Аннет Гринн

Спустя сутки я добралась домой. В этот раз меня занесло далеко от родного города… И по старой традиции никакого продвижения в деле. Волна отчаяния снова захватила меня. На нашем фронте без перемен. Я вспомнила, как рыдала на могиле Кева. Я ведь, правда, на грани сдаться. — Мам, я дома, — скидываю дорожную сумку в коридоре вместе с курткой и ботинками и прямиком направляюсь в ванную комнату. — Я уже начала волноваться, ты не отвечала на звонки! Все хорошо, милая? — слышу вслед мамин голос. — Нет. Кева убили. Голос не дрогнул. Я захлопнула за собой дверь ванной, на мгновение прикрыв глаза. Чувствую, как саднят руки и гудят ноги, как боль сдавливает виски, заставляя стиснуть зубы. Зачем я вообще все это делаю? Может, послать все к чертям и закрыться в своей комнате на веки вечные? А с гнилью пусть разбираются другие зачистщики. С усилием я подошла к раковине и первым делом смыла с рук и лица кровь и грязь. Посмотрела в зеркало. Повертела головой, показала себе язык, собрала волосы в пучок. А раньше ведь я была рыжей… Как же давно это было. Так много путешествовала с целью обучения у крутых магов, вот и последствия — волосы обесцветились, я превратилась в блондинку, которой хотела быть в детстве. С кислой миной вытащила одну прядь из пучка и недовольно посмотрела на нее. Невелика потеря по сравнению… со всеми. А ведь сначала я всего лишь искала Эгону замену. Но мне его никто не сможет заменить. Эгон… До сих пор не могу понять, почему он со мной общался. Я забралась под душ, невольно вздрогнув от прикосновения к коже горячей воды. Обаяние Эгона действовало буквально на всех девчонок, а он почти все свободное время проводил со мной. Эгон старше меня на пару лет, но это нам не мешало… Он помогал мне с уроками, всегда защищал, если требовалось. И в тот-самый-день он хотел меня защитить, я спряталась, глупая, за углом, а черногнилы… Я сглотнула, ссутулившись, и прикрыла глаза. Он вышел им навстречу, хотел лишь отпугнуть, но не успел даже достать палочку… Интересно, что бы он сказал мне сейчас, узнав, чем я занимаюсь? Одобрил ли? А если бы он выжил тогда, может, мы бы до сих пор были вместе и вместе же работали? Вдруг он смог бы ответить мне взаимностью?.. — Дочка, иди обедать! Встряхиваю головой, заставляя себя вернуться в реальность, и быстро вытираю выступившие слезы. Эгона не вернуть. И вообще никого и ничего не вернуть. Прошлое не исправить, оно прошло и пусть там остается. Точка. Я схватилась за полотенце и, вытеревшись, выбралась из душа. Накинув махровый халат, пошла на кухню. Мама сидела за столом и с невозмутимым видом читала свежую газету. Тем временем половник наливал мне суп, затем тарелка приземлилась на стол вместе с ложкой и двумя кусками хлеба. Я нахмурилась, посмотрев на полную тарелку супа перед собой. В горло и кусок не лезет, неприятно смотреть на еду, а тут целая тарелка, источающая запах, от которого вдруг затошнило. — Даже не думай сказать мне, что не хочешь есть, — тут же сказала мама, не отрываясь от газеты, чтобы не смотреть мне в глаза. — Ты же худая, как струна. И уж тем более ты не поможешь Кевину и всем погибшим друзьям, если откажешься от еды. А вот черногнилам наоборот сделаешь одолжение. Ее голос раздался как будто издалека. Я внимательно посмотрела на маму. Она тоже похудела за последние несколько месяцев, на лице выступили скулы и добавились морщины, волосы через один тронуты сединой. Для меня она была всегда молодой и красивой, сколько бы лет ей не стукнуло. И расстраивать ее не хотелось. Сделав над собой усилие, я села за стол и принялась за суп. Думать ни о чем не хочется, надо попытаться очистить голову… — Когда ты уже перестанешь пользоваться этой развалюхой? — в очередной раз поинтересовалась мама, очевидно, имея в виду мой фольксваген. — Ну ты же знаешь, что неудобно таскать за собой все инструменты! — возражаю. — Никогда не знаешь, что понадобится: котел, ингредиенты… лопата… Мама поджала губы и убрала газету в сторону. Знаю, что она сейчас скажет. — Дочка, бросай это дело. Гибель Кевина только подтверждает, насколько это опасно. Мне его искренне жаль, он хороший парень, — она выдержала паузу, чуть прикоснувшись пальцами к моей руке. — Пусть гнилью занимаются люди, которые понимают в этом. Они обязательно разберутся с ней и победят. Только нужно немного времени, а ты у меня такая нетерпеливая. — Мам. Мы тысячу раз это обсуждали. Они ничего не могут. Восемь лет — это много, даже слишком, а власть ничего не делает! До сих пор. Сколько можно? Они бездействуют! Даже заклинание против черночников придумали не они! И это не я такая нетерпеливая, это они охренели в конец. А черногнилы убили Эгона. Кевина. Уолтера. Элис. Они убили… всех, — закрываю глаза и глубоко вздыхаю. Проще сказать «всех», чем перечислить имена. — И ты прекрасно знаешь, что я занимаюсь гнилью. Я просто должна… — Я понимаю… Но и ты меня пойми. Мы с отцом за тебя очень переживаем, — мама встала и обняла меня, поцеловав в макушку. — Я знаю, ма, — беру ее за руку. — Но я уже давно выросла. Чему быть, того не миновать. — Аннет… — мама покачала головой. — Пожалуйста, будь осторожна. — Всегда. Я вздохнула, отправляя очередную ложку с супом в рот. Вернуться бы сейчас в школу, где все было так просто, и посидеть во дворе на скамейке с Эгоном… Тут я услышала знакомый писк из своей сумки — на карту пришло сообщение. — Хм, новое дело, наверное… — хмурюсь, надеясь, что это что-то рядовое, с чем я смогу справиться в таком состоянии. — Ты же только вернулась, — возмутилась мама. — Тебе нужно отдохнуть, переварить произошедшее, отоспаться наконец… Я пожала плечами. — Надо посмотреть, это моя работа. Мама измучено посмотрела на меня. У нас та еще семейка, чего и говорить. Отец постоянно в рабочих разъездах, я вообще занимаюсь опасными делами, мама остается одна, с ума сходит от беспокойства… Я ее понимаю. Я тоже беспокоюсь за нее и отца, всегда возвращаюсь, даже если отсутствую месяцы. Чтобы она не беспокоилась. И все равно боюсь, что в мое отсутствие с ней может что-нибудь случиться. И это вполне естественно, что маме хочется, чтобы ее дочь остепенилась, нашла нормальную работу, завела стабильные отношения, родила ей внуков, но меня бросало в дрожь от таких идей. Я просто привыкла к своей жизни и ничего не хотела менять. Так и не доев суп, я достала карту из сумки и раскрыла ее. Меня вызывали из соседнего округа. Достаточно близко… Взгляд невольно скользнул по отметине о вчерашнем вызове. Теперь там покоится Кев. Надо оставить здесь еще отметку, чтобы другие зачистщики могли помянуть его… А теперь к делу. Может, хоть оно поможет мне отвлечься. Я быстро собралась в путь: покидала в сумку самые необходимые вещи, переоделась в рабочую одежду. Под неодобрительные вздохи мамы я назвала адрес, затем волшебное «Динчепс мотус» и телепортировалась в нужное место. Через мгновение я оказалась посреди улицы типичного небольшого городка прямо напротив нужного дома. Я посмотрела по сторонам на всякий случай. Нет, ничего подозрительного, квартал вроде как жилой. Это хорошо… Я направилась к дому. Обычный одноэтажный, отделанный белым сайдингом, ничем не примечательный, жилой — это главное, с ухоженным садом и низким белым заборчиком с открытой калиткой. Подстриженный ровный газон… Ну, во дворе все в идеальном порядке, наверное, проблема где-то в доме, и вряд ли тут может быть что-то серьезное. В иных случаях местность выглядит куда ужаснее. Прихрамывая, я поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Мне открыла женщина лет тридцати, считай, моя ровесница, приятной наружности, представилась как миссис Верити Чемберс. — Извините, что с задержкой ответила на ваш вызов, — улыбаюсь сквозь силу. Хорошие отношения с клиентом — залог соответствующей оплаты. — О, ничего страшного, — отмахнулась миссис Чемберс. — Если честно, я ждала вас не раньше вечера. Проходите. Я вошла в дом, она закрыла за мной дверь. В самом доме чисто и прибрано, вокруг царила очень даже уютная обстановка. Кроме миссис Чемберс, казалось, никого больше не было. — Итак? — вопросительно смотрю на хозяйку. Мне было сложно сфокусироваться на деле, а еще сложнее осознать, что позади меня никто не стоит. Кевин больше не будет ездить со мной на задания, шутить и одергивать меня, когда нужно. Я снова одна. Наверное, нужно перестать брать себе напарников. Хватит с меня могил. — Да, — она кивнула, жестом предлагая пройти на кухню. На ходу она пояснила цель обращения ко мне: — Дело в том, Аннет, что в нашем подвале… Я не совсем уверена, мне показалось, что я видела гниль… эм, то есть слизь, темного цвета. А потом поняла, что это банка с вареньем разбита, — миссис Чемберс улыбнулась. Не совсем мне нравится эта улыбка. Нервная какая-то. — И вообще в доме много чего испорчено, не говоря уж о запасах в подвале. Вот тогда я и подумала, что это сордидка, может быть. Они такие назойливые! Я с ними никогда не справлялась, просто буду очень благодарна, если вы посмотрите. Я подумала, лучше перестраховаться. — Правильно подумали, всегда нужно перестраховываться, — улыбаюсь ей, доставая палочку. Надеюсь, она права, и слизь — всего лишь варенье, а не черная гниль. Меньше всего мне хотелось сейчас возиться именно с гнилью. Ну а если хозяйка права, и это, действительно, сордидка, то дело проще простого. Хотя хлопот от этих мелких пакостников много, по себе знаю. То распотрошат все запасы, то свяжут хозяев дома, а могут и на домашних животных накинуться… Единственное, что осложняет их поимку — способность сордидок менять цвет под окружающую среду. В свое время я много всего перебила у себя в доме, пока ловила эту пакостницу. А уж если их несколько… Миссис Чемберс проводила меня к подвалу. Для обнаружения сордидки я знала один прием, которому меня обучил один чудаковатый волшебник Гнолис, но надо отдать ему должное: многое, чему он меня обучил, мне пригодилось в работе. Часто поминаю его добрым словом. Надеюсь, он еще жив, этот чокнутый экспериментатор. Я попросила миссис Чемберс на выход, а сама собрала с помощью специального заклинания сгусток необходимой энергии в правой руке — он-то и возвращает сордидкам их настоящий облик. Однако в подвале миссис Чемберс это заклинание не сработало. И через мгновение я поняла почему. — Это всего лишь крысы… — выдохнула я разочаровано, увидев одного грызуна за уплетанием чего-то съестного на полу. — Это крысы, миссис Чемберс! — кричу так, чтобы она услышала. — Крысы? — хозяйка тут же появилась возле двери в подвал и посмотрела поверх моего плеча, встав на носки. — Ох, а я так переполошилась! Даже стыдно! С крысами я и сама могу справиться, достаточно сварить зелье… — Да, это самое простое, что… Хотя нет, хм, знаете, я заберу их, мне они пригодятся, — предлагаю, подумав, что крыс можно продать на рынке. — Вы же не против? — Конечно! — миссис Чемберс одобрительно кивнула. — Только если поймаете все до одной! — Не переживайте, — заверила я ее. У хозяйки нашлась старая клетка, туда я и поселила всех четырех пойманным мною крыс. Смерти смертями и гниль гнилью, а жить мне на что-то надо. Миссис Чемберс заплатила мне за вызов, попутно извинившись еще несколько раз за свою невнимательность, а я отправилась на волшебный рынок. Знаю, кому предложить крыс, он им очень обрадуется. Я появилась на рынке через мгновение как раз напротив нужного магазина. Тут торговал животными и их частями Джонатан Уэтч, мой знакомый скупщик, перекупщик… ну, неплохой парень. Ну не парень… Сколько ему там лет… Пф, даже не представляю. Зато Джонатан действительно обрадовался крысам и заплатил мне за каждую по два золотых. — Спасибо, Джонатан, — прячу деньги в карман. — У нас их быстро раскупят! — радостно отозвался тот, ставя клетку на прилавок. — Детишки любят заводить домашних животных. Улыбаюсь ему. Хм… Почему-то сегодня мне не по себе здесь. И дело не в том, что мне не хватало Кева по правое плечо. Я посмотрела сквозь большое окно на улицу. Обычно наполненный народом рынок сегодня почти пустовал. Наверное, поэтому мне так неуютно. — А что случилось с… — я указала на небольшой магазинчик мистера Брауэра по соседству, он торговал сладостями и вкусными пирожками. Витрины разбиты, внутри явно было пусто. И почему я заметила это только сейчас? — Черногнилы, — пояснил Джонатан скоро, поджав губы. Я тут же посмотрела на него, рассчитывая, что он продолжит. Черногнилы… Сердце заколотилось быстрее. Неужели? — Всем остальным крупно повезло — их не тронули. Пару дней было затишье, а потом все вернулись. Деньги, сама понимаешь, — Джонатан улыбнулся. — Остается только один вопрос: почему выбрали именно его и не тронули остальных. Кто знает? Никто? То-то же… Только не говори, что пойдешь туда, — добавил он безрадостно. — Магазин запечатали. — Ты же знаешь, я душу продать готова за любую информацию. А печать — это не проблема. — Смотри сама, я предупредил, — Джонатан развел руками — он не собирался чинить мне препятствия. Я нетерпеливо направилась в магазин напротив и, быстро взломав печать антизаклинанием, вошла внутрь. Черногнилы были здесь, так рядом. Странно, что я не была в курсе об этом инциденте, что не смогла прийти раньше, может, это спасло бы Кеву жизнь, окажись мы здесь, а не на той злополучной поляне. В разгромленном магазинчике было темно, я достала палочку и зажгла на ее конце свет. После скорого осмотра я поняла, что все помещение продезинфицировали — словом, ловить здесь уже нечего. Я разочаровано вздохнула. И тут ничего нового… Наверное, я все-таки сдамся… Вдруг в конце комнаты скользнула тень. Я напряглась, послав туда сгусток света, но там никого не оказалось. Я осторожно стала приближаться, как вдруг сзади кто-то схватил меня за плечо. Реакция была молниеносной — я послала в незнакомца луч нападающего заклинания, тот с визгом пролетел несколько метров и ударился о стену с разбитой витриной. Оставшиеся осколки стекла с треском посыпались на пол, а я направила в его сторону палочку и свет и тогда смогла разглядеть нападавшего: это был обычный парень. Да и нападающим его не назовешь. Так, студент какой-то. — Предупреждать надо! — Извини, не хотел напугать! — охая, поспешно оправдывался парень, поднимаясь с пола и держась за спину. — Ты кто такой вообще? Что ты тут забыл? — было неловко — я чуть не пришибла этого чудика. — Болдрик. Болдрик Рэнделл, мэм, — поспешно представился тот, подходя ко мне вплотную. — Я не заражен, смотрите, без пятен, — он задрал рукава рубашки. — Я вижу, — морщусь, убирая волшебную палочку в карман. За столько лет я прекрасно знала, как скоро проходит обращение. — А вы Аннет Гринн, так ведь? — спросил он, внимательно меня разглядев, и его лицо вдруг буквально засияло от радости. — Откуда ты меня знаешь? — я насторожилась. — Ну вы же Аннет Гринн! Все о вас знают! Как же не знать! Вы одна из лучших! Я видел вас в реестре зачистщиков. — Что? Что за бред? — я осмотрела Болдрика — или как его там? — с головы до ног. Достаточно высокий, но чуть ниже меня, с русыми растрепанными волосами до плеч; худощавый, одет просто. Вполне себе милый, но слишком юный. Видно, что ему больно от встречи со стеной, но он терпит и пытается не подать виду. — Ну… есть такой список. Вы одна из лучших, — снова повторил Болдрик. — Эм, я проходил практику в правительстве и у меня был доступ к базам данных… — смущенно пояснил он. — Твою ж налево за граалем… — закатываю глаза и направляюсь к выходу, понимая, что мне здесь больше нечего делать. — Что? — не понял Болдрик, догоняя меня. — Я был одним из лучших в классе! Я много что знаю и умею. Аннет, возьми меня с собой! Пожалуйста! Я так хотел тебя найти… Это судьба, что я встретил тебя сегодня! Я поморщилась. Конечно, я еще не успела толком все обдумать, но сейчас мне точно не хочется брать себе напарника, тем более какого-то юнца. Мозг лихорадочно работал против меня. Он сумел взломать печать и войти внутрь… Мысль взять его с собой была слишком соблазнительной. — Нет, — отрезала я наконец. Если он погибнет через пару дней, я себя до конца жизни не прощу. И точно окончательно сдамся. Я сумею справиться с одиночеством и свежей потерей без чьей-либо помощи. — Но подожди! Я же все знаю о гнили! — Болдрик пытался идти рядом. — Теперь ее проходят в колледже по специальному распоряжению министерства образования! Я хочу помочь! Я столько всего изучал, я готов. — Ну и что делать с трупами черногнилов, умник? — спрашиваю, остановившись и скрестив руки на груди. — Ну, если, конечно, тебе посчастливилось выжить. Болдрик недоуменно молчал, глупо хлопая глазами. — Сжигать. Запомни это на всю жизнь. Иначе чревато последствиями, — качаю головой и продолжаю идти. Все они знают. До первой встречи с черногнилами. — Какими? — Трупы могут отравить почву. Инфекцию могут разнести крысы. И тому подобное. Крысы… — я осеклась и снова остановилась. Болдрик остановился тоже и озадачено посмотрел на меня. — Что-то не так? — Слишком просто и неправдоподобно, — я хмыкнула и решила вернуться в магазин к Джонатану. — Куда мы идем? — Что, если миссис Чемберс действительно видела гниль? Если это было не варенье? Гниль похожа на существо разумное, иногда не понятно, по каким критериям она выбирает, кого заразить, — я распахнула дверь магазинчика и влетела внутрь. Но я опоздала. Джонатан уже обратился. Вот эти знакомые черные пятна на синюшной коже, черные, как смоль, глаза… Некоторые звери успели разбежаться: они чуяли опасность, некоторые визжали от ужаса и метались по клеткам. — Как это возможно? — Болдрик недоуменно смотрел на хозяина магазина. — Минут пятнадцать назад я проходил мимо и… — Ага, — достаю свою волшебную палочку и встаю перед Болдриком, чтобы защитить его. — Могу посоветовать подождать на улице. Живо! Заметив нас, Джонатан или, вернее, новообращенный черногнил кинулся на меня, быстрым движением отбросил в сторону, выбив палочку из рук, я ударилась о прилавок головой. Болдрику досталось тоже: его снова припечатали к стене, не хватало, чтобы он сейчас здесь погиб, чудило из колледжа. Нужно постараться вытащить его отсюда живым. Ну и себя тоже, но я-то боец стреляный. Я собрала в руке сгусток энергии и запустила его в Джонатана. Знаю, что сейчас его почти не прошибешь: у черногнилов отличный защитный щит в первые минуты после обращения. От моего заклинания Джонатан упал на колени, но затем рывком поднялся и с новой силой кинулся на меня. Он перекрыл мне дыхание, я не могла вздохнуть. Я пыталась его отпихнуть от себя, насколько хватало сил, но ничего не выходило. Может, сдаться судьбе?.. Но Болдрик, очевидно, решил иначе. Он ударил Джонатана табуреткой, а я, кашляя, смогла отползти в сторону и подхватить свою палочку. Одно мгновение, и черный луч вырвался из нее, повалив Джонатана с ног. Убивающий луч черногнилов. На разработку этого заклинания у нас ушло пять лет. Я облегчено выдохнула и повалилась на пол, тяжело дыша. Два боя за два дня — это слишком много. Надо отдохнуть немного. Поспать, выпить какао… Но перевозбуждение не давало мне остановиться. Энергии хватило бы и на то, чтобы горы свернуть. Болдрик подскочил ко мне, из его носа шла кровь. Надо отдать должное — парнишка спас нас обоих. Можно поздравить с первым боем и посоветовать больше не соваться в дела взрослых… — Аннет, ты как? — спросил он взволнованно. Глаза бешеные, весь на взводе. — Я в порядке… — со вздохом приподнимаюсь. — Ты? — Да! Святой грааль! — Болдрик схватился за голову. — Ты владеешь убивающим лучом! Круто! А меня можешь обучить? А эти вживую такие страшные! В книжках… — Не пишут такого. Я в курсе, — усмехаюсь и поднимаюсь с пола, разлеживаться некогда. — Быстро, пошли отсюда. Мы выбежали на улицу. Как ни странно, все посетители рынка внезапно исчезли с улиц. Оно и к лучшему. Нужно, чтобы гниль не распространилась дальше этого магазина. Думай, Аннет, что можно сделать, как лучше поступить… Нет, только не то, что ты подумала, но других вариантов нет. Как же мне иногда не нравится моя работа. Я достала палочку. — Что ты собираешься делать? — поинтересовался Болдрик. — А ты как думаешь? — смотрю на него. — Но… это же рынок! Тут столько магазинчиков! — возразил он, поняв, к чему я клоню. — Столько людей сюда приходит за продуктами! — Вот именно. Гниль может распространиться, — направляю палочку на магазинчик Джонатана. — Это единственно верный вариант. И стопроцентный. Болдрик прикусил губу, смотря то на меня, то на магазин. Очевидно, он не был согласен со мной, но не знал, как можно противостоять и что предложить в качестве альтернативного решения. — Хочешь работать со мной, учись подчиняться приказам и поступать так, как нужно, — серьезно говорю. — Даже если тебе это не нравится. Мне, может, это тоже не нравится, а что делать… Болдрик обреченно вздохнул. — Понятно… — Игнисус, — из моей палочки посыпались красные искры, в ту же секунду магазинчик загорелся. Я понимала, что это, скорее всего, конец для всего рынка. Да, отлично началась неделя, ничего не скажешь… Потеряла Кевина, подставила Джонатана, вот сейчас сжигаю его магазин вместе с некоторыми животными внутри, только ради того, чтобы зараза не распространилась дальше. Давно таких дерьмовых дней не выдавалось. — И вот еще что, — выдерживаю паузу, соображая, а правильно ли я поступаю, приняв такое решение. Болдрик ждал, что я скажу дальше. — Так уж и быть, ты идешь со мной.