«Если искать совершенства, то никогда не будешь доволен.» «Анна Каренина»
***
— До их прибытия осталось всего несколько часов, а ты всё ещё не подобрала себе самое лучшее платье?! — ужаснулась моя мама, а затем бросила взгляд на прислугу рядом со мной. — Почему вы ей не помогли? Я чуть пошатнулась на месте, но миссис Бин сразу же обхватила меня за локоть. — Элизабет так и не выздоровела до конца? — смягчившись поинтересовалась мама, и подойдя ко мне поближе, приложила руку ко лбу. — Температуры нет! Это хорошо! — Матушка, всё впорядке. Просто я не могла найти время перекусить чем-нибудь, — отозвалась я, и положив руку на перила, сделала шаг вверх по лестнице. — Мы поужинаем вместе с почтенными гостями, — вновь приняв строгий вид проговорила мама. — Быстрее выбирай платье, и спускайся вниз. Я кивнула, и поднявшись на второй этаж, поспешила в свою комнату. Там, прямо на полу, сидел Брайн и что-то старательно рисовал на розоватом мраморе. Я ближе подошла к своему младшему брату, и теперь с лёгкостью могла рассмотреть его «творение». На мраморе была нарисована искажённая «я» вместе с каким-то непонятным мужчиной. — Зачем ты пачкаешь пол своими рисунками? Ты же знаешь, как прислуги старательно его мысли на протяжении всей недели, — упрекла я Брайна, а тот лишь отмахнулся. — Мне не нравится наш новый дом. В Лондоне было лучше, — пробубнил тот. — Не могу не согласиться, — выдохнула я. — Как мы переехали в Стамбул, я всё чаще болею. — Да! А ещё у меня нет друзей! — Брайн по-детски швырнул краски куда-то в сторону моей кровати. — Не удивительно. Здесь мало кто понимает по-английски, — я ласково положила руку на маленькое плечо брата. — У меня тоже нет здесь друзей. Брайн вскочил с пола и провёл запачканной рукой по своим парадным штанишкам. — Но ты могла бы их завести! Ты же знаешь язык османов… Его глаза, которые так сильно были похожи на мои, сузились в тонкую линию. — Это ничего не решает… Лучше бы ты переодел штаны на чистые, а то матушка придёт в бешенство от твоего вида. — Не хочу! Это ведь тебе среди сегодняшних гостей ищут мужа, а не мне. Зачем мне наряжаться как девчонке? — Брайн топнул ногой, а затем выбежал из моей комнаты. Я устало проводила его взглядом, а затем прошла в гардеробную. Мне предстояло нелёгкое дело — нужно выбрать одно единственное платье из ста других. Во первых, оно не должно быть вычурным. Во вторых, оно должно идти мне, как не одно другое из предложенных платьев. Я заметила в самом дальнем углу тёмно-синее платье с оголёнными плечами. «Не слишком ли мрачное?» — подумала я, а рука всё равно тянулась к материалу. Дверь в гардеробную раскрылась. — Я уже могу помочь Вам одеться? — начала хлопотать миссис Бин. — Да, я думаю выбрать вот это тёмно-синее платье, — я указала на платье, а сама прошла к ширме. — У платья глубокое декольте… Эти люди не англичане… Леди, мы ведь до сих пор не знаем что от них ожидать… — Не беспокойся за это. Моя мама хочет найти мне мужа среди них, а она не стала бы этого делать, если бы те оказались варварами и непроверенными людьми, — успокоила я её, а затем приподняла руки, давая понять, что возражения с её стороны будут лишними. — А как же Ваше здоровье? Вы ведь ещё совсем слабые… — вновь начала говорить миссис Бин. — Перестаньте, ей Богу! И не вздумайте упоминать при всех о том, что я часто болею, — мой голос стал очень твёрдым, что я невольно, узнала сама в себе мамины черты. Прислуга помогла снять с меня платье, а затем одеть тёмно-синее. Я оглядела себя в зеркале и скептически заметила, что миссис Бин была всё-таки права. Платье хоть и не яркого цвета, но его фасон решал все недостатки. — Нужно собрать волосы в причёску, — проговорила я, а затем прошла к шкафчику с духами. — «Весенний поцелуй» или же «Объятия судьбы»? — Какие только не придумывают названия духов… Вы привезли их из Англии? — Верно. Так что же выбрать? — я стала нетерпеливо снимать колпачки с духов. — Пологаю, что «Объятия судьбы» больше подходят под ситуацию, — ответила миссис Бин, и я мимолётно пшыкнула на себя веществом. — Теперь причёска, — проговорила я, и вновь вернулась к высокому зеркалу.***
На причёску ушло меньше всего времени, так как миссис Бин и так уже отлично знала мои предпочтения на этот счёт, поэтому сразу же уложила их в пучок. — Прекрасно выглядите! Я удволетворённо улыбнулась своему отражению. — Да. Пожалуй, Вы правы. В гардеробную вбежала мама, и быстро оценив ситуацию, начала торопить меня ещё больше: — Вниз! Скорее все вниз! Гончий сообщил, что гости подъезжают!***
Я стояла на лестнице, когда незнакомцы вошли в дом. Мама начала рассыпаться в приветствиях и даже, как мне показалось, поклонилась. Когда мама сделала это, то я и Брайн сомнительно переглянулись. Что это вообще на неё взошло? Может люди и вправду из высшего слоя Османской империи? — … а это моя дочь — Элизабет, — представили меня гостям. Я всем вежливо улыбнулась, но остановилась взгляде на самом дальнестоящем мужчине. Он определённо отличался от остальных. И даже не то, что внешностью, а даже манерой держать себя в обществе. Взгляд незнакомца был холодным и твёрдым, но даже эта безразличность вызывала бурю эмоций. Ярко-зелёные глаза гостя медленно прошлись по мне, а затем перешли на одного из своих знакомых. — …а это мой сын — Брайн, — наконец представила мама и моего брата. Почувствовав себя в каком-то роде «в центре внимания», я ощутила, как в животе запорхали невидимые бабочки. А когда отец положил на моё плечо свою тяжёлую руку, я и вовсе почувствовала себя в безопасности. Пройдя за стол, внимание к новым гостям во мне не утихло. Я не могла оторвать взгляда от равнодушного незнакомца. — И так, как вам земля, которую мы вам выделили? — спросил один из мужчин у моего отца. — Прекрасная! Земли очень плодородные, и я с женой теперь планирую завести своё хозяйство, — участливо ответил отец. — Можно было бы нанять рабочих, чтобы те вскопали землю. Затем было бы неплохо завести скот. Знаете, я всегда мечтал о чём-то подобном. — Хорошая идея. Дом вы построили себе по-английской моде, так что… — отозвался всё тот же мужчина, и мне показалось, что он главнее всех среди гостей. — Боюсь, что это моя вина. Никак не могу избавиться от привычке следовать моде, — уже ответила мама, и весь стол наполнился смехом, мол, «женщины, такие женщины». Я же не могла понять, зачем же мама так сильно унизилась перед совершенно незнакомыми людьми. — А что в этом плохого? — спросила я, и всё внимание вновь переключилось на меня. Видя их недоумённые взгляды я решилась продолжить, — Не вижу ничего странного и необычного в том, что мы построили дом на английский манер. Мы родились в Англии… Почувствав, как отец пихнул меня ногой под столом, я сразу же закрыла рот. — А вы не хотели бы побывать в Англии? Например, в Лондоне? — сменила тему моя мама, а я опустила взгляд на содержимое в своей тарелке. Там была моя любимая запечённая говядина, но аппетит у меня пропал, так что блюдо так и осталось лежать не тронутым. Вновь подняв взгляд на гостей, я вновь поймала интерес в зелёных глазах незнакомца. На этот раз, я решила не отводить от него взгляда. «Неужели, этот мужчина думает, что я так просто буду опускать глаза, как только он посмотрит на меня?» Я выпрямила спину, и непринуждённо поправила на себе платье. Мне даже показалось, что зеленоглазый начал ёрзать на стуле. — Элизабет, давай уйдём, — тихо обратился ко мне Брайн. Я наклонилась к нему поближе и увидела, что в его глазах действительно была мольба и отчаяние. — Что случилось? — ещё тише спросила я у него. — Пожалуйста, — моментально повторил Брайн. Чуть подумав, я всё же одобрительно кивнула. — Матушка, отец, я и Брайн удалимся, — произнесла я всем пресутствующим. Папа и мама переглянулись, но всё же согласились. Я вышла из обеденного зала вместе с братом, но когда он начал подниматься по лестнице в свою комнату, я настойчиво остановила его: — Что это только что было, Брайн? Брайн не хотя остановился, но от ответа не ушёл: — Мне не нравятся эти люди… я… Я не хочу, чтобы кто-то из них стал твоим мужем… Я снисходительно улыбнулась младшему брату. Брайн всегла любил, когда на него обращают внимание. Но если честно, то я даже подумать не могла, что настолько. Видимо подумав, что его ответ меня удовлетворил, Брайн пожелал мне спокойной ночи, а затем на всех ногах понёсся в свою комнату. Что ж, раз так, то ладно. Я устало вздохнула, а затем прошла в свою комнату. Через открытое окно дул холодный, освежающий ветер. Пожалуй, всё это было именно тем, что мне нужно. Я прямо в платье легла на кровать. — Как же всё странно… — сказала я вслух, а затем прикрыла горячее лицо ладонями.Прошло десять часов…
— Элизабет, ты что даже не переодевалась? Ты спала прямо в платье? — вскрикнула мама в дверях. Я вскочила с места не понимая, что всё же происходит. Спать… Я хочу только спать… Мне снился такой хороший сон… Почему хорошие сны заканчиваются на самом интересном моменте? — Да… Я просто уснула, — опровдалась я, а затем начала потирать глаза. — Элизабет, срочно приходи в себя! Вчерашний гость выбрал тебя! Это очень почтенный человек… Он предложил за тебя просто сумасшедшие деньги! — сумбурно расказывала моя мать, а я окончательно потерялась в мыслях.