***
Стоило отдать должное, в отличие от своей подруги Руби была более вежливой, но отнюдь не менее настойчивой. Ну, она хотя бы подождала до утра. — Клауд, ты вчера Блейк не видел? Пожалуйста, ответь! И привет, — выпалила скороговоркой Руби, едва увидела его уже во время моциона утреннего, легко догоняя облаком лепестков. Да, Клауд немало тренировался в свободное время, как и многие Охотники. Он же ведь очень хотел быть одним из последних. — Видел. Уже ответил. Тебе тоже привет, — выговаривая слоги в такт выдохам, на бегу ответил Свифт. Руби немного прищурилась, чтобы затем выдать выражение лица, напоминавшее фотографию её собаки, Цвая. — И куда она направлялась, когда ты её видел? И когда? — сочетая гласную просьбу и визуальную мольбу, обратилась к Клауду девушка. — Вчера вечером, куда-то за пределы Бикона. Искать Белый Клык, судя по её вопросам, — поведал пилот самую важную, хоть и скупую информацию, продолжая свой бег. — Значит, стоит поискать на месте вчерашнего ограбления и рядом. Спасибо, Зоркий Глаз, — Руби мгновенно обогнала его вихрем лепестков, что направился к воздушному причалу. Клауд лишь качнул головой и продолжил неспешную жизнь. Так что следующий раз вторженцы ворвались в его жизнь лишь выпуском вечерних новостей. Самых обычных — полпорта в руинах, обломки Буллхедов вокруг, и Руби в ярком плаще напрасно пытается потеряться на фоне. Смешок помимо воли вырвался из уст Клауда. Свифт был готов поспорить, что даже в магазин Руби не могла сходить, не наткнувшись на какие-то приключения. Впрочем, судя по довольной моське Руби, пару раз мелькнувшей мимо него в Биконе, всё, что должно было закончиться, закончилось хорошо. Так что рутина его дней наладилась положительно. Вылеты с охотниками и за охотниками, тренировки и посиделки с командой CFVY, разговоры и перепалки с Нат, Греем и Радишем, всё чаще становившиеся рабоче-дружелюбными. Жизнь шла своим чередом. Затем прилетел Атлас, и всё покатилось к Гримм.***
— Какого Младшего думал этот Айронвуд? — найдя иную цель для своего гнева, распалялся Грей перед Клаудом. — Он притащил с собой достаточно кораблей для небольшой оккупации, что будет огромной головной болью для всех воздушных диспетчеров Вейла. Более того, теперь пролёты рядом с ним должны проходить через наших и его диспетчеров. И, насколько я слышал, он планирует провести в центре Старого Вейла выставку новейших военных образцов Атласа. Которых он наверняка привёз с собой немало. Айронвуд демонстрирует всем свою великую армию, заодно и единственную в мире, словно свой огромный стальной сто… — …Стоит прекратить говорить об этом, папа, — внезапно вмешалась Нат, подошедшая к двум сидевшим в ангаре пилотам, что ждали возможных вызовов-вылетов. — Фестиваль Вайтела является одним из символов дружбы стран после окончания Великой Войны. К тому же, ты знаешь, что основные противники армии Атласа — Гримм и «Белый Клык». — Это основные, а потенциальные? — задал риторический вопрос Грей. — Я не имею ничего против номинального присутствия Атласа или хотя бы расположения их контингента на земле. Насколько знаю, эти здоровые воздушные корабли способны запускать перехватчики с земли, а их основные орудия хороши только против таких же кораблей да для наземной бомбардировки. Да даже если бы они располагались над Биконом или возле стадиона Амити, а не прямо над жилыми районами, и то было бы сносно. Клауд не мог не отметить весомую аргументацию коллеги. Присутствие «Белого Клыка» и их недавняя попытка ограбления доков явно заставили Совет Вейла увеличить охрану фестиваля за счёт армии страны-соседа. Но несколько кораблей-носителей скорее заставляли людей Вейла чувствовать себя неудобно и были явным перебором против угрозы «Клыка» и Торчвика. Не могли же они начать полноценную военную операцию против явно прячущихся в городе террористов и воров, с обстрелами, бомбардировкой и десантом. Не говоря уже о личном присутствии Айронвуда, что на многие месяцы собирался оставить свою академию и военные силы Атласа под командованием заместителей. Возможно, на заднем плане проходила какая-нибудь запутанная политическая интрига, публичные итоги которой выглядели странно и нелогично. Свифт готов был поспорить, что стоило спросить Радиша, тот бы выдал ему десяток теорий заговора. Начиная с говорящих и разумных Гримм и заканчивая историями о девочках-волшебницах и злобных роботах-убийцах. Или даже о девочках-злобных роботах-волшебницах-убийцах. Это же Радиш. В любом случае, Свифт достаточно хорошо сдружился со своими коллегами, так что даже Грей предпочитал при нём ругать других, особенно чиновников и «Белый Клык», весьма подробно выставляя всех далеко не в лучшем свете. Но лучше так, чем как раньше. А вот во время, свободное от работы, Клауд общался с командой CFVY, которые после стычки с террористами буквально «усыновили» пилота, находя в почти сверстнике лишнее понимающее ухо или руку помощи. Особенно в последнее время.***
— Можешь в это поверить, Клауд? Нас отправляют на долгую миссию по истреблению Гримм и охране поселения перед самым балом, — жаловалась Коко Свифту, пока подбирала различные украшения в самом большом торговом центре Вейла, используя выданные ей администрацией Бикона средства. Он, Фокс и Ятсухаши выступали носильщиками, но поскольку своим сокомандникам Коко явно успела не раз высказать все претензии, именно Клауд сейчас выступал слушателем рассуждений о вселенской несправедливости. — И ладно, это бы был обычный бал — но сейчас на носу фестиваль Вайтела. Десятки юных охотников и охотниц из других академий будут там. И мало того, что я могу упустить возможность показать им всем мой великолепный дизайнерский стиль, так мы можем вовсе пропустить бал, если задержимся на миссии. Почему мы, о Старший брат?! — Потому что мы неплохо проявили себя во время миссий первого года и в течении последующей учёбы, — ухмыльнулся Алистар беззлобно. — А я говорил, что не стоит так выделяться — но нет, мы должны быть лучшей и идеальной командой. Вдобавок влезая затычкой в каждую криминальную дыру Вейла. — По крайней мере, до места довезёшь нас ты, Клауд, — спокойно, но внезапно заметил Ятсухаши. — Коко сделала запрос на твоё имя, когда заполняла документы насчёт вылета. В этом году мы будем на миссии без сопровождения охотника-ветерана, так что самостоятельных хлопот прибавилось, вроде обеспечения себя припасами. — Но мы всегда можем поймать что-нибудь из местной дичи, — внезапно хищно улыбнулся Фокс. — Эх, у вас тут по лесам сколько вкусного и непуганого зверья носится. — А смысл в том, что я вас отвезу? — вернулся к первоначальной теме Клауд. — Я же с вами явно не останусь там, мы с Буллхедом в Биконе нужны будем. — Всё же, учитывая расстояние до этого поселения, ты будешь наедине с великолепными нами ещё несколько часов, — полушутя парировала Адель. — Попрощаешься последним и будешь с нетерпением ждать новой встречи. Может, даже, вызовешься забрать нас, утомившись долгим ожиданием. — Или как следует отдохнёшь от нашей компании, посвятив себя тренировкам и саморазвитию, — добавил Ятсухаши. — Ты же не забыл о своей мечте, что привела тебя сюда? — Я просто не тороплюсь вперёд Буллхеда, — честно заметил Свифт. — Благодаря тренировкам с вами я делаю весьма ощутимые успехи. И до следующего учебного года у меня больше шести месяцев. Так что всё я успею. Клауд не шутил — он попросил Руби и, соответственно, её команду устроить с ним тренировочные сражения, чтобы проверить свой прогресс. Пусть Янг и продавила его быстро за счёт напора и проявления, прочим он доставил куда больше хлопот. Он мог отразить хотя бы часть ближних атак Шни и Белладонны, а на дистанции его пистолет составил адекватную конкуренцию выстрелам, серпу и снарядам Праха. В итоге обе девушки его одолели, но с некоторым трудом. Клауд даже смог сбить прицел Руби, заблокировать кинжалом атаку её косы, едва оставшись на желтой границы Ауры, после чего приморозил её Прахом к полу, вошёл в клинч и продавил саму Роуз в жёлтый цвет. Та, в итоге, Проявлением и косой вырвалась наружу и приложила его взрывной волной Огненной пули, но сражался он куда достойнее, чем раньше. — Как знаешь, ведь часто для принятия решения нужно тщательно всё обдумать, — заметил Дайчи. — И при этом всё равно жизнь может повернуться самым неожиданно образом и увлечь по неизведанному пути. — Хватит жизненных советов, философ, — вмешалась Коко. — Ты старше его только на год. — На мудрость человека влияет не срок жизни, а лишь интенсивность пережитых им событий, — всё продолжал Ятсухаши. — Да, дерьмо иногда случается, и ты резко перестаёшь быть ребёнком, — резко перефразировал Фокс. — А я думал, что Дайчи имел в виду, что и в старости можно быть грубым и недалёким, — тактично, но в тему добавил Клауд. — Да, старых мудаков я повстречал немало, — был так же резок Алистер. — В любом случае, ситуация с миссией довольно плачевная, — вернулась к теме своих переживаний Коко, явно всё ещё возмущённая обстоятельствами. — Хуже и быть не может. Все трое парней замерли на месте, глядя на обычно ответственного лидера. — Коко, ты же знаешь, какая у нашей команды карма, — почти спокойно высказался Ятсухаши. — Никогда не произноси эти слова вслух и немедленно возьми их назад. — Ставлю двадцать лиен, что в поселении прячется беглый отпетый преступник или маньяк, — даже не пытался уладить ситуацию Фокс. — Зачем, Коко, я же с вами лечу? — уронил фальшивую слезу Свифт, впрочем, немного волнуясь за будущее. — Фокс, серьёзно, — пожурила сокомандника Коко, после чего обернулась к юношам с заметной ухмылкой. — Кроме того, что может пойти не так? Что-то вязко-липкое скрутило внутренности всех трёх парней, а на их лицах появился лёгкий ужас. Про себя Свифт был уверен, что Коко была его сородичем — фавном-птицей. Поскольку она определённо только что накаркала.***
Трое суток спустя Клауд заложил резкий вираж, едва уворачиваясь от неуправляемой ракеты. Ещё две устремились к нему с земли. Свифт против воли ругнулся: — Коко, блять! — Извини!