King without crown

Тёплый бриз украдкой пробежался по свежевыстиранным вещам, вздымающимся подобно парусам корабля. Сверкающая водная гладь покрылась лёгкой рябью от ловкого заброса самодельного поплавка, но в тоже мгновение снова успокоилась, отражая плывущие высоко в небе облака. -Замечательная погода для рыбалки, верно? Синеносый мальчик сделал глубокий вдох, прислушиваясь к стрекотанию кузнечиков и жужжанию пчёл, собирающих нектар. Денёк и правда выдался отличным для всех жителей Инквелла. Даже Элдер Кеттл не жаловавший чрезмерную жару, уже с самого утра покачивался в плетеном кресле возле их домика, мирно задремав на свежем воздухе. -Верно, мой друг. Слегка оперевшись на мальчишеское плечо, Куб присел рядом на деревянный помост, жмурясь от солнечных лучей. -Клюёт?-тихо спросил мужчина, смотря на покачивающийся от дуновения ветерка поплавок. -Пока что нет.-приуныл Маг.-Может наживку поменять? -Не стоит. Немного терпения, и у нас на обед будет румяная рыбка, запечённая с овощами.-приободрил его Дайс, блаженно нежась под тёплой волной света. Воспрянув духом, Магз внимательно отследил подрагивание лески и резко потянул удочку, вытягивая из воды средних размеров окуня. Рыба моментально шлёпнулась о грубо отесанные доски и быстро-быстро зашевелила губами, с воткнутым в них крючком. -Видишь? Что я и говорил.-приподнимая за хвост бьющуюся рыбку уверенно произнёс кубоголовый.-Хороший улов! Мальчишка поднялся с помоста и осторожно вытащил крючок, стараясь не задеть её крохотные острые зубки. -Да. Мне крупно повезло хоть что-то здесь поймать.-согласился он. Смотав удочку, Маги отпустил ещё живого окунька в ведро с водой. -Пойдём. Твой брат уже скоро вернётся из города.-дружелюбно протянул ему ладонь взрослый. Кружкоголовый паренёк кратко кивнул, сжимая его руку. Ухватившись за оцинкованную ручку, Дайс оторвал железное ведёрко от пропитавшихся морской солью досок и вместе с Магменом бодро зашагал по тропинке, ведущей к цветастому лугу. *** Пламя костра полыхнуло, рассыпая во все стороны от себя искры и пепел. Сидя за столом, Капхэд довольно потянулся, не забывая поблагодарить своего брата за еду и освободил место рядом с собой для утомлённого домашними делами Дайса. Тот так же ненадолго присел передохнуть, вдыхая сладкий аромат клевера и невольно о чём-то призадумался. Собрав грязные тарелки в стопочку, Магмен отправил их в раковину подвесного умывальника и, засучив рукава принялся смывать налипшие кусочки пищи при помощи чистой тряпочки. Расправившись с небольшим количеством посуды, он также уселся рядом с братом, не моргающим взглядом уставившись на горящий огонь. -Эй, бро. Ты выглядишь так, словно сейчас взорвёшься.-подшутил над ним Кап.-Расслабься. Магз сконфуженно потупил глаза, чувствуя чужие пальцы приподняли его подбородок, развернув к себе. -Выше нос, приятель.-весело подмигнул красноносый, по-дружески похлопывая младшего по спине. Приободрив брата, чашкоголовый собрал свои немногочисленные вещи в ситцевый мешок и, попрощавшись с уставшим мужчиной, отправился домой в чащу леса. -Не задерживайся, хорошо?-удаляясь от их лагеря прикрикнул напоследок Капс, взваливая на спину посильный груз. -Я приду как только закончу помогать с уборкой.-звонко отозвался мальчик-кружка, маша тому вслед.-Увидимся! Куб сдержанно улыбнулся, привставая из-за стола и направляясь поближе к огню. Помешивая угли, кубоголовый замурлыкал себе под нос незатейливую мелодию, в которой паренёк ненароком тут же узнал мотив песенки про паучка. Выстукивая ритм ладонью по ровной поверхности, Маг украдкой посмотрел на него, но смутившись ярко-зелёных глаз, моментально отвернулся. -Ох, не нужно стесняться. Дайс подошёл к нему поближе и ласково пригладил его полосатую трубочку. -В детстве я очень любил слушать эту песню. И теперь знаю, почему её мотив тогда показался мне таким знакомым. Паренёк робко поднял на него глазёнки. -В-вы имеете в виду нашу первую встречу? Куб кивнул, пошире растягивая улыбку. -Тогда я многое переосмыслил, задумался над своей прежней жизнью... И понял, что мне в действительности так остро не хватало. -Свободы?-предположил Маги. -Не совсем.-огорошил его догадку взрослый.-Мне было нужно искупление. И ты, мой дорогой друг, дал мне последний шанс начать жить по-другому. Керамические щеки покрыл едва различимый румянец, а пальцы крепко сцепились в замок. -Я н-ничего такого не сделал, правда...-скромно пролепетал Магмен, тщетно пытаясь спрятать от него свой растерянный взгляд. -Магз.-размеренно продолжил говорить Дайс.-Я очень ценю тебя. Ведь даже несмотря на то, что весь мир был настроен против меня, ты оставался единственным, кто верил мне. Даже как то неловко становится, за всё то, что я сказал в тот раз. Мне очень жаль.... -Ох, не стоит волноваться, сэр!-ненароком перебил его парнишка, удивившись своему внезапному напору.-Всё уже позади. Как говорится, кто старое помянет... -Магмен, перестань делать вид, что тебе нет до этого никакого дела!-серьёзным тоном прервал синеносого куб.-Я хочу поговорить об этом с тобой. Воздух между ними натянулся подобно тоненькой струнке, готовой в любой момент с неслышным звоном порваться. Шум извне словно перестал существовать так же, как и всё остальное. -В-вы...-словно набравшись смелости протянул Кружка, вовремя осекаясь, чтобы опять не сболтнуть лишнего.-Зачем? Разве мы не всё обсудили, когда сожгли ваш контракт на душу? -Нет, не всё. Вы кое о чём запамятовали. Ты и Капхэд. Мальчик обеспокоенно посмотрел на него, чувствуя, как на лбу выступают капельки пота. -А о ч-чём вы?-сбиваясь полюбопытствовал он, пряча трясущиеся ладони за спину. -Так ты не помнишь...-почти что отрешённо на выдохе выдал Дайс.-Хм... Постараюсь объяснить. Устроившись напротив, мужчина закинул ногу на ногу и двумя пальцами задумчиво потёр подбородок, глядя на встревоженного его недолгим раздумием Маги. -В тот раз, когда мы с твоим братом крепко поругались, ты не спешил нас помирить. Но это не столь важно.-он отмахнулся от сказанных слов, продолжая говорить чуть тише: -Скажи, только честно... Когда я был э-э-э..."не в себе," ты ведь боялся меня? Он нервно сглотнул, чуть отводя взгляд в сторону. -Если честно, то да.-сознался ему Магмен.-Мне и правда было н-немного страшно, но не только за себя. Меня пугало, что станет с вами, если мы так и не сможем разорвать связь с Дьяволом. Его ладони похолодели при одной лишь мысли о нём, а сердце забилось чаще, готовое вот-вот сигануть в пятки. "Мда... И врагу не пожелаешь такого."-быстротечно подумал Кружка, немного успокаивая себя. -Кап и я видели что бывает с должниками, если они долго были под контролем тёмной магии.-покопался в подавленных воспоминаниях Магз.-Она может дать могущество любому существу, но она так же и постепенно убивает все хорошие качества внутри них. И это поистине ужасает. -Я тоже не по наслышке знаю каково это.-поёжился от воспоминаний Куб.-Особенно, после того, как на своей собственной шкуре испытал всё то, о чём ты говорил ранее. Пару минут помолчав, Дайс дал мальчишке собраться с мыслями и вновь тягостно вздохнул, словно желая оттянуть неизбежное. -А ещё... я видел смерть. Ощущал её присутствие рядом с собой, пока не услышал твой голос. Маг немного расслабился, облокотившись о столешницу и вслушиваясь в неспешный тембр чужого голоса -Он звал меня, просил простить за всё, что не смог для меня сделать. Ты так много плакал, что я уже было подумал, что вся жидкость из твоей головы вытечет вместе со слезами. Глупо наверное, да?-издал нервный смешок мужчина, но видя оторопевшее выражение синеносого паренька, театрально кашлянул в кулак. Раскрасневшись, Магз прикрыл верхнюю часть лица, старательно игнорируя последние слова собеседника. -Н-наверное...-помедлил с ответом паренёк, чувствуя, как его пальцы осторожно перехватили и потянули вниз. Изумрудные огоньки глаз напротив отразили дневной свет, играя всеми оттенками переливающимися в радужке. -Магмен...-почти что беззвучно произнёс Дайс, всё ещё придерживая тоненькие ручонки.-Ты простишь меня? За всё, что я сделал, за всё то, что вам пришлось пройти ради меня? За мой эгоизм и чрезмерную спесь? За то, что я пытался убить тебя и твоего брата, пускай и не преднамеренно?! Полностью раскрепостившись, кубоголовый не скупился на такое откровение, слёзно выпрашивая у него помилование, на что тот в свою очередь опешил, а затем как мог принялся успокаивать его, слегка поглаживая по спине. -М-мистер Д-Дайс, с-сэр...-промямлил Маг себе под нос.-Я п-понимаю, что вам было нелегко... Н-но вы должны стать сильнее. Пожалуйста. Я... Мальчик-кружка помог ему привстать с лавочки и нежно стёр солёную дорожку с бледного лица. -Я принимаю ваши извинения. *** Под вечер в живописных окраинах Инквелла поднялся сильный ветер. Небо заволокло свинцовыми тучами и грянул первый раскат грома. Утащив корзину с чистой одеждой в крохотный деревянный домишко, Магз облегчённо вздохнул. Порывы ветра были настолько сильными, что если бы он заранее не успел снять выстиранные вещи, они бы в два счёта улетели в самый эпицентр шторма, не оставив от себя ни следа. В окно забарабанил дождь, а пока Дайс раскладывал дрова в камине, паренёк встряхнул белоснежную рубашку и начал деликатно проходить вещь раскалённым утюгом, усердно проглаживая мельчайшие складочки на ткани. Отложив в стопку отутюженную одежду, он отставил громоздкий чугунок на специальную подставку и немного размялся, стряхивая напряжение от статичной позы. -Уже управился?-чиркая спичкой удивлённо вскинул бровями Куб, поджигая бумажку и бросая её к деревянным брускам.-Я впечатлён. -Это было легко.-заверил его мальчик.-Плюс ко всему, я и мой брат с малых лет приучены дедушкой к труду. "Ага, особенно Капхэд."-со смешком отметил про себя мужчина, усмехнувшись. -Я сказал что-то смешное?-полюбопытствовал Маги читая у него на лице ироничную гримасу. -Нет, вовсе нет, мой юный друг.-открестился тот от своих мыслей, ставя на стол фарфоровый чайник и тарелку с ещё не остывшим творожным бисквитом. -Тебе два кусочка сахара или один?-переводя разговор в иное русло спросил Дайс. -Два, если можно.-кратко ответил Магз, присаживаясь за стол и смотря на стихию бушующую за окном.-Мда уж... Ну и погодка! -А по мне так чудная!-восторженно всплеснул руками кубоголовый.-Впервые за столько удушливых дней, наконец-то пошёл дождь! Это ли не прекрасно? Видя его заметно повеселевшим, мальчуган и сам расплылся в улыбке, грея озябшие пальцы о стакан с чаем. -И то верно.-осторожно отпил горячий напиток Магмен.-Но я предпочту холодному ливню солнечные ванны где-нибудь на пристани. -Каждому своё.-помешивая ложкой нерастворившиеся кристаллики сахара, задумчиво подпёр голову Дайс.-Согласен? Кружка лениво мотнул головой и отвернулся к камину. -В чём дело?-спросил у него мужчина.-Магз? Синеносый не спешил разворачиваться к нему, а потому, Дайс сам резко встал из-за стола и подошёл к огню, упорно заставляя мальчика посмотреть ему в лицо. -Что такое? Тебе скучно со мной, да?-понуро спросил он. -Нет, нет. Всё в порядке, сэр.-рассеянно протянул мальчик, сладко зевая.-Я просто... немного устал. -Тогда тебе лучше пойти домой.-засуетился мужчина, бросив взгляд на часы.-Ох, ну и засиделись же мы с тобой! Боже, почти что пол восьмого! Он лихорадочно принялся искать его рюкзак в личными вещами. -Твои дедушка и брат наверняка уже начали сильно волноваться! Впустую потирая потяжелевшие веки, Магси спрыгнул со стула, но так и не сумел дойти до двери, без сил рухнув на пол после пары шагов в сторону двери, под неясный вскрик хозяина дома. *** Очнулся мальчик-кружка только под утро, когда от грозы не осталось ни следа. Полупрозрачный тюль покачивался от ветерка, а сквозь распахнутое окно до него доносились чьи-то голоса. Прислушавшись, Маг понял, кто вёл ту размеренную беседу. Это без сомнения были Дайс и Элдер Кеттл. Приподнявшись на локтях, Магз уловил небольшой отрывок из их разговора: -...И ещё раз спасибо, что сообщили мне о том, что с моим внуком всё хорошо. Знатный ж вчера прошёл ливень!-довольно провёл по усам Кеттл.-Я надеюсь, вы не промокли до нитки, пока добежали до нас? В его старческом голосе послышались нотки сочувствия. -Ну, разве что совсем чуточку.-уклончиво ответил Куб.-Но это было не столь важно. Моей главной обязанностью на тот момент являлось уведомить вас и Капхэда, чтобы вы лишний раз не волновались. Было слышно, как он заметно напрягся, когда старик спросил его об этом. -Вы правильно поступили, что оставили Магмена у себя на ночь. В такую погоду и заболеть не мудрено! Послышался глухой удар его трости о землю. -Он всё ещё спит? -Да. -Тогда не будем шуметь.-понизив тон произнёс Старый Чайник.-Мальчику нужен отдых. Вчерашний день изрядно вымотал его. -Вы правы. Пусть выспится как следует.-согласился с ним Дайс.-Он у вас такой замечательный помощник! -Это верно... О чём они продолжили говорить дальше Маги не расслышал, так как мужчины скорее всего отошли подальше от окна, дабы лишний раз не беспокоить его своей болтовнёй. Щёки налились румянцем от осознания того, что мистер Дайс так положительно отзывается о нём, а по всему телу разлилось приятное тепло. Откинув одеяло, парнишка покинул тёплую постель и красиво застелил её за собой, стремглав одеваясь и буквально пулей вылетая на порог. -Братишка? Уже проснулся?-притормозил младшего внезапно выскочивший из-за угла дома Кап.-Куда бежишь? На пожар? Красноносый задорно хихикнул глядя на него. -Что?-сходу не понял его слов Кружка и лишь секундой позже осознавая их.-Ох, нет-нет. Я просто хотел найти мистера Дайса и поблагодарить э-э-э... з-за вчерашнее... Он судорожно сглотнул, натянуто улыбаясь ему. Старший брат недоверчиво склонил голову, почёсывая подбородок. -Ну ладно. Тогда тебе прямо и направо. Указав направление, чашеголовый хитро прищурился, наблюдая за тем, как Магмен убегает прочь, на ходу крича слова благодарности. -Всегда пожалуйста, бро.-загадочно улыбнувшись тому вслед прошептал Капс. *** Они уже было собирались позавтракать на террасе окружённые хороводом прелестных лесных цветов, когда им навстречу вышел силуэт с полосатой трубочкой. Твёрдой походкой он прошёл сквозь цветастую полянку и первым делом приветливо окликнул своего деда и Дайса. Те невольно переглянулись между собой и дружно ответили на приветствие, предлагая ему присоединиться к ним. -Прошу, присаживайся, мой мальчик. Кэттл похлопал по краю скамьи, краем глаз видя, как синеносый тут же пристроился к нему. -Надеюсь мы тебе не помешали?-ставя перед ним тарелку с тёплой кашей виновато спросил Куб, садясь напротив. -Честно говоря я проснулся намного раньше, поэтому мало что слышал...-кривя душой с трудом выдавил из себя Магмен.-А ещё, я бы хотел сказать вам огромное спасибо за то, что приютили меня на ночь, мистер Дайс. Мужчина наигранно закатил глаза, пододвигая к нему баночку с джемом. -Не за что, дружок.-намазывая себе тост задорно подмигнул ему мужчина.-Лучше поешь. Это придаст тебе сил. Элдер Кэттл одобрительно кивнул, приступая к утренней трапезе. -А Кап уже поел?-уплетая очередную ложку овсянки поинтересовался Магз.-Или он решил пойти за покупками в город натощак? -Нет, конечно. Старик усмехнулся в свои керамические усы и отпил ещё немного кофе, отставляя бокал на блюдце. -Твой брат успел "заморить червячка" раньше всех нас. -Разве ты не пересёкся с ним по пути сюда?-усомнился кубоголовый.-Вроде бы я слышал, как он помчался с твоим походным рюкзаком как раз в том направлении. Жестом руки он указал примерное место их возможной встречи. -И то верно.-подхватил его слова Старый Чайник.-Может быть вы разминулись? Маг спрятал руки под стол. Ему не нужно было врать собственному дедушке, но почему-то язык не повернулся сказать всю правду. -Д-да, наверное...-краснея от стыда выдавил он из себя. Подметив подавленное состояние внука, старик не стал донимать младшего расспросами, обменявшись с Дайсом недолгим молчаливым взглядом. Парнишка уже без былого аппетита кое-как доел свой завтрак, поблагодарив взрослых за составленную компанию и понуро покинул террасу. *** В кружкообразной голове роилось бесчисленное количество мыслей, поэтому Маг не сразу сообразил, что кто-то идёт за ним по пятам. Обернувшись, мальчишка узрел запыхавшегося с дальней дороги брата, который всё порывался что-то ему сказать, но не мог до конца перевести дыхание. -Магмен... Уф, бро, т-ты очень быстро...хо...ходишь!-держа одну ладонь на груди тяжело выдохнул Кап.-Нельзя ли помедленнее? -Капс! Магз бросился к нему навстречу, обнимая брата за плечи. -Воу-воу, а можно потише?-приобнимая того в ответ попросил Капхэд.-Иначе я перевернусь на спину, как черепаха. Подтянув лямки рюкзака, красноносый легонько встряхнул его содержимое. -Ой, точно! Маги виновато отошёл на пару шагов от него, неловко почёсывая затылок. -Так... Может быть тебе нужно помочь донести что-нибудь до дома? -Нет нужды, братишка.-отмахнулся от предложенной помощи красноносый.-Я и сам справлюсь! Младший совсем раскис. Ему так хотелось хоть на пару часов отвлечься от назойливых дум окунувшись с головой в домашнюю рутину, но все попытки были без толку. И даже сейчас уводя понурый взгляд с брата-чашки, он опустил голову, отчуждённо смотря себе под ноги. Капхэд помялся на месте, негромко окликая его. -Магз? В чём дело, приятель? Магмен не шелохнулся, продолжая глубже закапываться в себя. -Ну же, скажи хоть что-нибудь!-прикрикнул на него Чашка, пробуя привлечь внимание, но Кружка словно врос в песчаную тропу, молчаливо сжимая кулаки. -Иди без меня.-сухо произнёс он. -А как же...-начал было перекаться старший, но тот грубо прервал его. -Уходи! Мне нужно побыть одному. Капс с тяжёлым сердцем вздохнул, поправляя съехавшие лямки. -Как хочешь... Грохоча набитым под завязку ранцем, паренёк развернулся и зашагал дальше по просёлочной дороге. *** Кроны деревьев зашумели сильнее, как только он сделал несколько шагов вглубь леса. Лишь птичьи голоса и звуки природы вокруг. Лаская слух, их приятная нега воцарила в воздухе, заставляя волей-неволей расслабиться, тем самым малость успокаивая его мятежную душу. Оперевшись о ствол многовекового дуба, Магмен позволил себе облокотиться на него спиной. После всего того, что произошло за пару дней, ему всё ещё было не по себе. "Мы одолели Дьявола, освободили душу мистера Дайса от контракта, жизнь в Инквелле вернулась в привычное русло. И всё же..." Магз посмотрел на свои дрожащие пальцы. "Мне кажется, что я что-то упустил..." Опустившись на траву, мальчик обхватил голову руками, стараясь вспомнить недостающее звено цепочки. -Как мило. Смотрите, босс! Этот кружкоголовый так страдает!-восторженно хлопнул в ладоши бледно-голубой демон, наблюдая за ним через раскалённую лаву в чугунном котле. Рогатый смерил подчинённого равнодушным взглядом, прикрывая янтарные глаза когтистой лапой. -Ты считаешь это милым?-лениво спросил он.-Тогда тебе стоит вернуться к своим обязанностям, а не маяться ерундой! -Ну, сарказм ещё никто не отменял.-пробасил пухляш, свисая вверх тормашками с подлокотника трона.-Верно, Люси? Тот злобно оскалился, на что толстяк насмешливо высунул язык, дразня его. -Не то слово.-прошипел в ответ Люциус.-А теперь, отвали. Ты жутко мешаешь! -И не подумаю.-резко отмахнулся Черри.-Мой долг бесить тебя до скончания века! Хозяин Ада раздражённо повёл хвостом, в который раз выслушивая их оскорбления друг другу и оторвавшись от трона, подошёл сам посмотреть что делается на поверхности. Крохотный демон оказался прав. Младшего из братьев-чашек действительно что-то сильно терзало, ни на минуту не давая ему покоя. Ухмыльнувшись, нечистый помешал трезубцем магму и снова всмотрелся в происходящее перед собой, напыщенно улыбаясь. -Ох, уж эти смертные. Ничему их жизнь не учит.-заключил он, отводя острые концы орудия от бурлящего котла.-Эй, вы двое! Оба демона разом смолкли, развесив уши. -У меня есть для вас работёнка. *** Кидаясь из стороны в сторону, Капхэд не переставал мельтешить по гостиной на повышенных тонах обращаясь к старику сидящему в кресле-качалке подле кофейного столика. -Я просто не понимаю, дедушка! Почему он вдруг стал таким скрытным? Может быть хоть ты мне объяснишь, что с ним такое? Элдр Кеттл только бессильно развёл руками продолжая вытаскивать из рюкзака оставшиеся продукты. -Я и сам ума не приложу, Капи. Возможно, он попросту боится признаться нам в чём-то. -Но почему? Магз не доверяет мне?-пуще прежнего принялся накручивать себя Кап.-Ух, всё так сложно! Остановившись посреди комнаты, Чашка впился пальцами в кайму, не переставая терзать нутро плохими мыслями, щедро исходящими от крохотного незримого существа с горящими от предвкушения глазами. Вдоволь напитавшись его смущением и обидой, демон исчез в облачке синего дыма, довольный своей проделанной работой. -Э-это моя вина...-чуть не плача обвинял самого себя мальчишка.-Я такой эгоист! Отложив в сторону провизию, старец покинул плетеное кресло и приобнял внука. -Не пеняй на себя. Лучше просто поговори с ним.-посоветовал он.- Уверен, тебе сразу станет намного лучше. Прислушавшись к нему, чашкоголовый мягко оттолкнул деда и выбежал из из дома, громко хлопая за собой дверью. Первым делом красноносый решил проверить ту часть лесного массива, где его брат больше всего любил бывать, а именно скрытую кустами ягод и вековыми деревьями полянку и малюсенький причал, где Маг так любил порыбачить. Приступая к поискам, Капхэд пробрался через поросшую цветами тропинку, перепрыгнул через колючие кусты дикого шиповника, однако не нашёл там ничего, кроме луга покрытого цветками душестого клевера, выросших очевидно после той грозы. Разочарованно пнув лежащий у его ног камень, парнишка разочарованно возвратился обратно. Оставалось проверить пристань, благо, что до неё было рукой подать. Воодушевившись, он дошёл до побережья, вглядываясь в слепящую даль, но, увы, напрасно. Там тоже не было ни души, из-за чего Кап несказанно сник. Конечно же и до этого момента младший братец так же имел привычку покидать их семейное "гнёзышко," оставляя после себя хоть один клочок записки. А тут от него ни слуху, ни духу! Поворчав про себя на нерадивого брата, Капс приложил ладони ко рту и набрав побольше воздуха позвал его: -Ма-а-агз! Никто не откликнулся на зов и лишь ветерок эхом подхватил сказанное им. -Эй, братишка, отзовись!-с нарастающей на сердце тревогой вскрикнул мальчик-чашка.- Я и дедушка за тебя очень сильно переживаем! Из тёмно-карих глаз предательски брызнули слёзы. Всё его тело обмякло, бессильно оседая на песке. -П-пожалуйста... М-Магси... вернись домой... *** Одиноко скитаясь по лесу, синеносого гложил лишь один вопрос: смогут ли понять его отрешённость Элдер Кеттл и Капхэд? Он слышал вкрадчивый голос в голове, нагоняющий ему невыносимые недовольство и ненависть ко всему, даже к самому себе. Тёмно-розовый демон победно оскалился и в ту же секунду исчез. Одна за другой у него крутились безотрадные мысли в мозгу, поэтому Магмен не разбирал дороги, плутая среди деревьев. Ему было тяжело даже самому себе признаться, что с ним в действительности что-то не так. -Ну почему я?-возроптал Маг возведя руки к небесам.-За что мне всё это? Запнувшись о корни, парнишка кубарем полетел вниз, больно стукнувшись носом об каменистую почву. Потерев ушибленное место, Кружка мгновенно вскочил на ноги, улавливая чей-то далёкий зов. -Ау, я здесь!-отозвался он, размахивая руками над головой, дабы привлечь внимание. Ответа не последовало. "Может быть мне послышалось?"-усомнился мальчик, приготовившись вскарабкаться обратно, но его снова кто-то окликнул. -Капхэд? Издалека всё отчётливей послышался голос старшего брата. И вот спустя ещё несколько перекличек, они смогли лицезреть друг друга. Кап выглядел изнеможденным и запыхавшимся от поисков. Чашка бросился навстречу к нему, заключая в крепкие объятия и содрогаясь от наплыва эмоций. -Б-братишка... Я... я... Он подтёр тыльной стороной ладони покрасневшие от слёз глаза и попробовал улыбнуться брату, но у него ничего не вышло. Магмен статично смотрел перед собой, не решаясь даже дотронуться до него. -Прошу, давай поговорим.-дружелюбно предложил Капхэд, чувствуя себя словно не в своей тарелке. Тот недовольно цыкнул, переводя взгляд в сторону. -Магз, просто выслушай меня.-придерживая младшего за плечи с горечью в голосе попросил Капс. -Ладно уж.-буркнул Маг, скрещивая руки на груди.-В чём дело? -Что с тобой случилось, бро? Почему ты избегаешь меня? Разве я тебя чем-то обидел?-сыпал вопросами красноносый, в то время как тот обиженно молчал.-Т-ты не доверяешь мне? -Может быть хватит уже причитать?!-не выдержав столь огромного потока слов, прикрикнул на него паренёк.-Ты и сам прекрасно знаешь, в чём дело! Капс слегка попятился. Ему было нечем возразить. -Ты п-прав...-дрожащим голосом произнёс чашкоголовый после своей минуты глубоко молчания.-Но я изо всех сил так старался забыть обо всём, что с нами приключилось, что совершенно не подумал о тебе. О том, через что ты прошёл ради спасения мистера Дайса... -Не я, а мы.-поправил его мальчик-кружка.-Хотя... Я согласен, что это именно ты был тем, кто сражался с Дьяволом и почти вышел победителем в той схватке. -Ну да. Надеюсь он надолго запомнит эту взбучку!-неуместно посмеялся Капхэд, резко меняя выражение лица на серьёзное.-Но сейчас не об этом... Старший брат сжал чужие плечи и набрал в лёгкие побольше воздуха, делая глубокий вдох. -Я хочу знать, что тебя печалит и если смогу, то помочь!-на выдохе выпалил Капс боязливо зажмуриваясь, ожидая любую реакцию стоящего напротив. Кружка совестливо посмотрел на него, всхлипнув. -Т-ты и правда хочешь знать?-дрожащим голоском спросил он, стараясь не дать волю чувствам. -Ну конечно. Мы же братья, глупенький.-распахнув глаза, ответил Кап.-Я всё приму и обещаю, что не буду тебя осуждать. Они крепко обнялись и красноносый смахнул сбежавшую слезинку с братской щеки. -Когда мы сожгли его контракт, я понял, что это была единственная ниточка связывающая мистера Дайса с его прошлой жизнью.-неторопливо поведал младший своему собеседнику.-Он хотел начать всё заново, так, словно всё остальное было лишь плохим сном. Даже прощения у меня попросил! -Стоит ли из-за этого расстраиваться, бро?-вклинился в этот своеобразный монолог старший.-Тебе повезло, что мистер Ди изменился. Он освободился от всего того, что его терзало и волен делать всё, что только пожелает. Разве это плохо? -Нет, конечно нет. Я рад, что у него всё хорошо, честно! П-просто... Синеносый тягостно вздохнул. -Мне от этого почему-то не легче.-признался брату кружкоголовый.-И я до сих пор не понимаю, почему! Сгоряча притопнув ногой, мальчишка впился пальцами в чужие плечи, зарываясь лицом в тёмную ткань. Поглаживая того по спине Чашка понимающе кивнул. -Ваш план снова провалился, босс.-раздосадованно смотря в бурлящую гладь магмы прорычал толстяк.-Эти двое опять помирились! Да чтоб их! Обожгя лапу об раскалённый чугунный котёл, демон активно потряс конечностью, в надежде остудить её. -Мы т-так старались, но они... они!-запинаясь принялся оправдываться перед сидящим на троне хозяином Ада Люциус.-Эти мальчишки практически неуязвимы! Рогатый скептично зыркнул в его сторону, направляя острые концы трезубца на него. -Вы оба просто неслыханные идиоты.-изрёк верховный демон.-Это было самым простым поручением! Вырвавшимся плазменным зарядом он выстрелил в своего крохотного прислужника, ставшего тотчас горсткой пепла. Черри трусливо прижался к подлокотнику, прячась от него. -Ты следующий, тупой кусок сала!-раскатисто оповестил на весь главный зал Дьявол.-Я всё равно найду тебя! Выходи!!! С осунувшейся мордой, тот принял свою участь, вылезая из своего укрытия. Хлопок-и посреди зала образовалась ещё одна кучка пепла. Убрав орудие "возмездия", Люцифер устроился поудобнее, впиваясь когтями в ткань обивки и разочарованно взирая на то, что осталось от его "помощников." *** Сидя словно на иголках, Дайс каждые пять минут срывался с места дабы выглянуть в окно и проверить, не вернулся ли кто из братьев-чашек. Элдр Кеттл разморённый жарой еле слышно сопел в кресле-качалке, в то время как Куб не находил себе места. "Странно. Они должны были вернуться ещё пару часов назад."-размышлял он, закусывая кончик сигареты. "Что бы могло их задержать?" Вдохнув никотиновый дымок, мужчина затушил окурок о подоконник и медленно выпустил из себя сизое облачко. Всё ж одна вредная привычка от прежнего Кинг Дайса у него осталась, как ни крути. И отвыкнуть от неё оказалось не так то просто. Время обеда давно уже прошло, поэтому его беспокойство можно было с легкостью понять. Всё-таки двое несовершеннолетних детей находились неизвестно где. И пусть они и не приходились ему роднёй, кубоголовый на подсознательном уровне ощущал весь груз ответственности за них. Старик чихнул во сне, морщась от стойкого неприятного запаха, но к счастью не проснулся. Распахнув пошире окно, Дайс потянулся и посмотрел на часы. -Четверть третьего, а никто так и не вернулся.-грустно подметил он, устремляя взгляд в бескрайний горизонт, где наконец-то замаячили два низких силуэта. Оживившись, мужчина выпрыгнул из окна первого этажа и побежал к ним навстречу. -Магмен! Капхэд! Куда вы пропали?-попенял на них тот.-А ну-ка, живо марш домой! Братья безмолвно переглянулись между собой и смиренно потопали по вымощенной дорожке, держась за руки. Проводя их глазами, Куб вытащил из кармашка рубашки спички и снова закурил, пуская в воздух ровные колечки. На душе сразу стало спокойнее, от осознания того, что с этими сорванцами всё в порядке. Не горя желанием выслушивать лекцию "о вреде курения" от Кеттла, он размеренным шагом направился к себе. *** На следующий день Элдер Кеттл запретил внукам покидать их комнату, тем самым наказав за вчерашний проступок. -Я искренне надеюсь, что подобных выходок от вас впредь не будет.-строгим тоном произнёс старик.-Вы можете покидать комнату, только по моему разрешению или по крайней необходимости. Прикрыв за собой дверь, он тихоходом спустился вниз по ступенькам, оставляя их наедине. Капхэд привычно растянулся на кровати, не сводя глаз с брата, словно тот мог снова куда-то пропасть. Это напрягло Магмена, но синеносый быстро отвлёкся на чтение книги, которую почему-то давно забросил. -Эй, бро.-оторвал его от печатных страниц Чашка.-Почему ты так и не рассказал обо всём дедушке? --Не знаю Тот пожал плечами, укладывая закладку между страниц. -Наверное по той же причине, что и ты. Кап смял покрывало. -Это неправильно, Магз.-преодолев себя произнёс паренёк.-Он должен узнать правду. Синеносый насупился, стыдливо закусывая нижнюю губу. -Не надо.-прогнусавил он.-Пожалуйста, не говори ему. -Ты боишься признаться?-сообразил Капс, подбираясь поближе к нему.-О, Магси! Это так в твоём духе! Чашкоголовый смешливо потрепал того за трубочку, льстиво улыбнувшись, на что младший ответил ему подзатыльником. -Эй! Эй! Поаккуратнее!-поглаживая подбитый затылок возмутился красноносый.-Ты чего? Уперев руки по бокам, Маг исподлобья зыркнул на него. -А кто мне вчера пообещал, что не будет осуждать меня?-напомнил брату мальчик-кружка.-Уж не ты ли? -Это другое!-возразил ему Капхэд.-Разве тебе не станет легче от того, что у тебя больше не будет никаких секретов от семьи? -Нет!!! Стены комнаты отразили его отчаянный крик, а старший брат-чашка аж подскочил на месте. -Тише ты!-шикнул он, улавливая скрип половиц на первом этаже.-Проклятье! Дедушка должно быть услышал нас! Юркнув под одеяло, Кап раздраженно проворчал сквозь зубы: -Зачем надо было так орать? Теперь нам обоим ещё раз влетит. Ты доволен? Тот фыркнул, отворачиваясь от него. "Конечно же нет."-мысленно ответил его на риторический вопрос Магмен, подгибая под себя ноги. *** Выложив на салфетки столовые приборы, старик поправил стоящую посередине стола вазу и вдохнул аромат стоящих в ней полевых цветов. -Мальчики! Обед готов!-позвал внуков Элдр Кеттл, усаживаясь рядом с камином. Повторять не пришлось, так как они держась за перила, разом сбежали вниз, виновато опуская перед ним головы. -Идите есть, а я капельку вздремну.-утомлённо произнёс пожилой мужчина, не вставая с кресла.-Только Бога ради, не шумите! Сложив пальцы в замок на груди, старец прикрыл глаза, проваливаясь в обеденную дрёму. Братья одновременно отодвинули стулья и сели подле стоящих тарелок, сверля друг друга тяжёлыми взглядами. На первое был овощной суп, в который их дед частенько любил добавлять грибы, что сам собирал в лесной глуши, а затем пару дней высушивал на солнышке. Выловив размоченные кусочки шляпок, Магмен поморщился, перекладывая их на край тарелки и смотря на то, как брат поглощает приготовленное блюдо без разбора. -Ты как всегда неприхотлив к еде.-мешая ложкой бульон колко подметил Кружка.-Терпеть не могу грибы. Капхэд проглотил последнюю порцию, отодвинув пустую тарелку в сторону и так же съязвил ему: -В отличие от тебя, я хотя бы признаю это, а не просто делаю вид! -Ах так!-взбунтовался от его дерзости Магз, ударяя по столешнице кулаком.-Думаешь мне было приятно от того, что я соврал собственному деду?! -Ага, конечно.-утирая рот рукавом водолазки поддразнил младшего брата Кап.-А мне приятно знать, но при том молчать в тряпочку? -Хватит сваливать всё на меня!-держась о краешек стола рявкнул на него Маг, заливаясь краской.-Я... я... Под тяжестью всего своего тела он плюхнулся обратно на стул. -Я... п-просто хотел помочь... Остаток времени за столом они провели в мёртвой тишине, если не брать в счёт тихое посвистывание Старого Чайника. На второе их ожидало блюдо салата и пресная вязкая каша. Не питая большой любви к клейкой субстанции у себя перед носом, Капхэд отодвинул её, лениво цепляя вилкой кусочки зелени и отправляя их в рот. Сидящий напротив него молча поковырял переваренную крупу, с неохотой пережёвывая сие месиво. Пальцы дрогнули, скрипнув столовым прибором по гладкой керамической поверхности. -Я наелся.-кратко сообщил Кап, отодвигая тарелку и выныривая из-за стола.-Спасибо за обед. Он подошёл к креслу-качалке, нежно целуя деда в макушку крышечки, служащей тому своеобразной шляпой, а затем на цыпочках направился в их общую комнату. Магмен остался наедине со спящим стариком и своими грызущими нутро мыслями. "Лучше и не придумаешь." Вздохнув, мальчик отбросил вилку и последовал примеру брата. Элдр Кеттл повёл усами, ощущая чужое прикосновение и жмурясь, разлепил глаза. -Магси, мой мальчик.-великодушно улыбнулся ему мужчина.-Тебе не нужно оправдываться. Я всё знаю и прекрасно понимаю тебя. Старик приобнял внука, слыша его сдавленные всхлипы. -Ну, ну, ну. Не нужно плакать. Он принялся успокаивать мальчишку, легонько поглаживая того по спине.-Я рад, что всё обошлось. -А-а к-как же...-зашёлся в рыданиях Магз, не в силах нормально сформулировать свой вопрос. -А, так ты про Дайса?-с полуслова понял старец синеносого.-Не волнуйся, мы с ним давно уже успели обо всём поговорить. На душе у паренька стало намного светлее после его слов. Маг разомкнул объятия, и убрав оставшиеся слёзы, с чистой совестью пошёл убирать со стола. *** -Как ни странно это признавать, но ты оказался прав.-домывая последнюю тарелку и вытирая её полотенцем после минутного молчания выдал красноносому Магмен.-Мне не надо было так переживать из-за этого. Тот качнулся на стуле, балансируя при помощи рук. -А то! Ведь я всё-таки твой старший брат.-важно произнёс он, ткнув себя в грудь.-Следовательно я и мудрее! -Смотри, не свались как в прошлый раз, о, наимудрейший!-посмеялся над его напускной гордостью Магз, закрывая воду.-Ты идешь? -Разумеется!-вскакивая с плетёной сидения весело ответил Капхэд.-Спрашиваешь тоже. Цепко сжав пальцами накрытую цветастой тканью корзинку, паренёк прихватил младшего свободной рукой под локоть, устремляясь покинуть кухню, однако их остановил голос грозный голос деда. -Куда это вы собрались?-ударяя наконечником трости о выложенный мозаикой пол строго спросил он.-Я пойду с вами и никаких "но!" Словно предвидя их возражения старик огласил своё решение, разворачиваясь и кряхтя шаркая к входной двери. Братья-чашки еле сдерживая смешок, проследовали за ним. На улице стояла невыносимая жара. Как оказалось, большинство животных и насекомых попрятались от палящих лучей, ибо на цветах и в траве копошились лишь малюсенькие божие коровки, да трудолюбивые муравьишки. Горячий воздух разогнал песок, летящий прямо в них, поэтому Кап поставил на землю свою поклажу, отплёвываясь от песчинок, пока Магз усиленно тёр глаза, избавляясь от дорожной пыли. Сплюнув на край тропинки, чашеголовый поднял корзину и двинулся дальше, придерживая младшего за руку. Размеренно выдыхая из носика пар, Элдер Кеттл опираясь на клюку, проследил за ними. Сорванцы вприпрыжку добрались до лужайки и расслабленно устроились в густых зарослях ромашек, смотря в бескрайнюю синеву небес из-под сложенных домиком ладоней. Старый Чайник тепло улыбнулся, смотря на них. В его сердце вновь воцарилось былое спокойствие и благоденствие. Этот день на Чернильном острове обещал стать самым замечательным в его жизни и Кеттл полностью был в этом уверен.