Яблоня в цвету

Я с нескрываемым удивлением рассматривала простенький белый конвертик. «Отбор,» — было выведено крупными золотыми буквами на одной из его сторон. — Фрая, — позвала я подругу и единственную мою помощницу. Та, как раз, забравшись с ногами на массивное дубовое кресло, поедала сочную черешню. — Что там? — не отрываясь от поглощения прекрасного, флегматично осведомилась Фрая. — Опять счет? Я поморщилась, вспоминая о плачевном положении Стола Роддер. Наш дом, род, да и все княжество в целом, давно висели на волоске от краха и разорения. Мало того, что после предательства короны моим дражайшим прадедом Стол оказался в политической опале, так в последние годы ужаснейшая непогода подрывала и экономическое положение. От казны еще до моего рождения осталось одно название. Сейчас же в сейфовой комнате и вовсе, если мне не изменяет память, хранились соленья. — Нет, — поспешила ответить я на вопрос Фраи. — Как не странно, не счет. Отбор. Подруга отставила миску с плодами и подозрительно прищурилась. Ну да, мне самой как-то не особо верилось, если честно. В ответ на молчаливый вопрос, так и застывший в глазах наперсницы лишь помахала конвертом с королевской печатью. Фрая впечатлилась. За считанные мгновения она преодолела разделявшее нас расстояние и, сверкая глазами, завороженно прошептала: — Открывай. Ну, собственно говоря, смысла тянуть и гадать что внутри не было. Посему, я быстрым движением вскрыла конверт и отложила нож для бумаги на стол. Но плотную бумагу, находящуюся внутри, доставать не торопилась. Честно говоря, было немного боязно. — Давай же! — торопила меня тем временем любопытная Фрая. — А вдруг там очередной сбор на нужды государства? — выразила я свои самые худшие опасения. Фрая немного охладила свой пыл и, облокотившись о стол, сложила руки на груди. — Да брось, — фыркнула она. — Думаю с Отбором королевская казна легко справится. Может они там… Хотят помощи в организации этого бедлама. Ну надо же как-то шестой Стол задействовать. Ты ведь точно как невеста не поедешь. Роддер наследовать некому будет. — И то верно, — согласилась я и, выдохнув, вытащила бумажку. Чем больше я вчитывалась в содержимое, тем меньше верила в душевное здравие составителя сего документа. Фрая минуту наблюдала за тем, как брови мои медленно, но верно поднимаются, а затем отобрала бумажку. — Премного уважаемая эя, княжна Фарада Анвая Лира Роддер! От имени короны просим вас принять участие в Священном Отборе Империи и сразиться с достойнейшими эями за сердце будущего короля! — зачитала Фрая, а затем присвистнула. — Ничего себе! — Ага. Это как понимать, интересно? Их не смущает, что для принца я старовата? Нет, ну вообще мне всего двадцать один. Но принцу-то девятнадцать. Где это видано, чтобы королева была старше короля? — Да это ладно, любви все возрасты покорны, — хихикнула подруга. Ее вся эта ситуация очень забавляла. — Но вот то, что ты единственный ребенок в семье… В отборе действительно запрещалось участвовать наследницам Столов. Ведь выиграй она отбор, и княжество перестанет существовать, слившись с землей короны. Никто точно не знал почему, но количество Столов никогда не меняли. Не создавались новые, не давали погибнуть старым. Иногда для этого приходилось менять правящие династии, но никогда сами Столы. Похоже, что на этот раз правила изменили. — Читай дальше, — попросила я Фраю. Подруга пожала плечами и продолжила: — Бла-бла-бла, — пробежалась она глазами по тексту. — Не интересно… Восхваления тебя прекрасной… Бла-бла-бла… О! «Мы надеемся, что прекрасная эя окажет Нам помощь и примет в своем доме трех девушек из княжества Роддер, которым также посчастливилось принять участие в отборе, до прибытия за вами сопровождающих. Фрая замолчала, проваливаясь в собственные мысли. Я тоже задумалась. Никогда раньше в отборе не принимало участие такое количество девушек. Обычно по две от княжества. Никак не четыре. — Слушай, Лира, — вернулась к чтению Фрая. — Если вкратце, тут говорится о том, что каждая девушка может взять с собой до семи единиц прислуги, включая охрану. Мы как эту ораву до прибытия сопровождения кормить будем? Я задумалась. До семи человек, значит. То-есть все, кроме крестьянок, притащат с собой по семь человек. Я попыталась мысленно перебрать тех, кто работает в замке. Кухарка отпала сразу — у нее в городе большая семья, о которой нужно заботиться. Несколько ее помойниц тоже не вариант — все с маленькими детьми. У одной из горничных старая мать, которую она не захочет оставить. Вторая собирается замуж. В охране замок нуждается гораздо больше, чем мы с Фраей. Мда. Остаются конюх да пастух. Они на отборе мало чем смогут помочь. — Знаешь, прокормить то может и получится. В конце концов, это княжеский дом. Покажем слабину какой-нибудь дочурке знатного папочки и потом нападок со стороны собственных подданных не избежать. Эко чудо — княжеские хоромы беднее купеческих, — ответила наконец я подруге. — Но знаешь, сейчас меня больше волнует кого нам с собой взять. Пока из вариантов конюх и пастух. Фрая, продолжавшая читать текст, нахмурилась и подняла глаза на меня. — В смысле, — непонимающе вздернула она бровь после нескольких долгих секунд молчания. — В прямом. Нам неплохо было бы для приличия взять с собой кого-то еще. — Мы едем на отбор? — недоверчиво уточнила подруга. — Ну надо же как-то поправлять положение княжества, — пожала я плечами. На мой взгляд, отбор был отличным поводом завести нужные знакомства и восстановить доброе имя Стола Роддер в глазах правителей империи. — Так что едем, раз есть такая возможность. Фрая закатила глаза, ожидая, что сейчас я признаюсь, будто все сказанное шутка. Но мой взгляд оставался вполне серьезным. Так что и из глаз подруги вскоре пропали смешинки, чтобы родиться вновь на ее устах заразительным смехом. — Лира, ты сумасшедшая! — заливалась она. — Мы действительно едем. Кто бы мог подумать! Ведьма на отборе! Целых две! Да уж. Вся эта ситуация действительно выглядела до абсурда ироничной. Традиция отбора возникла как раз таки из-за ведьм. Их у нас не любили. Ну, а за что? Существа они зловредные, самовлюбленные, да корыстолюбивые. Пользы обществу никакой не приносят, напротив, лишь пакостят всеми возможными способами. Так решили жители нашей прекрасной планеты пару веков назад, да и устранили проблему в самом ее корне, отправив злокозненных сограждан к прародителям.  Магам тогда даже утруждаться особо не пришлось. Ведьмы были заняты грызней между ковенами и не смогли оказать достойного сопротивления. Более того. Некоторые ковены намеренно сдавали и подставляли другие, враждебные им объединения. А когда до ведьм наконец начал доходить масштаб бедствия — было уже поздно. Даже собрав все оставшиеся силы, они не могли противостоять магам, исполняющим волю народа. В память об «избавлении от порождений тьмы»  и был создан Отбор, на котором «достойнейшие эи могли сразиться в любовном поединке за сердце наследного принца». Ну по крайней мере так гласил учебник истории. На деле же все обстояло немного иначе. Часть ведьм выжила. Всего два крайне малочисленных ковена, сумевших вовремя спрятаться. Да и с отбором все было не так просто. Еще в самом начале «охоты на ведьм» выяснилось, что королева нашей империи ведьма. Ее, естественно, тут же передали палачу, а бездетному и безутешному королю принялись подбирать новую невесту. А чтобы не допустить оплошности и не подпустить к власти неугодных был создан Отбор. Так и выбирались жены для монархов, пока последних, по мнению магов, ведьм искали по лесам. А потом, когда в столь тщательной проверке невест отпала необходимость, Отбор стал уже скорее традицией. Поэтому участие в отборе ведьм, коими мы с Фраей и являлись, выглядело странной насмешкой судьбы как над нами, так и над всем этим бедламом.