***
В этот раз Сэм возвращался домой на служебной машине. Несмотря на то, что в городе до сих пор поддерживался повышенный уровень опасности, но, тем не менее, всё постепенно приходило в норму. Был подсчитан нанесённый ущерб, намечены основные векторы и направления деятельности, и далее предстояла хоть и напряжённая, но рутинная работа. Это если больше ничего экстраординарного не произойдёт — и тогда за месяц-полтора они смогут всё восстановить. Правда, выбить дополнительное финансирование на восстановление, будет битвой похлеще, чем отбить атаку Туманников. Пытаясь прикрыть свои задницы и удержать их в тёплых креслах, начальство сегодня целый день строчило победные реляции о том, как благодаря их самоотверженному героизму с профессионализмом была предотвращена катастрофа со многими жертвами, как чётко и грамотно под их руководством сработали посты наблюдения, как оперативно была проведена эвакуация населения и как были отогнаны Туманные эсминцы, тем самым не дав им осуществить бомбардировку Сан-Диего. Операторы центра только вымученно посмеивались про себя, но дружно молчали в тряпочку (все понимали реальную ситуацию), лучше пусть останется старое руководство, чем придёт новое, или, не дай бог, пришлют кого-то со стороны. — Слышь, Сэм… —подал голос водитель машины, Джонни, работающий младшим оператором в отделе акустического контроля, а после смены дополнительно подрабатывающий развозом по домам сотрудников центра. — Ребята говорят, что ты сегодня полдня по базам лазил, какую-то девку искал. Что, неужели надоела холостяцкая жизнь и решил попробовать подобрать жёнушку? Покосившись на Джонни, Сэм только сплюнул в приоткрытое окно. — Ты лучше крути баранку и поменьше слушай всяких трепачей. А так-то да, искал. Была тут недавно со мной одна непонятная ситуация… И, не закончив мысль, он замолчал, наблюдая за проплывающим мимо пейзажем. — Да что там могло быть понятного? Бабы они такие бабы, с ними любая ситуация становится непонятной, хрен поймёшь что у них на уме. Вот моя однажды… — Джонни был в своём репертуаре. О его отношениях с женой по центру ходило множество баек, и очень многие были даже не придуманы. И тем не менее эта парочка продолжала совместно жить, эпизодически радуя (устами Джонни) сотрудников центра новыми невероятными историями. — Да ты своей уже весь центр задолбал. Вот что бы твоя стала, к примеру, делать если бы её в трущобах ночью зажали? — Сэм повернул голову к водителю, ожидая ответа. — Что, взаправду зажали? — почесал тот голову рукой — Ну, не знаю… Может стала бы орать, а может… Да хрен его знает, что бы она стала делать, даже думать об этом не хочу, мне мои мозги ещё дороги. Хотя… — тут он в предвкушении заулыбался. — Может, стоит её отвезти туда и посмотреть? Ты как считаешь? — Со своей сам решай, тебе же потом на коленях ползать и оправдываться, как в прошлый раз! — напомнил Сэм тому ситуацию, случившуюся пару месяцев назад. Тогда Джонни, решив сделать жене сюрприз (и, как подозревали многие, отмазаться от очередного прокола), повёл её в ресторан, заказав шикарный ужин при свечах. И всё было бы хорошо, если бы выйдя покурить, он не заметил пару своих приятелей, а они его. А так как Джонни был уже немного под градусом, то заболтавшись с теми, дружно за компанию свалил продолжать отмечать встречу в баре. Забыв о том, что в ресторане его ждёт жена. При том, что все деньги и карточки остались у него — и, дополнительно, вишенкой, его мобильник остался у жены. История умалчивает, как там всё проходило и как всё разрешилось, а сам Джонни молчал, как колумбийский мафиози на допросе, но ползание на коленях было точно, и клятвенные заверения, что ни-ни и никогда. — Вот блин, действительно, твоя правда. Ладно, пусть тогда сидит дома — а ей так и скажу: мол, ты её спас от следственного эксперимента. Жди благодарностей… с занесением. — Джонни хрипло рассмеялся. — Так что там с твоей девкой, дальше-то? — Вот трепло, — беззлобно огрызнулся Сэм. — Да я же говорю, ситуация непонятная. Позавчера, после этой «весёлой» смены я решил срезать дорогу через портовый район… — Ну ты и псих! — вытаращился Джонни на Сэма. — Тебя же могли прирезать, и с концами. А если бы ты пропал и потом тела не нашли, то могли приписать и дезертирство, а ты сам знаешь, чем это чревато. — Да сейчас я-то понимаю. Но тогда… Двое суток на ногах, залитый стимуляторами по самые брови… Решил, что так быстрее будет. Сэм немного помолчал, вспоминая своё состояние тогда. Действительно, мозги были, но похоже, взяли временный отпуск. И продолжил рассказывать… — Ну да ладно… Прошёл я, значит, почти через весь район, и уже на самой границе услышал, как четвёрка гопарей зажала в углу девчонку лет пятнадцати. — А-а-а, ну дальше всё ясно, можешь не рассказывать. Соска решила набраться впечатлений и, видимо, сбежав во время эвакуации от предков, попёрлась по дурости в портовый район. А там чуть не набралась кой чего-то другого. Но, как в дешёвых боевиках, в последний момент появился ты, как рыцарь на белом коне, только без коня. Мужественно рискуя собой, её спас, а она, подарив тебе целомудренный поцелуйчик и пообещав ждать героя, скрылась в темноте, по девичьей памяти забыв оставить контакты. Так? — Джонни радостно заржал. — Да щаз… — помрачнел Сэм, косясь на водителя. — Эта, как ты её назвал, «соска», за десяток секунд ухлопала всю четвёрку и даже не поморщилась. — И это всё? — пренебрежительно отмахнулся тот. — Да блин, я из ствола и десяток за это время уложу. А то, что не поморщилась… Может, под кайфом была. — Закончил, стрелок хренов? — раздражённо прервал того Сэм. — Она их голыми руками уделала, причём, очень похоже, даже не напрягаясь. А у них ножи с собой были. У троих — так точно. Первый ничего достать так и не успел, прежде чем сдохнуть. Джонни неверяще оглянулся на того. — Чувак, да ты гонишь! Ты точно, кроме стимуляторов, ничего не принимал? Вот у меня, бывает, после травки такие знатные глюки проскакивают, всё подумываю как-то книжку о них написать. Думаю, с руками отрывать будут. Или, может, эта твоя девка была качком под два метра ростом? И вот с такой бицухой? — Тьфу на тебя… — Сэм раздражённо отвернулся и уставился в окно, — Завязывал бы лучше с травкой. Доиграешься ведь, рано или поздно. Но если не хочешь верить, то я не буду больше ничего тебе рассказывать. — Да ладно тебе, порядочный ты наш. Все наши так или иначе расслабляются. Кто вискарём или там джинчиком, а я травкой. Нормуль, закон ведь не нарушаю… Ай, чего дерешься? Всё, всё! Молчу и верю. Ну так чего там было дальше? Колись. — Да никакой она не качок. Внешне обычная девчонка… Стройная, правда, и красавица, каких поискать. Одета была очень изысканно, явно не бедствует. А таких шикарных и запоминающихся волос я вообще в жизни ни разу не видел… — Сэм настороженно покосился на водителя. — А я что? Я молчу и внимательно слушаю. Ну и? — Ну, а дальше ничего. Она их прибила и спокойно пошла в сторону центра. Вот и всё. —Я не понял, а где в этой истории был ты? — на лице Джонни большим знаком вопроса было нарисовано недоумение такой заурядной концовкой. — Ты не поверишь, в кустах за углом дома сидел, — а заметив удивлённый взгляд, уточнил. — Нет, не испугался, просто не успел вмешаться, да и к лучшему, наверное, что не успел. Думал, действительно ведь выступлю героем-спасателем, а вышло только наблюдателем. И ещё, было в ней что-то такое странное, неестественное. Ну не может молодая девчонка, которой ещё в школу ходить надо, с таким хладнокровием, и ведь явно привычно, убивать. И вот уже её я реально под конец испугался. Моя чуйка просто вопила, что если я ей покажусь, то она и меня там же уложит. А ты меня знаешь, я труса не праздную. — Это да, отморозок ты ещё тот, — получив очередной тычок кулаком в бок, вскрикнул. — Ай, блин, ну чего дерёшься? Я же за рулём… Да правильный ты отморозок, наш. А насчёт твоей девки. Ходят тут слухи, что есть, мол, закрытая база-интернат, а может даже и не одна, где готовят разных агентов из брошенных детей-сирот. Сам знаешь, сколько в начале блокады и волнений таких образовалось… Да ты и сам тому пример. Вот, может, она как раз и из таких. Поэтому и в базах её нет. Обдумав данный вариант, Сэм внутренне согласился, такое действительно было возможно и очень многое проясняло. Он сам, было, в юности проходил обучение в похожем лагере, только недолго, и имел представление, кого можно выпустить из него, если целенаправленно заниматься ребёнком с самого детства. — Знаешь, а ведь очень похоже на правду. И в этом случае убийство может действительно быть для неё рутиной. Н-да, не было нам печали. Джимми на это равнодушно пожал плечами. — А мы-то тут при чём? Ну ухлопала она, сколько бы там ни было, трущобников. Нам что с этого? — А ты думаешь, она так просто внезапно объявилась сразу же после атаки Туманников? Наверняка это какая-то структура её прислала осмотреться. Одно только странно — чего у неё внешность такая примечательная? По логике, тут нужна как раз невзрачная, неприметная, «серая мышка», в общем. Тихо появилась, тихо сделала свои дела и тихо исчезла. А эта… Она же как прожектор в ночи… — Сэм неуверенно покачал головой. — Ну, не знаю. Я же её не видел. Может прислали по-быстрому того, кто был под рукой. А её могли готовить, к примеру, к работе в верхах. Поэтому и внешность такая примечательная. Нашим же шишкам «мышки» не нужны, им подавай… У-ух!!! Да забей ты, мало ли что мы тут с тобой напридумывали. Всё равно ты больше с ней не встретишься. А мы, кстати, уже почти доехали. Лучше посмотри какая конфетка, вон, возле твоего дома сидит. Наверное, тебя дожидается? М-м-м, так бы и скушал, ну или облизал. Эй, дружище, ты чего это побледнел? Тебе плохо? Сэ-э-эм? — Это она… — сдавленно прохрипел тот. — А рядом с ней Мирабель.***
— Ну, чего ты молчишь? Так ты настоящая дура или нет? — требовательно прозвучал вопрос во второй раз. Обернувшись, Астория увидела стоящую рядом невысокую черноволосую девочку, которая, ожидая ответа, нетерпеливо притопывала ногой. «Тю-ю. Подлодка. Прибрежная. Асти дай мне контроль, я сейчас этой самотопине покажу, у кого тут калибр главнее». «Знаешь, Асти. Думаю, как минимум, одна дура среди нас есть точно. Ты что, не видишь, что у неё нет идентификатора? Это же обычный человеческий ребёнок. Молодая самка.» «Вот так сразу — и дура? Что, уже и пошутить нельзя? Да я сразу же поняла, что это обычный человеческий ребёнок!» «Ой-ой-ой. И почему я тебе не верю… Асти?» — Повеселились? А теперь не мешайте, — Астория, завершив безмолвный диалог с беспокойными сожительницами, обратила внимание на девочку. — А можно поинтересоваться, почему ты так решила? — Ну как же, у тебя волосы белые-белые. Поэтому ты настоящая блондинка. А наша соседка, тётя Лиззи, говорит, что все блондинки дуры. У нас в школе есть девочки со светлыми волосами, но они не чисто белые, поэтому и дуры они не настоящие. А ты настоящая дура? Отвечай же! — девочка даже подалась чуть-чуть вперёд, ожидая ответа. Э-м-м… — услышав концепцию определения интеллекта по цвету волос и стараясь не обращать внимание на сдвоенное хихиканье у себя в голове, Астория лихорадочно пыталась вспомнить цвет волос всех известных ей аватар. К своему облегчению вспомнив, что светлый цвет волос есть у многих линкоров, в частности у Конго из Восточного флота и даже у Мусаши. А назвать линкоров дурами… — Я думаю, нет. Я знаю очень многих ав… девушек со светлыми волосами на голове, и они очень даже умные. — Жа-аль… — девочка огорчилась. — Я-то надеялась… О, точно! — воспряла она духом, — А может, ты не блондинка? Это у тебя волосы от страха побелели. Папа говорит, что он скоро из-за меня совсем седым станет. Ты же вчера испугалась? Я тоже испугалась, но видишь, не поседела. А ты поседела. Значит ты настоящая трусиха? Хихиканье в голове перешло в откровенный ржач. Астория потёрла заболевшие виски руками, мысленно пообещав кой-кому устроить внеплановую проверку с грубой очисткой корпуса пониже ватерлинии. Хотя, чему там в голове болеть, было непонятно. Это всё Бискайн чокнутая, со своей эмуляцией реализма и правдоподобия. Но дикие аналогии, изрекаемые этим ребёнком, вводили алгоритмы Астории просто в ступор. — Я думаю, ты неправа — у меня изначально был такой цвет волос. Мне такой больше всего нравится, — Астория постаралась аккуратно донести эту мысль до девочки, дабы у той не появилось ещё каких идей насчёт её причёски. — Жалко. Ой! Чего это я? Извини, я же представиться забыла. Я Мирабель. А ты? — и она протянула вперёд руку. Астория покосилась на протянутую руку. Этот жест что-то означал, но вот что? И имя… Это же аналог голосового позывного-идентификатора? Она покрутила в голове эту мысль — скорее всего, с высокой степенью вероятности, да. — Я отзываюсь на позывной «Астория». А зачем ты мне руку протягиваешь? — Ну как же. Ведь когда знакомятся, то пожимают друг другу руки. Такая большая и не знаешь? А может ты… — девочка удивлённо раскрыла глаза. — Нет-нет. Да это я просто так спросила, тебя проверяла! — торопливо ответила Астория, чтобы не дать девочке изречь очередную, возможно уже способную стать фатальной для неё, концепцию и, протянув свою руку, осторожно, чтобы случайно не раздавить, пожала детскую ладошку. — Ой, классно, а что ты тут делаешь? А где ты живёшь? Я тебя здесь раньше не видела. Ты переехала? А я живу вот в этом доме, жду папу, он должен сейчас подъехать с работы! — живой пулемёт без пауз выдавал фразы на одном дыхании. Астория с тоской оглядела округу, но никакого строения с надписью «Убежище» она не заметила. А оно ей бы сейчас весьма пригодилось. Она была просто не готова к таким испытаниям на стрессоустойчивость. И теперь-то она гораздо лучше понимала личностные тесты Бискайн. Но если она ещё чуть-чуть пообщается с этой… То эти тесты могут показаться ей просто лёгкой разминкой. Мысленно выдохнув и постаравшись привести свои мысли в порядок, Астория решила далее игнорировать странные высказывания девочки и не концентрироваться на них. Она их обдумает позже, в спокойной обстановке. А пока… — Я просто здесь сижу, отдыхаю, и думаю, куда мне идти дальше. А дом у меня очень далеко отсюда (и правда, до базы RB-43 по человеческим меркам было весьма далеко). — Ой, а где ты тогда ночуешь? А давай станем подругами — и тогда ты сможешь остановиться у нас. Мирабель даже запрыгала на месте от прилива энтузиазма. И пока та прыгала, Астория обдумала её предложение. — М-м-м. Я в ближайшем будущем пока не планирую спать, поэтому в месте для ночного базирования у меня нет необходимости. А ты можешь объяснить мне, что такое подруги? — Ты не знаешь, что такое быть подругами? — Мирабель широко распахнула глаза. — Это же когда девочки всегда вместе — делятся своими секретами, вместе ходят в магазин, обсуждают мальчиков. Хотя… — она чуток огорчилась, — Папа говорит, что мальчиков мне обсуждать еще рано. «Поняла, Асти? Мы твои подруги, а не подчинённые. Всегда вместе. Знаем все твои секреты. Разве что в магазин не ходим, но если принять за магазины базы снабжения… Правда, мальчиков не обсуждаем из-за отсутствия таковых. Хотя помнишь того паренька? Никки, как ты думаешь, на крейсер он потянул бы? Или только на эсминец? Так что мы настоящие подруги!». Мысленно дав полный бортовой залп по паре неугомонных язв в голове, Астория постаралась сдержанно ответить Мирабель. — Знаешь, я не думаю, что это возможно. Мы слишком разные, чтобы быть подругами. Секретами я делиться не собираюсь, у тебя нет к ним доступа. Мальчики меня не интересуют. По магазинам я не хожу. Да и здесь я, надеюсь, временно и ненадолго. Услышав такой ответ, та широко распахнула глаза (Астория уже было приготовилась к детским слезам и истерике — была свидетельницей нескольких похожих случаев во время брожения по городу) и, ничуть не смутившись, заявила: — Класс! Значит сможешь больше времени проводить со мной! А то папа всё время на работе, соседи вечно заняты, да и занятий в школе сейчас нет. А у нас в районе, моего возраста, живут только мальчишки, но они глупые и с ними неинтересно. И твои секреты мне не нужны. А то, что ты здесь временно — это решаемо… Мой папа договорится, и тебя оставят мне навсегда! — Мирабель с надеждой уставилась на Асторию. Алгоритмы Астории дали явный сбой. Заподозрив критическую ошибку акустической системы и аналитического модуля, она запустила цикл самодиагностики. Но, к ужасу Астории, все тесты прошли без нареканий. Это, к сожалению, была реальность, а не критический сбой в системах. Насколько же было проще в низкоранговых районах, там хоть сразу проявлялись явные попытки физической агрессии и решалось это легко и банально. А как ей поступить здесь? Вроде как факта непосредственной атаки нет, значит, она не может в ответ ликвидировать помеху, но сам факт принуждения её к чему-то непонятному уже можно трактовать, как агрессию. То есть нужно ликвидировать или игнорировать? Но непосредственной атаки же нет, ей никто не мешает сейчас встать и уйти. Так и не сумев прийти к правильному выводу, она обратилась к «коллективному разуму» — пусть и они поучаствуют, а не только наслаждаются бесплатным шоу с её участием. — Ну, чего думаете? Ваше мнение? Уходим? «Асти, ты чего? Ведь это идеальное решение наших проблем. Если нам получится внедриться в местную социальную ячейку, то мы сможем узнать очень многие вещи изнутри. Правда, есть тут один момент… Желания человеческих детей часто имеют крайне низкий приоритет у взрослых особей.» — Твоё мнение понятно. Рада? «Даже не знаю. Хотя попробовать можно, в случае чего можно же в любой момент уйти. По крайней мере, с ночным базированием мы решим проблему, и не нужно будет больше скрываться от наблюдателей. Так что я условно «за»!» — Хорошо, — мысленно вздохнула Астория. — Принято. Плывём по течению. Может, этой девочке её лидеры запретят. Пока Асти вела этот внутренний диалог, возле них остановилась легковая машина. С переднего пассажирского сидения выскочил мужчина лет тридцати и кинулся к Мирабель. Водитель машины, молодой чернокожий парень, выйдя из машины, постоял пару секунд, оглядывая Асторию, пожелал мужчине удачи и зачем-то крепиться, мол, Центр его не забудет, сел обратно за руль и уехал. — Ура! Папа приехал! А у меня для тебя сюрприз! Это моя подруга Астория, я пригласила её пожить у нас! — Мирабель долго с радостными новостями тянуть не стала, решив сразу поделиться ими с прибывшим отцом. Услышав такую «радостную» весть, Сэм (а это, конечно же, был он) встал, как вкопанный. Опаска и тревога на его лице сменилось таким непередаваемым выражением, как будто он одновременно пытался и засмеяться и сжевать лимон, посыпанный жгучим перцем. — Пап, пап, ну чего ты встал? Давай я вас познакомлю! — маленький электровеник, ухватив отца за руку, попыталась потащить его в сторону Астории. Не реагируя на её потуги, Сэм с опаской посмотрел в сторону Туманницы, но та спокойно сидела на скамейке, всем своим видом демонстрируя пофигизм и невозмутимость, словно то, что происходило рядом с ней, её же совсем не касалось. — Э-э-м. Мира, давай-ка на минутку отойдём… — отведя дочь на несколько метров, наивно считая, что его никто не услышит, решил уточнить. — Мира, а кто такая Астория? Когда вы успели познакомиться? Она к тебе не приставала? — Па-ап! Не надо ничего такого придумывать. Астория просто сидела и отдыхала на скамейке, а мне было скучно тебя ждать и я решила с ней поболтать… — Мирабель снизила голос до доверительного шёпота. — Она такая классная, не дура и не трусиха. Хотя и настоящая блондинка. Па-а-ап, я её к нам пригласила пожить, а то мне самой дома ску-учно. Вспомнив ночные события, Сэм мысленно согласился — точно не трусиха, хотя насчёт дуры… Пока было неясно. Но если их догадки с Джонни верны, то точно не дура. Таких там не держат. — Мира, а эта «Астория» не говорила, кто она и откуда? — Не-а. Сказала только, что очень издалека и что ей негде ночевать. А нет, не негде, а что она не будет спать. Па-ап? Ну давай её пригласим к нам? Соглашайся. Странно, подумал Сэм. У агентессы нет явок, или какой-либо конспиративной точки? Хотя это, опять-таки, могло быть для неё очередным экзаменом: суметь устроиться вообще без какой-либо поддержки. Но такие проверки устраивали только очень ценным агентам. И вот что ему делать? Всё-таки, наверное, лучше не связываться. Главное облечь отказ в вежливую форму, к которой не может быть претензий. А с дочкой он позже объяснится, хотя пару дней бойкота ему будет обеспечено. — Мира, ты же уже взрослая девочка. У Астории могут быть свои родители, могут быть свои планы, да нельзя вот так просто навязываться к людям. Это невежливо. Так что давай не будем мешать ей, она уже взрослая и сама знает, что делать. — Сэм сделал осторожную попытку вразумить дочь. Но та, всецело поглощённая своей идей, его попросту не «услышала». — Па-ап! Не волнуйся, я сейчас с ней обо всём договорюсь… — и она, потянув за руку отца, рванула назад к Астории. — Астория, познакомься. Это мой папа. Его зовут Сэм! — Миру прямо-таки распирало от внутренней энергии. Астория плавно поднялась со скамейки, поправила юбку и, глядя в глаза Сэму, протянула тому руку, как недавно ей показывала Мира. — Меня зовут Астория. Приятно познакомиться! — сказала она, стараясь придерживаться вежливых интонаций. Сэм вначале с некоторой опаской бросил взгляд на Асторию, но наработанные годами рефлексы взяли своё и он осторожно пожал протянутую ему руку. Кисть девушки была очень узкой, бархатисто-сухой и неожиданно плотной и сильной. Никакой девичьей мягкости и податливости не было даже близко, как бы нежно та не выглядела. Стальная рука в бархатной перчатке, это как раз про неё. Разорвав рукопожатие, Сэм и Астория замолчали. Одна не знала, что делать в такой ситуации дальше, а другой банально не мог подобрать нужных слов. Оглянувшись на замершую в ожидании дочь, мужчина собрался и решился продолжить разговор. — Астория… Редкое имя. А фамилия у тебя какая? — неожиданно даже для самого себя, задал он совсем не тот вопрос, что собирался. — Фамилия? — та удивлённо захлопала ресницами. Сэм, в свою очередь, недоуменно уставился на девушку. Такой простой вопрос и поставил её в тупик? — Ну да, фамилия. Если это, конечно, не секрет… — оставил он лазейку для отступления. — А, вы наверное имеете в виду класс, к которому я принадлежу? Да нет, это не секрет… Кливленд, — и Астория доброжелательно улыбнулась. — Астория Кливленд, — медленно, как будто пробуя имя на вкус, сказал Сэм, — Астория, а твои родители не боятся, что ты в одиночку бродишь по городу? И тебе не пора уже домой? Скоро ведь стемнеет. Астория посмотрела на небо. Оно еще было светлым, но было заметно, что это ненадолго. Уже проявился серебристый серпик луны, а облака окрасились в багровые тона, наступало время вечернего штиля. — Домой… — Астория помялась. — Дом у меня далеко отсюда. Да и не закончила я ещё здесь… — она запнулась, — В общем, дела ещё не закончила. Она сделала небольшой шаг назад и снова присела на скамейку, облокотившись раскинутыми руками на спинку лавочки и спокойно продолжила, глядя на бледную луну на небе. — А родителей у меня нет и не было никогда. Сэм почувствовал себя крайне неловко. И хотя разумом он помнил предшествующие ночные события и понимал, что эта девушка далеко не нежный и домашний цветок, но инстинктивное желание защитить никуда не делось. — Ой! И что, ты совсем одна? А друзья или родственники? — влезла в разговор Мирабель. Астория поглядела на неё и, улыбнувшись, ответила. — Нет, конечно. У меня очень много сестёр. Они все, почти мои полные копии, хотя и с небольшими отличиями. Но они сейчас несут службу в других местах. Ну, точно чья-то агентесса, подумал Сэм. Нет родителей, живёт далеко отсюда. И, судя по всему, в их центре обучения упор делался на семейные узы, поэтому у неё очень много сестёр. По крайней мере, она считает их сёстрами. — Мои соболезнования… — произнёс он. — Чему? — искренне удивилась Астория. — Ну, тому, что у тебя нет родителей, — Сэм хорошо помнил, как ему самому не хватало родителей после их гибели, и то чувство зависти к тем детям из лагеря, у которых родители, в конце-концов, нашлись. Пусть даже и приёмные. — У меня их никогда не было. А если их не было, то я не знаю, что это такое, следовательно — не могу об этом жалеть, — выдала Астория свою цепочку логических умозаключений. Мда, похоже, она выдала слишком сложное определение. Вон как у этого Сэма взгляд потерял осмысленность. Надо в будущем использовать более простые ассоциативные цепочки. — Сэм! Мира! Ой, как хорошо, что я успела вас застать вместе! — к ним приближалась весьма полная женщина в возрасте. — Фу-ух… — она остановилась рядом с ними и, держась за бок, пыталась отдышаться. — Миссис Сэмплтон, что-то случилось? — Сэм обернулся к вновь прибывшей. — Ой, Сэмми (мужчина едва заметно скривился), тут такое… Мне конечно очень жаль, но мы больше не сможем приглядывать за Мирочкой. — Э-э-э, это почему? Она плохо себя вела? Доставляла проблемы? — Сэм постарался найти взглядом дочь, но та шустро юркнула за скамейку, где сидела Асти. — Да нет. Ну, по крайней мере, не больше, чем обычно. Тут просто после вчерашнего… Всей этой нервной нездоровой обстановки… В общем, мы решили временно уехать подальше от моря… — толстуха забегала взглядом по окрестностям. — Но, миссис Сэмплтон… Вы же обещали помочь… Может быть, вы возьмёте Миру с собой? Вы же знаете, что мне иначе нельзя… — Сэм всё еще не верил в происходящее. — Сэмми… Ну, ты же понимаешь… Дорога, суровые условия. Слишком тяжело для маленькой девочки. В конце-концов, найми смотрительницу, няню… Да хотя бы вот, договорись с этой прекрасной и отзывчивой девушкой! — и миссис кивнула на Асторию. — Я практически уверена, что она не сможет отказать такому молодому и обаятельному мужчине. Сэм посмотрел на Асторию. У него перед глазами встала сцена, как та «не отказывает» попросившим её внимания. Действительно, прекрасная и обаятельная, не стала издеваться и мучить — бац, и готово. Но… — … Так что, я верю, вы справитесь здесь и без нас! — пока он отвлёкся от неё, толстуха не прощаясь развернулась и торопливо, невзирая на свой вес, удалилась. Сэм в обалдении хлопал глазами. Проблемы нарастали, как снежный ком. Он попытался понять, что же ему делать дальше, но в голове была только звенящая пустота. Стараясь собраться с мыслями, Сэм деревянной походкой подошёл к лавочке и подвинув удивлённую этим Асторию, уселся рядом. — Вот старая… — только и мог пробормотать он. Сама Астория недоуменно за всем этим наблюдала. Она всё никак не могла понять, а в чём, собственно, проблема? За девочкой не будет слежки взрослых, и это такая большая проблема для людей? Очень странно. Наверное, она чего-то не понимает. — Пап, пап. Я же уже взрослая, ну ничего со мной не случится! — Мирабель, выбежав из-за скамейки, присела перед отцом на корточки, положив свои руки ему на колени. Сэм, с явным усилием взяв себя в руки, улыбнулся и погладил дочь по голове. — Извини, Мира. Что-то я того… растерялся. Сейчас пару минут посижу, и пойдём домой. Хорошо? — постарался он произнести бодрым тоном. Дочь может ему и удалось обмануть, но только не Асторию, которая замечала малейшие нюансы мимики. И эта мимика ей говорила, что в данной ситуации всё не так просто, как казалось, и она решила осторожно уточнить. — Эмм. Я могу задать вопрос? — А! Что? — Сэм как-то неловко дёрнулся. — Я хотела уточнить. У вас какие-то проблемы? Сэм набрал воздуху в грудь, чтобы высказать этой шпионке всё, что он об этом думает, но сообразив что этим ничего не решишь и она, в общем-то, не виновата… В итоге, скосив взгляд, указал на Миру, дав понять, что при той не хочет сейчас говорить. Астория, сообразив, что в данный момент лучше помолчать, только слегка наклонила голову, демонстрируя понимание. — Ого, что-то мы засиделись, а ведь уже почти стемнело. Астория, если ты никуда не торопишься, то предлагаю зайти к нам домой и выпить чего-нибудь горячего. Тогда и поговорим. Не возражаешь? — Сэму надо было взять паузу и обдумать ситуацию. — Ура! Асти, пошли! — Мира радостно запрыгала. Я тебе сейчас наш дом покажу… — и, ухватив Асторию за руку, потянула ту в сторону дома. Астория, привстав со скамейки, обернулась, глядя на всё ещё сидящего Сэма. Но тот, видимо не отойдя до конца от новостей, только махнул им рукой, разрешая идти. И Мирабель радостно поволокла Асторию за собой.