Тёмному властелину в лом

Я спокойно шёл из универа на остановку, прикидывая в уме финансы до конца месяца - бедному студенту на всём приходится экономить... - когда мой взгляд привлекла девушка, сидящая на бордюре у дороги. Хмм?.. Я остановился и огляделся, убедившись, что никто не обращает на неё внимания. Что было как минимум странно. Сам факт того, что кто-то сидит на узкой металлической ограде уже должен был привлекать хоть немного внимания; а если добавить к этому то, что она носила чёрный готик-прикид, включая мини-шляпку и мини-зонтик... ...учитывая лежащий кругом снег, пропустить её было попросту невозможно - тем не менее, прохожие её полностью игнорировали. Девушка - невысокая, очень светлокожая, волосы рыжие - посмотрела на меня и улыбнулась, а затем спрыгнула с бордюра... э?.. Её ноги не соприкасались с землёй - или со снегом, если уж на то пошло. Я проморгался, однако картинка не изменялась: девушка парила в нескольких сантиметрах над снегом. Она проследила за моим взглядом и усмехнулась, продемонстрировав белоснежные зубы со слегка удлинёнными клыками. Так, будем мыслить рационально... Никаких проблем с психикой у меня никогда не было, а вдруг с ума не сходят, так что, скорее всего, это реально. Следовательно, нужно проверить, насколько это реально... - Ой!.. - вырвалось у девушки, когда я ткнул её пальцем. - Как... хотя, о чём я. Меньшего от тебя ожидать не приходится. Прохожие продолжали игнорировать происходящее. Угу. Раз так... Я развернулся и зашагал по дорожке прежним маршрутом, осторожно поманив загадочную летающую девицу за собой; обернувшись, обнаружил, что она следует за мной - как я и ожидал. Судя по её поведению, ей что-то от меня нужно, а раз окружающие её не видят, получится, что я разговариваю с пустотой. Оно мне нужно? - Ну вот, теперь можно и поговорить - сообщил я, когда мы оказались на пустыре. - Вы кто и что будете? - Моё имя Элиза, и я принцесса, волшебница и жрица - отозвалась она. - Но важнее - что и кто ты. В тебе скрыта великая сила! - Угу - кивнул я. - И каким образом ты намереваешься прибрать её к рукам? - И я намереваюсь... Эм. Она запнулась и подозрительно зыркнула на меня; я продолжал вопросительно смотреть на неё. - Ну, не то чтобы прямо "прибрать"... - наконец, сообщила девушка. - Просто заручиться поддержкой на будущее. Я помогаю тебе сейчас, ты мне - потом... - Понятно - кивнул я. - И с чего начнём? Она снова подозрительно посмотрела на меня. - Так вот просто? Я пожал плечами. - А зачем усложнять? Вот это вот - я нагнулся и провёл рукой под её ногами - достаточно убедительно. Но хотелось бы больше конкретики... - Разумно - одобрительно кивнула ПВЖ - в смысле, "Принцесса, Волшебница и Жрица". - Сразу к делу, узнаю характер... Ну, если ты не возражаешь... Знаешь, давай продолжим разговор чуть позже. Сперва хочу кое-что сделать... Прежде чем я успел ответить, она исчезла. Н-да, ну и денёк... - ...Это срочный выпуск новостей! - голос диктора прервал фоновый шум телевизора. - И у нас сообщение чрезвычайной важности. Чрезвычайное происшествие в Америке: атака на Капитолийский Холм! Согласно попавшим в сеть сведениям, сегодня в семнадцать двадцать семь неизвестными силами была произведена атака на резиденцию президента США с использованием тяжёлого оружия. Вот запись этого, попавшая в сеть... Я оторвался от кухонного стола и повернулся к телевизору. Низкокачественное изображение тряслось и прыгало, но зрелище было впечатляющим: на известном во всём мире пейзаже что-то взрывалось, половина Белого Дома была разрушена... ого! Ещё один взрыв, кажется, добил здание, но в этот момент изображение завертелось и погасло - видимо, камера разбилась - так что точно увидеть не успел. На экране снова появился заметно нервничающий диктор. - Согласно последней информации, атакован также Пентагон. Что за силы осуществили эти варварские нападения - всё ещё остаётся неизвестным... Однако... Действительно, денёк тот ещё... Что там нужно запасать - соль, спички, воду, макароны с крупами?.. Подхватив пакет, я направился к двери... и едва не врезался в гостью. Готик-ПВЖ выглядела уставшей и раздражённой. - На редкость дурацки здесь у вас организована власть - пожаловалась она. - Очень сложно найти того, кто действительно всем управляет... Я посмотрел на неё. На продолжающий вещать телевизор. Снова на неё, обратив внимание на лёгкий запах дыма. - Могу я получить объяснения по поводу твоих действий в Америке? - осведомился я. Она просияла. - О, ты в курсе? Ну, я хотела начать с самого сильного государства... - С начала, пожалуйста - попросил я. - А... Да. Ну, я хотела быстренько захватить власть над главными здешними державами, продемонстрировать жест доброй воли с моей стороны. Так... Оставим пока в стороне её возможности и вопрос, свихнулся я всё-таки или нет. Я вопросительно поднял бровь. - Ты считаешь это жестом доброй воли? - Ну да - она пожала плечами. - Передать тебе власть над этим миром в качестве демонстрации моего настроя на союз. И возможностей. Рассчитывала быстренько справиться, но там, похоже, сами не знают, кто у них главный... Насколько всё же удобнее, когда есть явный и однозначный лидер! А так пришлось повозиться. Они сейчас занимаются документами и временными назначениями, а я решила сгонять к тебе... Кстати, куда лучше отправляться после Китая, в Германию или в Россию? - Россию не трогай - вздохнул я. - Я здесь живу, всё-таки, а если ты всё разгромишь, жить станет некомфортно. - Я не собираюсь громить всю страну, только текущую власть - отозвалась она. - Да, у тебя перекусить ничего не найдётся? Бойня вызывает у меня аппетит. Я посмотрел на эту... Всадницу Апокалипсиса без лошади и протянул ей часть своего обеда. - Бутерброд с хлебом устроит? Заварка и сахар у меня были; к счастью, при всей своей разрушительной силе ПВЖ оказалась нетребовательной. Так, пункт один плана предотвращения массовых жертв: завязать разговор за чаем и прояснить, наконец, ситуацию. - Прежде всего - что, всё-таки, ты планируешь? - осведомился я. - Каковы твои цели? Хотелось бы знать, что от меня требуется и чего ожидать. И, к слову, откуда ты такая красивая вообще взялась? Итак. Рассказ её и так был недлинным, но если максимально ужать: она родом из мира с хрен-знает-насколько длинной историей, имеющего тесные отношения с ещё несколькими подобными мирами. Высокоразвитая наука, высокоразвитая магия, высокоразвитые методы межмировых путешествий, и набор богов до кучи. Войны происходят регулярно, но основной силой в них являются единичные сверхсильные маги уровня "сам себе армия планетарного масштаба". Ну и свой Тёмный Властелин имеется... Вернее, имелся. Сильнейший - спорно, но уж с тем, что входит в тройку - соглашались все. И, что самое неприятное для его противников, бессмертный. Нет, какими-то формами бессмертия, по словам Элизы, обладали многие, но на любой приём есть свой лом - а в случае этого ТВ ничего не работало. Побеждали его на протяжении длительной истории "Многомирья" неоднократно, но он всегда возвращался и устраивал матч-реванш. Моя гостья даже отметила, что он стал причиной активного развития запечатывающей магии... Побольше продвинутых печатей, зашвырнуть подальше на задворки Мультиверсума - и пока реинкарнирует, оклемается и вернётся, по крайней мере пройдёт достаточно времени. Складываем 1+1... Правильно. И в таком раскладе ей действительно есть смысл говорить правду, хотя... - Хмм. Ты уверена, что не ошиблась? - осведомился я. - Меня как-то не очень тянет на завоевания. - Вряд ли можно найти ещё кого-то, на ком печатей больше, чем на хранилище фамильных артефактов моей семьи - усмехнулась девушка. - Во всяком случае, в этом мире. Их на тебе столько и настолько сложных, что сам факт твоего существования удивителен. И показывает, какая сила скрыта под печатями... Но они же и характер корректируют, придавливая то, что печатники считали излишним честолюбием. - Хмм... - повторил я, выстраивая в уме серию вопросов, которые следовало задать. Однако этой возможности мне не дали. Яркая вспышка... Это была телепортация?.. Пейзаж вокруг разительно изменился. Вокруг какие-то руины, и, кажется, мы находимся на дне большой впадины... ?.. Я огляделся... ... Однако осознавать и ужасаться мне возможности не дали - снова. В стоящую рядом со мной ПВЖ откуда-то сверху ударил светло-зелёный луч, обвитый двойной спиралью искрящихся молний. Однако в добром полуметре от неё эта псевдолучевая атака разбрызгалась тонкими лучиками и искрами, словно наткнувшись на что-то невидимое. Подняв взгляд, я обнаружил источник луча: в небе над нами парила пара крылатых гуманоидных фигур. Белые перья, чёрная кожа... Натурально ангел и демон. - А вот и жертвенное мясо - с кровожадной ухмылкой, демонстрирующей белоснежные клыки, произнесла ПВЖ. - Я ожидала быстрее... - ...Мне есть смысл пытаться что-то делать? - осведомился я. - Хороший вопрос - отозвалась Элиза. - Просто расслабься и наслаждайся фейрверком. Небо заполнилось вспышками; кажется, со всего небосклона ударил поток синих и зелёных лучей, попадание которых расплавляло и превращало в пыль окружающие нас остатки зданий, однако в нас они не попадали, отклоняясь и изгибаясь в стороны. - Эволюция магических битв идёт по спирали - лекторским тоном сообщила ПВЖ, закручивая зонтик; вместе с ним спиралью скручивались в одну точку над её головой "лучи". - Когда магия ещё только начала развиваться... вернее, когда оказалась достаточно развита, чтобы битвы стали битвами, а не попытками проклясть друг друга с расстояния, исход определялся тем, кто ударит сильнее и быстрее... Она взмахнула зонтиком, и сине-зелёная сфера над её головой расцвела прозрачными лепестками и тычинками огромной лилии; "лепестки" рассыпались искрами, а "тычинки" ударили обратно в крылатых. - Однако по мере развития магических наук грубая сила становилась всё менее эффективной - продолжила девушка. Послышалось негромкое гудение, и обломки зданий начали подниматься в воздух; тени причудливо переплетались, превращаясь в кружащее вокруг течение тьмы. - Победа оказывалась в руках того, кто обладал большим запасом трюков и мог их эффективнее применять. Она топнула. Тени заколыхались, как жидкость в трясущемся сосуде, и вспучились, поглощая оставшиеся после лучевой атаки останки зданий; затем начали медленно оседать, оставляя после себя ровную и гладкую поверхность. - Ну и, наконец, на следующем витке эволюции, когда архимаги получили возможность устанавливать локальный контроль над законами мироздания, всё снова стали решать сила и контроль. Перетягивание каната, так сказать... - сообщила Элиза и протянула руку в направлении всё так же неподвижно висящей в небе пары фигур. Сжав кисть, словно ухватив что-то, она дёрнула - и фигуры упали. - Как-то слабоваты они оказались... - с сомнением пробормотала ПВЖ. - Как думаешь, подойдут в жертву, или поискать кого-то поприличней? - Мне-то откуда знать? - удивился я. - ...Пожалуй - согласилась она. - Ладно, примите эту скромную жертву, Олар и Зотия! - ...У меня складывается впечатление, что ты была хорошо знакома с этим вашим властелином. - А то ж - согласилась девушка, извлекая из бюста длинный узкий кинжал без украшений. - У моей семьи с тобой всегда были неплохие отношения. Много воевали, то за, то против... Бывало и так, что одна часть семьи за, другая против. Жизнь, она такая... Элиза пожала плечами и подошла к неподвижно лежащим на земле фигурам. Немного помедлив, я последовал за ней, хотя и подозревал, что мне не слишком понравится увиденное. Сами "ангел" с "демоном" создавали довольно странное впечатление. Босые, в каких-то балахонах, они оказались лысыми и совершенно одинаковыми на лицо; лицо в целом человеческое, но напоминает манекен, тем более что и неподвижность присутствует. - Примите эту скромную жертву, Олар и Зотия! - повторила ПВЖ, присев рядом с первым. Удар кинжалом в грудь... И белокрылый осыпался серой пылью. - Халтура, конечно - хмыкнула девушка. - Но всё-таки побеждённый враг... Последнее она добавила с некоторым сомнением в голосе. Второй последовал за первым; Элиза поднялась, осмотрелась... - Н-да, поесть тут, конечно, ничего не осталось... - вздохнула она. - Поищем в другом месте. Она ухватила меня за руку; замерла. Ничего не происходило. Девушка нахмурилась и побарабанила пальцами по рукояти зонтика; затем её, судя по выражению лица, озарило. Она провела сложеным зонтом в воздухе; его кончик оставлял за собой светящуюся линию, вернее, арку в пару метров высотой. Секунда, и в ней - скорее, за ней - возникло изображение, какие-то городские улицы. Потянув меня за руку, волшебница шагнула в арку. Портал не оставил никаких ощущений; просто шаг вперёд, с тем же успехом это могла быть обычная дверь. ...Прохожие ошарашенно уставились на нас. Кто-то принялся яростно креститься, кто-то побежал прочь, но большинство просто принялись снимать нас на телефоны. Могу понять всех, не каждый день посреди города открывается портал... ...Хмм, негры. Где это мы?.. - Где тут ближайший ресторан? - осведомилась моя спутница - хотя скорее это я её спутник - у зевак. - Не самый паршивый. - Эээ... Я могу проводить - предложил молодой чернокожий парень чуть старше подростка. Хмм... Звучит немного странно. И вывески с рекламой вокруг на английском... Похоже, действует некая переводящая магия, а мы находимся в недозавоёваной ПВЖ Америке. - Веди - царственно кивнула она. - Ты собираешься платить или силой взять? - осведомился я. - Ловить и заставлять разбегающуюся обслугу было бы глупо - отозвалась девушка. - Я успела взять трофеи, у местных чиновников и военных было при себе довольно много денег. - И то хлеб... - Лучше что-нибудь посущественней - усмехнулась она.