***
Сверхбашню мы задумали втроём — я, Лунослава и Светомир, когда ещё только закончили ученичество и наткнулись на несколько многообещающих результатов в исследовании собирающих энергию шпилей. Уже потом я привела в проект Искрену, а Лунослава — своего мужа Бажана. Многие годы ушли на то, чтобы гипотезы превратились в реальность. Не умей мы продлевать собственную молодость, до практических результатов точно не дожили бы. Препятствий было много — от подлой и глупой ошибки в уравнении до проблем с финансированием. Плохую службу нам сослужил взрыв на Озёрной Башне, девять лет назад повлёкший за собой много жертв и куда больше паники, чем стоило. Хотя надо признать, что меры безопасности на шпилях с тех пор стали прорабатывать лучше. И вот как никогда близок день, когда заработает уникальный гибрид горы и её искусственного аналога, магической башни. Все мы дорожим своим детищем, но Светомира особенно сильно задевают любые попытки покуситься на Сверхбашню. Потому я нисколько не удивляюсь, что об очередных новостях от нашего начальства он объявляет с мрачным видом. Но когда Светомир рассказывает подробности, я тоже мрачнею. Итак, половине основной команды надлежит явиться в Серую Башню как можно скорее. По какой-то невнятной причине, вроде «новых инструкций». На этот раз никто даже не пытается придумать полноценное оправдание для новой проволочки. — Серьёзно? — переспрашиваю я, чувствуя, как крепнет желание обеспечить кому-то инфаркт или инсульт. Узнать бы только, кто этот балаган устроил. — Более чем, — Светомир протягивает мне официального вида письмо. — Обязательно быть мне, тебе и ещё кому-то из основной команды. Ну и Владисвету. — А ему-то зачем? — полуавтоматически интересуюсь я, разрывая конверт и пробегая глазами ровные печатные строчки. К письму приложен билет на поезд. Владисвет непосредственно в создании Сверхбашни не участвует, он отвечает за безопасность стройки. Кому понадобилось отзывать его с места работ? — Что-то по поводу новых протоколов, — пожимает плечами Светомир. — Не знаю, почему вдруг это требует его личного присутствия. В письме не оказывается ничего полезного, только сухое приглашение Ночеведе Цветановне, старшей над магами жизни, прибыть для согласования и утверждения новых инструкций по проекту «Сверхбашня». Снова. Совет Башен усиленно делает вид, что заботится о безопасности простого населения с его боязнью высокой магии и контролирует каждый наш шаг. Словно они сами не хотят получить источник энергии, который во много раз превзошёл бы любую полностью рукотворную башню и при этом был бы так же легко управляем. — Это задержит всё ещё недели на две, — вздыхаю я, — в лучшем случае. Кстати, что говорят наши друзья в Совете? Лучше бы им не отсиживаться в уголках, а начать шевелиться. Пока мы теряем время, они теряют деньги, в конце концов.***
На следующее утро я, Владисвет, Искрена и Светомир покидаем стройку. К подножью горы поезд приходит в половину шестого, когда солнце начинает подниматься над горизонтом и просыпаются многие рабочие, но посёлок всё ещё наполнен покоем. Прохладный утренний воздух заставляет плотнее запахивать ветровку и поднимать воротник. Мы ждём на маленьком перроне. Светомир зевает, Искрена читает очередную газету, Владисвет хмурится и отсутствующим взглядом сверлит пространство. Ему приходится оставлять всё на заместителя, никогда не проявлявшего особой щепетильности, если дело касалось ОЗОС. Сказать, что Владисвету, известному параноику и перестраховщику, это не нравится — значит, ничего не сказать. Вскоре извивающаяся серебристая линия монорельса оживает, вспыхивает синими строчками кода, слышится приближающийся гул. Поезд стоит у горы Знак только три минуты. Забираемся внутрь поспешно, оглядываться и мешкать нет времени. Дверь закрывается, и поезд дальше мчит через полупустынную равнину к Барьерным Горам. И только когда я, усевшись в кресле, смотрю на жёлто-зелёное лоскутное одеяло за окном, чувство тревоги накрывает с головой. Может, стоило остаться?***
Мои комнаты почти под самой крышей Серой Башни, над ним только хозяйственные помещения и шпиль, собирающий энергию. В ясную погоду с застеклённого балкона видно и отроги Барьерных гор, и далёкую синюю ленту Тревожного моря. Маленький городок, примостившийся у башни, отсюда можно рассмотреть почти полностью. Стоит признать: приятно вернуться к благам цивилизации. Выспаться, вспомнить, что цвет моих волос не серо-грязный, а чёрный и что одежду можно не стирать вручную. Но всё же я с радостью поменяла бы всё это на скрипучий домик в строительном посёлке у подножья Знака. Искрена и Зим, до этого выяснявшие отношения в кабинете, входят на балкон. Останавливаются по обе стороны от меня. Напряжение между ними прошибает насквозь, мне стоит труда сохранять невозмутимый вид. — Каждая минута, которую мы тут проводим, — говорит она с затаённым гневом, — потрачена впустую. — Она потрачена ради спокойствия наших дорогих граждан, — в словах Зима масленый яд. Тут Искрена взрывается: — В задницу их спокойствие! Они боятся любого чиха связанного с башнями, хотя понятия не имеют о реальной угрозе высокой магии! Всё, что она нам даёт, для них не так важно, как громкий взрыв, раздутый газетчиками. «Вот на Озёрной когда-то такое случилось, давайте запретим башни вообще». Она скалится через моё плечо, я стою между ней и Зимом, как последняя преграда. Учитывая мощь обоих — сомнительное удовольствие. — Сколько там было жертв? Триста семь человек убиты, двадцать два ранены, около тысячи пострадали от излучения. Ужасная катастрофа, кто же спорит, — шипит Искрена. — Давайте вернёмся к использованию гор вместо башен! Будем жить как в старые добрые времена. Да, когда каждый десятый умирал при инициации, каждый пятый получал какие-то травмы. Ну это ведь было нормально! — Послушайте, — пытается вставить невозмутимый Зим, но когда Искрена срывается, остановить её — та ещё задача. — Нет, это вы послушайте! Мы на пороге создания мощнейшего источника энергии. Он опасен? Да, но безопаснее всех, что были раньше! С ним международная арена — наша, это, кажется, волнует вас больше всего остального?! Это действительно так, хотя бы потому, что нигде больше нет одиноко стоящей горы с тремя вершинами, подобной Знаку. Но в каком-то смысле уникальность даже вредит проекту, ведь товарищи вроде Зима не сильно беспокоятся, что нас обгонят где-то за рубежом. Зря, конечно. Никто не говорит, будто гибридная башня — единственный способ совершить прорыв в энергетике. — Вы не можете бояться высокой магии — вы сами ею владеете, если это можно так назвать, — зло продолжает Искрена. — Так какого… — Такого! — рявкает Зим, тоже теряя терпение. — Спуститесь с небес на землю, в конце концов! Мне плевать, насколько эта башня опасна. Какое-то дерьмо обязательно случится, и я не хочу, чтобы в этом обвинили меня. Не за четыре месяца до выборов, по крайней мере! Вы — всего лишь заигравшиеся мелкие… — Закрой пасть! — рычит Искрена, её волосы словно оживают, пламенным ореолом взметнувшись вокруг лица, оскаленные зубы удлиняются, уже не походя на человеческие… Зим переходит на другое зрение и мысленно тянется к коду. Искрена тоже что-то замечает, но это мои комнаты, моя территория, и я успеваю раньше, чем они оба. Мне не нужно махать руками, чтобы вписать в код пару знаков там и тут. Ненадолго обоих колдунов, явно забывших о моём молчаливом присутствии, полностью парализует. Они неловкими статуями приваливаются к широкому окну. Попались, как новички-малолетки. Не лучший результат, даже учитывая моё преимущество. — Товарищи, — говорю я спокойно, хотя хочется наорать на Искрену, а Зиму отрезать голову. — Напомню, что вы всегда можете вызвать друг друга на официальную дуэль согласно двадцать девятому параграфу Внутреннего кодекса башен. Стычки с применением магии в любом другом случае являются преступлением. Так же напомню, что даже в случае дуэли вы не можете убить оппонента. Я бросаю многозначительный взгляд на Искрену, мысленно договаривая очевидное: «Поэтому не надо входить в состояние полузверя, в котором удержаться от убийства почти невозможно». — Убедительно прошу вас не устраивать беспорядков в моих комнатах. Действие парализующих знаков заканчивается. Искрена и Зим поднимаются на ноги, отряхиваются, демонстративно поправляют рубашки и галстуки, отводя глаза. — Ночеведа, вы… — начинает Зим, но так ничего и не говорит. Просто качает головой и поспешно уходит прочь. Я чувствую, как он покидает мои комнаты. Искрена провожает Зима мрачным взглядом. — Урод. Но Владисвета сюда вызывал не он, — между прочим, говорит она. — Там какая-то путаница с лицензиями, и никто не может найти крайних.***
В Серой Башне мы вот уже десятый день. Владисвет ходит совсем задёрганный. За несколько коротких встреч я не успеваю в подробностях выяснить, в чём же дело, но наш безопасник мрачнеет с каждым днём. Светомир, уставший от бесконечной волокиты, выбирается в городок у башни. Я стою у окна и смотрю на закат. Это успокаивает, позволяет восстановить равновесие после очередной милой беседы с Зимом. Искрена заваривает листья неспи-травы, через открытую дверь слышно позвякивание посуды. Учитывая послания, которые приходили в последние дни, ей скорее надо готовить успокаивающие сборы, но такой роскоши мы пока что себе позволить не можем. Рядом со мной на журнальном столике лежит стопка, где витиеватые послания ОЗОС, содержащие призыв задуматься о благе будущих поколений и не портить наш прекрасный край, соседствуют с топорными анонимными угрозами подорвать шпиль, в случае если «преступные работы» не будут остановлены. Идиотам, действительно собирающимся совершить такой теракт, можно только пожелать удачи. Любой шпиль и так весьма стабилен в законченном виде, а уж этот вовсе рассчитан на невероятные нагрузки. Чисто в теории, существует небольшое окно, когда его реально разрушить при помощи очень мощного заряда, не демонтируя — если сердцевина уже установлена, а отводы, стабилизаторы и кожух ещё нет. Но шпиль пока что разобран и даже не полностью покрыт заклинаниями (работа, которую за нас со Светомиром не сделает, пожалуй, никто). А уж охрана во время установки будет обеспечена по высшему классу… Я вздыхаю. Скорее всего, главная цель этих сообщений — заставить нас и наших «друзей» из Совета волноваться. В каком-то смысле они своего добиваются. Перевожу взгляд на небо. Солнечный шар наполовину скрылся за горизонтом, чистое полотно неба расписано плавным переходом от голубого к оранжевому. На полупустынные равнины и город внизу ложится глубокая синяя тень. Бескрайний простор, равнодушная спокойная даль до горизонта. В первую секунду я не понимаю, что именно происходит. Зелёная звёздочка разгорается на западе, затмевает солнце и… Я бросаюсь на пол, прижимаюсь к нему всем телом, лишь бы увеличить контакт с Серой Башней. Зелёное сияние поглощает мир. Дикая волна бьёт в стены мгновением позже. Я кричу от страха, от отчаяния, от ненависти, но не слышу себя. Всё заполняет жуткий низкий гул, потом башня вздрагивает и приходит темнота.***
Я с трудом открываю глаза. Вокруг темно — наверное, прошло как минимум два часа. Голова отдаётся вспышкой боли. На языке привкус праха. Комната кажется нетронутой. Встаю. Подхожу к окну.***
Серое полотно от горизонта до горизонта. Пыль клубится в воздухе мёртвой взвесью. Она проникает даже под мои защитные заклинания, стоит только не обновлять их пару-тройку часов. Подышишь такой немного, умирать будешь долго. В последний раз, когда пыльная буря вышла за Барьерные горы, преодолев заслон, вымерли почти все деревни приграничья. Пыльные земли с тех пор продвинулись вглубь континента на полкилометра. Детишки всё ещё косятся на меня каждый раз, когда я меняю код. Настолько тонкие чары, накрывающие группу из двадцати трёх детей и двоих сопровождающих, кажутся им чем-то вроде чуда. Не удивительно — большая часть из них никогда не сможет сотворить подобного. После того, как почти всё хоть немного способное к магии население погибло во время взрыва Сверхбашни, учить приходится даже тех, кому триста лет назад я бы настоятельно рекомендовала ограничиться школьным курсом. Впрочем, такой курс тоже остался в далёком прошлом. Там же, где и школы для всего населения. — Привал, — объявляю я, когда чувствую скрытую под слоем пыли развалившуюся железнодорожную колею, из которой можно ещё вытянуть немного энергии. Можно было бы идти до темноты, но лучше остановиться здесь. Дети явно рады — плечи расправляются, усталые голоса звучат громче. Впрочем, какие они дети! Самому младшему тут четырнадцать, самой старшей — семнадцать, и все они по меркам нового мира уже взрослые и самостоятельные. Достаточно, для того, чтобы идти в сердце Пыльных земель, к горе Знак, в единственное место, где ещё можно проводить посвящения новых магов. Достаточно, чтобы умирать ради призрачной надежды когда-то восстановить равновесие мира и не дать ему полностью рассыпаться в пыль. — Чувствуете силу внизу? — спрашивает один из самых мелких мальчишек. — Это старая дорога! Наставница Ночеведа, правда, что раньше повозки ездили по ним сами собой? Я усмехаюсь. Неплохая чувствительность. Интересно, переживёт он этот поход? — Сами собой повозки не ездят, хватит пересказывать крестьянские байки. Их тянула энергия башен, — от меня явно ожидают очередной истории о дивных временах без голода, болезней и необходимости ездить верхом, но лагерь ещё не поставлен, так что приходится привести их в чувство: — Почему стоим, чего ждём? Кто-то хочет спать прямо в пыли? Разумеется, никто не хочет, так что самоходные повозки немедленно забываются. Я слежу за работой детей, обновляю знаки и прикидываю, сколько энергии понадобится на обратный путь. Хорошо, если столько же, но надеяться я давно себе запретила.