Бык чертыхнулся про себя, наворачивая круги в маленькой комнатушке в одном из полуразрушенных домов на окраине, где он прятался от разыскивающих его повсюду банд. Навязанное ему задание, как и ожидалось, обернулось для него громадными проблемами. А ведь, по идее, ничего в нём сложного не было — подумаешь, узнать контакты человека (данные которого известны) и передать ему всего-навсего одну фразу, пускай и несколько угрожающего толка. Он тоже так думал... вначале, а потом, когда сумел «свежим» взглядом оценить оставленные ему проскрипционные списки(*)...
Система взаимодействия между «лояльными» гражданами и жителями бывших припортовых районов была налажена очень давно. Почти никаких прямых деловых контактов (по крайней мере, регулярных). Если какой-то из сторон что-то надо было получить из «легальных» или «нелегальных» услуг и товаров, то существовал отлаженный годами механизм посредников, когда заказчик озвучивал желаемое и ожидаемую цену посреднику, на которого ему дали выход, а тот дальше самостоятельно решал, по каким каналам передать этот заказ предполагаемым исполнителям. В итоге, каждый элемент всей этой цепочки знал только свой небольшой участок, и когда полиции удавалось выудить из этого звена один фрагмент (как правило, это были низовые исполнители), то связи этого человека очень легко блокировались, шифровались или меняли личину и продолжали функционирование в новом качестве. Естественно, что при таком положении дел — исполнители не знали, кто их заказчик, а заказчик (как правило) понятия не имел, кто конечный исполнитель — пройти всё цепочку до конца шансов почти ни у кого не было...
Не было... вот только когда Бык осознал, что за листочки попали ему в руки, то он немедленно почувствовал на своей шее затягивающуюся удавку, а на ногах груз новенькой бетонной обувки...
Водитель - для многих это безликое и незаметное существо, пускай оно и под шесть с половиной футов ростом, но всё равно - он никто и звать его никак. Однако, данный персонаж может видеть и знать очень многое, а если умеет ещё и думать, так вообще. Бык думать умел (особенно когда припекало), хотя, по его виду, из-за которого он и получил свою кличку (и почти забыл своё настоящее имя, вспоминая его только для полиции), этого и не скажешь, чем он частенько пользовался, прикидываясь недалёким простоватым громилой. Так вот... это были списки именно посредников между городом и трущобами, и он, неоднократно бывший свидетелем многих событий, встреч и дорожных разговоров, а ещё принимая заказы от этих самых людей, всё прекрасно понял. То есть, эта девчонка нацелилась на самую важную часть существующего механизма связей, заменить которую, частично, очень даже возможно (процесс отлажен), но вот всю целиком... как минимум — это нарушит сложившийся баланс сил и внесёт хаос в отлаженную систему взаимоотношений, что уже чревато большими проблемами. И восстановить пускай и шаткое, но равновесие, будет весьма непростой задачей, ведь одной из важнейших составляющих для функционирования таких связей всегда были репутация и доверие (как бы дико это не звучало) друг к другу звеньев цепи, и так далее, по списку. А это нарабатывается не сиюминутно, а долгим и кропотливым трудом.
Ладно, мало ли что там себе вообразила эта девчонка, пусть даже и попали к ней каким-то путём эти списки. Хотеть — не значит мочь. Но тут свою роль сыграла чуйка Быка, и он, полностью осознав, в какое дерьмо вляпался (его же убьют просто за сам факт обладания этой информацией), решил сразу свалить куда подальше из города. Хрен с ней, с машиной, хрен с этими деньгами. Пускай и будет дико сложно трущобнику хоть куда-то устроиться, но зато живой... Мда, свалил. Стоило ему только пересечь на вызванном такси условную границу города, как поставленная ему на запястье метка начала постепенно нагреваться, намекая на ошибочность принятого решения. Таксист был сильно удивлён поведением своего пассажира, который вдруг начал вполголоса ругаться, а затем скорчился с шипением на заднем сиденье и с матами, сквозь зубы, потребовал немедленно разворачиваться и ехать назад. Странный он, но желание клиента — закон, по крайней мере, пока тот готов платить за своё желание.
Так что попытка бегства закончилась провалом, а это явно намекало на то, что филонить с порученной ему задачей не выйдет. Бык честно попытался вспомнить всё, что он что когда-либо слышал или читал о принципах передачи таких сообщений, чтобы самому остаться по возможности неопознанным. Самым неприятным было то, что ему передали просто списки людей, без контактов. Но ожидать другого... это уже было бы слишком даже на его дилетантский взгляд, ведь зачем он тогда был бы нужен? Наверное, уже спокойно обживал прохладный столик «на одного» в тёмном и холодном помещении, и не имел бы всех этих проблем. С учётом такой весьма реальной альтернативы, его текущее положение уже не казалось ему таким уж безнадёжным - правда, и работать придётся по серьёзному, если охота остаться живым и невредимым, а ещё лучше - с прибытком.
Он разложил перед собой чистые листки бумаги и начал на них систематизированно излагать свои знания о будущих клиентах. Да... многих он знал лично, с некоторыми пару раз выходило пересекаться, о некоторых только слышал, но... в любом случае получалось, что для выяснения недостающей информации ему придётся лично контактировать с самыми разными людьми, и про этот его интерес быстро узнают все заинтересованные лица. И у многих закономерно возникнет вопрос: «а нафига это ему?».
Так, примерно, оно и вышло. Пока о его новом круге интересов не стало широко известно, он постарался, в первую очередь, выяснить информацию о совершенно неизвестных и малоизвестных ему людях, оставив прочих напоследок. Но человек решает, а заказчик... и ему пришлось скорректировать свои планы, и начинать действовать не до конца подготовленным.
В конце первого дня метка стала вновь понемногу нагреваться, заставив его несколько понервничать, ведь он сейчас никуда не уезжал и, вообще, не делал ничего предосудительного для хозяйки метки и, даже, как бы наоборот. Так что ему пришлось связаться через метку с этой Асторией, а та ему пояснила, что, мол, нечего тянуть и пора бы уже приступить к выполнению взятого на себя обязательства. Нет, если он передумал, совесть там мучает или ещё что-то, то ему достаточно только сказать, и его проблема будет немедленно решена. Бык тут же горячо заверил собеседницу, что он даже и не думал, а просто занимался предварительной подготовкой - ведь отведённый ему срок в четыре дня ещё не закончился, на что ему в ответ иронично хмыкнули и отключились, бросив напоследок совет: «не тянуть — время уходит, и назад его не вернёшь».
Хочешь, не хочешь, но пришлось приступить к основной, самой опасной части поручения раньше, чем планировалось, тем более, времени на предстоящую работу действительно оказалось маловато для всего запланированного. Он закупил с рук у местных барыг кучу самых дешёвых краденных телефонов с действующими номерами. У одного знакомого растиражировал (на всякий случай) именной текст сообщения на листках для передачи послания в конвертах. И приступил непосредственно к самому процессу обзвона.
Первые звонки он совершал с внутренней дрожью - всё же такие вещи, при всей своей внешней простоте, были для него непривычны, а он озвучивал не рекламную и не промоакцию, да и на пожелание здоровья это мало походило... Хотя, человек быстро адаптируется и привыкает почти ко всему. Адаптировался и Бык, быстро выработав, как ему тогда казалось, надёжную систему по обеспечению своей безопасности. С одного из купленных телефонов делался один-единственный звонок клиенту, затем, в случае успеха, батарея вытягивалась, телефон ломался, а получившиеся запчасти летели в близлежащие кучи мусора. Он быстро менял своё местоположение, и операция повторялась. Пускай это долго и затратно, но вполне надёжно для его любимой шкуры. Не до всех людей из списка удавалось дозвониться сразу: кто-то был вне доступа, кто-то сразу же сбрасывал звонок с «незнакомого» номера, не дослушав сообщение до конца, несколько человек успело даже пообещать вырвать «шутнику» язык и прочие ненужные части тела. А в роли системы «контроля качества» стали выступать переводы на его счёт в банке, открытый как раз для оплаты редкой «официальной» подработки, что свидетельствовало о плотном контроле его действий со стороны заказчицы. Если человек выслушивал его сообщение (при любой последующей реакции), то секунд через пять Быку приходила смс о поступлении на его счёт очередной суммы, а человек вычёркивался им из списка. Если абонент бросал трубку не дослушав или не отвечал на звонок, то ничего не происходило, и данный персонаж перемещался Быком во второй список людей, оставленных напоследок. Если он излагал смысл послания в более нейтральной форме (попробовал пару раз, для проверки), то татуировка предупреждающе нагревалась и звонок не засчитывался.
К концу третьих отведённых ему суток он закончил обзванивать всех, кого смог, заработав на этом порядка сотни тысяч, даже с учётом понесённых на подготовку затрат. Правда, уже к концу второго дня молва о неком телефонном «шутнике» достаточно широко распространилась среди обитателей «дна». В некоторых местных забегаловках даже стали устраивать мини-тотализаторы со сроками, когда того найдут и тоже «пошутят» в ответ, о чём, в целях будущей профилактики таких шутников, немедленно уведомят всех заинтересованных. Однако никто серьёзно тревогу пока не бил — мало ли психов и просто больных живёт в округе. Но некоторые «пострадавшие» привычно насторожились.
Всё кардинально изменилось к утру третьих суток: были обнаружены несколько тел посредников - в своих постелях, с перерезанными глотками. И вот тут уже бахнуло! Внешне незаметно, но для для определённой части населения трущоб - весьма громко.
Естественно, что люди, выполняющие услуги посредников, знали только свой ближайший круг и старались не лезть дальше им положенного (меньше знаешь — крепче спишь и дольше живёшь). Тем не менее, почти каждый если не знал, то имел хотя бы общее представление о реальной картине взаимоотношений. А странное предупреждение-угрозу получили слишком многие, чтобы оно осталось незамеченным остальными. И вот тут выстроенная система безопасности сама стала ловушкой для людей, в ней участвующих. Ведь за исключением самого первого звена в цепочках контактов, последующие уже понятия не имели, чей конкретно заказ они обрабатывали, а убитые как раз и были из этого промежуточного «проходного» звена. И несмотря на то, что они не знали, какой из обработанных ими заказов был «запрещён» — их не пожалели. Это свидетельствовало о существующей катастрофичной дыре в системе безопасности. Кто-то знал, кто и какие запросы обрабатывал и по каким каналам передавалась информация.
Систему залихорадило, а после ещё двух обнаруженных тел началась тихая паника. Передача любой информации стопорилась, люди начинали требовать гарантированных подтверждений о том, кто является заказчиком, чтобы не попасть под «карающий топор». Требовали даже те, кто ещё не получал предупреждения. А это уже не могло понравиться тем, кто крышевал подобный «бизнес», и это противоречило политике конфиденциальности заказов. И была отдана команда — «НАЙТИ и ДОСТАВИТЬ!». Начался шмон. Пускай среди трущобников и не было профессиональных ищеек, но невнимательный человек в условиях непрекращающегося «возлюби ближнего своего, и желательно, чем-нибудь покрепче» просто-напросто не прожил бы долго. Местные замечали всё и вся, кто-то что-то видел, кто-то слышал, кто-то решил подзаработать, продав имеющуюся у него информацию (знакомых много, а баксы - они как-то ближе). И очень скоро ищейки стали на след Быка. Параллельно пытались вычислить убийц, но в этом направлении был полный голяк — никто ничего не видел. Разве что, за это время загадочно добавился ещё один труп: хозяину булочной перерезали горло средь бела дня, когда он вышел «Я на минутку!» из-за прилавка в туалет. Дверь, выходящая в общий зал с покупателями, одиночная запертая кабинка, с трёх сторон ограниченная капитальными стенами, и совсем свеженький покойник с телефоном в руках и застывшим удивлением на лице, заливший своей кровью одежду и пол. Никто не заходил и не выходил, окон там не было изначально, только небольшое вентиляционное отверстие, куда даже голову просунуть было проблематично...
Все это Бык узнавал из подслушанных разговоров местных, у которых сейчас это было темой «номер один». Из этих же разговоров он узнал, что за любую информацию о нём и его местонахождении назначена весьма солидная сумма, что делало его желанной и практически официальной добычей. Ему пока везло — только раз, вечером, его пытались повязать какие-то доходяги, от которых он с лёгкостью смог отбиться и скрыться в подворотнях. Но постоянно ему так везти не будет, достаточно один раз слегка ошибиться, и... привет. Пришлось дожидаться полной темноты и выбираться подальше на окраины. Конечно, лучше было бы укрыться в центральных частях города, где до него так легко не добраться, но и там была очередная напасть — полиция. Если его вздумают проверить и досмотреть, то лишь увидев его данные и что он обитает в портовых районах... нет, лучше не рисковать - достать его в камере будет проще простого. Он не обольщался насчёт неподкупности и непредвзятости копов, плевать им будет на то, что он «чист». Были уже примеры из жизни. Поэтому он и пробрался в один из заброшенных домов, откуда, после некоторых колебаний, связался с своей текущей «работодательницей», обрисовав той сложившуюся ситуацию. Астория спокойно выслушала рассказ Быка, не перебивая и не комментируя, затем минутку подумала и сказала ему ждать её с утра, после чего не прощаясь, отключилась, даже не спросив, как и где его искать. Он с подозрением покосился на свою приобретённую «татуировку» и решил, за неимением лучших идей, прикорнуть до утра, надеясь, что его тут искать пока не будут. Да и ночь уже на улице, сделать что-либо существенное он сейчас не мог, а отдохнуть и набраться сил необходимо.
И вот сейчас, проснувшись ещё затемно, Бык наматывал круги по комнатушке, всё сильнее нервничая - ведь как сегодня повернётся для него сложившаяся ситуация, можно было только гадать. Скрип тормозов остановившейся возле его убежища машины прошёлся по его спине стадом мурашек, заставив вздрогнуть от неожиданности. Встав сбоку от окна, чтобы его не было видно с улицы, он осторожно выглянул наружу. Рядом с домом стояла ярко-красная малолитражка, абсолютно не вписывающаяся в окружавший её пейзаж, а по зданию эхом разносился, приближаясь, лёгкий перестук каблучков. Скрипнула входная дверь, и в дверном проёме обрисовалась стройная девичья фигурка.
Вошедшая Астория окинула взглядом убогое убранство комнаты, покосилась на валяющиеся по углам груды мусора, затем уделила толику своего внимания всё ещё стоявшему у окна мужчине и, процокав туфельками по бетонному крошеву с остатками неопознанного напольного покрытия, устроилась, закинув ногу на ногу, на единственном более-менее чистом предмете обстановки — лежанке (назвать данное сооружение кроватью было бы по отношению к нему неприкрытой лестью).
Бык, в свою очередь, пристально изучал усевшуюся на его «кровати» девушку. Он ожидал увидеть с её стороны пренебрежение, отвращение, высокомерие или что-то в этом роде, вполне ожидаемое для девушки, несомненно привыкшей к достатку и роскоши, но на её точеном лике не отразилось вообще никакой эмоции. Она, наверное, точно с таким же невозмутимым выражением лица могла сидеть на любом элитном приёме или деловой встрече. Кстати, если раньше он видел Асторию только при плохом освещении уличных фонарей, то сейчас она сидела прямо в пятне солнечного света во всём своём юном великолепии. Бык непроизвольно сглотнул и отвёл глаза — такая крошка на него, как на мужчину, даже и не подумает смотреть. А с другой стороны, характер у его работодательницы, наверное, весьма стервозен и капризен, как у почти любой красавицы, а ему такого счастья и даром не надо. Особенно с учётом пары вещей, насчёт которых у него появились подозрения. Поэтому он внутренне собрался и постарался настроить своё восприятие на неё, как на некую изящную говорящую статуэтку, которой можно восхищаться и любоваться, но вот желать... он же нормальный мужик, а не один из этих... странных.
— Ну что же, — Астория спокойно изучила мнущегося перед ней здоровяка и, не став расшаркиваться прелюдией, как принято обычно у людей, перешла сразу к делу, — эффективность выполнения вами моего задания составила, в чистом виде, шестьдесят восемь процентов. С одной стороны, можно посчитать такое качество выполнения отвратительным, но с другой, когда предварительный анализ давал вилку от тридцати пяти до пятидесяти, то, при таком раскладе, можно даже сказать, что вышло весьма неплохо.
Туманница пару раз медленно и практически беззвучно хлопнула в ладоши, а растерянный Бык стоял и не знал, как ему реагировать... его одной фразой тактично втоптали в грязь и похвалили одновременно.
— Но, начатое дело надо довести до логичного конца, — девушка зачем-то прижала к своему виску пару пальцев и слегка сосредоточилась. — Ну вот, всё готово. Те, кому ты не успел или не смог передать послание, только что получили наше сообщение в принудительном порядке. Теперь охват реальных и потенциальных объектов нашего интереса составляет сто восемнадцать процентов и он продолжает расти дальше естественным путём за счёт общения людей между собой.
«Она что, в любой момент могла все сделать сама, а вместо этого решила своим дурацким поручением подставить его?». Мужчину охватил приступ гнева - ведь это именно его продолжали искать местные, а не её. И если она сейчас просто встанет и уйдёт, то для него ведь ничего не изменится. И когда его найдут, ему станет очень кисло. Ему же просто никто не поверит, даже «контролирующая метка» внешне - просто слегка необычная «татуировка». Мечущиеся мысли прервал звук пришедшего на телефон сообщения. На его счёт упала очередная сумма, правда, несколько меньшая, чем он рассчитывал получить за оставшихся «клиентов».
— Можете считать это небольшим бонусом от нас за удовлетворительно проделанную предыдущую работу. Примем за вводную, что моё первое испытание вы условно прошли, пусть и с определёнными допусками. А теперь можно обсудить дальнейшие варианты вашего бытия.
— А что, есть варианты? — угрюмо поинтересовался Бык. Ему активно не нравилось то, что его фактически используют «втёмную» для каких-то своих непонятных целей. Не то, чтобы это было неожиданно - такое как раз являлось обычной практикой, но вот сами методы, применяемые именно к нему, активно не нравились. Особенно унизительным было то, что эти методы применяла ещё сущая сопля, которую, казалось, зашибить можно без малейших усилий. Вот только Бык не обольщался насчёт милого безобидного внешнего облика девушки. Говорят — глаза зеркало души, а в её глазах он не видел ни малейших проблесков неуверенности или робости. Спокойная, отстранённая уверенность в своих силах, ни капельки страха (что было бы логично ожидать от ситуации, когда молодая девушка сидит в захламленной комнате на некоем подобии кровати, а напротив стоит мрачный громила, раза в три крупнее её). К тому же, то количество трупов, которые она оставила за собой, со всей очевидностью показывало, что злить и разочаровывать её не стоит. Поэтому необходимо временно засунуть свою... своё в общем... подальше, и лишний раз не чирикать.
— Варианты есть всегда, — девушка, не знавшая о его мыслях, элегантно встала с лежанки и бесстрашно подошла к окну, не побоявшись оказаться к Быку спиной, заложила руки за спину, после чего, не глядя на мужчину, спокойно продолжила. — Вариант первый: мы прямо сейчас расстаёмся, и я - не знаю вас, вы - не знаете меня. На текущий момент мы с вами в полном расчёте. Свои текущие проблемы решаете дальше сами, как хотите - ограничения на перемещения вне города я с вас снимаю, и можете бежать куда угодно, — в голосе у неё появилась лёгкая издёвка. — Шансы на положительный исход такого решения для вас, на данный момент, я оцениваю в семнадцать процентов.
— Это ещё почему? — не выдержал Бык. — Я просто вызову такси и спокойно выберусь из города, если, — он помахал рукой с «татуировкой», — вы не будете препятствовать.
Астория отвернулась от окна, развернув голову к мужчине, и на её лице появилась лёгкая гримаса пренебрежения.
— В отличии от вас, людей, бандитов и прочих сущностей, которых мне лень перечислять,
Я, — произнесла она местоимение явно с большой буквы, — за свои слова полностью отвечаю. Если
Я сказала, что не буду препятствовать — значит, не буду. А насчёт точности подсчёта, — она опять развернулась к окну, — на будущее, выключайте свой телефон, когда занимаетесь конфиденциальными вещами, а ещё лучше — выкиньте сразу же. Вас по нему найти проще простого.
— Я им ни разу не пользовался, — возмутился Бык. — Я же не совсем дурак.
— Да? — он, даже не видя лица Астории, почувствовал как у той иронично скривились губы. — Думаете, сложно взять все ваши звонки, пускай сделанные с других номеров, и отследить вышки, с которых шёл сигнал, а затем проанализировать телефоны, что были в этот момент в этом округе. Да и вы, постоянно меняя своё местоположение, только облегчили свою идентификацию. Согласитесь, странно выглядит, когда один и тот же номер постоянно оказывается неподалёку от очередного подозрительного аппарата. Так что о том, что вы находитесь в этом районе, те, кто вас ищут, уже знают. Их сдерживает только отсутствие точности в позиционировании. За это можете поблагодарить мою подопечную Николас, чуть позже. Ей пришлось всё время искажать координаты вашего местоположения. Поэтому вас и смогли отследить только с точностью до квартала, а не отдельного конкретного дома. Но скоро к выставленным наблюдателям подтянутся основные силы, и они начнут эту местность плотно прочёсывать. Именно поэтому я и определяю ваши шансы, как семнадцать процентов - всё же ищут вас не профессионалы, может быть, вы и вырветесь сами, своими силами. Да вон, сами можете полюбоваться.
Девушка приподняла руку, указывая пальцем на что-то, находящееся на улице. Бык, подскочив к ней, увидел, как в конце улицы несколько оборванцев с дубинками в руках осматривали выходящих из района прохожих, обращая в первую очередь внимание на мужчин, и сверяясь с каким-то листком.
Мужчина скрипнул зубами. Если он правильно понял слова Астории, то такого рода заставы стояли сейчас по всем прилегающим улочкам. Чёрт, был бы сейчас тут его фургончик, то эти дубинки его не остановили бы. Но он, сейчас, по вине
этой — пешеход. Разве что... Мужчина перевёл взгляд на припаркованную машину, на которой приехала девушка. Явно городская маломощная игрушечка, но для прорыва сойдёт. Вот только... есть тут одна проблемка.
— Первый вариант я понял, — процедил он сквозь зубы, догадываясь о смысле намёка. Он ещё удивлялся, что ему так легко и без вопросов заплатили даже больше положенного. Сейчас его будут доить. И дело сделано, и деньги остались, и всё честно, — Машинку не продадите?
— Продать? — в голосе Астории зазвучала ирония, — она не продаётся, так как мне не принадлежит. Я сама её взяла возле одного супермаркета, иначе к вам вовремя не успевала. И если бы я задержалась, то тогда можно было бы, наверное, и не спешить. А это неприемлемо - ведь выполняя моё задание, вы находились под моей опекой. Нет, если бы вас, в итоге, убили, то я бы за вас отомстила — это дело принципа, но вам же от этого легче не стало бы?
Он правильно расслышал — эта девушка угнала чей-то авто, чтобы успеть к нему до того, как его схватят и, возможно, убьют? И даже в этом случае была готова наказать виновников, хотя явной пользы это бы ей не принесло? Что он в растерянности и озвучил. Ведь Бык ожидал шантажа и вымогательства назад заплаченных ему денег, за способ вывести его из ловушки, что было бы логично. Сумма хоть и не особо велика, но и незначительной её не назовёшь...
— Ну почему же? Даже ваша смерть была бы использована нами во благо. Наше, естественно - вам-то же уже всё равно было бы наплевать. И уже следующего моего подопечного просто побоялись бы трогать. А если нет, то тогда следующего. Или... пока здесь непонятливые не закончатся, — пожала плечами Астория.
— Кх-хм — прочистил горло Бык. Такая непосредственная уверенность... даже пугает, хотя... если... — А какие другие варианты тогда для меня есть?
— Если первый вариант вас не устраивает, то могу предложить вам и дальше работать на нас. В деньгах обижены не будете, и, как мой подчинённый, вы попадёте под нашу же защиту - правда, абсолютной безопасности не гарантирую (сами понимаете), но от большинства неприятностей прикрыть смогу. Хотя и требовать буду... много. Решать вам.
— Заманчиво, особенно на фоне альтернативы, но хотелось бы побольше конкретики. Сейчас это... — Бык неопределённо покрутил кистью в воздухе, — слишком расплывчато. И ещё, — он собрался духом, ведь если он ошибся в своих предположениях...
***Пару дней ранее***
Бык толкнул дико скрипнувшую от этого нехитрого действия дверь в подвал, заходя в полутёмное скрытое в клубах сигарного дыма помещение.
— Лысый, ты здесь?
— О, кого я вижу, — из дымного тумана раздался низкий и хриплый мужской голос. — Бык, ты всё ещё быкуешь? — вслед за голосом из клубов дыма появилась коренастая плотная фигура местного обитателя. Появившийся мужик был лыс, как яйцо, но лысину на голове он компенсировал окладистой бородой до середины груди, к углу рта прилипла вяло дымящаяся сизым дымком сигара. Одет он был в какие-то шорты-лохмотья, похоже, некогда бывшие армейскими штанами, и растянутую майку-сетку, не скрывавшую совершенно ничего, и в первую очередь этого «ничего» — татуировки, которыми было изрисовано всё его тело (включая и пресловутую лысину).
— А ты, Лысый, всё лысеешь и толстеешь, — засмеялся дежурной шутке Бык, обнимая и похлопывая по спине хозяина подвала.
— А то, — довольно загоготал тот, гладя себя по изукрашенной голове. — Искусство требует места, а чем больше места — тем больше искусства. Чего припёрся? Неужели решился? Так я сейчас мигом тебе такую татуху набью - все просто ахнут от зависти. По крайней мере те, кто слюной сразу не захлебнутся.
— Э-э-э, не-е-е, Лысый. Знаю я тебя. Ты уже Ржавому такое наколол, что он до сих пор при любой попойке обещает твои татуированные яйца прибить у себя над дверью.
Мужик заржал как конь, уперев руки в бока.
— Сопля папина он, а не «ржавый». Вот я и увековечил. А вот не нужно хамить кому непопадя. Да хрен с ней, этой соплёй, полезет - ещё раз огребёт. Чего ты тогда припёрся, коль татуху не хочешь? Неужели просто соскучился и зашёл поболтать?
— Да не совсем. Ты же спец - может, ты чего-то подскажешь, — и Бык продемонстрировал Лысому своё запястье со значком сигила от Астории.
— Я не понял. Ты набил татуху у кого-то левого хмыря? Ну всё, Бык, ты меня сильно обидел. Я к тебе, как к сыну, а ты...
— Да не шипи ты, как чайник, — поморщился Бык. — Меня в тот момент как бы не спрашивали, и выбора особо у меня не было. Вот я и зашёл узнать, может ты чего сможешь мне пояснить насчёт этой штуки. Что это такое?
— Ну коли так, то давай погляжу. Топай сюда, — бородач направился к стоявшему у стены столу и включил мощную настольную лампу.
— Та-а-ак, — он начал вертеть на свету запястье Быка, пристально рассматривая сигил под разными углами. — Хоть зависть и заставляет меня обхаять криворучку, но профессиональная гордость заставляет снять шляпу и почесать милую лысину. Тонкая работа. А краска - так просто шикарна. Контактик не подскажешь?
Бык криво ухмыльнулся.
— Нафиг, Лысый, нафиг. Была бы моя воля - век бы её так не получать. Перед её нанесением, четырёх парней, как свиней, зарезали. И если бы я отказался, то стал бы пятым. Но это мои проблемы. Тебе в это лучше не лезть. Ты лучше вякни что-то по ней, если сможешь.
— Хм... Ну, как знаешь, — потеребил бороду Лысый. — Где-то я похожее уже видел. Подожди тут немного, — и он скрылся в недрах подвала. — И, Бык, тронешь виски на столе, я тебе эту бутылку знаешь куда засуну? — донеслось из глубин.
— О, точно, спасибо за напоминание, — отозвался Бык, доставая из настольных завалов упомянутую бутылку и набулькивая себе стаканчик.
Прошло минут десять, когда вернулся хозяин, весь покрытый серой пылью, таща под мышкой такой же пыльный альбом.
— Ну хамло, — прогудел он, увидев пустую бутылку. — Вас вообще нельзя оставлять без присмотра. Последние трусы стащите и по миру пустите.
— Да не прибедняйся, — заржал довольный Бык. — У тебя весь холодильник виски забит. А тут даже и полбутылки не было. Тебе такое только занюхать. Я вижу, ты нашёл чего?
— Лысый - не шкет. Лысый — профи. У Лысого всё есть, — он широким жестом смахнул со стола лежавший на нём мусор вместе со злополучной бутылкой на пол, и хлопнул на него принесённый альбом.
— Давненько я уже им не пользовался. Это раньше было популярно, а сейчас как-то сошло на нет. Но башка всё помнит, — он быстро пролистал альбом, и остановился на одной из страниц. — Смотри, это она? — альбом был развёрнут на сто восемьдесят в сторону Быка.
Тот уставился на знакомый значок на развороте листа. Потом положил рядом своё запястье и начал сличать, хотя и так было понятно, что значки практически идентичны, отличаясь только размерами.
— И? — он уставился на Лысого. — Если раньше, как ты говоришь, это было весьма популярно, то, судя по твоей загадочной роже, ты знаешь, что это такое, — Бык потыкал пальцем в значок в альбоме.
— Бычок, ты же знаешь, что любая информация стоит денег, — чуть ли не пропел его собеседник.
— Лысый, ты же знаешь, что любая помощь стоит денег. Нет, я могу заплатить, но ты уверен, что тебе никогда не придётся просить такого упрямого, бодливого и злопамятного Быка об очередной услуге «по дружбе»?
— Ну никакого понимания у современной молодёжи о высоком искусстве торговли. Прям без ножа режут... и без наркоза.
— Хорош заливать о своей нелёгкой доле, вымогатель. Проехали. Я хотел бы поподробнее узнать, что это за хрень. У меня шкура одна, и как-то я к ней уже привык. А тут, судя по твоим выкрутасам, всё не так просто.
— Не знаю, не знаю, — Лысый сбросил маску ироничного веселья. — Окей, я расскажу. Не думаю, что тебе это сильно поможет, но мало ли. Мода на такие татухи была лет шесть или семь назад. Надо по журналу посещений смотреть, а мне лень. Да и не думаю, что тебе это важно. В общем, ты корабли туманников знаешь? — задал он риторический вопрос (ведь кто из живущих ныне не знал туманников). — Ну так вот, эти и подобные символы они несут у себя на бортах. В частности, этот символ скопирован с борта одного туманного крейсера, ошивавшегося возле Сан-Диего. Гляди, — перелистнув альбом почти до конца, он продемонстрировал Быку неплохое фото туманного крейсера, несущего на своём борту этот символ. — И, в одно время, среди молодёжи была мода набивать себе наколки, имитирующие эти символы. Круто, мол. Были даже, вроде, какие-то сообщества придурков-туманопоклонников, где такие татухи были для членов строго обязательны, но за конкретикой - это уже не ко мне. Ну, всё что знал — рассказал. Надеюсь, парень, ты не ввязался какую-то мутную хрень?
— Не знаю, Лысый. Не знаю, — мрачно пробормотал Бык, укладывая в голове полученную информацию и соотнося их с известной ему. — Честно, может, лучше было бы и не знать.
— Смотри сам. Ты мальчик уже большой, если что ещё — обращайся. Но постарайся не слишком часто. И да, — он грохнул кулаком по столу. — Виски! Бутылка! С тебя! И ниипёт! А то повадились тут на халяву жрать.
— Окей, Лысый, — механически ответил Бык. — Если останусь в живых — обязательно занесу...
***
— Ты... Вы, поклоняетесь Туманникам? — выпалил Бык.
Девушка, продолжавшая неподвижно стоять у окна, даже не вздрогнула от необычного вопроса. Она вытянула руку и стала любоваться игрой солнечных лучей на своих отполированных ноготках.
— Поклоняться туманникам? Что за чушь! Никогда такая мысль даже не появлялась, — Бык облегчённо выдохнул. — Девочки, а вы туманникам не поклоняетесь?
— Неа, — донеслось звонкое из-за спины мужчины, — а чего им поклоняться? Линкоры — высокомерны, крейсера — зазнайки, подлодки — вообще топить надо сразу же после постройки, а эсминцев (картинный глубокий вздох) — никто слушать не хочет... мол, калибры не те, броня не та, ядро мелкое... А служить тем больше всех приходится.
Резко обернувшийся Бык увидел парочку мелких девчонок прислонившихся к стене возле входной двери. Чёрт, как они так зашли, что он их не услышал и не заметил? Голос, кстати, подала только одна, одетая в мешковатый комбинезон чёрного цвета, и гоняющая во рту из угла в угол зубочистку. Вторая, будто сбежавшая с какого-то молодёжного фестиваля или маскарада (её голубенькое легкомысленное платьице с рюшечками и бантиками, было здесь ну абсолютно неуместно), нахмурившись смотрела куда-то вбок и что-то недовольно бурчала вполголоса.
— Двести три миллиметра. Всего-то навсего двести три миллиметра, — донеслось еле слышное до мужчины.
— Позвольте представить вам моё сопровождение, — развернувшаяся спиной к окну Астория махнула рукой. — Николас, — рука указала на тёмненькую, — лучший мой специалист по взлому сетей и добыче информации. И то, что вы дожили до сегодняшнего утра - целиком и полностью её заслуга. Она всю ночь не давала вас точно локализовать по сигналу вашего телефона, который вы оставили включённым.
Бык покраснел - ведь, выходит, пока он спокойно дрых, именно эта девочка всю ночь не спала, сидя где-то за компом и покрывая его косяки.
— А вторая, которая дуется и разыгрывает несправедливо обиженную, отзывается на позывной «Радфорд», — рука Астории переместилась в направлении голубенькой девочки, — это наш ведущий менеджер по увиливанию от обязанностей...
— Чего? Флагман! Я боевая единица, а не шлюпка какая-то! Да дай мне разрешение - и я всё здесь разнесу вдребезги и пополам!!! Щебень и обломки люди месяцами вывозить будут...
— ... а также, как вы слышали, очень эффективный специалист по «разнесению всего и вся "вдребезги и пополам", — спокойно закончила Астория, не обращая внимания на последовавший эмоциональный выкрик.
— Флагман!!!
— Что флагман?! Я, Рада, тебе ясно сказала, что никаких тебе двухсот трёх миллиметров не будет. Ты к ним попросту не приспособлена!
— Ну хотя бы сто пятьдесят пять! Ну, Асти!
— Я сказала — нет! Расчёты ты сама видела. Будет страдать твоя общая эффективность. От перегрузки сместится метацентрическая высота, что повлияет на остойчивость. Ни генераторы, ни энерговоды у тебя не приспособлены под необходимые параметры, да и прочее тоже. Сейчас ты идеально сбалансирована и максимально эффективна, а я не хочу тебя калечить ради сиюминутных глупых хотелок. Но... если сумеешь пересчитать так, чтобы твоя эффективность после модернизации выросла, то тогда я обещаю подумать.
Девочка, поименованная Радфорд, обиженно засопела, демонстративно отвернувшись от Астории, а Бык непонимающе крутил головой, переводя взгляд взад-вперёд на спорящих, пытаясь понять, что это только что было. Да и вообще, если Астория хоть и была молодой на вид, но соответствующий жизненный опыт у неё уже мог быть, то вот эти... ещё даже не девушки, а очень даже девочки... Да и этот их странный спор...
— Асти, а ты не поторопилась его сообразительным назвать? — чёрненькая сплюнула измочаленную зубочистку на пол. — Что-то долго до него доходит.
— Да не, нормально. Сейчас дойдёт. Просто людям сложно сразу принять изменившуюся реальность. Косность и издержки взрослого мышления.
— Вы не туманопоклонники... вы — туманники! — Бык родил явно напрашивающуюся мысль.
— Слава судоверфи, дошло!
Множество мелких, невозможных по отдельности деталей, несуразиц и прочего, сложилось в голове мужчины воедино. Если эти девчонки действительно являются представителями Тумана... то он конкретно влип.
— И зачем я вам нужен? Я же обычный водитель. Секретов никаких не знаю, высокопоставленных знакомых нет. Просто самый обычный человек. Может, вам стоит найти другого, более подходящего для ваших целей?
— Зачем? Если бы вы нам не подходили, то мы не стали бы тратить на вас наше время и ресурсы. От вас не потребуется ничего такого, чтобы вы не могли бы сделать. Вам не надо будет шпионить, взрывать или убивать. Всё это мы можем сами прекрасно делать и без вас. Вы будете вести и дальше практически прежнюю жизнь, только работать будете на нас. Будут ещё нюансы, но... вы их узнаете только после вашего принципиального согласия. Единственно, что могу сказать - ничего жуткого для вас не будет, — Астория широко улыбнулась. — Риск — дело благородное. Ну так что? Мы прощаемся - и выкручивайтесь сами, как хотите, или?..
Бык задумался. Несмотря на внешне дружелюбное отношение, он не мог позволить себе впасть в самообман. Если это не розыгрыш и эти девчонки взаправду из туманников, то надеяться на их милость и повестись на смазливые юные мордашки было бы для него весьма опрометчиво. Туманники безжалостно уничтожали всё, что несло для них хоть малейший призрак угрозы, и им было плевать, что попадало в зону их огня: военные или гражданские, бункеры или больницы. А это свидетельствовало об отсутствии у них жалости и морали (с точки зрения людей), что, кстати, подтверждали методы, с которыми он столкнулся в последние дни. Но, с другой стороны, а он это точно знал, они почти никогда первыми огонь не открывали - иначе на побережье тогда жили бы только под страхом немедленной казни, хотя и так, постепенно, непосредственно береговая зона превратилось в своеобразную, пускай и тонкую, резервацию-буфер между туманниками и основной массой населения. И с каждым годом принимаемые законы по отношению к жителям этого буфера становились всё жёстче и жёстче, превращая его обитателей в людей третьего сорта без права жизненного выбора. Он погонял в голове мысль, в поисках верности к жителям материка и государства... и ничего внятного не нашёл. Для них он в любом случае будет изгоем и подозрительным типом. Затем прикинул на себя роль прислужника Тумана... и тоже никакого внятного ответа не нашёл. Понятно, что если о его службе на туманников узнают, то, как минимум, клеймо «предатель» ему обеспечено, а скорее всего его просто казнят, но... разве это сильно ухудшит его текущее положение, когда каждый день, любая сделка или встреча может закончиться для него фатально. И как долго ему будет везти дальше? А так у него, возможно, появится возможность показать всем «фак» с обеих рук и скрыться «в Тумане», если, конечно,
эти его не обманут... Но тут уже ничего поделать будет нельзя, по крайней мере, пока он не ознакомится с ситуацией получше.
— М-м-м. Скажем так... принципиального неприятия ваше предложение у меня не вызывает. Но мне хотелось бы тогда несколько больше знать о том, чем мне придётся заниматься.
— Я вас правильно поняла, что вы согласны пойти нам на службу? Мне нужен чёткий и недвусмысленный ответ. И учтите, обратной дороги тогда у вас не будет, предупреждаю сразу. И только тогда вы узнаете о своей новой задаче.
Бык снова ненадолго задумался. В принципе, его могли заставить служить им и так, этот их знак на его запястье вполне доходчиво ему это ранее показал (боль была весьма сильна, и не факт, что это были все его возможности влияния нас организм), но они, тем не менее, спрашивают его согласия, что не может ему не импонировать. Даже с учётом того, что, по факту, выбора у него особо и нет. Но «добровольное согласие» может добавить ему положительных очков и бонусов. Он мысленно выдохнул, как перед прыжком в неведомое...
— Да. Я согласен пойти к вам на службу.
— Отлично. Ответ услышан и зафиксирован. Руку...
Бык, услышав приказ, скривился, вспомнив «веселые» ощущения от прошлого такого приказа, но ослушаться не посмел и протянул требуемое. Астория крепко ухватила запястье, и его обдала холодная и, как это ни казалось странным, с лёгким ментоловым привкусом, волна. Спустя пяток секунд, старшая туманница отпустила руку, и Бык, не дождавшийся болезненных ощущений, уставился на свою чистую кожу, без малейших следов туманного символа.
— А?! Вы его убрали?
— Нет, — пожала плечами Астория. — Просто внесла модификацию, и теперь вы сами определяете — демонстрировать окружающим мой сигил или нет. Это слишком глупо - оставлять на виду такой явный знак вашей причастности к Туманному Флоту. Если вы пожелаете, то знак проявится на коже, а потом, если захотите - снова исчезнет. Но, напоминаю на всякий случай - функции контроля и прочего он сохранил в полной мере. А теперь сами попробуйте им поуправлять.
Мужчина послушался, ему и самому стало интересно попробовать. На его пожелание проявиться, высказанное вслух, на коже немедленно проступил уже знакомый серебристый символ. И послушно пропал после новой команды. Бык несколько раз поигрался с вариациями команд, пока его не прервало тихое хихиканье веселящихся девчонок за спиной. Он слегка смутился - сам не ожидал от себя такой реакции, как от мальца.
— Хорошо - с сигилом, вы, похоже, освоились. А теперь приступим к нашему плану по вытаскиванию вас из этой западни. Никки, ты знаешь свою задачу, — тёмненькая кивнула головой и... попросту пропала, растворившись в воздухе, под отвисшую челюсть Быка. — Рада...
— Чего, флагман, — сварливо пробурчала оставшаяся.
— Держи свою задачу, — но при этом сама девушка даже не сделала ни малейшего движения.
— Э-э-э! Флагман, а точно будет можно? — непонятно с чего оживилась Радфорд.
В ответ была только молчаливо приподнята бровь.
— Да, я... Да... Я всё сделаю, Асти, — и она тоже пропала.
— И эта тоже пропала, — ошарашенно пробормотал Бык.
— И ничего я не пропала, — раздался голос позади него. — Я просто переместилась.
Развернувшийся к Астории, мужчина увидел её, всё ещё стоявшую у окна, вот только цвет одежды и причёски(!) у неё сменился на различные оттенки голубого.
— Э-э-э, Астория?
— Дядя, ты слепой? Флагман ушла по делам, а аватару передала под контроль мне. Пошли, не тупи, — и она бесцеремонно ухватила его за руку, потащив с целеустремлённостью буксира к выходу. — Ща будем веселиться, сеять панику и разрушения. Флагман разрешила. Ну давай, Бык, шевели копытами!
Примечание: Не бечено. Но времени просто пока нет на доскональную проверку. Так что как есть.
