них повернулся к спутнику и, крайне недовольным голосом, заговорил на чистейшем русском:       - Послушай, зачем было столько спецэффектов? Обязательно было половину города разносить?       Второй удовлетворенно хмыкнув, произнес:       - Все должно было выглядеть натурально.       - Куда уж натуральней! Куча трупов, гора битых машин.       - Да успокойся ты. Какая разница, это же просто набор пик…       Встретившись со мной глазами, первый незнакомец жестом остановил словоизвержение второго.       - Он что, видит нас?       - Еще скажи, что ОНО нас понимает!       Тут я не выдержал и заговорил:       - Погоди немного, щас в чувство приду, посмотрим кто из нас ОНО, образина четырехглазая!       О, да. Я готов отдать все свои деньги, чтобы еще разок хоть мельком взглянуть на их испуганные рожи.       - ВЫРУБАЙ ЕГО…       - Стойте, уро…       Тьфу, мля. И, правда, вырубили. Да что б вас демоны взяли! А поговорить?       Тут меня скрутила судорога, раздался громкий хлопок, и ярчайшая вспышка света ослепила даже сквозь закрытые веки. От нечеловеческой боли, я мгновенно вырубился.       Пробуждение было не из приятных. Меня мутило и звездолетило. Все тело сводило спазмами. Болела и протестовала против насилия каждая клеточка. Единственной радостью была твердая опора под ногами. Точнее под всей тушкой, поскольку я валялся на какой-то поверхности, распластавшись по ней во весь рост.       Где-то на грани слышимости, словно через несколько пуховых подушек, послышались звуки, отдаленно напоминающие человеческую речь. Невнятное бормотание довольно быстро превратилось во встревоженный женский голос, зовущий какого-то коммандера. Я почувствовал, как меня ухватили за плечо, и начали судорожно трясти. Собравшись с силами, я, наконец, решился открыть глаза.       В нескольких сантиметрах от носа я с удовольствием разглядел женское лицо. Вполне себе человеческое! И очень даже симпатичное, разве только немного испуганное, что, впрочем, лишь придавало ему изюминку.       Увидев, что я открыл глаза, девушка немного отстранилась. Однако трясти меня не перестала.       - Коммандер? Шепард? Сэр, что с вами?       - Ох, мать… Да хватит меня трясти. И так тошно…       Лицо покраснело и отстранилось еще дальше. Тряска тоже прекратилась. Собравшись с силами, я приподнялся, и попытался сесть на попу. В этот момент, кто-то очень услужливый пододвинул к моей спине стену. Спасибо тебе, мил человек! Век за тебя молиться буду. Заняв более удобное положение, я приступил к более детальному осмотру собеседницы. Нда, помимо обычного женского набора, весьма недурственного кстати, образ дополняла военная форма и берет поверх коротко стриженных рыжих волос. Покрой формы и знаки различия мне были совершенно незнакомы. Разве что нашивка, едва мелькнувшая на правом рукаве.       - Где я?       Сказать, что девушка удивилась – это покривить душой.       - На «Нормандии», сэр.       Совершенно искреннее удивление, сквозившее в словах и движениях молодой женщины, не позволили усомниться в правдивости ее слов. А вот удивлен ли я? Вот в чем вопрос!       - Отлично, а где «Нормандия»?       В голове крутились дурацкие воспоминания из моего детства. Помните: «Куда летим? В Аддис-Абебу. А где Аддис-Абеба? В Эфиопии. А где Эфиопия? Вокруг Аддис-Абебы!»       - Только что завершили прыжок в систему Утопии. Минут через тридцать будем возле Иден Прайм. И вот тут-то, резкий спазм ягодичных мышц, как бы намекнул мне, что моя новая жизнь будет весьма насыщенной, но крайне непродолжительной.